Вендетта

Мириады поющих китов

На второй раз Лук поставил восемь тысяч, на третий — пятнадцать. Четвёртого раза не случилось: терминал выдал «Сегодня вы больше не можете делать ставки».

— Это что? — нахмурился Лук.

— Защита от таких, как ты, — ответил Макс.

— Так мы что, не единственные с такой идеей?

— Не ты ж первый придумал заработать на ставках. Хотя до нас, думаю, ушлые игроки ограничивались постановочными боями.

— Так что, мы спалились?

— Скорее нет. Мало ли, тебе могло повезти три раза подряд. Но завтра советую начать с проигрыша. Продуй немного, тысяч пять. Потом выиграй ещё больше. Если ты всегда будешь выигрывать, навлечёшь лишние подозрения.

— Здесь точно не каша, — Лук постучал Максу по макушке, отчего у последнего слетело два очка здоровья.

— Это банальная бытовая логика, — довольно отозвался Макс. — Ну что, завтра на этом же месте в то же время?

— Ага.

Они ударились кулачками и распрощались. Пока Макс глядел, как пузырь поднимает его нового приятеля к выходу, его посетило очередное «Вы были убиты игроком Лилит».

«С твоей стороны было очень мило дождаться, пока я не закончу свои дела», — написал ей Макс, уже будучи на точке возрождения. — «Я догадался, что я тебе нравлюсь! Ты мне — тоже, так что можешь не бояться...»

Вместо ответной реплики на респавн откуда-то сверху прилетела новая ракета. Снять здоровье она, конечно, не могла — все игроки на респавне ведь были неуязвимы.

Макс уселся на пол, крайне довольный сегодняшним поворотом его игрового бытия, и отправил Рокси две тысячи кредитов.

«Ого! Что за щедрость?» — удивилась та.

«Да разве это щедрость? Даже бриг заправить не хватит :)»

«У меня нет брига».

«Ты же мне одалживала креды всякий раз, когда я просил? Одалживала. Так вот, я возвращаю должок».

«Но тут как-то многовато».

«Я не считал баланс, так что — считай, что это возврат с процентами».

«А, так вот чем ты был сегодня занят, да?»

«;)»

«Ну так что, сходим в данж или ещё куда?»

«Обязательно, только квест сдам».

«Оки».

Макс прошёл через портал до космодрома, где и пересел на пассажирский корабль. Никаких просьб и обманов — теперь он полетит как простой игрок, с настоящим билетом — красота.

Корабль внутри был подозрительно похож на самолёт. Такие же ряды кресел и иллюминаторы по бокам, только за бортом не облачная пелена, а вспышки звёзд. Даже стюард здесь был — весь мохнатый и с собачьей головой. Ни дать, ни взять — Анубис в бирюзовой форме. Не игра, а рай для фурфагов. Макс прикрыл глаза и расслабился в мягком кожаном кресле. На Земле бы такое обязательно было в секции «Люкс» или «Престиж», или как там нынче называется «то, в сравнении с чем первый класс смотрится как эконом».

— Соскучился?

Снова этот голос откуда-то сзади! Макс живо обернулся — Лилит сидела прямо позади него.

— Гляжу, ты теперь не торопишься меня убивать, — усмехнулся Макс.

— Нет, мне надоело тупо поливать тебя ракетами. Хочется сделать жизнь чуть более интересной.

Лилит пнула кресло Макса.

— Есть более привычные способы оказывать знаки внимания, — сказал Макс. — Например, букет из полусотни роз. Я не девица, конечно, так что розы мне ни к чему — могу взять деньгами.

Лилит только ещё раз толкнула его кресло ногой. Макс пересел на соседнее — то же самое сделала и Лилит.

— Так что, пойдём уединимся, или так и будем ёрзать по пустым креслам, как два дебила? — Лилит выдула огроменный — размером со свою голову — перламутровый пузырь из жевачки, и тут же втянула его в себя.

— Пойдём, — Макс подскочил, ударившись головой о багажную полку. Полка, разумеется, в игровом звездолёте была ни к чему — так, торчала для антуража.

Лилит лениво, с кошачьей грацией, выбралась в проход и пошла в хвостовую часть, покачивая бёдрами. Мысли роились в голове Макса. Одна нашёптывала, что негоже вот так ходить за девицами в коротких бордовых платьях, когда в реале его ждёт Диана. Другая твердила, что виртуальные отношения изменой считать нельзя — здесь же всё ненастоящее, значит, и измена была бы ненастоящая! Третья мысль вопрошала: а что собралась с ним делать Лилит, если все игровые персонажи под трусами совершенно бесполы в угоду возрастному рейтингу, что разрешает расчленять и взрывать людей, но не допускает ни намёка на секс.

