Вендетта

Пять гроздей морской голубики

Макс яростно вырвал из-за уха нейро-гарнитуру и хлопнул по столешнице с такой силой, что любимая кружка со свинячьей мордой из Энгри Бёрдс подскочила и приземлилась угрожающе близко к краю.

— За что? Что я тебе сделал, а? — возопил он, как будто гарнитура могла ответить.

Надо срочно развеяться.

Макс взял юфон — три непринятых от Дианы.

— Привет, чего трубку не брал? — чирикнул юфон, когда Макс набрал ответный вызов.

— К экзаменам готовился. Всё отключил.

— Я меньше важна, чем экзамены?

— Ты для меня важней всего! Я видел, ты звонила, что-то случилось?

— Да нет, просто так, — сказала Диана. — Спросить, как дела.

— Мои хорошо. А твои?

— И мои норм.

Они помолчали.

— Хорошо, когда всё хорошо! — заметил Макс.

— Угу.

Макс начал смутно подозревать, что Диана чем-то недовольна.

— Всё окей?

— Конечно!

Они опять помолчали.

— А ты что делаешь? — спросил Макс.

— Ходила по магазинам, купила себе сумочку, бежевую с принтом, тебе понравится.

— Обязательно понравится, — подтвердил Макс.

Молчание.

— Ну что, до завтра? — прервал тишину Макс.

— До завтра, — отозвалась телефонная трубка.

Уф.

Макс выполз на кухню, налил сок. Томатный, кроваво-красный. Такого же цвета будет пятно, оставшееся от Лилит, когда он её прихлопнет!

Вслед за крамольной, неподобающей мыслью, всплыл перед внутренним взором лик бестолкового пацана с окровавленной глазницей: «А-а-а-а!». Явились призраками причитающие родители — на пятнадцать лет моложе, чем сейчас: «Его же теперь в дурку определят! Клеймо на всю жизнь! Другого ребёнка покалечил!» Выскочил, как чёртик из табакерки, добродушный и усатый дядя-психолог: «Теперь мы будем решать проблемы только мирным путём, так, Максик?»

Фу, фу, плохая мысль, плохая, уходи. Нельзя убивать Лилит, пусть она и трижды сволочь. Всё равно она уже, наверное, наигралась, натешилась вдоволь, и теперь будет искать нового нубка на прицел...

Макс осушил стакан. Хорошо дома, прохладно. За окном дьявольская жара — лето в самом разгаре. Подростки-футболисты бегают голые по пояс, все загорелые, как латиносы, даром что самое начало июня. Звенит сетка, когда в неё врезается мяч — и этот звон чем-то похож на звук работающего портала, когда там появляется возродившийся игрок.

— Го-о-ол! — крикнула половина подростков. Остальные с досадой бросились выяснять отношения с незадачливым вратарём. Что за дурацкое развлечение... Крики, пот, суета, разбирательства.

Макс согнал с запястья примостившегося комара, вернулся за стол и надел нейро-гарнитуру. «Зь-зь-зь», — мерзко пропел комар, следуя за вкусным человеком, и снова сел на него. Макс стряхнул назойливого кровопийцу, но тот перелетел на другую руку. Ну не убивать же гада? Живая тварь, как-никак.

Ай, пусть пьёт. Всё равно в виртуале ничего не почувствуется. Пара кликов, и вот перед глазами всплывает столь приятная заставка на фоне удаляющихся звёзд и пролетающих комет: «Добро пожаловать в Юниверсум!»

— Добро пожаловать, — беззвучно прошептал Макс.

Он снова был в хайтековой квартирке гриба с Фойфуя.

— Вы кто такой? — завёл свою шарманку непись.

— Да всё, всё, ухожу уже, — сказал Макс и спешно вернулся на узенькую улочку. Далёкое будущее и средневековье — всё-таки это ж надо так их свести...

Макс вернулся на площадь, уже высматривая новое место для фотографии. Может, вон там, на фоне ратуши? Слишком много людей. Или у воды? Нет, у него такая уже есть...

