Вендетта

Вы убиты игроком Лилит

На каменном мосту, что соединял две неравные части славного города Зайберга, крутился беспокойный человек. То и дело он поправлял ворот холщовой рубахи и приглаживал рыжеватые волосы, оборачивался к огранённому пасмурно-серым камнем берегу, щурился, качал головой.

Вдалеке разгорались всполохи плазмы и мерцали паутинно-тонкие лучи лазеров. Человек в рубахе тяжко вздыхал каждый раз, когда их видел — будто дуэлянты самолично возложили кусок гранита ему на грудь.

Когда же он не печалился тем, что происходит на берегу, то всматривался в прохожих, пробегавших по мосту туда-сюда. Люди здесь, казалось, вовсе разучились ходить чинно и степенно, как подобало бы жителям и гостям такого места, как Зайберг: нет, они неизменно неслись сломя голову, тем самым мешая себя хорошенько разглядеть.

Одинокий человек проводил взглядом инсектоидного рыцаря, разодетого в вычурный, ценой в треть города, золочёный скафандр, не окликнул восьмиглазого чешуйчатого жреца-саламандра, не остановил и купца-моллюскоида в зарнуззской парче и шелках; да и те два десятка достойных горожан разных чинов и классов, что топтали мост следом, не удостоились его зова. Наконец, когда на мосту показался клирик — серый, скучный и вопиюще гуманоидный, наблюдатель встрепенулся:

— Уважаемый! Простите, что отвлекаю... но не могли бы вы меня сфотографировать?

Клирик остановился, переваривая услышанное, и, пока он искал подвох, проситель живо встал в позу и добавил:

— Только так, чтобы дуэль не попала в кадр, хорошо? Вон там встаньте...

— Почему без дуэли? Классный снимок будет, — отозвался клирик.

— Только меня и город в кадре, пожалуйста.

— Эм... ну окей. Скрин!

— И ещё один, хорошо? — проситель встал в другую позу. Теперь он задумчиво смотрел в сторону берега, подперев подбородок кулаком.

— Скрин!

— На почту отправите?

— ...конечно.

Клирик завис, обессмыслившись взглядом. А уже через двадцать секунд его собеседник вздрогнул, будто ударенный током.

— Такой противный звук у этих сообщений, уже месяц слушаю, да всё никак не привыкну, — сказал он. — Спасибо!

— Не за что, — ответил клирик, в глаза которого вернулась жизнь. И он убежал, даже не попрощавшись.

***

Макс «проснулся» в своей комнате. Возвращение, как всегда, отозвалось сильной пульсирующей болью в правом виске. Игрок коснулся пальцами круглого, в полтора сантиметра диаметром, пухлого диска у себя над ухом, и отнял его от кожи. Обнажилось крошечное, обрамлённое металлом отверстие разъёма, которое Макс тут же по привычке прикрыл волосами. Диск, аккуратно протёртый мягкой тряпочкой, отправился в пластиковую коробочку на полупустом столе.

Макс нажал на центр столешницы, и та засветилась, приветствуя хозяина водоворотом бирюзовых искр. Следующее нажатие — на ярлык с надписью «PS», и ещё одно — на папку. Тут же открылся огромный, в тысячи картинок, фотоальбом, но его тут же заслонил подгрузившийся редактор.

Вскоре Макс смотрел на другого себя, что стоял, облокотившись на перила моста. Отличный задний план: закатное солнце играет бликами на воде и золотит крыши зданий — не то позднего средневековья, не то раннего Возрождения; но совсем не чернит кадр, как иногда бывает, если сфотографироваться напротив источника света... Гиперреалистичная улица, не отличишь от настоящей. Только вот дуэлянты эти, оба в мантиях, джедаи недоделанные! Один завис в прыжке с какой-то бандурой в руках, из которой хлещет пламя, что твоя файер мэджик, другой инстинктивно закрывается руками — за секунду до того, как превратиться в гору головёшек. На следующем кадре второго бойца уже не было, только торжествующий недоджедай с огнемётом на куче пепла.