В конце коридора Лилит нажала на рычаг, открыв комнатушку размером с чулан, и поманила Макса за собой. Тот запрыгнул в чулан, и Лилит закрыла дверь.

— Вот мы и одни, — проговорил Макс, почему-то чувствуя себя глупо. — Можно было сразу начать с этого...

Лилит молча надела шлем с маской. Её платье изменилось на комбинезон.

— Я бы предпочёл перейти к ролевым играм потом, когда нам надоедят обычные отношения, — сказал Макс.

Лилит дёрнула за другой рычаг. За спиной Макса обнажился ледяной космос. Игрок схватился за выступающую трубу, но пинок фурии отправил его в полёт. Зияющая чернота мягко потянула парня к себе.

Пока Макс парил в невесомости, хватаясь за горло, Лилит махала ему ручкой. Только Макс этого не видел — был уже слишком далеко от звездолёта.

«Вы убиты игроком Лилит».

Смерть от огня, оказывается, была не самой поганой. На пожаре очки здоровья мгновенно улетели в ноль и всё. А здесь — очков вроде и полно, но ни вздохнуть, ни выдохнуть. Пришлось терпеть это отвратительное, мерзкое удушье, пока хелспоинты не соизволили дотикать до минимума.

Макс возродился на незнакомом респавне всего с одним порталом. Воздух был тяжёлый, жаркий. Земля в округе потрескалась, став похожей на чешуйчатый покров рептилоидных персонажей. Гейзеры взметались в небо то тут, то там.

Парень спустился на землю, осмотрелся. Ни таблички, ни указателя, чтобы хоть как-то намекнуть потерпевшему личное крушение игроку, где тот находится.

«И ведь не тупица какой, вроде Лео, чтоб дать водить себя за нос тремя словами», — клял себя Макс. — Так нет, пошёл на заклание, как мартышка в пасть Каа. Да нет, мартышка — и та умнее, даже Калик бы на такое не повёлся, а он только и умеет, что считать в уме да носиться туда-сюда, наскипидаренный».

«Рокс, по ходу, поиграть получится только завтра. Меня опять убила эта стерва, и я воскресился в какой-то лютой перде, хз как отсюда выбираться. Тут даже корабли не летают», — написал он.

«Ясно».

Опять она с этим «ясно»!

Макс спустился на испещрённую глубокими морщинами сухую серую землю. Из трещин то и дело вырывался горячий пар, высокой стеной перегораживая дорогу. Зато небо — безмятежное, бледно-голубое без единого облачка.

Курорт, да и только. Будто на целебные источники приехал. Макс стянул с себя скучную робу клирика и лёг на земле, пятками к затаившемуся гейзеру. Пар взмыл в небо, обдав стопы волной на удивление мощного жара. От неожиданности Макс вскрикнул и подтянул к себе ошпаренные ноги.

Намёк на то, что пора ливать из этой игры на сегодня.

***

Жара — будто бы он всё ещё на гейзерах. И ноги так же жарит... Чёрт, он же бессознательно поставил их на адаптер, а тот совсем раскалился. Кожа покраснела и саднила, а когда Макс попытался встать со стула, то и вовсе завопила от боли: «Хозяин, ты там с дуба не свалился? Намажь лучше нас чем-нибудь противоожоговым. Ах да, ты ведь не умеешь».

От безысходности Макс нырнул обратно в Юниверсум. Тамошние пятки-то отрегенируют за полминуты.

Крупная голошеея птица сидела рядом с ним, наклонив голову набок. Взгляд её был настолько бестолковым, что любой другой игрок счёл бы своим долгом пристрелить животину, но только не Макс.

— Привет, — сказал он, махнув птице рукой. Та сорвалась с места и улетела прочь.

— Проворонил квестовую птичку из-за тебя, — послышался голос со стороны респавна. Макс обернулся — там стоял гуманоид в серо-красном пальто с капюшоном и ружьём в руках. Крупные раскосые глаза, бирюзовая кожа — тип явно был родственной расы с персонажем Лео.

— Как вы называетесь? — спросил Макс.

— Кто — «вы»?