Кому нужна беготня по пыльному полю за мячиком, если можно окунуться в иной мир, то суровый, то дружелюбный, но неизменно поражающий воображение? Вот витают в воздухе светлячки, складываясь в причудливые узоры. Пролетела мимо разумная улитка на летающей тарелке с откидным верхом. Выбежал из портала игрок, только что с другой, зимней стороны планеты — до сих пор снег лежит на одежде.

А у тех — мячик.

Даже в канале, разделившем Зайберг на две неравные половины, и то больше чуда, чем на реальной улице, где, кажется, есть только два развлечения: битьё по мячу либо по голове слабого соседа... Эта мысль ("больше чуда, да?") словно бросила Максу вызов. Парень разбежался и нырнул в воды канала, гадая, наткнётся ли там на сокровище. Интуиция не обманула — на дне действительно был сундук, только его уже потрошил другой игрок. Тот, как и Рокси, был рептилоидно-чешуйчатым, но с куда более человеческими чертами лица. Его покров мерцал в темноте.

— Блр-блр-блр, — сказал Макс, выпуская изо рта вереницу пузырей. Другой игрок обернулся, мол, чего надо?

— Блр, — продолжил было гнуть своё Макс, но почувствовал, что у него заканчивается воздух, и быстро всплыл наверх. А ведь там, в сундуке, сто процентов деньга была — хватило бы и Рокси отдать долг за Вуаль, и на путешествия осталось бы. Надо подождать, пока не соспавнится новый сундук.

Макс выбрался на бережок. Вода струями текла по его бесхитростной одежде, а солнце давно уже зашло: быстро высохнуть не получится. Макс уселся на песке, глядя на воду. Три луны Юджины играли бликами на поверхности. Говорили, что есть у планеты и четвёртая луна, но Макс ни разу её не застал.

Горели огни в окнах напротив, и витражи, что в домах побогаче, сияли разноцветьем. Фонарей в городе не было, да и зачем они, если есть полчища светлячков? Макс поймал одного — тот быстро сложил крылышки и погас, превратившись в тусклый полупрозрачный шарик. Когда Макс бережно опустил светляка на песок, тот быстро оправился, загорелся и снова взмыл в воздух.

— Лепота, — проговорил Макс.

...Тьма, мрак и забвение! «Вы убиты игроком Лилит».

***

— Да чтоб тебя! — взревел Макс на респавне. Он яростно открыл почтовый ящик и застрочил:

«Уважаемая Лилит! Позвольте поинтересоваться, зачем вы убиваете меня в который раз? Я вас чем-то обидел, расстроил? В таком случае, приношу свои извинения — я это не намеренно.

Хотел бы приложить к сему письму дары в знак перемирия, но, как вы и сами знаете, я эталонный нуб, и у меня за душой ничего нет. Ни гроша, ни артефакта.

Надеюсь, что на этом наш конфликт исчерпан.

С уважением,

Орфеус».

Письмо тут же посерело: адресат прочёл его. Ну что ж, после такого искреннего и душевного заявления у Лилит и палец не поднимется нажать на курок... или что там у них под ракетницами?

Макс сошёл с пьедестала, гордый и спокойный, словно ему с минуты на минуту должны были вручить Нобелевскую премию мира.

«Вы убиты игроком Лилит»...

— А-а-а! — кричал Макс, беспорядочно бегая по шестиугольнику. — Чтоб у тебя нейро перегорело! Чтоб от твоего дома все операторы отключились, кроме Ростеледом! Чтоб твоего персонажа норлаги пожрали, а в то, что осталось, улитки отложили яйца!

Макс упал в центре платформы на колени. На угрозы прибежали призраки молодых ещё родителей и психолога, но Макс решительно смёл их в сторону, утверждая, что без такой гадины, как Лилит, мир Юниверсума станет только лучше.

— Так что я, Орфеус, перед ликом всех богов, клянусь, что убью тебя, долбанная Лилит! Это война!!!

Макс поднял кулак к небу. Но ничего не свершилось. Не грянул гром, не озарил платформу луч света. Лишь несколько игроков опасливо косились на голосящего идиота.

— Ты ведь знаешь, что если убьёшь кого-то, он через несколько секунд уже снова появится живым на респе? — осторожно спросил один из них.

— Конечно, знаю, — отозвался Макс, всё в той же пафосной позе с воздетым кулаком. — Зато свершится возмездие и моё сердце будет спокойно!

