Верх цинизма

Глава 7 История экспедиции

Тяжёлый бот прекрасно глотал все неровности. Словно мы вовсе и не по степи гоним, а по асфальтированному автобану. Возможно, этому способствовал гусеничный привод, но думаю, вес тоже имел значение. Мы ощущали лёгкое покачивание — и только.

Места внутри тоже хватало. Для сравнения, достаточно представить себя в кузове тонара. Наши запасы, которыми был до отказа забит прицеп, здесь занимали небольшое пространство в углу. Ну а мы не знали, куда себя деть от безделья. Я иногда вышагивал в кузове взад-вперёд, заложив руки за спину. Шпала с Хельгой нежились в уголке, как, впрочем, и Хлюпа с Клёпкой. Это слегка подбешивало. Я чувствовал себя другом, которого позвали для смелости на свидание. И вот у товарища всё срослось, а ты понятия не имеешь, что тебе делать.

Нет, я их не осуждал. Будь у меня подружка, я бы сейчас тоже нашёл, чем заняться. А так от меня лишь Палычу иногда доставались тактильные ласки в виде почёсывания тёплого пуза. Других занятий здесь попросту не было.

Жилые города давно остались позади, и Шпала проложил маршрут до ближайшего пустынного поселения после Никольского. Нами двигало любопытство. Хотелось посмотреть, а есть ли там хоть что-то, кроме названия. Мы даже ставки сделали. Ну так, не серьёзные, чисто по приколу, нужно же хоть как-то отвлечься в дороге.

В итоге я оказался прав — город был. Да, в нём никто не жил, тем не менее имелись все типовые строения, даже управа. Мы оставили бота на окраине и специально прогулялись до центра. Пришлось, конечно, поблуждать, ведь карты у нас не было, однако справились. Пока ехали, от нечего делать Шпала собрал лёгкий дрон, вот с его помощью мы и проложили маршрут, чтобы не рыскать часами в поисках нужного проулка.

Управа тоже выглядела довольно странно. Нет, не само здание. Тут не было ничего особенного, я бы даже сказал: типично, будто под копирку строили. Ну, или по стандартизированному проекту. Даже подвал с камерами для заключённых обнаружился там же. Драпировка стен зелёным сукном, автоматические двери… В общем, всё было на своих законных местах. Кроме одного: кардиналов. Впрочем, мебели и оборудования тоже не нашлось. Это и выглядело странным.

Ну кому вдруг понадобилось строить целый город? При этом строители наверняка понимали, что жить здесь никто не собирается. Версия «для отвода глаз» казалась уже несостоятельной. Я понимаю, можно построить так один, ну два, да хрен с ним — десяток городов. Но ведь я прекрасно помнил то количество пустышек, что были разбросаны на карте. Ладно, возможно, я ошибаюсь, и третье кольцо этих самых пустышек окажется лишь названиями. Вот только что-то мне подсказывает: это не так.

Бурно обсуждая увиденное, мы вновь погрузились в кузов бота и отправились дальше. Всё-таки не зря мы решили его оседлать. Очень удобно, а главное — безопасно. По пути нам часто попадались дроиды, возможно, даже несколько чаще обычного. Но главное, что они не обращали на нас никакого внимания.

На третий день мы вдруг поняли, что вокруг знатно похолодало. Нет, мы, конечно, ощущали изменения в климате, просто терпеть холод становилось всё сложнее. Было принято решение остановиться и как следует утеплиться. Впрочем, Шпала в своей куртке, которую мы сообразили в первые дни пребывания на тёмной стороне, не сильно беспокоился. Правда, лишь до того момента, когда пришлось включить джентльмена и поделиться одеждой с Хельгой.

Опыт пошива у нас уже имелся. Это в первый раз мы долго ковырялись, потому как двигались методом тыка, постоянно что-то переделывая и улучшая. Но Шпала, как опытный портной, быстро сориентировался и по отработанной схеме взялся за дело. И все же, несмотря на предыдущий опыт, провозились мы почти неделю. В первую очередь из-за того, что вначале пришлось конструировать плазморез. Хорошо, что у нас при себе был опытный искатель полезностей. Помоечник в течение дня собрал все необходимые запчасти, и работа закипела.