— Эта раса, к которой ты принадлежишь.

— Оритеки. Это что-то меняет?

— Ничего, — Макс снова повернулся к гейзерам, щурясь вдаль с серьёзным лицом.

— Что высматриваешь?

— Что-нибудь.

— Например?

— То, что сделает мою жизнь не такой скучной.

Оритеки подошёл ближе.

— Наш разговор потрясающе конструктивный, — саркастично сказал он и тоже приложил ко лбу ладонь-козырёк, вглядываясь в горную гряду перед ними.

— А ты любишь разговоры со смыслом?

— Разговоров со смыслом не существует, потому что нет самого смысла, — изрёк оритеки.

— А ты у нас мудрец? — воззрился на него Макс. — Мудрец с планеты Жопа Мира?

Оборот был украден у Лео, но оритеки ж о том не знает.

— Все планеты — это Жопа Мира. Потому что вселенная — одна большая задница, — парировал оритеки.

— Где ж тогда голова, если везде зад?

— А её нет. Была б голова, был бы смысл у всего этого.

— Голова есть, и она сейчас разболится от твоих речей, — сказал Макс, хлопнув себя по макушке.

— Парень, ты зашёл в игру. В ней сотни планет, тысячи локаций и десятки тысяч увлекательных приключений, которые тебе с радостью дадут дружелюбные болванчики. Развлекайся, пока счастье не потечёт из ушей. Да даже без квестов... это игра, а не работа. Почему ты не можешь быть счастлив хотя бы тому факту, что у тебя есть возможность зайти в игру, пока твои соплеменники гнут спину на трёх работах, или вообще загибаются без воды где-нибудь в сердце Африки? Но ты стоишь посреди этой великолепной игры и сверлишь взглядом пустую гору, уверяя меня, что тебе скучно. И после этого тебе нужно ещё какое-то доказательство, что у этого мира нет смысла?

— В реале я только что обжёг себе пятки, так что не в настроении вести заумные беседы, сорри, — отозвался Макс. Нашёлся тут ему философ хренов.

— Обожжённые пятки кардинально меняют ситуацию... Что это там? Не птица?

Перехватив ружьё, оритеки попрыгал по чешуинкам суши.

— Это перекати-поле, — сказал Макс запоздало. Оритеки ускакал уже далеко и не слышал его. Видать, со зрением у этой расы было похуже, чем у людей.

Вверху загудело, и остроносый корабль почти вертикально приземлился за невысокой грядой валунов, расчертив небесный холст надвое расплывающейся лентой пара.

— Грандиозно! Я всё это время был в двух шагах от космопорта, — сказал Макс неизвестно кому.

Он полез на гряду, уже через минуту уяснив, что «в двух шагах» было слишком оптимистичным прогнозом. Но ничего, чем дольше он торчит в Юниверсуме, тем скорее заживут реальные пятки. Пыхтя и хватаясь за кустики, подобные унылым пучкам на лысеющей голове (голове, оритеки! не заднице!), Макс забрался на вершину гряды.

На той стороне стены не было никакого космопорта. Только один узконосый кораблик, рядом с которым на раскладном стульчике сидела девушка в красном комбинезоне, закинув ногу на ногу.

«Залезть на эту кучу аж за девять минут тридцать две секунды? Да ты только что поставил общеюниверсовский рекорд!» — звякнуло письмо в почтовом ящике. Дама в красном неистово зааплодировала.

— Тварь, вот неймётся ж тебе! — выпалил Макс, покатившись по камням обратно. Спуск занял ровно в сорок раз меньше времени, чем подъём.

Отряхиваясь от пыли и стона улетающих хитпоинтов, Макс побежал к оплоту безопасности, что именовался простым словом Респавн. Оглянулся — над горной грядой уже парила Лилит на неизменном своём реактивном ранце.

— Да почему я?! — вскричал Макс. — Ты мне когда-нибудь скажешь, чего тебе от меня надо?

Вместо ответа Лилит в полёте перехватила ракетницу ногами, дулом назад, и повернулась к Максу спиной.

— Всё ясно, я типа такой нуб, что ты и ногами меня уделаешь, круто, ага!

Макс поднял руки в бесславном жесте сдачи на милость противника. Ракета приземлилась метра на четыре правее, вызвав внеочередной поток пара из-под земли.

— Фу-у-у, мазила! Из-за тебя вон трубу прорвало! — крикнул Макс, выставляя вперёд фигу. Погорячился сдаваться, значит.