— Тогда качнись хотя бы, первый левел, — хмыкнул незнакомец.

Макс нехотя признал, что было в тех словах зерно истины. Как ещё тягаться против раскачанного персонажа, причём хорошо вооружённого? Разве что собраться толпой, как гопники, да задавить. Но сотни фрэндов у Макса для зерг-раша не было. Вообще, откровенно говоря, он до сегодняшнего дня ни с кем в Юниверсуме близко не общался, и Рокси стала первым его собеседником, если не считать редких обменов парой-тройкой фраз, как сейчас.

«Рокси! Мне надо немного прокачаться. Не поможешь?»

Но сообщение продолжало висеть «закрытым письмом» — Рокси его не заметила или уже оффнулась. Лучше б Лилит оффнулась, честное слово! Пожрать пошла, или с родственниками пообщалась.

— Подайте денег на портал или инвизный шарик, — взмолился Макс. Ещё сутки назад он и подумать не мог, что ему придётся просить милостыню в игре.

— Прости, братан, сам коплю, — отозвался один игрок.

— Взяли моду нубасы попрошайничать! Ничего ему не давайте! — недобро взглянул на Макса другой.

— Был бы ты красивой тян, я, может, и подал бы, — усмехнулся третий.

— А я и есть тян, — радостно встрепенулся Макс. — Просто персонаж такой. В жизни меня Жанна зовут.

«Вам пришёл денежный перевод от игрока Томми2022: 300 кредитов»

«Вам пришёл денежный перевод от игрока Бицуха: 100 кредитов»

«Вам пришёл денежный перевод от игрока Бармалей: 240 кредитов»

Загорелось новое сообщение:

«Жана тибе скока лет?» — от Томми.

И ещё одно:

«Давай вместе гамать! Только ты создай норм персонажа девушку» — от Бармалея.

Ну и вишенкой на торте: «Бицуха приглашает вас в группу». А потом ещё какие-то Юлиус, Нагибатор666, ПикаТочёная, Эвендил — и все зовут никому доселе не нужного Макса-Орфеуса в группу. Ну что за синдром сисек в поле!

Макс милостиво принял все щедрые дары и, прижав руку к сердцу, объявил:

— Благодарю вас, друзья! Вы пока добавляйтесь во фрэнды, а сейчас меня ждёт соло-квест, так что я вам составить компанию не могу.

Как только у Макса появились кредиты, меж колонн, что в углах шестиугольника, засветились порталы. Только в одной арке портала не было — она оставалась проходом в город.

Макс шагнул в ближайший к нему портал. Звякнули «минус 100 кредитов». Вихрь искр подхватил игрока, оторвал от земли — тело стало невесомым и подвисло в пространстве.

Пока шла загрузка, Макс трижды перевернулся через голову, попутно пританцовывая танец в стиле восьмидесятых прошлого века. Так его и выкинуло в локацию посреди очередного кульбита — вниз головой. Почтовый ящик встретил его звоном новых писем и приглашений «задружиться». Макс проигнорировал их и спешно осмотрелся. Архитектурно, новый город мало чем отличался от Зайберга. Такие же башенки, покатые крыши с потрёпанной черепицей, каменные стены а-ля «мой дом — моя крепость». Но некогда было любоваться видами: Лилит могла отследить, в котором портале скрылся Макс, так что он спешно прыгнул в следующий.

Новая платформа оказалась квадратной, с всего тремя порталами — Макс приближался к краю материка. Отсюда открывался идеальный вид на каменистую долину, освещённую тремя полными лунами. Ветер нёс свежий, солёный воздух — хотя моря вдалеке было не разглядеть. Каменные гряды в долине складывались в фигуры. Макс был уверен, что это буквы, и пролети кто сверху на джетпаке — сможет прочесть надпись. Но это всё на потом. Сейчас не время! Жаль, нет игроков рядом, сфоткать Макса на фоне лун — в какую же глушь он забрался...

— Тэк-с, — пробормотал беглец, вглядываясь в надписи над арками. Ему понравилось, как звучит «Спираль св. Кармиллы» — потому туда он и отправился.