Участвовали все. Кто-то нарезал крохотные лоскутки из углеродной ткани. Другие крепили их на более крупные куски, собирая некие мохнатые подушечки. Затем их соединяли между собой, чтобы, так называемый «пух», стал плотнее. В общем, работа кипела.

Но на этом окружающие изменения не закончились.

Сделалось гораздо светлее, плюс появился небольшой эффект присутствия статического электричества. Мы часто били друг друга током при касании. Я-то ещё ничего, мне и трогать было особо некого, однако голубка́м досталось знатно. Каждая попытка поцелуя обращалась матерной тирадой, при этом на выражения никто не скупился. К концу третьих суток мы к этому более-менее привыкли, и мат свёлся к единственному короткому слову.

Это наводило на определенные мысли. С другой стороны, мы ведь не знали точно, что происходит. Небо просто переливалось зеленовато-бирюзовыми цветами. Словно северное сияние, только в разы масштабнее. Что-то очень сильно ионизировало атмосферу, и эта штука явно находилась на западном полюсе. Да уж, действительно странно звучит, однако, по сути, так и получается.

— Как думаешь, что там? — нацепив новенькую куртку, спросил я.

— Да пёс его знает, — честно признался Шпала. — Мне бы данных побольше.

— П-хах, с данными любой дурак ответит, — верно подметил Хлюпа. — А ты так попробуй.

— Я думаю, мы туда вообще доехать не сможем, — высказала своё предположение Клёпка.

— С чего такие выводы? — уточнил я. — Препятствий я не вижу, а ехать нам всего дней пять осталось. Максимум.

— Трое суток и восемнадцать часов, — зачем-то уточнил гигант.

— Да нас током раньше убьёт, — усмехнулась девушка. Подпрыгнув, она ухватилась за борт помоечника и перевалилась в кузов. — Ну, вы долго там думать собираетесь? Поехали уже.

— Погнали, чё… — Пожав плечами, Хлюпа последовал примеру подруги.

— Возможно, она права, — кивнула в сторону Клёпки Хельга и потрогала губы. — Током лупит знатно, а дальше, кажется, будет только хуже.

— Ну ведь наверняка мы этого не знаем, — отмахнулся я и подхватил пробегающего мимо Репейника. — Палыча ловите!

— Готов! — выкрикнул Хлюпа.

Я на манер баскетболиста аккуратно просунул пальцы между иглами и перекинул ежа через борт.

— Ай… ёпсель-мопсель! — донеслось из-за борта.

— Ты чего? — спросил я Хлюпу.

Я как раз успел перебросить ногу через борт и усесться на нём верхом.

— Да колючками своими, блин… — потирая лицо, ответил приятель и продемонстрировал мне ладонь. — Вон чего… Аж до крови, ё-моё!

— Ты же крикнул: «Готов!» — усмехнулся я.

— Да я о коробку запнулся ещё… Ой, всё! Отвали вообще, — отмахнулся он.

В этот момент над бортом появился Шпала. И вскоре мы вновь мчались по степи, неспешно беседуя обо всём понемногу. Впрочем, все заметили, что в кузове статика была гораздо слабее. И током било реже, и волосы на руках улеглись. С другой стороны, это ведь машина. Здесь наверняка подобные моменты предусмотрены. Типа заземления или экранирующих материалов. А значит, в кузове помоечника наши шансы добраться до запада чуточку выше, чем пешком.

После плотного обеда нас потянуло на сон. Как говорил один мой знакомый, тоже уличный философ: «Это всё оттого, что живот надувается и натягивает кожу. Потому глаза и закрываются после обеда». Помню, как в первый раз смеялся с этого объяснения.

Проснулся я от мерного бормотания. Кто-то что-то очень бурно обсуждал, но делал это вполголоса, чтобы не разбудить спящих. Шпала с Хельгой уже бодрствовали. Изнутри борт помоечника был им по плечи, потому они свободно стояли и что-то рассматривали.