Лилит сделала залп из трёх ракет, всё так же, не оборачиваясь. Ни одна не попала в цель.

— Да я вижу, что ты уже сама задолбалась меня убивать! Тебе так скучно, что ты уже придумываешь всякие дурацкие способы. Может, пора это прекратить?

Ответом был очередной веер из ракет. На этот раз одна из них могла попасть ровно в цель, но Макс вовремя отпрянул в сторону.

Лилит развернулась и взяла ракетницу в руки. Ну что ж, игры закончились. Фиги снова сменились на хэнде хох.

И вот синяя искра мелькнула в небе и окружила Лилит коконом из сот-шестиугольнииков.

— Ты решила превратиться в диско-шар? Что ж, это очень страшно, я оценил!

Оритеки схватил Макса за руку. Как он так незаметно подобрался? Ах да, Вуаль. Шарик с ней нежданный спаситель бросил и Максу. Тот тут же воспользовался завесой.

— Кокон ненадолго её задержит.

— Она у меня уже в печёнке сидит, за последние дни убила раз десять, а ведь я ей ничего не сделал!

Но оритеки не слушал его жалоб, а просто отправился к спавну, где и прошёл через портал. Макс хвостиком последовал за ним.

— Мне этих вуалевых шариков надо купить штук пятьдесят. Посмотрим, как она будет меня искать, — бормотал Макс.

Здесь солнце клонилось к закату, а антрацитовые скалы устремлялись в небо высокими столбами, столь узкими, что казались рукотворными, а не высеченными ветром. Чёрт, какой ветер. Это же игра, игра!

— Око б Мордора сюда для полной картины, — сказал Макс. — Ты, кстати, поймал свою квестовую птаху?

— Поймал, — оритеки продемонстрировал желтоватое сердце.

— Бедная птичка, — вздохнул Макс. — Она не заслуживала такой участи.

Оритеки хотел что-то ответить, но осёкся и продолжил аж через полминуты:

— Ты не задумывался, что та баба может тебя гонять как раз поэтому?

— Потому что выполняет квест на птичку? — спросил Макс, уставившись на желтое сердце. Оритеки спрятал добычу в инвенторий.

— Нет же. Потому что ты никого не убиваешь. У тебя ноль в счётчике киллов — ты не убил ни одного жалкого моба, даже крысу или волка, но перс зареган у тебя уже давно... Ты идейный, что ли?

— Типа того.

— Может, это её и бесит. Хочет, чтобы ты попытался дать ей отпор. Для этого нужно прокачиваться. А какая прокачка без убийств?

— То есть, чтобы дорогуша Лилит от меня отстала, надо убить хотя бы одну птичку на этой богом забытой планете?

— Думаю, проблема в этом, — улыбнулся оритеки и спустился с платформы в высокую траву. Здесь всё было узкое и длинное, будто бы стремилось в вышину — трава, скалы, колонны респавна.

Глаза Макса попривыкли к полумраку, и с удивлением для себя самого он обнаружил, что находятся они посреди города, необычайно тихого — если не считать сверчков, стрекочущих сотней брошенных в траву часовых механизмов. Вокруг чернели купола юрт, которые игрок поначалу принял за крупные валуны. Но нигде ни фонаря, ни свечи. Холодало: по коже поползли мурашки.

— Надо же, ты за нами понаблюдал всего ничего, а уже это... сделал открытие.

— Этот вариант показался мне логичным, — сдержанно ответил оритеки.

Всё закончить — так просто, так быстро. Нужен лишь один выстрел по поганой крысе. Которая даже не почувствует ничего, поскольку состоит из нулей и единиц, а потом возродится вновь, потому что так запрограммирована — она и не умрёт насовсем!

Так быстро... Так просто. И можно снова играть в своё удовольствие, не оглядываясь на каждый шорох, не вздрагивая от звука её голоса, не кутаясь в Вуаль, как будто он что-то украл и вынужден прятаться до конца своих дней!

Перед максовым взором всплыло перекошенное от боли, залитое кровью детское лицо. От такого вида Макса и самого перекосило. «Насилие не метод, ладненько?»

— Лилит не дождётся, — заявил он. — Единственный килл, который появится в моей стате, это будет её собственная смерть. Потому что она — заслуживает! И вообще, у меня уже есть план, как это сделать без убийств невинных.