— Просил же его, чтоб без дуэлянтов сфотал, — пробормотал Макс, обрезая скриншот. Жаль, кадр и вправду был хорош. Слева — огонь в сумеречном полумраке улицы, справа — солнце. Равновесие.

Следующий шаг Макс отдал на откуп нейросети. Та заменила фейс его персонажа Орфеуса на истинное лицо Макса, собранное с множества живых фотографий. Ведь виртуальный двойник, хоть и был весьма похож на геймера, всё же неуловимо отличался, «слепленный покрасивше»: разрез глаз, ширина скул... Миллиметры, но они решают. А когда дело было сделано, на фотографии стоял Макс, как настоящий.

Парень отодвинулся от стола, изучая творение рук своих издалека, как художник картину. Вроде всё гладко, можно и отправлять.

Дилин-дин-дин. Входящий звонок.

На экране появилось узкое лицо матери на фоне бамбуковой стены с пришпиленными розовыми цветочками.

— Привет, — сказала она, спуская чёрные очки на кончик носа. — Всё ещё Амстердам?

— Ага, — отозвался Макс.

— Скинь, как называется улица, я гляну на гугл мапсе. Сколько ни ездила в Голландию, такого места не помню.

— Они недавно восстановили средневековый вид в одном районе, специально для туристов, — не моргнув глазом, солгал сын. — Может, скоро уберут.

— А-а... Это поэтому ты всё время в этой древней рубахе? Для аутентичности?

— Нет, просто мода такая.

Макс раздосадовался — как же так, он специально выбирал самую нейтральную одежду из всех тех мантий и камзолов, что предлагала игра в списке «Зайбергской моды»! В следующий раз надо будет прифотошопить себе футболку. Или сфотографироваться с голым торсом — мало ли что, вдруг жарко было?

Да и вообще, вся идея на грани фола! Надо было просто попросить настоящего амстердамца похожей комплекции пофоткаться на фоне разных достопримечательностей, а потом подставить ему своё лицо. Всё равно он делает то же самое со своими скринами... Чёрт возьми, до чего ж дурацкая была идея.

— Мода, мода! Скоро начнут ходить в шкурах на поясе... Хотя, помнится, в десятых-двадцатых тоже была мода на старину. Все раскопали гардеробы своих бабушек-дедушек и назвали это «бохо». А у меня тут смотри, какое бохо-хо, — камера сдвинулась, показывая пляж. Мельком Макс увидел голых людей, тюленившихся на берегу и плещущихся в водице. Камера снова вернулась к материнскому лицу.

— Там нудисты, что ли? — удивился Макс. — Как тебя занесло?

— Да я тут подумала, вдруг помру, а на нудистском пляже ни разу не была.

— И что же это, ты там тоже голая? И папа? — Макс тайно возрадовался, что ему удалось перевести тему.

— Это тебе знать не обязательно, — назидательно произнесла маман. — Лучше покажи, что у тебя там за окном?

— Я с тобой говорю со стационарника.

— Так перезвони с юфона, сейчас я сброшу...

— Да мне лень, не надо!

К счастью, маман не стала настаивать.

— Боже, ты такой ленивый, что я до сих пор удивляюсь — как это ты поднял задницу с кресла и отвёз её в Европу, — сказала она. — О, тут халявный пунш, потом созвонимся! Чмоки-чмоки!

Экран погас. Ура.

Макс откинулся на спинку кресла, обессиленный таким простеньким разговором. Он жил во лжи уже пятую неделю, и идти на попятный было слишком поздно.

Обрезанная «голландская» фотография с лицом Макса отправилась в Экстаграм, а полноценная, с дуэлянтами и Орфеусом, в личный блог.

***

«Я был несказанно удивлён, обнаружив в самом центре Вселенной столь аутентичный уголок, как Зайберг на планете Юджи’на», — писал Макс, лениво водя по экрану взглядом. — «Юджина находится на пересечении торговых путей, потому не могла не пережить культурное влияние и вливание десятков рас. Но, она выглядит словно старая добрая Европа с открыток. Что это — недомыслие разработчиков, или следствие хитрой истории планеты? Пишите в комментариях!»

