Вендетта

Морозная Бесконечность

— Так на что смотреть? — прошелестела ящерица.

— Да уже не на что. Тут несколько часов назад раскрывались поющие цветы!

— И когда они запоют снова?

Здешнее солнце стояло в зените. Город оживился, но всё ещё выглядел безмерно сонным: меж юртами бродили медлительные неписи-оритеки, и изредка пробегали игроки.

— Не знаю, может, на этой планете такое — раз в столетие.

— Ясно, — Рокси пнула траву перед платформой.

— Да что не так? — воскликнул Макс. — Ты же сто пудов на что-то дуешься. На что?

— «Зачем женщинам-рептилоидам грудь?» — передразнила Рокси.

Макс мог ответить сотней заглаживающих положение фраз, но выдал только:

— Ты подписана на мой блог?

— У тебя ещё и целый блог про это есть?!

— Да не про это, про Юниверсум в целом.

— Не знаю я ни про какой блог. Но эта картинка с подписью гуляет по всем юниковским пабликам и форумам. И я знаю, что с того ракурса меня мог сфоткать только ты.

Макс не знал, что ответить. И ведь удалить фото из блога не пообещаешь, раз оно улетело в интернеты. Так это что, популярность? В смысле его, Макса, как блогера.

Пока он молчал, в коленную чашечку прилетел удар с ноги, забрав аж двенадцать хитпоинтов разом.

— Считай, мы квиты, — сказала Рокси. По телу игрового альтер-эго Макса (кроме его коленной чашечки, разумеется) разлилась волна благодатного облегчения.

— Превосходно, — простонал Макс.

Рокси подвисла — читала сообщения.

— Хорошая новость: Лео таки собрался в данж. «Морозная Бесконечность», не слышал о таком? Плохая новость, цитирую: «Хотя я один сойду за трёх дамагеров, без танка будет трудно. Я сомневаюсь, что твой дружок сможет меня выхиливать, а мои с гильды все заняты».

— Это не проблема, у меня как раз есть знакомый танк. Где собираемся?

— Лео нас прямо тут и подберёт.

Макс сбросил Луку приглашение, и вскоре тот вышел из портала с обезьяной на плече.

— Рокси, это Лук. Лук, это Рокси.

— Рад знакомству, — огромная бронеперчатка пожала хрупкую ладошку ящерицы.

«Я думал, ты нашёл арену для ставок, вот и зовёшь меня», — написал Лук Максу.

«Нет, в данж».

Лук посмотрел на Макса так, что будь взгляд материален — впечатал бы парня в стену ближайшей юрты.

— В какой данж-то хоть идём?

— Морозная Бесконечность.

— Лан, пойдёт. Я там ещё не был. Если б ты сейчас назвал какой-нибудь «Мухоморный грот», я бы сразу развернулся и ушёл.

«Девчонка в курсе наших дел?»

«Нет».

«Ну и куда мне девать обезьяну?»

«Скажи ей, чтоб прикинулась тупым петом».

— Парни, я же вижу, что вы там что-то усердно печатаете. Может, мне отойти, чтобы вы могли нормально пообщаться?

— Да мы энто, тактику обсуждаем, — сказал Лук.

Настала очередь Макса сверлить его взглядом, мол, не мог придумать ничего получше? Рокси демонстративно отошла в сторону и отвернулась — как будто бы слова могли быть видимыми.

— Епископ, кстати, бомбится насчёт того, что ты потерял часть товара, — шепнул Лук.

— Пускай бомбится. Сам не просчитал риски, калькулятор фигов.

При слове «калькулятор» обезьян обернулся на Макса, но живо понял, что речь не о нём, и снова заскучал, оперевшись подбородном на кулаки.

— Привык к тебе? — спросил Макс, указывая на Калика.

— Да какой там. Просто знает, что если сбежит, я его всё равно поймаю.

— М-м, садо-мазо взаимоотношения.

— Ты тему-то не переводи. Так вот, епископ хочет, чтоб ты восполнил недостачу из своего кармана... Ух, духота.

— А ключ от квартиры, где деньги лежат, он не хочет?

— Наверное, возьмёт и ключом. Ты про какую локацию?

— Забей. И на сколько бабла я попал?

— Сорок тысяч.

Макс присвистнул. С такой суммой проще было бы показать епископу средний палец и сбежать на противоположный конец галактики, чем пытаться собрать хотя бы треть. С другой стороны, епископ обещал супер-оружие, которое поможет отомстить Лилит...

— После данжа едем делать ставки, — сказал Макс.

— А то.

Поляну и часть ближайшей улицы накрыло тенью — в воздухе висел корвет Лео. Надо было отдать ему должное: если бы не тень, махина и вовсе осталась бы незамеченной, настолько бесшумно она подобралась.

— Он не будет садиться на землю, — сказала тиммейтам подошедшая Рокси. — Тут эти столбы через каждые несколько метров.

— А катался б на бриге, смог бы и пристроиться, — многозначительно проронил Лук. — Какой у него план?

— Мы лезем на одну из этих скал, а оттуда Лео подхватит нас перчаткой.

— Что за бред. Как ты себе это представляешь? У тебя альпинисткое снаряжение завалялось в рюкзаке?

Рокси помотала головой.

— Портанёмся в Ка-Цу, я там как раз запарковался сам. А он туда доберётся на борту и нормально сядет, — продолжил Лук. Рокси отписалась Лео, и они вереницей проследовали в портал. Каждая плата за переход отзывалась в сердце Макса микроинфарктом.

Место под загадочным заглавием Ка-Цу оказалось долиной гейзеров. Не той, в которой перед этим был Макс... А может, и той. Все долины на одно лицо.