Я потёр лицо руками, не спеша поднялся и тоже присоединился к ним. Но мне для этого пришлось подтягиваться, ухватившись за край борта. Благо тут пониженная гравитация. Да и сила импланта нелишняя. В таком положении я мог без проблем провисеть около часа. Руки затекали больше от однообразного положения, чем от тяжести.

— Вы чего здесь бормочете? — спросил я.

— А ты внимательнее на горизонт посмотри, — усмехнулся Шпала.

И я присмотрелся, даже зум использовал. А затем пожалел, что он очень слабый, потому как любопытство едва не взорвало мне мозг. Захотелось рассмотреть это явление во всех деталях, а главное, понять: что это, мать его, такое⁈

В общем, с неба, прямо в то, что я для себя обозначил как полюс, опускался какой-то луч. Хотя хрен его знает… Не стоит исключать, что он бил наоборот, из полюса в космос. Так, стоп, не совсем в космос. Похоже, там что-то висит, прямо над этим столбом энергии. То ли корабль космический…

— Ох-ре-неть! — вот так, прямо по слогам, высказался я.

— Ещё как, — ухмыльнулся Шпала. — А ты станцию на орбите заметил?

— Угу, — кивнул я и вновь принялся рассматривать странный луч.

— Если это то, о чём мы подумали, нас убьют, — произнесла Хельга. — Такие тайны не должны вылезать на поверхность.

— Вот здесь я с тобой полностью согласен, — пробормотал я. — Интересно, а вы думаете то же, что и я?

— А какая у тебя версия? — уточнил Шпала.

— Они добывают здесь энергию, — предположил я.

— Угу. Но мы думаем, что они черпают её прямо из ядра, — добавил гигант.

— И тем самым убивают планету, — продолжила за ним Хельга.

— Если дела обстоят именно так, то да — живыми нас отсюда уже никогда не выпустят, — согласился я. — Но вопросов снова прибавилось. Почему именно эта планета? Вокруг что, других мало? Ведь будь у них технологии, способные выкачивать энергию из ядра, смысл так рисковать на обитаемой планете, если делать это можно где угодно?

— Так-то логично, — почесал макушку Шпала. — Думаешь, это природное явление?

— Уверен на все сто, — кивнул я. — И тогда это объясняет всё, в том числе и статус заповедника. Вот в чём реальная выгода корпораций. А мусор — всего лишь грамотная маскировка.

— Но зачем? Разве нельзя добывать энергию легально?

— Потому что за всё нужно платить, дружище. — Рядом со мной повис на руках Хлюпа. — Радуйся, что хоть воздух пока бесплатный.

— И тем не менее, это пока никак не объясняет пустые города, — вставила своё слово Клёпка. — Да и непонятно ещё ничего, нужно поближе подобраться.

— Родная, слезь с борта, я за тебя волнуюсь, — попросил Хлюпа.

— Да всё нормально, я крепко держусь, — отмахнулась девушка, которая оседлала кузов и тоже всматривалась в горизонт.

— А ты знала, что у вас есть такие технологии? — спросил её я.

— Честно говоря, впервые вижу подобное, — покачала головой Клёпка. — У нас стандартный холодный ядерный синтез, но это если для завода какого нужно. В остальном гелевые уловители используем.

— Блин, что-то вся моя теория теперь рухнула, — ухмыльнулся я.

— А я и говорю, что нужно ближе подобраться, — повторила она. — Хотя вплотную, боюсь, не подойдём. Энергия здесь разливается неслабо.

— А помните, где-то проскакивала информация, что корпорации создали этот мир? — внезапно накинул Шпала.

— Нет, — округлив глаза, уставился на него Хлюпа. — Это где ты такое слышал?

— Да не помню я, — поморщился гигант. — То ли юрист в Гаражном оговорился, то ли ещё кто-то из этих. Но вот в голове мысль осталась.