Клик. Опубликовано.

Макс замер в предвкушении лайков и комментариев. Откровенно говоря, он сомневался, была ли у Юджины хоть какая-то история, не то что история хитрая. Это ж игра, чёрт её дери! Нарисовали картинку и ходят довольные. Вот и Макс теперь ходит довольный — картинка ведь ему сгодилась. Все эти Зайберги, Цайберги и прочие Стормбольды на Юджине помогли ему побывать за границей, не вставая с кресла. Сначала Макс уверял родителей, что уехал в Бельгию, затем — что переместился в Голландию, то бишь, Нидерланды. Netherlands — почти что Neverlands. Неверляндия, Никогдаляндия, страна воображения.

Родители дали ему денег на путешествие, а Макс... Макс купил новую, более шуструю гарнитуру для входа в виртуал.

***

Смешно чпокнул первый комментарий. И славно, а то Макс уже покрылся потом в невыносимом ожидании. Некто под именем Атсральный Воен писал:

«Ну ты и ламер! Юджина по лору — первая колония Великого Инквизиториума, отсюда и архитектура! Как такое можно не знать ващще?»

Макс мгновенно заалел щеками. Как будто он обязан знать лор каждой захудалой планетки в этой игре! Так и рвались на экран обсценные слова, неблаговидно характеризующие Атсрального Воена, так и просила себя нажать кнопка «Пожаловаться на пользователя» под его именем. Но Макс глубоко вдохнул, досчитал до десяти, выдохнул и ответил:

«Спасибо, Воен! Буду знать. Не скинешь ссылку, почитать про Юджину?»

Ответом было: «Тя в гугле забанили? Сам ищи».

Ну вот зачем они так делают? Будто бы это так сложно — соблюсти элементарную вежливость. Вот и Максу сложно, да соблюдает ведь!

Выдержкой своей Макс немало гордился. Когда ему было пять лет, сосед по двору взял поиграть максов космический кораблик и отломал игрушке нос. Макс так вспылил, что, казалось, на реактивной тяге собственного гнева сейчас оторвётся от поверхности планеты и улетит в космос. Но, поскольку раньше дети в космос не летали (это сейчас каждый второй дошкольник уже вовсю ныряет в виртуал через нейро), Макс ограничился метким ударом лопаткой. А дальше — кровь, рёв, слёзы. Крики «Моего деточку глаза лишили!».

Уже потом юный Максик безуспешно, бессвязными детскими формулировками пытался объяснить психологу, что бессердечная гравитация вражеского лба сама притянула лопатку. Максик пытался её остановить, но лишь сбил траекторию. Так лопатка и попала недотёпе соседу в глаз.

— Насилие — не метод, Максик, — говорил добрый дядя-психолог. Боец-из-песочницы так и не понял, поверил ему дядя или нет. Он только продолжал с апломбом сыпать цитатами, вроде «Ангельское терпение требует дьявольской силы» и чего-то ещё, что Максик в силу малолетства не запомнил.

— Насилие — не метод, — говорил себе уже взрослый Макс, когда его блог посещал очередной недружелюбный юзер. Дружелюбные юзеры к нему тоже захаживали, но почему-то почитали краткость своей сестрой, лишь изредка восклицая пустоватое «Красотень!» или «Супер!»

Поскольку с комментариями сегодня было негусто, Максу оставалось одно: снова вернуться в Юниверсум — его новую игру.

***

Фэнтезийный, местами даже сказочный городок — и оголтелый сай-фай, ну как такое могло сочетаться? Максу подумалось, что Юджина — единственное место во всех вселенных, и реальной, и виртуальных, где такое возможно — и к тому же не выглядит безвкусно.

Вот маленький, уютный сквер, зажатый меж двух высоких домов с башенками: а в сквере на лавочке сидит плосконосый рептилоид в скафандре и вычерчивает что-то на камнях дорожки лучом миниатюрной лазерной пушки. Ядовито-жёлтый луч движется вверх-вниз. Что он там царапает? Свое имя? Макс-Орфеус подошёл ближе.

