Вернувшийся: Посол. Том IV

Глава 1

И все-таки насколько сильно же я соскучился по всему этому. По «котяткам», общению с ними и просто сидению где-либо в обнимку с этими мордами. И чтобы никуда не нужно было бежать, с кем-то сражаться, решать какие-то вопросы. Просто сидеть, отдыхать и наслаждаться.

Сижу на полу, привалившись к стене, и чешу лежащих рядом и можно сказать, что даже и прямо на мне, «котят» Стаи. Те в ответ громко тарахтят и кайфуют от этого, сейчас совсем не похожие на опаснейших существ. Я тоже кайфую, наслаждаясь процессом и самой обстановкой, этими мордами, привалившимися ко мне. И все это не мешает нашей ментальной беседе.

Это оказалась не какая-то странная ловушка, ничего такого. Никакого подвоха. Это в самом деле «котята» Стаи, и никто нас убивать не собирался. Приземлились в ангаре подлетевшего к нам линкора, там нас встретили, всем сразу же выделили каюты для отдыха. Спросили, нуждаемся ли мы в чем-то. Еда? Медицинская помощь? Узнав, что у нас все нормально, оставили в покое, сказав в любой момент сообщать о нужном. Такое отношение сразу же расслабило нас, настроив на мирный лад.

Измотанная команда воспользовалась возможностью и отправилась отдыхать. А вот меня пригласили на встречу, не уточнив, с кем именно. Отказываться было глупо, так что я пошел, гадая, кто именно желает со мной встретиться. «Котенок», которого я видел во время связи, или еще кто-то?

А когда привели, увидел, что меня ждет сразу десяток «котят», радостно вскочивших на лапы при моем появлении. Лишних свидетелей из помещения выгнали, и началось… Я думал, меня там порвут на кучу маленьких кусочков от переполняющих их эмоций.

Когда первая радость от встречи улеглась и я был оббодан и облизан чуть ли не с головы до ног, мы уселись на полу и начали более вменяемо общаться. Что это значит? Что меня перестали пытаться постоянно лизнуть в лицо и заваливать ментальным шквалом различных эмоций и образов, и наша беседа стала относительно нормальной.

Эти «котята», как и предыдущие, с которыми я столкнулся уже довольно давно на космической станции, тоже могут говорить, пусть и только ментально, а не только образами и эмоциями общаться. Правда, когда с тобой пытаются одновременно говорить сразу десять «котят», такое ощущение, что голова готова взорваться.

И первым моим вопросом было — а что вообще происходит? Откуда они тут взялись? Как нашли меня? Я догадывался, что они здесь не в роли домашних животных, это отлично было видно по поведению мужика, говорившего со мной по каналу связи, но их статус оставался до меня загадкой.

Ответ меня удивил, мягко говоря. Все это, что я мог видеть, — это наемная команда «Когти». И такое название у нее неспроста, она создана «котятами». Пусть и не напрямую ими, но при их активном участии и под их контролем. Они тут главные, а люди и все остальные лишь члены команды. И как ни странно, это, похоже, всех устраивает, и такая необычная наемная команда вполне успешно существует.

Логично, что, когда я услышал это, у меня возник сразу же новый вопрос — как они умудрились провернуть все? Бесспорно, они весьма сообразительные и, скорее всего, за эти века стали еще умнее, но раньше была одна, можно сказать, непреодолимая проблема — они не могли общаться ментально со всеми подряд, нужно, чтобы у существа была специальная модификация, техническая или генетическая, не принципиально, или же устройство, способное воспринимать определенные ментальные сигналы и переводить их в понятный обычным существам вид. Без этого же их просто не слышали.

Все оказалось просто — они решили этот вопрос, изменившись определенным образом, и теперь могут общаться ментально вообще с любыми относительно разумными живыми существами. Такое общение дается им тяжелее, чем, к примеру, со мной или между собой, но вполне по силам. И такая возможность у них появилась две сотни лет назад. Правда, странно, что мне Слияние ни о чем таком не рассказало. Или так изменились лишь «котята», разбросанные по космосу, которым пришлось как-то крутиться, чтобы выжить? С другой стороны, я же именно об этом и не спрашивал у Слияния.