— Мне уже не терпится попасть в эту Морозную Бессердечность, — простонал Лук. Ещё бы ему в консервной банке не обливаться потом.

— Бесконечность, — поправила его Рокси.

— До меня только что дошло, почему ты полуголым ходишь, — сказал Лук уже Максу, тыкнув того пальцем в гладкий и оттого безынтересный пресс.

Он всё-таки решил оставить Калика запертым у себя на корабле и вернулся аккурат к тому моменту, когда корвет взметнул пыль в воздух.

— Супер тайминг, — сказала Рокси. Танк отсалютовал ей.

Макс, ещё не отошедший от сердечной боли неожиданных трат, ощутил в своём пламенном моторе ещё один укол. Неужто ревность?

— Ну и имечко, — сказал Лео вместо приветствия. Сегодня он был одет в чёрную нейлоновую тунику с косым краем, словно сшитую под лозунгом «понты — наше всё». — Я твой отец, Лук! Хы-хы!

Лук молча прошёл в коридор, встал, деловито осмотрелся.

— Где седушка на твоём корыте?

— Для тебя — на полу, — отозвался Лео. — У меня нет кресел размером с джакузи.

Лук с грохотом завалился на пол, перегородив весь коридор.

— Штурман, так и будешь стоять, или, наконец, проложишь курс в свою Морозную Беспонтовость?

— Бесконечность, а не Беспонтовость, — вновь подметила ящерица.

— Капитан, а не штурман, — сказал Лео. Их с сестрой фразы прозвучали одновременно.

Лео перемахнул через танка одним прыжком и двинулся в рубку. Лук усмехнулся и поднялся на ноги, чтобы пропустить остальных.

— Учитывая, что наш танк ещё на борту, а не летит из шлюза в космос, сегодня твой брательник в небывало прекрасном настроении, — сказал Макс ящерице на ухо. Та только пожала плечами.

За иллюминаторами стремительно чернело — корабль поднимался в космос.

— Ты уже был в этом данже? — громко спросил танк. Только Макс открыл рот, чтобы ответить, как послышался голос Лео. Ещё бы, не у трёхлевельного новичка же Лук решил поинтересоваться.

— Не-а. Он новый.

— Гайды читал?

— Да нафиг гайды, на месте разберёмся.

— Звучит зашибись как, — отозвался Лук. — Я прально понимаю, что мы щас будем делать всю работу вдвоём?

— Если тебе так тяжко, я могу и один их протащить.

Лук ничего не ответил — он уже был слишком увлечён ковырянием внутренней обшивки корабля.

На борту резко погасли все источники света. Даже белые точки звёзд не мерцали за стеклом. Отрубило игру? Слетел драйвер визуализации?

Тяжёлое дыхание где-то по правую руку. Что-то коснулось плеча Макса.

— Орфеус? — прошептала Рокси.

— Да?

— Ты что-нибудь видишь?

— Нет...

— Ребят, чё происходит? — зычно вопросил Лук. По коридору загрохотало — танк пошёл в рубку. Макс пополз следом.

— Без понятия, — ответил Лео. — Подождём пару минут, если не заработает — перезайдём в игру...

— Это помогло бы, если бы у одного был такой лаг. А раз у всех — это не лаг. Ты давно заправлял своё корыто? Может, у тебя какие аккумуляторы сдохли?

— Мозги твои сдохли, умник.

В темноте развернулся бледно-лиловый купол — это Лео выставил щит, пытаясь хоть как-то осветить комнату. Помогло мало.

Раздался протяжный, то затихающий, то усиливающийся скрип.

— Что-то мне крипово, — проговорила Рокси.

Макс неловким движением достал хилган — видимо, из трусов, потому что больше на нём ничего не было — и выстрелил в потолок. Зелёный луч врезался в потолок, осветив побледневшую мордашку ящерицы, и рассыпался искрами.

— Вы на борту-то не палите, а то дырку пробьёте мне тут, — проворчал Лео.

— Да это хил...

Снова раздался скрип, мерзкий, будто кто-то водит ножницами по стеклу, но в то же время более низкий.

— Судя по звукам, корыто с минуты на минуту развалится, — сказал Лук.

— Хватит называть мой корабль корытом! — Лео нервно бил по всем кнопкам приборной панели, но ответом ему был всё тот же заунывный скрип: и-и-и-э-э-э-и-и-и.

«Новое задание: выбраться из Морозной Бесконечности», — заявила игра крупными белыми буквами прямо перед максовым лицом. Он смахнул слова рукой.

Все четверо облегчённо выдохнули.

— Копать-долбать, это всего лишь часть квеста, — и Лео рассмеялся.

— Я был готов побиться об заклад, что у тебя вправду коры... корабль окочурился, — добавил Лук.

— У меня навязчивое желание сохраниться, — сказал Макс.

— Поверь, не у тебя одного, — отозвалась Рокси.

— Не торопитесь мочить памперсы, салаги, сейчас папа Лео посмотрит, что там скрипит!

Он подошёл к стеллажам, подсвечивая себе путь энергетическим щитом, снял со стены лёгкий скафандр, больше похожий на комбинезон со шлемом, и быстро натянул его на себя.

— Ну что, поехали?

Шлюз раскрылся, выпуская Лео в отдельный отсек. Вскоре звякнула и вторая дверь — игрок вышел в космос. Недавнее знакомство со вселенской пустотой откликнулось в памяти Макса не самым приятным образом.

— Вы когда-нибудь умирали там, от нехватки кислорода?

— Нет, — откликнулись Лук и Рокси.