«Шерлок + Рокси = ...»

— Как мило, — хмыкнул Макс.

Рука рептилоида дрогнула от неожиданности, и лазер прошил камень лучом, расколов его на две идеально равные части.

— Фак, — вырвалось у рептилоида.

— Ну и стоило оно того? — спросил Макс.

— Что и чего?

— Ну, это. Испортить дорожку ради своих сопель с Рокси.

— Я и есть Рокси, — прошипел-прошелестел рептилоид.

— Ясненько, — только и мог сказать Макс, присаживаясь рядом на скамейку и размышляя, стоит ли извиниться за конфуз. Пока он взвешивал все за и против, поезд ушёл, оставив Макса поглядывать на соседку краем глаза. Точно, женщина. Вроде бы грудь есть. Или это скафандр в груди широкий, чтоб вместились какие-нибудь рептилоидные отростки? Фу-у.

Поэтому-то Макс всегда предпочитал общаться с игроками, выбравшими человеческую расу. Кто знает, что в голове у тех, кто предпочёл форму ящера-мутанта или даже улитки? Персонажи-улитки даже шевелиться нормально не могут, потому что их тело слишком чужеродно для человеческого ума, привыкшего к прямохождению и четырём конечностям, потому и летают на своих инвалидных нло-шках!

А рептилоидша снова принялась чертить на камнях лазером.

— Вот зачем люди играют за улиток? Какой в этом кайф? — произнёс Макс. Не то чтобы ему так сильно не терпелось узнать мнение рептилоидши, просто решил прервать затянувшуюся паузу.

— Бафф к интеллекту, — ответила ящерица, потирая плоский нос свободной рукой (или лапой?). — Ну и глазами вертеть прикольно. Обзор — все триста шестьдесят градусов.

— Пробовала?

— Не. Я свою хамелеошу ни на кого не променяю.

Резко стемнело: алое солнце Юджины скрылось за тяжёлым фиолетовым облаком. В сквере разом вспыхнули полчища светлячков, взвесью повиснув в воздухе.

— Вау, — выдохнул ошеломлённый Макс. А собеседница его не удивилась даже на полграмма. — Слушай, раз ты не занята, сфоткаешь меня? Вот здесь, на фоне плюща.

И Макс тут же подбежал к противоположной стене и привалился спиной к дереву, скрестив руки. Взгляд его, как всегда, устремился в далёкое, но светлое будущее.

— Я занята, — отозвалась ящерица, методично двигая лазером.

— Ага, вандализмом.

— Я тренируюсь. Прицел там, твёрдость руки. Мелкая, мать её, моторика.

— Да дело займёт пять секунд...

Но ящерица напряглась, позеленела вместе со скафандром — в цвет увитой плющом стены за спиной, а через мгновение и вовсе растворилась.

— Эй, — только и успел сказать Макс, как вдруг что-то грохнуло... и мир почернел.

***

«Вы убиты игроком Лилит»

Так утверждали длинные белые буквы, и от них было не скрыться — хоть зажмурься или заморгайся.

Надпись исчезла, и темноту прорезали крошечные, как книжные точки, звёзды. Они начали расти, стали размером с булавочную головку, затем с ноготь, потом... потом слились друг с другом, уже перестав быть звёздами. Тишину нарушил звук сердцебиения, который вскоре затерялся за уличным гулом.

Так явился Максу белый свет после возрождения на портальной точке.

Парень всё никак не мог отдышаться — он ещё никогда не умирал в виртуале! Не такой Макс представлял свою первую смерть, ох не такой! Сорваться с Кайгурского водопада, делая фото на краю, или откинуть коньки под каменным дождём Големии — это была бы достойная смерть. А вот так, бесславно, из-за какой-то фотки...

Макс устремился к скверу, благо, тот был недалеко от портальной точки, и столкнулся с ящерицей на выходе.

— Если не хотела фоткать, могла бы просто сказать! — воскликнул он, преградив рептилоидше путь. — Нашла причину для убийства!