Удивительно. Слушал «котят» и не мог поверить. Они создали свою наемную команду? И не просто создали, но еще и удержались на плаву, развив ее до неплохих масштабов? Неужели такое провернули мои «котятки»? Вот это они дают! В голове с трудом укладывается все услышанное.

Но несмотря на удивление, все, что мне оставалось, — это порадоваться за них и устроить им новую серию почесушек, которую они восприняли с огромной радостью. Не знаю, насколько они изменились, но на меня реагируют все так же, и на ласку тоже. Для меня это все еще здоровенные, слегка странно выглядящие коты или собаки, так до конца и не могу определиться, на кого же они больше похожи.

Что же касается остальных моих вопросов, то там все немного сложнее. Они тут появились, потому что целенаправленно искали меня. К моим поискам они приступили относительно недавно, после того как собрали всех разбросанных по космосу особей Стаи, о которых знали и которых чувствовали.

Где конкретно меня искать, им не было известно, но они чувствовали направление и расстояние, ближе я стал к ним или дальше. Так и искали, действуя на ощупь. И что самое удивительное, нашли же. Изначально они летели мимо, но в какой-то момент почувствовали, что я совсем рядом, и решили экстренно выйти из прыжка. И не прогадали.

На этом, собственно, все. Потом мы просто общались, говоря о разном, они мне — о том, как им жилось, о своих переживаниях, проблемах, а я — о своей жизни с момента пробуждения. Проговорили мы не меньше нескольких часов, пока смогли хоть немного утолить наше любопытство.

— Что будем дальше делать? — раздался у меня в голове голос одного из «котят».

— В каком смысле? — спрашиваю, не до конца понимая, что они имеют в виду. Для простоты общения со мной обычно говорит кто-то один из них, параллельно общаясь с остальными. Так что, говоря с одним, я на самом деле общаюсь со всей этой кучей морд, лежащей рядом со мной.

— Что ты собираешься делать дальше?

— Нужно вернуться к Слиянию. У меня с ними дела. Спасибо, что помогли.

— Мы доставим тебя куда нужно. Наш флот в твоем распоряжении.

— Уверены? Вы все же наемники, как остальные воспримут это?

— Уверены, — твердо раздалось в ответ. — Мы не готовы так быстро расстаться с тобой после того, как нашли. А члены команды были предупреждены, что, возможно, на какое-то время мы прекратим нашу обычную деятельность. Кто хотел уйти, те ушли.

— Тогда нужно связаться со Слиянием и сообщить, что ситуация слегка изменилась. А что делают пираты?

— Ничего. Затаились и ждут, что мы предпримем дальше, нападать первыми не рискуют. Мы пока остаемся на месте, все ждут новых приказов.

— Ясно…

— Ты согласен, чтобы мы доставили тебя к Слиянию? — спросил «котенок» со сквозящей в вопросе затаенной надеждой.

— Конечно, — отвечаю, улыбнувшись и гладя первого попавшего под руку зверя. Хотя не уверен, что их уже можно называть зверями, похоже, они давно уже переросли это название, став… не знаю кем. Сами они совсем не возражают, когда я называю их «котятами».

В ответ меня окатило потоком радости.

— Доступ к вашей сети выдадите? — спрашиваю у них. Учитывая неоднозначную ситуацию, решил не пытаться взламывать ее, а потом про это как-то позабыл.

— Давно выдали.

— Отлично, тогда уделим немного времени делам, — говорю им и погружаюсь в интерфейс Эклайза.

Доступ к сети у меня и в самом деле есть. Стоило только попытаться подключиться к ней, как все сразу же получилось, никаких проблем. И навскидку, доступ мне предоставлен ко всему там, никаких ограничений и закрытых сегментов.

Первым делом смотрю, как дела у членов моего отряда. У них все нормально, отдыхают в выделенных каютах. На всякий случай проверил различными способами, но все они выдали одинаковый результат. Что ж, это хорошо, пусть отдыхают, заслужили.

Затем оцениваю обстановку на флоте в целом. Доступ есть к каждому кораблю. Большую часть работы выполняет Эклайз, я лично заглянул только на пару кораблей, вживую смотря, что там и как. И увиденное мне понравилось, все четко, никакого разгильдяйства или признаков банды. «Котята» собрали неплохую команду.