Треугольная платформа с двумя порталами — один обратно в долину Омса, другой в Расщелину. Сама спираль, на одном из витков которой и стоял респавн, была затеряна посреди бескрайнего, обсидианового в ночи моря.

— Тут раньше морской змей жил, — ответил НПС в монашеском одеянии на вопрос, который Макс и не думал задавать. — Святая Кармилла повергла змея, тот свернулся спиралью, издох и окаменел. Ну а потом, через годы, нанесло земли, песочку. Лесок вырос, люди приехали.

— За что ж Кармилла так змея? — пробормотал Макс, поёживаясь. Зябко ночью на камнях посреди моря, особенно в такой лёгкой одежде — рубаха да штаны, ещё не высохшие от купания в зайбергском канале.

— Так гад морской же! — отозвался НПС к удивлению Макса. Он, привыкший к попугайствующим одни и те же фразы торговцам и перевозчикам, не думал, что искусственный мужичок сможет связно ответить.

— Ты сам кто таков, мил человек?

— Брат Хьюго. Живу в монастыре кармиллитов неподалёку.

— Будь добр, отведи путника в монастырь? Я тебе кредитов подкину.

— В монашеской жизни нет места деньгам, — ответил НПС, но пригласил Макса жестом следовать за собой. — Мы свободны от роскоши, от несущих страдание желаний. Вот чем вы живёте на материке? Этим постоянным «хочу, хочу, хочу!»

— И чем же живут монахи?

— «Служу, служу, служу».

— Кармилле?

— Всему миру.

Они шли по унылой каменистой земле. То тут, то там проглядывали хилые кустики, мало напоминающие «лесок», о котором говорил монах. Чем служители Кармиллы тут кормятся, если земля столь неплодовита, Макс решительно не понимал. Разве что рыбу ловят? А, что за мысли — монахи ж НПС, они могут спокойно питаться святым духом и даже не схуднуть.

— Вот скажи мне, Хьюго, каким это образом вы служите миру, если заперлись на трупе змея в море?

— Мы за него молимся, — ответил монах. Макс усмехнулся, но решил не спорить. Хотя теологическая дискуссия с НПС могла оказаться интересной...

Макс сначала принял груду валунов за естественное образование, но, как выяснилось, это монастырь и был.

— Вот и наше скромное прибежище, — сказал НПС. — Чувствуй себя как дома, путник.

Зал неправильной формы полнился такими же человечками в серых мантиях да с чётками на поясах — только вместо бусин у чёток были обломки микросхем, а нитку заменяла у кого проволока, у кого провод. Стульями монахам служили перевёрнутые баки, а столом — обшивочная пластина с космического корабля, на ней даже красовалась полустёршаяся половина герба с крестами на щите.

— Здравствуй, путник! Приветствуем, путник! Согрейся у очага, путник! — заголосили монахи на все лады, стоило Максу переступить порог.

Сквозило здесь страшно, но болванчики-монахи и не думали чихать или хоть как-то демонстрировать недомогание. Хорошо, где ж очаг-то? Ах, вот он — скромная горелка в углу. Макс подошёл к ней, протянул руки к огню. Виртуальный огонь не торопился его согреть, а зубы уже начали выбивать чечётку.

Макса даже посетила крамольная мысль — оффнуться, согреться хорошенько в реале, а потом вернуться.

Монахи выглядели вполне мирными, а значит, и квест у них будет мирный, без всяких там «Убей двенадцать вражин».

— Есть у вас какая нужда? Могу помочь чем-нибудь? — спросил Макс.

— Дай-ка подумать, — Хьюго почесал редкую бороду. — У нас заканчиваются припасы, так что мы будем рады, если ты принесёшь нам пять гроздей морской голубики. Её много на конце спирали, так что советую начать поиски оттуда.

Принять? Принять.

«У вас не может быть больше пятнадцати активных заданий». Блин! Макс не глядя отменил один из висящих квестов. Не глядя — чтобы потом не жалеть давшего его НПС. А так — из лога вон, из сердца тоже.

«Принесите брату Хьюго пять гроздей морской голубики», — появилась и тут же пропала надпись в углу максова обзора.