— Ты о чём вообще? — ящерица упёрла руки в бока.

— О том, что ты меня грохнула, Лили-и-ит.

— Я Рокси. У тебя память, как у золотой рыбки, что ли? Взял бы улитку персонажем, может, и правда плюс пять к интеллекту помогло б, — прошипела ящерица, морща чешую на лбу — видно, она так хмурилась. — Дай пройти.

Ба-бах! — и чернота. «Вы убиты игроком Лилит».

На этот раз на респавне Макс очнулся вместе с Рокси.

— Теперь веришь, что это не я? — спросила ящерица. — Фак, ещё и фраг из-за тебя отдала.

— Кто тебя знает, может, ты нас обоих подорвала, как террористка-смертница, — пробормотал Макс. Он сидел ровно посередине правильного каменного шестиугольника, испещрённого светящимися кракозябрами — так выглядела в Зайберге портальная точка. Ящерица уже оправилась и стояла поодаль, опасливо выглядывая на улицу из-за колонны.

— Вроде бы её не видно, — проговорила Рокси.

— Что это вообще было?

Голова гудела, как от удара об лёд. Макс однажды так треснулся. Шёл на учёбу, шёл, никого не трогал, и р-раз — ноги кверху, голова снизу. И вот жеж, даже сотрясение получить не повезло, чтобы потом взять больничный.

— Да фурия, сняла нас ракетницей. Пройди сюжетку, тебе за третий или четвёртый квест дадут имплант. Будешь видеть ники и классы других игроков.

— Не любитель я выполнять квесты.

Макс смело спустился с платформы, несмотря на предупреждающее шипение ящерицы. Он до сих пор был уверен, что две эти смерти — досадное недоразумение.

Зайберг гудел. Респавн, или точка возрождения, лежал аккурат за торговой площадью, откуда доносились голоса: человеческие, рептилоидно-шипящие, моллюскоидно-булькающие, а ещё цокающие, примурлыкивающие, воркующие, гудящие, звенящие. Будто на Апрашку приехал!

Голоса эти, утверждающие, что Плазмоган Последнего Терранина не может стоить восемнадцать тысяч кредитов, и что Святая Граната на этом самом прилавке — единственный экземпляр в секторе галактики, Макса умиротворили. Всё идёт своим чередом.

Но стоило ему сделать ещё один шаг к рынку, перешагнув за безопасную зелёную линию...

«Вы убиты игроком Лилит»!

***

— Хо-хо, — встретила его ящерица.

Макс вскочил на ноги, забегал по платформе.

— Да что это, блин, творится? Вот так каждый идиот может бахнуть по тебе ракетницей, и ничего ему за это не будет?

— Штрафанут её, — флегматично заметила Рокси.

— Но она ж явно не боится штрафов!

— Денег много, значит.

— Спасибо, Капитан! Ваша лодка подана, Капитан! Но почему именно я?! — Макс, который уже устал носиться по респавну перевозбуждённым электровеником, уселся по-турецки.

— Может, ты ей насолил чем-то. Редкий лут забрал, например. Или цены сбил на аукционе.

— Да я играю всего месяц! — возопил Макс, и нубский крик его тут же обратил на себя внимание доброй трети площади.

— Ну ладно, держись тут. Счастья тебе, здоровья, — сказала ящерица, темнея кожей и одеждой — опять включила свою хамелеонскую фичу.

— Постой! — Макс бросился к ней, намереваясь удержать, но его пальцы сгребли лишь воздух.

За спиной загудело. Макс обернулся — на платформе проявился синий контур лежащего тела. Парень понадеялся, что это будет Рокси, но вот штрихи контура замелькали, заискрили и преобразились в здоровенного, весом в пять Максов, мужика.

— Лилит убила? — спросил Макс.

— Э-э... Счас посмотрю в логах, — остекленел взглядом мужик.

— Там гигантские буквы с именем убийцы летят прямо рожу, как ты их пропустил?

— Не буду ж я запоминать каждого, с кем дуэлюсь... Во, Левая Булка Сатаны меня вальнула.