Полминуты, и сводка от нейросети была готова. Во-первых, «котята» тут и в самом деле главные. Никакого обмана или полуправды. Они принимают все важные решения и в целом управляют командой. И их на этом флоте под две сотни особей сейчас. Большая часть из них, как понял, недавно здесь. Заправляют же наемниками два десятка «котят», видимо стоя у истоков.

Во-вторых, обстановка в космосе такая, как мне и сказали. Пираты не торопятся лезть к непонятному довольно мощному флоту. Собрались рядом со своими станциями и висят там. Справиться с нами они, скорее всего, справятся, но потери при этом у них будут чудовищные. Логично, что они решили выждать и понаблюдать.

Убедившись, что все в целом так, как мне сказали, и никакого серьезного подвоха не обнаружилось, связываюсь со Слиянием и вкратце обрисовываю ему сложившуюся ситуацию. Изменения в планах искины восприняли спокойно, ответив, что не проблема и они ждут меня у себя. Куда лететь, они мне тоже указали. И да, я зачем-то нужен им лично. А пока я добираюсь к ним, готовятся к зачистке и исследованию корабля-гиганта.

Закончив со Слиянием, пытаюсь связаться с «Несокрушимым», чтобы узнать, как там дела. Но тщетно, он почему-то не реагирует на мои попытки. Странно, там же и в прыжке была связь. Может, просто прямо сейчас никто не мониторит сеть?

Решаю все же подстраховаться и снова связываюсь со Слиянием, чтобы узнать у него по поводу несокрушимых. Не факт, что они знают о них, но проверить стоит. Ответили мне быстро и сразу же успокоили. Несокрушимые успешно вернулись к Вортексу, никаких проблем у них не было. Ученых они доставили на флот Слияния, а потом улетели. Сейчас они заняты чем-то. Чем именно, Слияние не знало, его это не особо интересовало, в дела корпорации оно сильно не лезло, наблюдая за происходящим со стороны, чтобы не нервировать зря Вортекса.

Немного успокоившись — а то все же успел уже немного привязаться к несокрушимым, не хотелось бы, чтобы с ними что-нибудь случилось, — связываюсь с Вортексом. Мы пусть и не лучшие друзья, но через некоторые сложности прошли вместе, и, возможно, он за меня волнуется.

Вортекс ответил сразу и, судя по голосу, был рад меня слышать. Дела в корпорации нормально, с несокрушимыми тоже все нормально, ничего серьезного за время моего отсутствия не произошло, все идет своим чередом согласно планам. Пока меня не было, он решил сам использовать несокрушимых, чтобы они не простаивали без дела, все же у них самый быстрый корабль из всех, что ему доступны. В данный момент они доставили его в какую-то систему, и он их отправил слетать в другое место и забрать там нужных людей. Они сейчас в прыжке и поэтому, скорее всего, не выходят на связь. В общем, все нормально и переживать не о чем.

Разобравшись со срочными делами, продолжил общаться с «котятами», которые уходить никуда не собирались, лежа вокруг меня одним большим клубком из переплетенных тел. И на этот раз меня интересовал вопрос, как они вообще умудрились создать наемную команду и добиться такого. Все же это не один какой-то корабль, а целый весьма неплохой флот. Уровень намного выше тех же несокрушимых. А в их сети ничего по этому вопросу не нашлось.

Однако, к моему удивлению, «котята» постарались соскочить с этой темы, не горя желанием рассказывать историю создания наемной команды «Когти». Из того, что удалось вытянуть из них, понял, что история там мутная и непростая. Им пришлось очень сильно постараться, чтобы все получилось. Впрочем, это и не удивительно. Тут и человеку-то непросто такое создать, а уж им… Что бы они ни сделали, я не собирался их осуждать. Но и настаивать на своем тоже не стал, не желая мучить их. Надо оно мне? Нет. Интересно, но не более. Не хотят, и пусть.

Стали говорить просто на разные темы, обо всем, что приходило в голову. По ним чувствовалось, что они дико соскучились по мне и готовы трындеть о чем угодно, лишь бы я был рядом. И пока мы общались, флот покинул пиратскую систему, отправившись по переданным мной координатам. И лететь нам аж два месяца, неблизко.