— Ха, думаешь, мы в матрице? — подхватила мысль Клёпка. — В принципе, это возможно.

— Понятия не имею, о чём ты, — пожал плечами Шпала.

Впрочем, судя по лицу Хлюпы, он тоже не имел ни малейшего понятия, о чём речь. Зато я прекрасно её понял, хотя и не был согласен.

— И смысл тогда от всего этого? — указал я в сторону энергетического столба.

— Да откуда мне знать? Я просто предположила.

— А я вот уверена, что они планету высасывают, — осталась при своём мнении Хельга. — Вот поэтому и прячут всё, правду скрывают.

— Ну, с таким материалом они теперь вряд ли что скрыть смогут, — усмехнулась Клёпка. — Чую, меня скоро обратно на работу позовут, ещё и должность главреда предложат. А там и до правды докопаемся.

— Ты что, журналистка? — уточнила Хельга.

— Типа того, — грустно улыбнулась Клёпка. — Эти чёртовы корпорации купили моё издательство, а меня вышвырнули на улицу, когда всё их дерьмо начало всплывать.

— Понятно, — вздохнула подружка Шпалы. — Жаль, можно было бы неплохой скандал раздуть.

— О-о-о, наконец-то родственная душа! — Клёпка выставила вперёд раскрытую ладонь, и Хельга охотно хлопнула в неё своей.

Бот продолжал мчаться навстречу неизвестной энергии, а мы нырнули обратно, под защиту бортов. Увиденное не оставляло нас в покое, а потому обсуждение темы не закончилось, как и выдвижение всяческих гипотез. И хоть выяснить правду нам было не суждено… Впрочем, всё равно делать больше нечего.

Внезапно бот замер. Нет, он не сломался. Мы попробовали откатиться назад, и всё сработало. Зато при движении в сторону энергетического луча помоечник будто отказывался пересекать невидимую границу. Возникла идея продолжить путешествие в пешем порядке, но увы… это стало небезопасно. Да, здесь испытание тоже прошли успешно. Хотя, конечно, как посмотреть.

Шпала решил выбраться и разобраться с ботом через лючок снаружи. Сказал: «Ща я ему провода перемкну, и попрёт!», после чего Хлюпа едва успел сбить его с ног. Над головой гиганта натурально образовался светящийся нимб, который принялся мерцать и потрескивать. А как только они с Хлюпой заняли горизонтальное положение, грохнула молния. Теперь стало понятно, что за звуки без конца доносились со стороны луча.

— Твою же мать! — высказал общее мнение Шпала и попытался пригладить торчащие волосы.

— Ага, — согласился Хлюпа. — Похоже, и бабушку заодно.

— Так понимаю, дальше никак. — Я тяжело вздохнул, а затем выругался: — Да чтоб их черти дрючили! Ну почему мне вечно так не везёт-то⁈

— Может, нам как-нибудь заземлиться? — предложила Хельга.

— Угу, против такой статики нам это заземление метра на два закапывать придётся, — покачал головой Хлюпа. — Да и то не факт, что поможет.

— Блин, даже посмотреть не вариант.

Я попробовал высунуться, однако этого мгновения хватило, чтобы визор успел зафиксировать увиденное. Это дало возможность в очередной раз рассмотреть поток. Но, несмотря на то, что он значительно приблизился, понятнее не стало. Также осталось непонятным то, откуда бьёт энергия: сверху или снизу? Может, немного чётче просматривались контуры корабля, а возможно, и какого-то устройства, что висело в небе.

— Понятно, — буркнул я и добавил: — Что ничего не понятно.

— Это как так? — усмехнулась Клёпка.

— А вот так, — отмахнулся я. — Похоже, зря мы сюда тащились. Блин, обидно-то как…

— Подожди-ка. — Шпала от волнения меня даже за рукав схватил, будто я действительно куда-то уходить собираюсь.

— Ну⁈ И чего опять тишину поймал? — привычно расшевелил приятеля Хлюпа.

— Кажется, к нам кто-то летит. — На сей раз Шпала ответил сразу, без интригующих пауз и предисловий.