И мужик ускакал, подпрыгивая на каждом шагу — будто у него под каждой пяткой была немаленькая такая пружина.

— Что ж... — пробормотал Макс. Он присел на корточки и, уверенный, что это поможет ему остаться незамеченным, походкой подбитого краба двинулся в сторону узкого проулка. Впереди зеленела граница безопасной зоны. Макс собрал силу воли в кулак, взмолился всем богам, каких только встречал в играх за всю историю своего геймерства, и перешагнул линию.

Взрыв!

«Вы убиты игроком Лилит»

***

— Ах ты ж сволочь! Задротка драная! — голосил Макс, в бессилии колотя по каменному шестиугольнику платформы. — В одно место ракеты свои засунь! Я буду жаловаться! Тебя забанят!

— Что случилось? — спросил у него секунду назад возродившийся незнакомый ящер.

— Меня убивает какая-то Лилит, не даёт сойти со спавна, — пожаловался Макс.

— Стукни админам за кемперинг, — пожал плечами ящер.

— Конечно, стукну. Но пока они ответят, мне эта девка ещё двадцать хэдшотов пропишет!

— Так ты портанись в другой город.

Макс вздохнул.

— Денег нет.

— А-а, точно, ты ж нуб... Но тебе должны были дать подъёмные при старте, разве нет?

Не рассказывать же теперь рептилоиду всю историю, как Макс ради красивых снимков растратил стартовый кэш на десятки телепортов из города в город, и даже на два межпланетных перелёта? Поэтому Макс только махнул рукой и отошёл к колонне, оглядываясь по сторонам.

Лилит, должно быть, кемперит где-то на крыше, оттуда вся площадь перед ней как на ладони... Жаль, Максу ни разу не удалось понять, с какой стороны летят ракеты — всё происходило слишком быстро. Сколько он ни вертел головой, но ничего подозрительного не засёк. Может, эта Лилит хамелеонша, как и Рокси, и сидит невидимкой.

Можно отключиться, поиграть во что-нибудь другое или даже посмотреть фильм... Но Макс уже настроился на Юниверсум, тем более искренне не понимал, с чего это он должен отказаться от игры из-за какой-то буйной козы.

Минут десять ушло у него на то, чтобы разобраться, как отправлять личные сообщения.

«Рокси! Мне неудобно просить, но не могла бы ты выслать мне кредов на телепорт? Я тут застрял. Деньги верну сразу, как смогу.»

Теперь — ждать и надеяться, что у Рокси добрая душа и тяжёлый кошелёк.

Но ящерица всё не отвечала и не отвечала, так что Макс успел в ней разувериться. В самом деле, кто он ей такой, чтобы Рокси одолжила денег? Не брат, не сват, не гильдмейт. Макс уже успел выучить маршрут ближайшего НПС-торговца и все его основные фразы («Лучшие товары на всей Юджине!», «За качество отвечаю!» «Зайбергская торговая ассоциация приветствует вас!», «Ради такого клиента готов сторговаться себе в убыток!»), когда в портале появилась Рокси собственной персоной.

— Я думал, ты мне деньги почтой пошлёшь, — сказал Макс. — Или что, хочешь расписку взять?

— Не-а. У меня есть кое-что получше.

Ящерица достала из... ниоткуда металлический светящийся шарик.

— Это Вуаль, — пояснила она. — Поюзай, и войдёшь в инвиз. Предупреждаю — одноразовая. Всё, сейчас я отойду от спавна, а ты юзай и иди за мной.

— О! Спасибо, Рокс, — прошептал Макс, как будто бы Лилит могла его услышать.

В уголке глаза всплыло новое сообщение: «Игрок Рокси приглашает вас в группу». Макс уставился на кнопку «Принять» и моргнул. Сообщение исчезло.

Рептилоидша двинулась в сторону переулка, медленно, словно прогуливаясь и разглядывая витражные окна да трещины на старинных стенах. Вот она прошла пять шагов, десять, двадцать. Остановилась, обернулась... Побежала обратно на спавн.