— Что ж, удачи в твоей вендетте, — сказал оритеки. — Попросил бы держать меня в курсе, потому что мне правда интересно, чем всё закончится — но я и так знаю, чем. Она всё так же будет тебя уничтожать раз за разом. Снести хайлевела, не прокачиваясь... утопия это.

— Подожди, пока ты не ушел, сфоткаешь меня? — Макс встал в позу.

— Освещение не айс. Ладно, скрин.

Фотография упала в почтовый ящик. Макс спешно открыл картинку: голый худой торс на фоне чёрно-серых колонн, утопающих в тумане.

— Блин, где моя роба?

Макс пошевелил кистью, и руки тут же притянуло к земле от неожиданной ноши — в них появился хилган.

— Да не это! Как его теперь убрать?

Ещё десяток жестов разной хаотичности, и хилган скрылся, сменившись на вуалевый шарик. Макс в упор не помнил, откуда у него лишняя Вуаль. Скорее всего, персонажу выдали её просто так, при рождении в «Юниверсуме».

Макс снова замахал руками, как сурдопереводчик. Вуаль исчезла, появилась круглая микросхема.

— А эта хреновина вообще для чего?

В голове всплыло смутное воспоминание о случайно взятом квесте. «Она видела слишком много... Контрабандисты заперли её в своём бункере. Вот копия ключа — не спрашивай, как я его достал», — говорил выуженный из пучин памяти непись.

— Ясно, — сказал Макс, швырнув микросхему себе через плечо в траву.

Так, надо восстановить события. Было жарко, он снял робу, положил её на землю... Да его одёжа до их пор на гейзерах!

Прикинув, что за телепорт опять стрясут денег, Макс решил, что ему и в одних трусах живётся не так уж плохо. Приятная ночная прохлада после удушающей жаром пустыни — что может быть лучше? Пусть пальцы на ногах сводит судорогой от холода, ничего, это полезно для здоровья. Закаливание же!

Макс довольно потянулся и прошествовал в город. Сколько у него времени до следующего появления Лилит: час? три минуты? сутки? пять секунд?

«Всё неважно», — подумал Макс. — «Главное, что у меня есть цель. и я в процессе... Ай!»

Что-то резануло его по голой щиколотке. Игрок отпрянул в сторону, пригнулся. Всё та же тишина, и сверчки жужжат. Макс подкрался к тому месту, где недавно стоял. Ничего подозрительного, только трава качнулась на дунувшем ради разнообразия ветру. Одна травинка была влажной от крови.

Всё понятно, об неё он и порезался. В этой игре даже трава пытается его убить! А что, это мысль... можно ли убиться об траву?

Макс ещё раз прикоснулся к этому жестокому лезвию, торчавшему из земли.

— Ай!

И снова.

— Ай!

И опять.

— Ай!!!

— После этого ты никогда меня не убедишь в том, что в этой жизни есть смысл, — сказал вернувшийся оритеки. Видать, уже сдал свой квест. — Ты мазохист, что ли?

— Я экспериментатор, — отозвался Макс. — Ты же не назовёшь мазохистами тех учёных, что специально заражались и вкалывали себе микробов. Ну, знаешь, чтобы найти лекарство.

— Розенфельд, Мочутковский, — кивнул оритеки. — Маршалл с Уорреном.

— Какой-то ты слишком умный, — насторожился Макс. — Ты случаем не ИИ?

— С чего ты взял? — брови оритеки поползли вверх.

— Ну, ты здесь, в игре, — Макс обвёл рукой траву и юрты. — А не в библиотеке или шахматном клубе вместе с остальными задротами... в смысле эрудитами. Я хотел сказать — эрудитами.

— Задротам тоже надо как-то развлекаться, — весело сказал оритеки. — Что мы, не люди, что ли? — и он исчез в портале. А Макс остался, тыкая свою многострадальную ногу острой травинкой. Очень ему уж хотелось увидеть, что напишет игра при смерти. «Вы убиты травой»?

Минус хитпоинт, ещё минус один... Да!

«Вы погибли от урона, нанесённого окружающей средой».

Что за скучная формулировка! Побежали строчки советов: «Противогаз нейтрализует ядовитые испарения», «Чтобы избежать смерти от случайного падения, используйте амортизационные подошвы», «Комбинезон типа YV-F8 защитит вас от слишком высоких и низких температур».