— Я вот буквально вчера. Бр-р-р, вспоминать стрёмно.

Даже в темноте Макс почуял, сколь глубоким уважением проникнулся взгляд Лука. Рокси же была флегматична, как и полагалось холоднокровной рептилии.

— У меня огнемёт есть, так что могу нормально подсветить, — сказал танк. — Только хозяин корыта вряд ли будет обеими руками «за».

— Хозяин корыта, кстати, мой брат, — заметила ящерица.

— Ясна, — смутился Лук.

Повисла зловещая, ничего хорошего не предвещающая тишина. В зрительном поле Макса вспыхнул интерфейс со списком игроков их команды. С чего бы это...

Лук подскочил, прогрохотал в сторону стеллажей. Послышался ещё больший шум — танк что-то уронил.

— Где эти шлемы? — воскликнул он. Тут же пыхнуло пламя — танк всё-таки решил посветить себе напалмом. — Ага, вот они...

Да что случилось-то? Макс скосил глаза на появившиеся строчки.

«Леонардо I

Менталист, уровень 64

HP 114/250, EP 300/400

Лук де Порей

Штурмовик, уровень 59

HP 500/500

Рокси

Разведчик, уровень 9

HP 120/120

Орфеус

Клирик, уровень 3

HP 100/100»

Только со второго раза он понял, в чём дело: нечто снесло Лео больше половины хитпоинтов. Рокси толкнула Макса локтем в бок и тоже побежала к стеллажу.

— Посвети хильной пушкой!

Макс принялся стрелять в потолок, и палил, пока Рокси облачалась в непроницаемый костюм. Лук де Порей к тому времени уже закрывал за собой второй шлюз.

— Теперь ты мне свети, — Макс сунул пушку Рокси в руки и тоже натянул скафандр. Тот сел на нём идеально, будто под Макса и был изготовлен.

— Леонардо, меня слышно? Повторяю: меня слышно? — прозвучал из рации чёткий голос Лука.

— Слышно, — прохрипел Лео. От былой бравады не осталось ни следа: у него оставалось уже 32 очка здоровья из 250, и только половина энергии.

— Харэ палить по нему, всю энергию фигарь в щиты! Щас вдвоём завалим.

Макс с Рокси выплыли в открытый космос, придерживаемые тросами — которые ящерица предусмотрительно прицепила к ним обоим на пояса. Макс поднял голову и обмер: над корветом парило белое нечто, лучившееся ледяным светом. Множество кристаллов вращались веретеном по спирали, распадались на мелкие частицы, повисая туманом в пустоте, и вновь соединялись воедино.

Лук уверенно двигался в сторону существа, магниты крепко держали его на крыше корабля. Лео болтался в вакууме — только тонкий трос удерживал его от дрейфа в бесконечные, негостеприимные просторы. Перед ним мерцала полусфера силового поля.

Макс перехватил хилган покрепче, прицелился в Лео, «плюнул» плазмой.

В этот же момент существо тоже ударило по цели, мгновенно выбросив длинный отросток из сложившихся в форму щупальца кристаллов и снова втянув его в себя. Удар пришёлся по тросу, и тот лопнул. Каким-то чудом Лео успел схватиться за трос рукой, сбросив щиты.

Синий луч моргнул на фоне зияющей бездны — это Рокси выстрелила из своего лазерного пистолета. Следующее щупальце врезало ящерице по голове, оставив только 21 очко здоровья из 120. От такого мощного удара Рокси тоже улетела в космос на тросе.

— Фак, сказал же не агрить! — прокричала рация голосом Лука. — Дайте мне до него добраться, у меня радиус маленький!

— Если бы я не выстрелила, тварь бы добила Лео, — оправдывалась Рокси, хватаясь руками за трос в попытке подползти ближе к кораблю.

Макс вдавил на курок хилгана, и циферки — сначала Рокси, затем Лео — тут же побежали обратно к верхней своей границе. Восторг нахлынул на парня: он впервые за свою двадцатилетнюю жизнь оказался полезным в группе игроков!

— Вау, так у нас есть хилер, — процедила рация. Разумеется, это был Лео.

Струя пламени вырвалась из огнемёта Лука. Монстр тут же хлестанул танка щупальцем, но не тут-то было: Лук даже не шелохнулся и ответил новой порцией огня.

Драка в космосе была явлением странноватым. Обрушиваются удары, мелкают выстрелы, и всё в полной тишине — в космосе нет звуков. Только редкие ругательства и пыхтение тиммейтов в рации, да своё дыхание.

Рокси подобралась назад к Максу и зачем-то обхватила его руками.

— Что ты делаешь?

Но та только резко подпрыгнула, оттолкнувшись от поверхности вместе с Максом. Они полетели в сторону Лео и зависли совсем близко от своего сокомандника.

— Теперь не промахнёшься, — сказала Рокси, всё так же удерживая хилера за пояс. И Макс правда не оплошал: зелёный луч быстро вернул Лео недостающие очки.

— Лучше меня придержи, чтоб я мог освободить руки, — сказал Лео. Рокси выпустила Макса и по-лягушачьи поплыла к брату.

Но стоило ей добраться до него, как белая тварь исчезла. Игроки опять оказались в темноте, и только попыхивания из огнемётной трубы хоть как-то позволяли осмотреться, пока астронавты добирались обратно до шлюза.

— Добил? — спросил Лео.

— Нет, он типа свалил, — ответил Лук. Он потерял в бою совсем немного хитпоинтов, но Макс не преминул вернуть его цифрам былую круглость.

— Ещё вернётся. Неправославный какой-то квест. Где это видано, чтоб данж начинался с босса?

— Может, это и не босс.