— Ты меня не расслышал, что ли? — прошипела она. — Сказала же, отойду подальше, а ты в инвиз и за мной!

— Я не понял, как его юзать, — отозвался Макс, растерянно вертя шар в руках.

— Просто сожми!

Ящерица снова спустилась с платформы и подошла к зелёной линии. Макс сжал шарик изо всех сил, тот оказался на удивление податлив. Открылось мелкое отверстие, из которого хлынул густой терпкий дым, похожий на сигаретный. Макс закашлялся, замахал руками... и понял, что рук своих он уже не видит —и не только их.

Это было очень странно: идти, двигая невидимыми конечностями. Разумеется, Макс никогда раньше о ногах не задумывался, и редко глазел вниз при ходьбе, но теперь вдруг оказалось, что надо думать, как и куда шагнуть, а без этого будто совсем никак. Ему всё чудилось, что он вот-вот потеряет равновесие.

А Рокси шла впереди, поглядывая на дисплей на рукаве. Макс сощурился — что там у неё? Ух ты, мини-карта.

Вж-ж-ж — пролетела перед носом у Макса ракета, врезавшись в землю. Пыль взметнулись в воздух вместе с остатками ракеты. Лилит явно не тупая, она поняла, что Макс идёт за Рокси, только не знает точно, где он.

Рокси мгновенно переключилась с неторопливой походочки на бег, метнулась за угол. Макс побежал следом. То тут, то там врезались в землю ракеты. Макс побежал зигзагом, чтобы сделать работу Лилит сложнее, но оттого отстал от Рокси. Когда ящерица в очередной раз свернула за угол, Макс понял, что потерялся.

Теперь он увидел свою противницу — фурия парила над переулком, поливая следы Рокси ракетами. За спиной у фурии был джетпак, изрыгающий пламя, он-то и держал Лилит в воздухе. Неплохая у неё ракетница — никакой отдачи, даже траекторию джетпака не сбивает.

Когда очередной взрыв оставил после себя вихрь пыли и дыма перед дверью, Макс проскользнул в этот пыльный туман, потянул ручку на себя, нырнул внутрь дома и вновь стал видимым. Лилит вряд ли могла рассмотреть сквозь завесу, что дверь открылась и закрылась.

Помещение, даром что было в домике под средневековье, оказалось вполне хайтековым. Обшитые пластмассовыми пластинами стены; диваны, парящие на магнитной подушке. Под потолком вертятся перевёрнутые пирамиды светильников. В монструозно громоздком горшке на колёсиках — гриб а-ля боровик, только шляпка синяя и ростом Максу по пояс.

— Вы кто такой? Я вас не звал. Идите нахрен, — просипел гриб.

Макс от неожиданности потерял дар речи, а гриб угрожающе подкатился к незваному гостю. Силой мысли он управляет своей каталкой, что ли?

— Я стражу позову, — хрипел гриб.

— Простите за столь бесцеремонное вторжение, но мне нужна помощь, — без особой надежды сказал Макс.

— Помощь? — искусственный интеллект НПС среагировал на знакомое слово. — Да, странник, ты можешь мне помочь!

И гриб трагически откатился к центру комнаты, склонив шляпку. «Сейчас квест втюхает», — догадался Макс. Таких повисших заданий у него было полтора десятка. Одно из них — то самое, сюжетное, за которое давали вкусные плюхи. Ни в одном из них Макс, как игрок, не продвинулся ни на шаг. А отменять взятые квесты казалось ему делом почему-то неприличным по отношению к квестодателям.

Тем временем гриб затянул рассказ:

— Девять оборотов светила назад, когда великая грибница народа эйяхьяхьяфёйёх была мощна и внушала страх и уважение, от неё отпочковался самоуверенный фунгус Хомойёус. Хомойёус хотел доказать, что сможет жить отдельно от грибницы, и отправился сюда, в руины Старого Зайберга... Больше грибница ничего о нём слышала. С тех пор эйяхьяхьяфёйёх пережили немало бед, и мы знаем, странник, что все их накликало порочное разъединение! Потому я взял обет, что верну Хомойёуса на благословенный Фойфуй. Я отправился за ним следом... но поиски мои не увенчались успехом. Странник, прошу, помоги мне отыскать Хомойёуса или хотя бы его останки! Тогда я смогу отправиться домой, к остальным эйяхьяхьяфёйёх.