— Где? — первой завертела головой Клёпка.

— Да не там, — указал на небо гигант, а затем постучал себя по лбу. — Здесь.

— Чего ты нам голову морочишь⁈ — моментально взвинтился Хлюпа. — Объясни ты толком, что происходит! Где, кто и зачем летят? А то складывается ощущение, будто они только в твоём воображении.

— А ты на него не кричи, — заступилась за Шпалу Хельга и даже за голову его обняла. — Это вообще только мне теперь разрешается.

— Ой, да ну вас, — отмахнулся приятель.

— Ну и чего там? — Теперь уже я принялся тормошить Шпалу.

— Скрин, который ты в чат сбросил. Посмотри повнимательнее.

— Может, ты лучше красненьким нам обведёшь? — попросила Клёпка. — Я так ничего не вижу.

— Ща. — Шпала на мгновение замер.

Через секунду перед глазам мигнула иконка чата, который мы настроили по внутренней сети, потому как доступ к общей нам до сих пор так никто и не настроил (но это я ему чуть позже намекну, не в этом суть). Короче, практически вплотную к энергетическому столбу Шпала обвёл красным крохотную светящуюся точку.

— М-да, ну прям программа «Загадочные истории НЛО», — с ухмылкой отреагировал Хлюпа.

— Ты просто не понимаешь, — парировал Шпала. — Или слепой.

— Да что там понять-то можно?

— Блин, ну ты приблизить хоть пробовал?

— Ой… — тут же смутился приятель. — А ведь точно, кто-то летит. Но непонятно: к нам или просто.

— К нам, — ухмыльнулся я, когда вдруг над головами нависла тень.

— Ёшки-матрёшки! — тут же подскочила в боевую стойку Клёпка.

Впрочем, не она одна. Мы все быстренько подобрались и уставились на объект. Вообще, эта хреновина больше напоминала ржавый автобус. Не такой, как у кардиналов или большинства других обитателей этого мира. Нет, этот точно был заводской сборки, однако случилось это лет сто назад, а может, и все двести. Как и положено автобусу, у него имелась боковая дверь, которая плавно отошла в сторону.

Нет, это я погорячился… Колымаге явно побольше годков, как бы не вся тысяча. Просто метал обшивки настолько толстый, что гнить будет целую вечность.

— Ну, вы там долго тупорылить собираетесь⁈ — прогремел раздражённый голос из салона.

— Чё делать-то? — спросил у меня Хлюпа.

— Да давай прокатимся, — пожал плечами я и первым выпрыгнул из кузова бота.

Пониженная гравитация плюс точный расчёт траектории имплантом позволили попасть в салон автобуса с первой попытки. Я было собирался осмотреться, но не успел. В спину влетел Хлюпа, и мы кубарем полетели на пол.

— Ну ты чё встал в проходе, как этот! — тут же возмутился приятель.

— А ты что, не видел, куда прёшь?

— Вы чего это здесь обнимаетесь на полу? — не упустила возможности подколоть нас Клёпка.

— Всё, ухожу от тебя к Штопору, — мгновенно вернул ей Хлюпа.

— Ага, щас! У меня Палыч есть, — буркнул я.

Ёж как раз в этот момент плавно приземлился в проходе. Следом влетела Хельга, а завершающим — Шпала. Последний держал в руках штабель коробок.

— Подозреваю, ты только котлеты прихватить догадался? — кивнул на упаковки я.

— Нет, здесь ещё окрошечки пара порций… Э-э-э руки прочь! — отстранил он добычу от Хлюпы.

— Наконец-то, — привлёк наше внимание водитель. — Я уж думал, вы не появитесь.

— А ты кто? — бесцеремонно спросила Хельга.

— Смотрящий, — ухмыльнулся он.

А затем боковая дверь с шипением закрылась, и автобус резко рванул вперёд. Мы чуть на пол не полетели, едва успев схватиться за поручни.

— Э, аккуратнее! — возмутилась Клёпка. — Не дрова везёшь!