Тот со злорадством подумал, до чего ж он был прав насчёт внутриигровых квестов. Сходи, принеси. Сходи, принеси. И даже если ты сверх-герой всех материков Юджины и близлежащих планет, глава топовой гильдии и просто убер-перс в лучшем шмоте, тебя всё равно пошлют собирать какие-то ягоды, словно нуба первого левела. Но поскольку Макс пока перволевельным нубом и был, злорадство его не чувствовалось полноценным.

«Вот если эти ягоды охраняет зверина, из которой лутом выпадает лазерная пушка или человечья броня, тогда точно будет бинго игровой тупости», — рассуждал Макс, топая по скользким камням. Мерзкий ветер дул со всех сторон сразу, то и дело пытаясь сбить парня в лужи.

Вот и конец спирали. Чтобы игрок, не приведи графоний, не запутался, на земле вообще не было никаких растений, кроме морской голубики. Кусты склонились под весом гроздей с крупными ягодами, и оттого больше напоминали виноград, чем голубику.

— Ну, поехали, — Макс сорвал одну гроздь. Ему послышался вздох — но игрок списал его на причуды ветра.

Вторая гроздь покинула родительский кустик — снова вздох. Земля шевельнулась.

— Так! Чего это меня уже ноги не держат, — пробурчал Макс, хлопнувшись на мокрый песок. В каждой его руке было по грозди. — Хм-хм-хм... их надо убрать в инвентарь. Но как?

Макс сел в позу мыслителя. Жаль, что от позы очков к интеллекту ему не набежало, поэтому вопрос остался без ответа. Карманов, которые могли символизировать инвентарь, у Макса не было. Сумки тоже.

— Ладно, в руках донесём.

Макс положил грозди на песок, и резво сорвал с кустов ещё две. Земля вздрогнула так резко, что парень упал плашмя. Ягоды исчезли, прописавшись игроку в карманы. Списать землетрясение на глюки уже было нельзя. Опасливо Макс потянулся к пятой грозди, рванул на себя...

Яростный рёв громовым раскатом пронёсся над вздыбившимся морем. Конец спирали взметнулся ввысь, и Макс покатился по ней, собирая коллекцию синяков. Внизу появился счётчик здоровья: 94/100, 82/100, 67/100, 61/100, 52/100... Когда Макс, наконец, зацепился за деревце меж двух больших камней и перестал падать, счётчик показывал угрожающие 8/100.

Над волнами качалась широкая морда морского змея. Валуны, которые лежали раньше на его шее, валились в воду вместе с вопящими монахами. Макс увидел, как из портала неподалёку вышел игрок, узрел змея, и в ужасе прыгнул обратно в портал.

— Ты Меня пробудил? — спросил громогласный змей, наклонясь над Максом.

— Видать, я...

— Что ты сказал? — не расслышал змей.

— Я, я пробудил!

— Не слышу, — змей приблизился и повернул морду боком, подставляя ухо.

Макс предположил, что от игрока требуется в этот момент зарядить змею плазмой в ушную дырку, ну или, на крайний случай, лазером в глаз.

— Я! — крикнул Макс, у которого не было никакого оружия, кроме кулаков, а идти с голыми руками на змея было чистым самоубийством. К тому же, змей с точки зрения парня всё ещё оставался невинно пострадавшей животинкой, не заслужившей скверного обращения.

— Зачем? — вопросил змей.

— Монахи сказали, что Кармилла тебя убила за то, что ты гад морской. Ну а я решил, что это несправедливо!

— Убить Меня не так-то просто, — довольно отозвался змей. — Хитрый Я впал в спячку. Спасибо, что разбудил, но Я обычно со сна голодный. Так что Мне придётся тебя съесть.

Чего же здесь от него ждёт игра? Скорее всего торг «Съешь монахов, это они радовались твоей смерти» или убеждение «Я-де костлявый и невкусный».

Конечно, было бы жалко помирать, если бы Макса ждала первая смерть, но Лилит и так уже испортила ему всю статистику, так что терять было нечего.

— Ешь, о змей! Человечество и так перед тобой провинилось, убив ни за что! А я знаю, как это больно. Меня вот всё время убивает одна гадина, просто так, раз за разом... И я ничего не могу поделать — она сильнее; так же, как когда-то Кармилла была сильней тебя.