— Ну ага...

Когда перед игроками открылся шлюз, ведущий в коридор, их взору предстали мириады мелких мерцающих кристалликов, висящих в воздухе.

Они тут же двинулись на людей, будто это те были на корабле непрошеными гостями. Лук тут же вдарил по ним огнём, Лео же извлёк свою супер-рукавицу и смёл оставшиеся кристаллы с пути.

— Обязательно тут палить налево и направо? Не в открытом космосе находишься, — раздражённо сказал Лео, снимая шлем.

— Я выполняю свою работу, — важно отозвался Лук.

— У тебя нет более деликатного оружия для этой работы?

— Хм-м... гауссовка.

— Что ж ты в космосе перед боссом не достал свою гауссовку, а жаловался на маленький радиус?

— Так она разряжена.

Лео махнул на танка рукой и наклонился к полу, провёл по нему пальцем. Лужица, оставшаяся от подтаявших от огня кристаллов, быстро схватывалась льдом. Стены и без того давно уже были покрыты слоем изморози.

— Знал бы, что так будет, взял бы на этот квест лоханку в прокате. Сволочи! Обязательно надо корабль мне нахратить? Я за него ещё не до конца расплатился, между прочим! — воскликнул Лео, ударив кулаком по боковой двери. Та вдруг сдвинулась вбок, обнажив ещё два кристалла, длинных и узких, висящих в полуметре над землёй.

Кристаллы раздробились на тучу мелких аналогов и с размаху, как камиикадзе, ринулись в сторону Лео, вонзились в скафандр мелкими иглами и рассыпались белесой пылью.

— А-а-р-р-р! Ловушка!

У него осталось 56 хитпоинтов, и Макс снова мог ощутить свою грандиозную важность, нажимая на курок хилгана.

— Я, пожалуй, вообще не буду снимать скафандр до конца квеста, — проговорила Рокси, помогая брату отряхнуть иней. Тот опять нахлобучил шлем. Видно, негодует там — приодевался для квеста в самый модный костюмчик, а тут заставили скафандр носить.

— Какая у нас вообще задача? — спросил Макс.

— Выбраться из Морозной Бесконечности. Читать, что ли, не умеешь, — отозвался Лео, копаясь на стеллажах. Наконец он выудил небывалое сокровище на корабле с отрубленным питанием — галогеновые трубки, излучающие мерное сияние — и раздал каждому игроку по одной.

— Наш целитель интересуется с тактической точки зрения, — сказал Лук. Они с Максом скрестили трубки, как световые мечи. — И я бы хотел знать то же самое.

— А я ничего не хочу знать, я хочу иди вперёд и палить по монстрам, как принято в нормальных данжах, а не вот это вот! — воскликнул Лео. — А разрабы сделали данж из моего же корвета! Я бы уже ливнул из этой дурацкой локи двести раз, только тогда мой корабль здесь останется!

Скри-и-ип.

— Опять эта хрень на крыше, — Лео закатил глаза, чтобы у сокомандников не осталось ни тени сомнения в том, что он презирает эту локацию каждой частицей собственной души.

— Природа людей проверяется как раз в таких вот экстренных ситуациях, — заметил Макс.

— А я развлекаться пришёл после работы, а не проверки проходить.

Игроки выглянули в космос. Кристаллическая тварь вернулась, только теперь она была в три раза крупнее и с полной шкалой здоровья.

— Какой у нас план-капкан? — спросила ящерица.

— Такой же, как и всегда, Пинки, — отозвался танк, устремившись к монстру.

На этот раз всё прошло как по маслу. Танк танчил, дамагеры дамажили, хилер хилил. Когда у босса осталось процентов пять здоровья, он завертелся воронкой, прошёлся по Луку, сминая броню, и исчез.

— Травму на меня навесил, — сказал танк. — Её уж простым хилганом не снять.

— Что мне делать? — растерялся Макс, смутно припоминая, что видел где-то на корабле светящийся красный крест аптечки.

— Да ничё, потерпят мои рёбра, — Лук с усилием поднялся на ноги, и вся команда вновь вернулась на борт. — Слушайте, а как так вышло, что вы брат с сестрой, но один — оритеки, а другая — хамелеони?

— У нас мамы разные, — ответила Рокси и рассмеялась.

Макс опять поймал себя на мелком приступе ревности. Нужно срочно продемонстрировать свою небывалую полезность!

— Надо осмотреть корабль, — сказал он. — Вдруг игра подбросила нам подсказки.

— Хорошая мысль, — признал Лео. — Разделимся?

— Разделяться — это только для героев тупых ужастиков, — не согласился Лук.

— Ах да, если вас отправить одних, то кто ж будет дамажить, пока меня нет рядом, — снисходительно улыбнулся Лео.

— Ты точно хочешь услышать ответ? — нахмурился Лук, качнув огнемётом в руках.

— Нет, не вздумай больше устраивать здесь файер-шоу, мне и так менять обшивку!

— Не всю ж, в нескольких местах, — отозвался танк, но Лео только указал галогенкой в глубь коридора. Лук понял намёк и пошёл первым.

Если б у Рокси было ночное зрение, её, как разведчика, несомненно отправили бы вперёд. Но та могла ориентироваться только с лампой в руках, что делало её врождённый инвиз здесь бесполезным.

Тьма и тишина равно давили на Макса и, как он подозревал, на остальных тоже. Белый свет галогенок, бликующий на металлических панелях стен, ничуть не внушал уверенности, и подчас только пугал, рисуя в отражениях кристаллических монстров. Всякий раз, когда это случалось, Макс вздрагивал. Потом, понимая, что всему виной его собственное воображение, он начинал корить себя, отвлекаться на мысленные споры с самим собой — до следующего глюка в темноте.