Перед Максом повисли знакомые кнопки «Принять» и «Отказаться». Поколебавшись, Макс моргнул на «Принять». Игра тут же вывалила ему сообщение:

«Вы не можете иметь более пятнадцати активных заданий одновременно».

Какое облегчение! Макс нажал «Отказаться», ожидая, что гриб сейчас снова начнёт звать стражу, но он только качал шляпой, жутковато хрипя.

Дверь еле слышно скрипнула, и в комнате проявилась Рокси.

— Когда ты спрятался, она продолжала за мной лететь и стрелять, — пояснила ящерица. — Ну а потом, когда я отвела её подальше, то ушла через хамелеон. Тактика, мать её!

— А меня ты как нашла? — спросил Макс.

— Мы ж в группе, — Рокси ткнула чешуйчатым пальцем в мини-карту, на которой горели две жирные синие точки — одна с вычурной угловатой обводкой. — Кстати, советую и тебе купить карту. Полезная штука.

— Где ж бабос взять? — сказал Макс, усаживаясь на диван. Гриб явно не будет против — сам он всё равно мебелью не пользуется.

— Как где... Квест выполни. Карта ж дешёвая, красная цена её на аукционе — кредитов триста. Я вот на чип коплю, чтоб она была прямо в башке, так куда удобней.

— Да не люблю я квесты.

— А что так? — Рокси плюхнулась на диван напротив.

— Они ж все такие... Пойди в точку А, убей моба Бэ, забери с тела предмет Цэ, отнеси его неписю Дэ.

— Ну, раз в месяцок не переломишься сходить, убить, забрать и отнести.

— Ключевое слово — «убить», — отметил Макс, подняв указательный палец. — Игроделы хотят, чтобы мы думали, что убийство — это нормально. А оно, между прочим, для культурного человека противоестественно.

Рокси проследила за тем, куда указывает его палец, и долго соображала, зачем Макс обращает её внимание на светильники.

— Ты буддист, что ли? — наконец, сказала она.

— Я просто сознательный гражданин.

— Это всего лишь мобы! Что такого в том, чтобы убить моба? Это не человек, одна картинка!

— Любое насилие порождает ещё большее насилие, — палец вновь потянулся вверх, косплея мудреца с картинки.

— Ага, — согласилась Рокси, а сама забралась на диван с ногами и прыгнула грибному хозяину дома аккурат на макушку. Тот не успел пискнуть, как развалился под весом Рокси. Ошмётки полетели во все стороны, Макс не успел увернуться.

Рокси стояла в горшке довольная, насколько Макс мог судить об этом по её рептилоидной морде. Её скафандр был по пояс заляпан грибной трухой.

— Ты что сделала?! — восклинул Макс. — Зачем?

— Мне надо было восстановить психику после твоих мозгоразжижающих речей. Теперь я в норме.

— Ты его убила!

— Через час возродится, — Рокси слезла с горшка и отряхнулась.

— Ладно. Всё равно он был больше похож на растение, чем на человека, — смирился Макс.

— А что, не-людей убивать можно?

— Ну, с этим как-то проще...

— Что за дискриминация. А я — похожа на человека?

— Да, — ответил Макс, но как-то неуверенно.

— Что ж, спасибочки за такое отношение, особенно после того, как я тебя вытащила, — сказала Рокси, но по её тону было понятно, что она не обижается. — Пойдём искать, как смыть эту...

Её прервал звук резко распахнувшейся, словно от удара с ноги, двери. На пороге стояла жгучая брюнетка в обтягивающей, словно акваланг, красной броне. Ракетница в её руках мгновенно сменилась на трубу огнемёта.

— Адиос, — сказала девушка, и комната вспыхнула пламенным заревом. Последнее, что видел Макс — то, как съёжилась и обуглилась Рокси.