Макс возродился на платформе. Вокруг в чёрной траве раскрывались крошечные бутоны, обнажая сияющие лепестки — будто бы кто-то уронил на землю новогоднюю гирлянду. Поле накрыло приятным мерным гудением. Чем больше раскрывались бутоны, тем оно становилось громче. Звук менялся, переливался... он был музыкой!

Точно так бы пели мириады китов, бороздящие космические просторы — если бы такие, конечно, существовали — и если бы в космическом вакууме мог распространяться звук.

Зачарованный и растроганный, Макс поторопился набрать сообщение: «Рокс, срочно сюда! Ты должна это видеть. И слышать!» — но Рокси давно уже была в оффлайне.

«Разве не это — смысл, оритеки? Я вижу и слышу то, чего никогда не было и не будет на земле. Кто-то додумался это создать — а я... я просто стою и наслаждаюсь. Ради одного этого момента стоило начать играть.»

Так Макс и простоял на платформе, слушая песни космических цветов, а потом оффнулся и сам.

***

Пятки были почти в порядке — не иначе волшебная мелодия исцелила их — или никакого страшного ожога вовсе и не было. Макс взглянул на часы на стене — старинные, со стрелкой, он называл их «дедушкины». Короткая стрелка грустно смотрела на шесть, длинная бодро топорщилась в потолок. Утро или вечер? За окном светло, гудят машины. Может, недавно рассвело — лето же, солнце вставало рано. Или наоборот, светило ещё не отправилось на боковую.

Макс перевёл взгляд на экранные часы. Всё-таки вечер, 17:59... уже 17:60.

...17:60? Какое, нафиг, 17:60? Голова заболела так сильно, будто по ней ударили молотом. Макс схватился за виски.

17:61. Парень потянулся рукой к уголку экрана, коснулся его пальцем. Монитор пошёл рябью, и Макс очнулся. Он всё ещё полулежал в своём кресле.

— И приснится же такая хрень...

Макс провёл ладонью по лицу, а когда отнял руку, та вся была красной от крови. Внутри всё похолодело от страха.

А, это всего лишь кровь из носа!

Сразу отлегло. Макс почапал смешной походкой в ванную, где хорошенько ополоснулся. Зубные щётки в стакане на полке под зеркалом смотрели на него с укором. Когда он в последний раз чистил зубы? Макс дыхнул в ладонь. Вроде не воняет, значит, можно пока обойтись.

Желудок, как и внутриигровые цветы, затянул песню космических китов. На кухне было ещё меньше еды, чем в долине гейзеров. Макс достал из хлебницы последнюю краюшку, откусил, проглотил, повернул кусок в руке... Хлеб был покрыт мерзким белым пухом и болотно-зелёными пятнами.

С ужасом Макс отшвырнул от себя осквернённый хлеб. Тот насмешливо закатился под батарею. Как же теперь быть? Сколько ему ещё осталось?!

Макс побежал к компьютеру, вбил в поисковую строку «съел плесень что делать». Первая ссылка услужливо перевела его на сайт вопросов и ответов.

«У меня так брат однажды съел плесень и умер», — гласил первый ответ. Макс с ужасом схватился за живот. Там уже зарождалась резь, которая грозила стать смертельной.

«Еда с плесенью, между прочим, элитарная, премиум класса. Французы столетиями едят, и ничего! Вы что, умнее французов?» — это сообщение Макс почему-то прочитал голосом Дианы.

«Не слушайте комментатора выше!!! Они хотят сгнобить Россию!!! Половину страны уже переделали под пидорков, а оставшихся плесенью травят. Никто у них никакую плесень не ест, верьте больше, развесив уши!!!»

«Я неразу невидел плесень но думаю што ничиво не сделаеться».

«Ребята, не стоит вскрывать эту тему. Вы молодые, здоровые, с железными желудками. Но это не то. Это не дорблю и даже не горгонзола. Сюда лучше не лезть. Серьезно, Вы потом будете жалеть. Лучше закройте тред и сотрите из памяти всё то, что только что прочитали».

«Лучшее средство от плесени — Купицид. Избавитесь от ней на раз-два».

Ну наконец-то годный комментарий! Макс собрал по квартире монетки — по углам, за креслами, на полках, и побежал в аптеку в чём был — в шортах и домашних тапочках.

— Мне, пожалуйста, купицид! — крикнул он с порога.

— За этим вам лучше в хозяйственный, — отозвалась аптекарша.