Под скафандр начали пробиваться липкие щупальца холода. Сначала они коснулись вспотевшей в бою спины, потом схватили Макса за ноги так крепко, что пальцы чуть не свело судорогой. Хотя в реальности коридор был не больше двенадцати метров длиной, дорога до рубки казалась бесконечной: настолько медленно они продвигались вперёд.

И вдруг, в полной тишине раздался

оглушительный

громоподобный

невыносимый

трубный

ухораздирающий

ЧИХ!!!

Отправил в коридор пламенную волну Лук. Вскрикнула Рокси. Схватился за ёкнувшее сердечко Макс. Откатился в сторону Лео, выставляя перед собой силовое поле.

Все замерли.

— Так, — сказал Лео, убирая щит и поднимаясь с пола. — Признавайтесь, кто чихнул?

— Не я, — отозвалась Рокси.

Макс и Лук переглянулись.

— Не смотри на меня так, это не я чихал, — проговорил Макс.

— Но и не я тоже.

Теперь все обернулись к Лео.

— Вы хотите сказать, что я сам чихнул и сам же спросил? — усмехнулся тот.

— Звучит как отличный план, чтобы отвести от себя подозрения, — заметил Лук.

— Ну ага!

— Парни, это мог быть и не чих вовсе, — вмешалась Рокси. — Вдруг монстры шумят?

— Звук был из рации, значит, его издал кто-то из вас, — возразил Лео. — Я ж чуть не оглох! Кстати... Ты вскрикнула. Я отпрыгнул и включил щит. Танк от неожиданности пальнул огнемётом. А хилер наш даже не шелохнулся. Что это значит? Что это он и чихнул.

— Да не я это! — воскликнул Макс. По телу разлился жар негодования. Всё, что ни делается, к лучшему: на мгновение он таки забыл о начавшем беспокоить его морозце. — Я даже не знал, что в игре вообще можно чихать!

— Так чтоб чихнуть, знать про это не надо, — сказал Лео.

— А я заметил, что ты откатился последним. То есть, была как бы пауза между чихом и твоим движением, как будто бы ты подумал: «Хм, они начнут подозревать меня, надо...»

— Жалкая ложь! — Лео перебил Макса ринувшись к нему и чуть ли не хватая за скафандровый нагрудник.

— Да какая вообще разница, кто чихнул? — Рокси воздела руки к небу.

— Большая, если дело дошло до обвинений в мой адрес! — ответил Лео. Сквозь стекло шлема было видно, как покраснело его лицо. — Да будь ты мужиком и признайся!

— Всё, всё, успокойтесь, — сказал Лук. — Это был я.

— И почему нельзя было сразу?..

— Забавно было смотреть, как вы срётесь из-за чиха.

— А огнемёт? — спросила Рокси.

— Чихнул, вот палец и дёрнулся.

— Спасибо тебе, господи, что не я иду впереди, а то уже бегал бы по коридору с горящим задом, — проворчал Лео. — Хотя из-за вас он и так уже горит, не в буквальном смысле! Всё, двигаем дальше.

До рубки они добрались без происшествий. Там игроки обшарили каждый сантиметр стен и потолка, осмотрели кресла и приборную панель, но ничего не нашли.

Разворачиваясь, Макс наступил на что-то — это была спина Лео, который решил проползти по полу в поисках квестовых посланий.

— Ой, извини! — воскликнул Макс, ожидая очередной гневной тирады. Но, на удивление, тот только флегматично сказал:

— Какое унылое задание.

— А по-моему, нам тут совсем не скучно, — отозвался Лук, осматривающий оконное стекло. — Если ты не согласен, могу ещё раз чихнуть. Только дай подгадать момент, когда станет потише.

— Не смей... Я начинаю понимать, почему данж называется Бесконечностью: потому что игроки долго не могут сообразить, что делать, и разбираются с квестом целую вечность!

— Так что будем делать?

— Осмотрим другие помещения. Мы ещё не были в генераторной, столовке, каютах и ОЖО.

— ОЖО? — переспросил Макс.

— Отсек жизнеобеспечения. Типа где кислород вырабатывается, — пояснил Лук.

— И к чему он в игре?

— Для реализма же...

— Смотрите! — закричала Рокси. За окном проплывало кристаллическое существо. Будто бы насмешливо, монстр вытянул щупальце и провёл им по стеклу. Оно тут же покрылось морозными узорами с внутренней стороны.

Вспыхнули лампы на потолке, загорелась приборная панель. Макс зажмурился от резкого света и заслонил лицо рукой.

— Танк — на правый борт, вы оба — на левый, — скомандовал Лео, спешно усаживаясь в кресло и хватаясь за рычаг, похожий на коробку передач.

Лук подбежал к правой стене рубки, взялся за такой же рычаг одной рукой, что-то нажал другой. Перед ним появился голографический экран.

Грянул залп по правому борту, и корабль еле заметно тряхнуло. Рокси с Максом метнулись к противоположной стене.

— Что нажимать-то? — прошептал Макс, наклонясь к своей спутнице. Та опёрлась двумя руками о приборную панель и сосредоточенно изучала кнопки. На чешуйчатом лице её отпечаталась грандиозная мыслительная работа.

— Ты в курсе, что мы все тебя слышим через рацию? — спросил Лео. — Зелёная кнопка «STARBOARD VIEW».

— Я был уверен, все эти кнопки — для красоты, — смущённо пробормотал Макс, и его оглушил дружный хохот Лео с Луком. Ну что ж, по крайней мере, они больше не меряются друг с другом величиной своих яиц.