Змей подвис. Ответ Макса был слишком тяжёлым для его искусственного интеллекта. Но, видно, подключилась нейросеть, так что змей изрёк:

— Меня разжалобила твоя история, человечек, так что иди-ка ты с миром.

«Задание выполнено».

«Вы получили достижение „Первые шаги“: выполнить первый квест в мире Юниверсума!»

Побежали циферки опыта.

— А награда? — нерешительно спросил Макс.

— Награда — то, что я тебя не съел.

Змей тряхнул хвостом, Макс сорвался с дерева и полетел вниз, безуспешно хватаясь за воздух пальцами. Так он пролетел аккурат сквозь сияние портальной арки и попал в загрузочный космос.

***

Портал выплюнул Макса в долину. В прошлый раз безоблачное небо теперь было затянуто тучами. Вдалеке трещинами прорезали небо молнии.

Хлопнулось в почтовый ящик новое сообщение. Макс хотел уже сбросить его в корзину вместе с остальными излияниями в адрес гипотетической Жанны, как заметил имя отправителя: «Рокси».

«Ты где?»

Макс взглянул на надпись над аркой.

«Долина Омса», — написал он.

«Сейчас буду».

Через несколько минут ящерица появилась на площадке. Теперь она была не в скафандре, а простом и удобном костюме цвета хаки.

— Ух ты, левелапнулся! Неужто превозмог себя и открутил шляпу какому-нибудь грибочку? — спросила Рокси.

— Выполнил небоевой квест.

— А, я их не люблю. Называю «балабольни». Так что, куда пойдём?

— Я думал, ты знаешь, куда. Ты ж опытней меня.

— Ну... не намного. Погоди, у меня брат прокачанный, я его позову... Протащит нас через данж. Так оба и апнемся.

Рокси застыла, набирая сообщение.

— Так что, не достаёт тебя больше Лилит?

— Доставала, — ответил Макс. — Я от неё оторвался, боюсь, ненадолго. Поэтому надо раскачаться, чтобы в следующий раз дать отпор. Хочу вальнуть её. Я поклялся, что вальну. Она будет единственной среди всех игроков, неписей и мобов, кто падёт от моей руки!

Рокси отправила письмо и уставилась на Макса. По её рептилоидной морде лица было непонятно, что за эмоции она пытается продемонстрировать.

— У Лилит девяносто девятый левел, если ты не заметил. Ах да, ты и правда не заметил: у тебя ведь импланта нет. А нет его у тебя, потому что ты перво-... ну, уже двух-левельный нубас. Девяносто девятый — и второй. Второй — и девяносто девятый. Понятно, к чему я веду?

— Понятно, — вздохнул Макс. — И сколько дней у меня займёт добраться до девяносто девятого?

— Дней?! — Рокси аж подпрыгнула. — Лучше скажи — «месяцев» или «лет»! Причём, учитывая, что самому Юниверсуму около года, а Лилит добралась почти до потолка — она весь этот год не вставала из-за компа! И к тому времени, когда ты с ней сравняешься по левелу, у Лилит, кроме уровня, будет что-то ещё. Это опыт. Не те циферки, которые набегают тебе внизу, а реальный игровой опыт.

На горизонте показался бриг — мелкий, но быстрый корабль. Макс напрягся — уж не Лилит ли на борту, его ищет?

— «Реальный игровой» — звучит как «чёрное белое».

— Не придирайся к словам, а лучше думай. Мне вот ещё что любопытно: как ты собрался качнуться, не убивая неписей и мобов?

— Мирные квесты.

— Во всём Юниверсуме мирных квестов тебе в лучшем случае наберётся до шестёрочки. И то, если не поседеешь, пока их ищешь.

Бриг быстро приближался, тем самым напрягая Макса. Он на всякий случай зашёл за колонну. Рокси всё поняла:

— Не боись, это мой брательник!

Бриг завис неподалёку от платформы, красивый, с зеркальным покрытием, в котором сверкали молнии сдвинувшегося грозового фронта. Макс невольно залюбовался им.

— Го за мной! — позвала Рокси и побежала к кораблю.

Беззвучно открылся шлюз — дверь плавно сдвинулась вбок. Из корабля выглянул сиреневокожий гуманоид с раскосыми глазами. Не любить играть за людей — это у них семейное?