Хозяйственный так хозяйственный. Купицид нашёлся в магазине под вывеской «Всё для быта». Придя домой, Макс отвинтил крышку и принялся хлебать чудодейственное средство. На вкус оно было хуже, чем тысяча хлебцев с плесенью. Макс решил прочитать инструкцию.

«Антисептик-консервант невымываемый, глубокопроникающий. Разведите средство водой в соотношении 1 к 5 и тщательно покройте поражённую грибком поверхность...»

Блин!

Макс прильнул ртом к водопроводному крану и пил, пока его не вырвало купицидом, а потом ещё дважды для полной уверенности. После такого промывания Макс и думать забыл о том, что ему когда-то чудились рези в животе от плесени.

Адреналин схлынул. Только теперь Макс понял, как сильно его тянет в сон. Он сел в кресло и сразу же отправился в царство грёз.

Максу снилось, будто бы он снова в Лабиринтуме, только дно тоннелей скрыто под водой — потому он сидит в лодке, а не идёт пешком. На стенах распускались поющие бутоны. В мелодии стали проклёвываться слова:

— Иди ко мне. Ближе, ближе...

Голос принадлежал Лилит. Макс заметался по лодке, но деваться было некуда. Чем дальше по чёрной воде двигалось его судёнышко, тем громче и злораднее была песнь. Слабый свет фосфоресцирующих цветов очертил бледное лицо в глубине тоннеля.

— Иди ко мне, — прошептали губы Лилит. Лодка неумолимо скользила вперёд и вперёд по совершенно гладкой воде без единой волны.

Макс перевалился через борт и упал в воду. Лучше утонуть, чем достаться этой курве!

— Молодец, хороший мальчик...

Щупальце обернуло ногу парня, потянуло на дно. Макс дёрнулся, забарахтался.

Грохот разбудил его — это свалился на пол монитор. Во сне Макс запутался ногой в проводе.

— Ты жив, братишка? — дрожащим голосом спросил Макс у погасшего дисплея. Тот молчал.

Парень водрузил монитор на стол, бережно воткнул провод обратно в розетку. В открытое окно хлестал дождь. Наконец-то...

«Включить». Экран загорелся. Вот бы и с людьми так же: выключить, включить, и работаешь как новенький. Макс прикрыл окно.

Телефон горел семью непринятыми звонками от матери и одним сообщением от Дианы: «Приходи ко мне».

Приходи ко мне — иди ко мне. Совпадение?

«Не сейчас, сладкая», — написал Макс и позвонил маме.

— Куда пропал? — послышалось с Гаити весёлое приветствие, сквозь которое проглядывалось еле заметное напряжение.

— Да я забыл мобильник в номере, а мы уехали на весь день.

— О! Много посмотрели?

— Да не сказать... Вот поющие цветы мне понравились. Бутоны раскрываются, и усиливается звук.

— Да это вам музыку в динамиках включают.

— Сам знаю. Всё равно это... красиво.

Сдерживаемое напряжение наконец прорвалось наружу.

— Сын, скажи честно. Вы там марихуану курите?

— Нет, с чего ты взяла?

— А зачем ещё ехать в Нидерланды, чтобы потом не гулять и сидеть в каком-то странном номере с голыми стенами?

— Мам, нет! Я клянусь, что никогда её не пробовал.

— А зря, — вздохнула маман. — Разок в жизни надо всё попробовать.

— Мам!

Далее мама перетянула на себя одеяло инициативы и сказала, что пусть сын никуда не ходит, а уж она-то не будет терять времени. Последовал подробнейший пересказ истории, как они с папой ходили в ресторан и ели копчёную селёдку под шубой из грушевых ломтиков. «Мы ели» означало, что к блюду прикладывалась только падкая на впечатления маман, а отец довольствовался скучным дюри — фасолью с рисом.

— Ты весь в него, — говорила она. — Вот зачем ехать в чужую страну, чтобы есть там то, что ты и дома можешь приготовить, на собственной кухне? Сын, пока местную кухню не попробуешь, из страны можешь не выезжать. Я встану в аэропорту, где рамка с пикалками, руки в стороны — и тебя не пущу.

Сын заверил родительницу, что сегодня же отведает самый вычурный образчик местной кухни, и они распрощались.

Только вот...

«Совсем забыл», — написал Макс. — «У нас денег остаётся совсем в обрез. По ресторанам не походишь».

«Так вы поэтому торчите в четырёх стенах? Что за глупое поведение, Максим! Давно надо было мне сказать! Завтра с утра вам переведу».