Почти сутки мы проговорили. Однако потом пришлось все же прерваться — мне нужен был отдых. Я и так вымотался на корабле-гиганте, а еще столько времени проговорил с ними. Когда стал засыпать прямо во время разговора, меня пусть и нехотя, но все же отпустили отсыпаться.

Спал, ел, отдыхал, говорил с «котятами» Стаи. Дни, на удивление, проходили быстро и незаметно. Возможно, виной тому были «котята», которые, стоило мне только выйти из выделенной мне каюты, оказывались где-то поблизости и все время проводили со мной, изрядно этим удивляя экипаж линкора, явно не привыкший к такому их поведению. А может, то, что мы выбрались с корабля-гиганта и нам не нужно было больше биться за свои жизни, можно было расслабиться, не опасаясь, что в любой момент тебе на голову может свалиться незаметно подобравшийся жук.

Кроме того, что откровенно бездельничал, изучил и пакет данных, который передал мне автоматизированный помощник. Вначале его, конечно же, проверил Эклайз на всякие вирусы и подозрительные закладки, но ничего такого не обнаружил.

Данные проанализировала нейросеть, и я сам просмотрел их. Там все исключительно по этим дэвурсам, ни строчки про самих крэев, их технологии или еще что-нибудь. Только про жуков. История их обнаружения, первые столкновения с ними, то, как они изменялись, их виды, тактики. Данных было немало. И нужно признать, данных весьма любопытных.

И да, нам очень повезло, что на корабле жуки были явно ослаблены. Будь они полны сил, нам пришлось бы совсем худо. Судя по описанию, даже те жуки, с которыми мы столкнулись, обычно были намного опаснее. А столкнулись мы с самыми простыми, слабыми. Есть виды гораздо опаснее.

А еще нам повезло, что, похоже, там не было их королевы — специальной особи, которая управляет ими. Королева у них не единственная, хоть так и называется, но она не уникальна, просто еще одна разновидность жуков. С ней они гораздо умнее. А так они лишь перли напролом, пытаясь захватить всю доступную территорию.

Как она их контролирует? Крэи так и не выяснили этого. Она может управлять жуками на большом расстоянии, чуть ли не в пределах одной звездной системы. А вот дальше уже не может. У крэев были различные теории по этому поводу, все они были среди этих данных.

У меня же после прочтения всего связанного с королевами возникла другая очевидная версия — ментальная связь или ее какой-то аналог. Почему-то крэи до этого не дошли. Возможно, они никогда с таким не сталкивались, или, может, у них не было нужных технологий для ее обнаружения. Как бы там ни было, такую версию они не рассматривали. Или же, если и рассматривали, в этих данных ничего о ней нет.

Все мысли, приходящие мне в голову по мере изучения данных, помечаю, чтобы потом предоставить Слиянию. Скорее всего, оно и само ко всему этому придет, но лучше подстраховаться, лишним не будет. Эклайз в целом пришел к тем же выводам, подметив лишь еще несколько моментов.

Когда же прочитал все, возникла у меня еще одна мысль — не могут ли быть эти дэвурсы той угрозой, про которую мне рассказывало Слияние? Может, именно с ними сейчас кто-то вовсю воюет на другом крае нашей галактики? И не просто воюет, а проигрывает?

С одной стороны, несмотря на слова автоматизированного помощника, мне с трудом верится, что какие-то жуки настолько опасные противники, чтобы против них применяли оружие, способное уничтожать звездные системы — если судить по энергетическим вспышкам, которые зафиксировало Слияние, — и все равно проигрывали.

Но, с другой стороны, крэи не были слабыми. Один их ковчег чего стоит. И будь жуки слабыми, они бы с ними разобрались. Но они проиграли и попытались сбежать аж в другие галактики. А значит, дэвурсы эти не так уж и просты, и их нужно воспринимать всерьез.

Можно было бы предположить, что помощник навешал мне лапши на уши и причиной их бегства стали вовсе не дэвурсы. Но зачем это ему? В чем смысл ему обвинять во всем жуков, если это не так? Да и данные, которые он передал мне, слишком уж подробные, чтобы быть полностью выдуманными.