Появился прозрачный экран с координатной сеткой. Двадцать прицелов выстроились в два горизонтальных ряда.

— Вот это батарея, — Макс присвистнул.

— Промахнуться будет сложно, — поддакнула ящерица и потянула за рычаг. Прицелы сместились вверх.

— Вышел за границу, не видать его, — сказал Лук.

— Вы б сели в кресла, сейчас буду разворачиваться.

— Как?..

— Кнопка CHAIR! Как будто бы так сложно догадаться!

Макс послушно ткнул в панель, и из пола выдвинулось кресло. Разумеется, только одно — зачем борту два стрелка? Тащеры тем временем уже пристёгивались ремнями.

— Садись, — сказал Макс ящерице.

— А ты?

— Обойдусь.

Рокси заняла своё место и пристегнулась. Макс смутно припоминал, как Лео когда-то хвастался тем, что в его корабле даже инерции нет при резком движении, чего ж он сейчас так озаботился ремнями?

Макс покатился по полу вниз — корабль начал крениться набок. Вновь стало видно кристаллического монстра за окном, теперь он вытянул целых семь щупалец и стал похож на нарисованного абстракционистом угловатого осьминога. Размером он теперь был, насколько Макс мог судить, с пятиэтажный дом.

Грянул выстрел с носовой части. Ракетный рой врезался в парящее скопление кристаллов и разбил его на миллиард осколков.

— Так тебя! — вскрикнул Лео. Но осколки зависли в вакууме на мгновение и слетелись обратно. Монстр воссоединился, как самосборный конструктор, и сместился влево-вниз, пропадая из виду.

Корабль начал крениться другим боком, и Макс покатился обратно к Рокси. Та нажала на кнопку на рычаге, когда большая красная точка на экране уже ушла далеко в сторону. Макса накрыло досадой: он уж точно не промахнулся бы... Если бы смог нажать на кнопку.

— Слушай, а у тебя разве нельзя так настроить гравитатор, чтобы «низ» всегда был на днище корвета, а не по игреку игры? — спросил Лук, оборачиваясь.

— Можно, но это не прикольно, — отозвался Лео.

— Запихни своё «прикольно» в чулан, пока мы бьёмся, не видишь что ль, как чувака мотает по всей рубке?

Макса резко притянуло к полу — Лео сменил настройку.

— Во, — обрадовался Лук, отстёгивая ремни.

— Если нас загребёт космический гибдд-шник, штраф платишь сам, — сказал Лео. Макс даже не понял, шутит тот или нет.

Очередной выстрел с носовой части разбил кристалл на осколки. На этот раз он не спешил собираться воедино. Кристаллы начали дробиться на множество мелких осколков, которые всё так же делились, и делились, и делились... Лео снова выдал залп из пушек, но ракеты лишь прошли сквозь белое облако.

Свет на корабле опять погас.

— Чёрт! — вскричал Лео, ударив кулаком по панели. — Меня это задолбало, я в генераторную!

Белое марево за окном освещало рубку призрачным, жутковатым светом. Чешуя Рокси казалась в нём мертвенно-бледной — хотя Макс не видел раньше дохлых ящериц, но был уверен, что дохлые рептилии бледнеют, как люди.

— На кой ты опять куда-то один попёрся? — спросил Лук. — Всё-таки решил побыть героем низкопробного ужастика?

— Включу аварийку, — отозвалась рация.

— Сирену, что ль?

— Питание запасное!

— А-а. Чего раньше не включил?

— Потому что не хотел юзать крайнее средство.

— Ясно. Ну ты там сигналь, если чё.

Облако, видимо, продолжало делиться, потому что превратилось в туман, затянувший весь обзор от края до края.

— Надо было сфоткаться на его фоне, пока он ещё был кристаллом, — сказал Макс, глядя на молоко за окном.

— Что за тема у тебя с этими фотками? — спросил Лук.

— Да блог он ведёт про Юни, — ответила за Макса Рокси.

— М-м. Без обид, но ты ж ламер, чего ты можешь написать про игру?

— Про саму игру ничего, просто фотки посчу.

— Всяких полуголых рептилоидных дев, — проворчала Рокси.

— О, эротика? Скинешь ссылку?

— Да она стебёт тебя...

Туман тем временем приблизился к стеклу и просочился сквозь него в рубку; но большая его часть всё ещё висела снаружи. Рокси с Луком стали живо отстёгиваться. У ящерицы случилась какая-то заминка: она всё никак не могла справиться с ремнём. Макс подскочил к ней и дёрнул карбоновую пряжку. Та не поддалась. Тогда Макс схватил пряжку с другой стороны и случайно надавил на незамеченный им до того момента выступ. Крепление тут же расстегнулось, и освободившаяся Рокси метнулась к выходу. Они с Максом спрятались за широкой спиной Лука.

Туман, пробившийся в комнату, объединился в штук пятнадцать кристаллов. Пламенный шторм накатил на монстров. Те вытянули щупальца и принялись хлестать Лука по броне. Танк потерял всего-то около десятка хитпоинтов, и Макс легко восстановил их хилганом.

— Что там у вас происходит? — спросила рация голосом Лео.

— Мелкая волна мобов, — ответил Лук. — Пофиг на них вообще. Не торопись.

Рокси выглянула из укрытия, встала на одно колено и несколько раз выстрелила из лазера. Щупальце ближайшего кристалла резко вытянулось, схватило ящерицу за пояс и подняло в воздух. Из рации раздалось шипение: то ли Рокси шипела по-рептилоидному от негодования, то ли хрипела оттого, что щупальце-лассо передавило ей дыхалку. Здоровье ящерицы поползло вниз.

