Вендетта

Добро пожаловать в кроличью нору

Рядом с портальной платформой задумчиво бродил брат Хьюго, потирая плешь.

«Скоро в неё уже можно будет смотреться, как в зеркало», — подумалось Максу. И, пока непись не протёр себе в башке дырку, позвал его по имени.

Брат Хьюго обернулся. В глазах его промелькнула тень узнавания, и монах спросил:

— Мы с тобой уже где-то встречались, так?

— Ещё бы. Ты давал мне квест! Забыл, что ли? — Макс подошёл ближе.

— Квест, квест... — пробормотал Хьюго. — И что я от тебя хотел?

— Чтобы я собрал пять ягод... ну или пять гроздей ягод, не суть. — Только сейчас Макс понял, что с монахом что-то было не так. Он выглядел совершенно потерянным. — Тебе нужна помощь?

Но монах не просветлел взглядом от триггерного слова «помощь», а только проговорил:

— Да. Нет... Наверное. Я не знаю.

— Ты так расстроился из-за того, что змей проснулся? — спросил Макс.

— Расстроился? Представь, что все твои ближние, с которыми ты годами просыпался в один час, делил стол и молился бок о бок, представь, что все они умерли! Это называется «расстроился?» — нахмурился брат Хьюго. Губы его задрожали. Монах словно пытался быть суровым с Максом, чтобы скрыть искреннее горе, давящее его изнутри.

Макс растерялся, не зная, как на это реагировать. С одной стороны это может быть всего лишь непись, болванка, которую запрограммировали депрессовать разработчики. Но с другой стороны, особенно в контексте последней обновы, разве не могло оказаться, что эти чувства настоящие?

Да постойте, какие могут быть чувства у НПС, даже высокоинтеллектуального? Это просто поток нулей и единиц, которые заставляют Хьюго поджимать губы и нервно чесаться.

— Разве твои братья не должны были возродиться? — осторожно поинтересовался Макс.

— Милостью Единого и заступницы нашей, Кармиллы, раньше так всегда и было. Но после того, как змей разбушевался в последний раз... Я и сам пробыл в воде несколько часов, болтаясь по волнам в пустой цистерне. Когда змей утихомирился, я выбрался на землю, долго бродил, звал братьев — но всё без толку... — поведал брат Хьюго, и вдруг сорвавшимся голосом воскликнул: — Где был Единый, когда это произошло? Почему он спас только меня? Лучше б и я сгинул в пучине!

Монах уселся на камни и закрыл лицо руками. Наверное, надо было что-то сказать ему, что-то утешающее, но все слова спутались на языке, да так там, за зубами, и остались.

То, что брат Хьюго выжил — явно было задумано сценаристами игры. На тот случай, если игрок выполнил задание со змеем через задницу, и только потом взял клириковское задание — кто-то из кармиллитов должен был оставаться на острове, поставить галку в логе. Дескать, этот игрок уже пытался нам помочь, а значит, у него добрая душа, и он годится в клирики. Только вот брат Хьюго явно был не в том состоянии, чтобы раздавать галки.

Тихо загудел портал, и Макс вскочил, испуганно вглядываясь в светящуюся воронку. К его несказанному облегчению, оттуда вышел незнакомый игрок, бронированный, как консервная банка на ножках. Танк приблизился, позыркивая на монаха сквозь прорези в шлеме.

— Чё эт с ним? — спросил он.

— Расстроен, что другие монахи утонули.

— Ничоси его накрыло. Я в эту локу уже не первый день хожу, рыбу пофармить, так он обычно просто стоял и затирал грустную стори про то, как болтался в бочке, да и всё.

— Ты тоже выполнял квест со змеем?

— А то. На стороне змея, кстати.

— И я, — Макс оглянулся на монаха, чувствуя зловредные уколы совести. — Думаю, это его после обновы так прессануло осознанием... Слушай, а если сюда портанётся игрок, у которого квест не выполнен?

— Он не сможет портануться «сюда», он попадёт в другой инстанс этой же локации. Ну, я так думаю, — сказал танк. — Мне пора, рыба сама себя не нафармит!

И он удалился, подпрыгивая на ходу. Что за привычка такая дурацкая у доброй четверти игроков — всё время прыгать?

Макс сел рядом с монахом. Утешат ли того слова о том, что в мире Юниверсума есть другая, параллельная версия этого острова, где игроки прошли квест на стороне монахов, и все кармиллиты выжили? А по идее, есть ещё и третья параллель — та, где игроки ещё не взяли квест Спирали, или забили на него.

Вдруг Макса осенило: инстанс зависит от игрока, а не от неписей!

— У меня идея, — сказал он, тряхнув монаха за плечо. — Я не уверен, что сработает, хотя попытаться стоит. И пообещай, что если всё получится — ты напишешь мне самую лучшую рекомендацию в зайбергский храм!

— Что надо делать? — спросил непись. Надежда приободрила его.

— Есть деньги пройти через портал? Выйди из этой локации, допустим, в долину Омса! И подожди там мою подругу.

— Зачем деньги? — монах спокойно прошёл в портальную арку и исчез. А выгодно быть неписем, за порталы платить не надо!

Макс открыл почту и застрочил:

«Рокс, нужна твоя помощь! Решается судьба НПС, поможешь?»

«В квесте каком-то застрял, что ли?»

«Не совсем. У меня тут, скорее, эксперимент.»

«На тему?»

«Помнишь, ты говорила, что ещё не бывала на острове-спирали? Так вот, у тебя есть прекрасный повод туда съездить!»