Похоже все же на правду. Дэвурсы эти в самом деле есть, и они уничтожили крэев. Но о чем-то еще слишком сложно судить, мало информации. Надеюсь, Слияние сможет зачистить ковчег от жуков и изучить его, а также и все данные, что там все еще хранятся. Нам нужно все, что там есть. Может, тогда станет понятнее.

Изучение данных о жуках заняло несколько дней, а потом все, что мне осталось, — это отдыхать и еще раз отдыхать. Как ни странно, тренироваться желания не было, хотя возможность такая имелась. Но после корабля-гиганта было откровенно лень, сильно вымотались мы там.

Два месяца прыжка — это не вечность, и они подошли к своему концу. Стоило же флоту выйти в обычный космос, как я сразу полез в глобальную сеть, смотря, что нового в целом и в частности у Слияния. Оно должно было оставлять мне краткие сообщения с информацией о ситуации с кораблем-гигантом.

Он вышел из прыжка месяц назад. Маяки сработали как нужно, и его обнаружили. Туда выдвинулась целая экспедиция. Система довольно глубоко в неисследованной зоне, и работы у Слияния там будет немало. Каких-то еще данных пока нет, экспедиция все еще не прибыла на место, по расчетам должна со дня на день, и тогда получится уже узнать еще что-то.

В остальном никаких срочных новостей.

— Ну что, будем прощаться? — спрашиваю у сопровождающего меня в ангар «котенка».

За эти два месяца мы уже наобщались, и первые эмоции от встречи улеглись. Они все еще рады, что я с ними, но больше такого ажиотажа нет. И да, за эти месяцы со мной пообщались все «котята», что есть на флоте. Во время прыжка, когда он совместный, пусть и не рекомендуются перелеты между кораблями, но они возможны. И «котята» рискнули, чтобы увидеть меня. Все прошло без проблем, ни один челнок случайно не вывалился из пузыря прыжка, и ничего с ними не случилось.

— Мы понимаем, что у тебя есть свои дела. Мы пока останемся здесь, у Слияния, встретимся с теми, кто живет тут, — ответил он мне. — Если понадобимся, найдешь нас легко. А если вдруг разминёмся, ищи «Когти». Мы всегда будем рады тебе.

— Хорошо, спасибо, — говорю и крепко обнимаю его, почесывая по спине. Тот же в ответ тихо затарахтел.

Не хочется расставаться с «котятами», но нужно уходить. Нехотя разжимаю объятия и захожу на челнок. Он доставит меня на космическую станцию, на которую указало Слияние. Бойцы и Асмар полетят отдельно. Бойцов посадят на фрегат и отправят к Вортексу. Парня-ученого же отправят отдельно к другим ученым, которые сейчас находятся где-то у Слияния. А вот я пока почему-то не лечу ни к Вортексу, ни к ученым.

Недолгий полет, и я сошел на станцию, гадая, зачем понадобился Слиянию и почему оно не смогло это обсудить по сети.

— Сергей, — поприветствовал меня Элм, зачем-то прилетевший сюда и лично встретивший меня.

Та-ак, меня начинает это напрягать. Похоже, дело серьезно, просто так он бы встречать меня не стал.

— Что случилось? Зачем я понадобился? — спрашиваю у него сразу, не тратя время на хождения вокруг да около.

— Изначально вы нужны были для другого, но ситуация изменилась.

— Что произошло?

— Два часа назад вернулась экспедиция.

— Какая… — начинаю спрашивать, но Элм меня перебил:

— Та, в которой летела Артемида. Флот вернулся, точнее, то, что от него осталось. И вы нужны там.

— Зачем? — спрашиваю, раздираемый различными эмоциями. Арти вернулась? Мы скоро встретимся? Это… неожиданно. Волнительно. Даже пугающе почему-то.

— Флот в ужасном состоянии. Это даже флотом нельзя назвать, вернулось полтора десятка сильно поврежденных кораблей. Артемида на борту одного из них, но она в неактивном состоянии. Мы попытались включить ее, но она отказывается, не реагирует на наши попытки, она ушла в себя. Нужно что-то способное вытащить ее из этого состояния. Что-то, к чему она эмоционально привязана.

— Я понял, летим, — отвечаю, больше не задавая вопросов. Остальное узнаю в прыжке, ни к чему тратить время.