Рокси начала махать руками.

— Ты трап-то спустишь, или нет?

— Не спущу, я его продал. Оставайтесь внизу, сухопутные крысы! — со смехом отозвался брательник. У него был приятный, мягкий голос — не то что ящериное шипение Рокси, к которому Макс до сих пор так и не привык.

— Нифига не смешно! Тогда приземляйся!

— У меня есть кое-что получше.

Сиреневокожий закопошился и вскоре выставил вперёд руку с перчаткой, громоздкой, как рука Хеллбоя.

— Смотри, что могу! — брательник растопырил пальцы, и ящерица оторвалась от земли, смешно дёргая конечностями.

— Это что такое?! — воскликнула Рокси, когда ноги её коснулись пола в коридоре брига. Брат в ответ только поднял Макса. Чувство полёта было похожим на невесомость в загрузочном пространстве, но неприятную — будто тело больше не подчиняется разуму. Ни рукой шевельнуть, ни ногой, они сами дёргаются, как лягушачьи лапки на лабораторном столе Гальвани.

— Ух, — только и мог выдавить Макс, оказавшись на твёрдой поверхности.

— Я Лео, — сказал новый знакомец, протягивая свободную руку.

— Орфеус, — представился Макс, пожав ладонь. Но, как оказалось, Лео не собирался обмениваться рукопожатиями, а рывком поставил Макса на ноги.

— Рокси сказала, что вы хотите быстро качнуться.

— Ага, — подтвердил Макс.

Лео скептически смерил его взглядом.

— Второй левел, — проговорил он. — С будущим классом-то определился?

— Э-э...

— Хилерский какой-нибудь, — встряла Рокси. Макс удивлённо воззрился на неё, но ящерица только подмигнула.

Лео ткнул на красную кнопку в стене, и шлюз закрылся.

— Пошли.

Послушные Макс и Рокси проследовали за Лео в кабину пилота, сияющую, что кошачьи причиндалы, и полную кнопок для антуража. Хорошо, если из сотен кнопок реально нажимались хотя бы три. Лео уселся в яйцевидное кресло, Рокси же устроилась на полу, видно, ей это было привычно. Макс остался стоять, оперевшись на стену.

— Ну, друг мой Орфи, выбор у тебя небольшой, — важно сказал Лео, сцепив пальцы в замок. — Либо взять клирика в любом храме или монастыре, которые в больших городах, либо в армии — менталиста, и идти в хильную ветку. Третьего не дано. Хотя нет, мелкие лечилки есть у рыцарей, но рыцарь-хилер — это совсем для больных ублюдков, имхо. Советую остановиться всё-таки на варианте с клириком, он проще для новичка. Менталистом играть — это талант надо, не всем дано...

Пока Лео раздавал советы, Макс написал Рокси:

«Как я, по-твоему, буду убивать Лилит хилером?»

«Лол, не знаю. Но иначе качнуться до сотни, не убивая, у тебя не получится», — ответила та. — «А так хоть в данженах опыт набьёшь».

«И что мне потом, супер-опытному, делать? Мазать Лилит благословением древних богов, попутно умащивая верховным исцелением?»

«Да ты не боись, у клириков всяко есть какой-нибудь святой луч для испепеления еретиков».

— Чего это вы там, переписываетесь? — спросил Лео. — Меня обсуждаете? Ну обсуждайте, обсуждайте. Я классный, чё б не обсудить.

Он повернулся в своём яйце на сто восемьдесят градусов и потянул за рычаг. Бриг мягко двинулся вперёд, набирая скорость.

— Погодка не очень, но вы не парьтесь. Доедем с ветерком! Ща до ближайшего города, там быстро возьмём тебе клирика, и сразу в данж.

Макс даже не успел отметить, согласен он на клирика или нет. Но Лео, казалось, было плевать — он уже всё за него решил.

Бриг двигался всё быстрее и быстрее. Равнина, видимая за окном, слилась в сплошное двухцветное полотно: серое внизу и чёрное вверху — нейро Макса не успевало подгружать объекты.

— Доберёмся даже скорей, чем порталами, — заметил Лео. — А скажите ж, инерция вообще не чувствуется, да? Будто на месте стоим.