— Ну нафига?.. — произнёс Лук, подбежал к кристаллу и пнул его по щупальцу.

Макс спешно прицелился целебной своей пушкой и вдавил курок, но урона по ящерице проходило больше, чем хила: у Рокси оставалось уже 50... 49... 48 очков.

— Да что там у вас? — требовательно заговорила рация.

— Всё! под! контролем! — отозвался пыхтящий танк, меж каждым словом пиная сотканное из кристаллов лассо.

— Да нихрена себе контроль.

Рубка посветлела: ожили лампы.

— Возвращаюсь, постарайтесь не сдохнуть, — сказал Лео.

В Макса, без Лука оставшемуся беззащитным, прилетел сноп острых ледяных иголок. Ни одна из них не пробила скафандр, но мерзкий мороз просочился под кожу, и игра радостно списала сорок хитпоинтов разом.

Можно ли стрелять хилганом по самому себе? Неплохо бы проверить, но тогда лассо быстро снесёт ящерице всё хэ-пэ... «Рокси важнее», — решил Макс, отбежал в сторону и продолжил направлять в напарницу зелёный луч. Та, ещё недавно махавшая руками и ногами, живенько отбиваясь от щупальца, уже висела в ледяной хватке без чувств. 9... 8... 7 очков...

В рубку ворвался Лео, и мощный луч лазера перерезал щупальце. Рокси свалилась на пол, всё так же опоясанная кристаллическим лассо.

«Рокси

Разведчик, уровень 9

МЕРТВА» — гласил теперь текст в интерфейсе. Последние крохи дамага ящерице нанесло падение.

— Фак, нельзя было стоять в коридоре и никого не агрить?! — воскликнул Лео, сбивая лазером то один кристалл, то другой. — Договаривались же, что я вас паровожу, а вы только стоите сзади, как мебель!

— Она тебя не слышит, только смотрит, — заметил танк, отгоняя от Лео приблизившийся кристалл. Половина монстров подвисли, обездвиженные менталистским скиллом.

— Я в курсе!

— Рокс не хотела чувствовать себя бесполезной, — сказал Макс. В подтверждение его словам в общий чат тут же пришло:

«Простите, посоны, я облажалась :\»

— Сейчас лежит на полу, очень полезная, слов нет!

Когда Лео перебил все кристаллы, их останки стремительно взлетели, раздробились и вылетели сквозь стекло в космос. Туман начал объединяться в босса, выстраиваясь из центра в стороны — верхние слои будто конденсировались на нижних.

— По местам! — распорядился Лео, и команда заняла кресла.

Макс молился, чтобы ему не пришлось палить по боссу, он ведь разумное существо, не так ли? Альтернативная кристаллическая форма жизни...

Правый борт грянул залпом, затем нос. Красная точка появилась на экране Макса — босс облетал корабль по периметру. Дрожащий палец завис над кнопкой...

— Стреляй! — скомандовал Лео.

Макс дёрнул рычаг вперёд, резко сместив прицелы вниз, и нажал на кнопку.

— Фига ты мазила, — прокомментировал выстрел Лук.

— Да нубас он. Вся надежда на нас с тобой.

Ну почему, почему обязательно надо кого-то убивать? Почему нельзя просто нажимать на курок верного хилгана, глядя, как бодро набегают союзнические циферки здоровья?

— Короче, считай, что у нас рабочие — только нос и правый борт, — сказал Лео, разворачивая корабль.

— А что с Рокси? — решился подать голос Макс. — Как её реснуть?

— Никак, мертва до конца данжа, — ответил Лук.

— Несправедливо...

— Нарушать нашу договорённость, значит, было справедливо, — сказал Лео.

«Нарушать договорённость»! Такие громкие слова, и о чём? Об игре? О фразе «стой сзади и никого не агри»? Максу захотелось ответить брату бесславно погибшей ящерицы, да ответить язвительно и злобно, но ничего толкового не шло на ум. Пришлось проглотить неоформившуюся фразу, и та комом засела в горле.

— Давай-давай, так его! — подбадривал Лео Лука после удачного залпа. Потом он повернулся к танку и дал ему «пять» суперперчаткой.

Когда стрелки снесли боссу две трети здоровья, тот опять туманом перенёс долю своего тела в рубку, превратив в агрессивные кристаллы. Только вот остаток, незначительно схуднувший, продолжал болтаться снаружи, похлёстывая по обшивке щупальцами.

— Займи моё место, я их снесу, — Лео спрыгнул с кресла и резанул по кристаллической орде лазерным лучом. Лук метнулся к капитанской седушке.

Хитпоинты дамагера поползли вниз, и Макс с неожиданным для себя облегчением вздохнул — теперь ему можно было спокойно заняться более приятной, хоть и монотонной, работой.

Будто бы прочитав его мысли о рутине, Лук сказал:

— Прокачаешься, тебе аптечки выдадут. А потом ручной генератор, чтоб апать ему энерджи, — он кивнул в сторону Лео, — собственные щитки от всяких типов дамага. Будешь кидать на тиму... Короче, нескучно будет. А если в меху и кибер качнёшься, сможешь ещё чипы делать, арты...

— Ты не балаболь, а бей босса! — раздражённо сказал Лео.

— Да одно другому не мешает, — отозвался танк. И правда, ракеты гремели без остановки.

— Мне мешает твоя болтовня!

Лук решил не спорить, и подал голос только для того, чтобы одарить сокомандников радостной вестью:

— Десять процентов хэ-пэ у него осталось.

Но и у Макса с Лео силы был на исходе: «HP 24/100» у первого и «HP 89/250, EP 0/400» у второго. А босс всё продолжал засылать в рубку ледяные приветы.

— Если это не финальная битва, я прыгну в космос без скафандра, — простонал Лео. — Этот данж меня запарил.

— Разве ты сам не ныл, что тебе скучно, подавай битву? — спросил Макс. У него уже палец болел от постоянного давления на курок.

— Не помню такого... Плюс мне завтра с утра на работу, а в реале уже часа два ночи!

— Пять процентов! — радовался Лук. — Нет, три!

«Гасите его, парни!» — написала в чат ящерица. — «За Рокси и двор палите в упор!»

Когда полегла последняя волна монстров, босс ударил щупальцем по стеклу. По тому поползла трещина.

— Сука-а, — вырвалось у Лео. — Стреляй по этой сволочи!

— Да стреляю я!

Новый удар. Дальше всё было как в слоу-мо. На самом-то деле, всё происходило с обычной скоростью, но в восприятии Макса было словно замедленным. Поползла по стеклу злорадная паутина трещин, расколола его на осколки — как до этого многократно разбивался на части кристаллический монстр. Отступил к коридору Лео, шаря рукой по стене. Макс не знал, что он ищет, перегородка с той стороны была совершенно голой. Дамагер был без шлема — когда он успел снять его? Видимо, когда ходил в генераторную...

Лазерный луч ударил по монстру. Макс видел, как Лео надул щёки, будто бы это помогало сдержать дыхание. Его скуластое лицо посерело.

Лук поднимался над креслом, неуклюже взмахивая руками—то ли отключился, то ли вышел из строя гравитатор. В своей броне танк был катастрофически неповоротлив, а невесомость всё тянула его вверх. Лук перевернулся, пальцами цепляясь за край кресла, но всё безуспешно.

Макс тоже парил, но ему повезло зацепиться за ремень ногами. Теперь он жал на курок хилгана, бессильно глядя, как тикают хитпоинты Лео.

«...Леонардо I

Менталист, уровень 64

МЕРТВ»

«АААААААААААААААААААААА!» — тут же пришло от него содержательное сообщение в чат.

— Тупая смерть, сам шлем снял. А ещё шестьдесят четвёртый левел, — сказал Макс, ожидая от Лука слов поддержки, но тот молчал.

Макс обернулся: танк плыл в космосе, по-лягушачьи работая руками и ногами. Приблизившись к боссу, он плюнул в кристаллическое сердце пламенным лепестком — и тут же улетел в чёрную бездну от мощного удара.

Хитпоинты танка поползли в минус — босс пробил ему скафандр, и дарящий жизнь газ улетал в никуда. Макс видел, как тот пытается заткнуть пробоину рукой, и даже выстрелил в его сторону целительным лучом — но Лук был слишком далеко, чтобы хил засчитался.

«Зажми дыхалку, дурень! Стреляй в обратную сторону, чтоб тебя отбросило к боссу отдачей! Не трать время на дырку!» — строчил в чат Лео. Макс даже физически ощутил всё то неистовство, с которым дамагер сейчас бьёт по кнопкам виртуальной клавиатуры — хотя это было, конечно же, невозможно.

Конец был неотвратим. Макс готов был поклясться, что кристаллический организм сейчас смеётся над недостойными победы над ним игроками.

«...Лук де Порей

Штурмовик, уровень 59

МЕРТВ»

«Чем я тебе отдачу организую? У огнемёта нет отдачи, у гауссовки тоже, тем более она разряжена».

«Стреляй по нему, у тебя хватит радиуса!» — писал Лео. Макс не сразу понял, что капитан обращается к нему, а не к Луку.

Кристаллический монстр замер, будто бы в будоражащем его ожидании, что же решит этот хилый игрок?

«Ну! Нубас! МАТЬ ТВОЮ! ДНИЩЕ!! У НЕГО МЕНЬШЕПОЛПРОЦЕТА ЗДОРОВЯ СТРЕЛЯЙ ТЫ ЛАМЕР ДОЛБНЫЙЙ»

Макс взглянул кристаллу в его несуществующие глаза. Чем-то же он видит, не так ли? Значит, глаза у него есть, пусть и другого, нематериального рода. А глаза — зеркало души. Есть ли у мобов что-то вроде души?

«Я РПРИЕДУ И ЗАСУНУ НЕЙРО ТЕБЕВ ГЛОТКУ ЕСИ ТЫ СЕЙЧАЧ НЕ ВЫСТРЕЛИШЬ»

— Конечно, у нас есть душа, Максим, — зазвенел чужеродный голос, в котором не было ни капли человеческого. — И нам больно всякий раз, когда вы нас убиваете.

Макс оцепенел.

«ПРОСТО ДВИНЬ ПАЛЬЦЕМ ТЫ МОЖЕШЬ ХОТЬ ПАЛЬЦЕМДВИНУТЬ Я НЕ ПРОШУ ТЕБЯ ГОРЫ СВРНУТЬ ПРОСТО НАЖМИ КУРОУ УМОЛЯЮ»

Кристалл придвинул к Максу своё щупальце. Игрок выпустил из рук хилган, и тот поплыл в невесомости. Человеческая ладошка, плотно обтянутая перчаткой, потянулась к «руке» неорганика.

«ЧТО ТЫДЕЛАЕШЬДЕБИЛ»

Щупальце взметнулось и впечаталось Максу в живот.

«Орфеус

Клирик, уровень 3

МЕРТВ»

«Вы проиграли», — бесстрастно провозгласила игра белыми буквами на весь обзор. И тут же добавила:

«Игрок Леонардо I покинул команду».