— Ага, — хором ответили Макс и Рокси.

— Моя девочка, — Лео ласково похлопал бриг по приборной панели.

— Как зовут девочку? — поинтересовался Макс.

— «Лайма».

— В честь кого-то?

— Просто люблю лаймы, — отозвался Лео. — Могу за раз десять штук съесть.

— Хорошо, что ты любишь лаймы, а не, допустим, шаверму.

— А? — не понял Лео.

— Да забей. Хорошее имя, говорю.

— Куда летим-то? — подала голос Рокси.

— В Зайберг, он ближайший.

От этих слов у Макса нервно задёргалось правое веко. Зайберг отныне ассоциировался у него только с Лилит.

— Может, не надо в Зайберг? — спросил он.

— Конечно, надо, — сказал Лео. — Тем более, что мы уже приехали.

Бриг сбавлял обороты. Появились впереди очертания городских башен, подгрузился контур реки. С запозданием появились куцые деревья на берегу.

Вдруг бриг резко занесло вправо. Макс еле удержался на ногах и спешно присел. Рокси занесло в сторону, а Лео вывалился из яйца на пол своей хвалёной «Лаймы».

— Что там с инерцией? — спросил Макс.

— Хэ зэ, — отозвался Лео, поднимаясь на ноги. Бриг всё ещё качало, но вскоре системы уравновесили его.

— Врезались в кого-то? — предположила Рокси.

— Хэ зэ! — повторил Лео, уже куда более раздражённо.

Новый удар встряхнул бриг, а затем, ещё один. Корабль стремительно рухнул вниз, подбросив всех своих пассажиров к потолку, а затем точно так же болезненно вернув на землю. Загорелись красным индикаторы на панели.

— Сука! — вырвалось у Лео. — Я их сейчас закопаю!

Рокси повисла у брата на плече.

— Может, не надо? Всё равно корабль ненастоящий.

— Как это не настоящий? — шокированно переспросил Лео, и в этом Макс был с ним солидарен.

Лео открыл шлюз и спрыгнул на сушу.

— Ты попутала, что ли? — послышался его голос. — Я тебе похож мишень в тире? Похож, а?

Грохнул ещё один взрыв. Макс испуганно глянул на Рокси, но у той куда большие эмоции родились оттого, что брат недавно поднял её в воздух, чем оттого, что их корабль сейчас под бомбардировкой.

Снаружи загудело, зажужжало.

— О, Лео вступил в бой, — спокойно заметила Рокси. — Пойду посмотрю.

Она вприсядку двинулась к шлюзу. Любопытный Макс последовал за ней, хоть здравый смысл и твердил ему не высовываться.

Лео прыгал, как заправский кенгуру, спасаясь от летящих в него ракет, и изредка выставляя защитное силовое поле. Лилит лениво двигала своей ракетницей и в ус не дула — ждала, пока Лео выдохнется. Но вот на руке Лео появилась перчатка, и Лилит взмыла в воздух.

— Так её! — крикнул Макс.

Лео сжал кулак и тряхнул им. Фурию заболтало в воздухе, как лёд в шейкере. Но торжество длилось три секунды, не дольше — Лилит вырвалась из хватки и взмыла на джетпаке в воздух. Лео инстинктивно выставил вверх щит, когда в него врезалась огненная струя.

— Капец он уже раздамаженный, — прошептала Рокси.

Лилит подлетела на метр ближе и... подвисла в неестественной позе.

— Стреляй, у неё лаг! — крикнула Рокси. Но Лео не надо было упрашивать, он и сам уже сменил щитовую пушку на плазмоган — и тут же отправился на респавн от нового взрыва.

— Наивный, — послышался голос Лилит. Макс отпрянул от шлюза, Рокси же смылась в инвиз.

Лилит зашла на борт «Лаймы», осмотрелась. Макс признался себе, что у неё не персонаж, а загляденье — стройная, фигуристая, с правильными чертами лица девушка.

— Постой! — Макс поднял руки, мол, сдаюсь. — Скажи хоть, за что?!

Лилит с непроницаемым выражением лица выпустила ещё ракету. От парня остались только несколько гроздей морской голубики.