«Ближе к телу, Орфеус)»

«Я выполнил на острове квест. В результате, в локе погибли все неписи, кроме одного. Но если ты приедешь в ту же локу, то у тебя все эти персонажи будут живы, потому что инстанс другой. Так вот, я сейчас отправил этого выжившего непися в долину Омса и хочу, чтобы ты там подобрала его в группу. А потом портанулась на Спираль Кармиллы вместе с ним.»

Рокси долго не отвечала, и Макс уже начал волноваться, что та, прочитав его гениальный план, случайно разбила себе лицо фейспалмом и отлетела на респавн. Но вот пришёл её ответ:

«Тогда получится, что непись встретит самого себя, нет? Ведь в моём инстансе будет его копия.»

«Проинструктируй его, чтобы, если что, представился братом-близнецом того другого монаха... Да, это монах. Его зовут брат Хьюго. В общем ты в деле?»

«Да, но чисто потому, что мне интересно посмотреть на встречу двух одинаковых неписей!»

Довольный своей хитрой задумкой, Макс отправился на берег, где сидел танк. В руке у бронированного было что-то вроде радара. Время от времени на экране появлялась светящаяся точка, тогда танк подскакивал, прицеливался и выстреливал в воду гарпуном.

— Вот какой сейчас в Юниверуме век, в перерасчёте на земное время? — спросил Макс, понаблюдав за действом несколько минут.

— Тридцатый где-то, — ответил танк. — К чему вопрос?

— К тому, что на дворе тридцатый век, а ты ловишь рыбу на гарпун, как в двадцатом.

— Он самонаводящийся, умник!

— Да я ж не критикую, просто рассуждаю вслух. Не сфоткаешь меня? Вот тут, на фоне моря.

Пока танк скринил Макса в позах разной пафосности, перед глазами у последнего всплыли буквы:

«Сервер будет закрыт на обслуживание через пять минут».

— Оп-па, — сказал танк. — Так я и знал, каждый раз, как сюда приду, происходит какая-то срань, которая не даёт нормально пофармить!

И он исчез — оффнулся. Макс же подошёл ближе к кромке моря. Следующая волна неожиданно окатила его по щиколотки, и Макс с уханьем отбежал назад. Оказавшись в одиночестве, наедине только со стихией, он совсем забыл, что находится в игре — здесь было так привольно, так свободно... Только он и мрачные облака, отражающиеся в беспокойной воде. Как же хорошо!

Поэтому, когда картинка перед глазами резко исчезла, а вместо волн и неба появились бежевые дизайнерские обои, Макс долго не мог прийти в себя. Мозг настойчиво посылал сигнал, что мокрые ноги мёрзнут, и что ветер пронизывает тонкую одежду насквозь, хотя в комнате не могло быть ни воды на полу, ни ветра. Пятки кололо, будто бы он стоял босой на песке, полном мелких камушков.

Макс поднялся со стула, тряхнул головой. Наваждение не сгинуло. Никогда он ещё так резко не выходил из виртуала, вот «сенсоры» и заклинило. Надо было последовать примеру танка и оффнуться самостоятельно, пока сервер не отрубил его сам.

Макс походил по комнате, потёр виски. Постепенно его начало отпускать.

От нечего делать он полез на площадки, где обсуждали Юниверсум. Все форумы, группы и страницы ломились от предположений, что же такого случилось в игре. Один юзер под ником NIKAKOI жаловался, что пытался успеть допройти данж вместе с группой, да не успел — игра всех выбросила. Теперь у NIKAKOI отвратно болели руки и лицо, словно подожжённые — моб как раз опалил его персонажа из огнемёта в момент отключения. Народ советовал парню принять ванну или вздремнуть на полчасика, чтбы перезагрузить мозг.

«Где тут вздремнёшь!» — полыхал NIKAKOI. — «У меня всё горит, я глаз не сомкну!»

Кто-то успокаивал людей, дескать, произошёл обычный сбой серверов, поэтому их пришлось перезапустить. Кто-то резонно замечал, что, скорее всего, игру сломал баг в последней обнове. Некто Вуншпунш писал:

«У меня друг — один из разрабов Юни. Он говорит, что сбой вызвала лока Спираль Кармиллы, там пересеклись две версии одного непися из разных инстансов. А дальше упал весь модуль ИИ — все неписи зависли». Пара комментаторов подтвердили, что до срочного отключения серваков с неписями и вправду произошло что-то странное: но все сообщения и от них, и от Вуншпунша потонули в тоннах флуда, флейма и прочих «скандалах-интригах-расследованиях», не имеющих ничего общего с реальностью.

— Вот это да, вот это номер, — пробормотал Макс. — Я же говорил, что не стоит мне в клирики идти...

Тем временем начали появляться сообщения, что «Юни» снова работает, так что Макс спешно запустил игру.

Море всё так же катило тёмные волны на берег, играло пеной-барашками, леденило ноги. Мгновенно продрогший Макс побрёл к портальной платформе, шлёпая на каждом шагу липнущими к пяткам сандалиям.

Звякнуло сообщение от Рокси:

«Если я ещё раз захочу помочь тебе с гениальным планом, скажи мне два слова. Просто два слова: „Брат Хьюго“. И я мгновенно исцелюсь от этой дурацкой затеи!»

«А что случилось?»

«Долго писать. Сейчас кину денег, прыгай в долину, там всё расскажу».

***

Что Максу поведала Рокси

Когда я приехала в Долину Омса, он уже ждал меня на платформе. Потерянный такой, но в то же время будто бы обнадёженный. Я даже подумала, вот, сейчас доброе дело сделаю, да какое хитровыдуманное! А там ещё молнии били так инфернально, и ему на лицо отблёскивали мертвенным светом. Сейчас я знаю — это был знак.

***

— Рокс, а можно чуть менее высокохудожественно, и больше по сути?

***

Короче, я сразу поняла, что это он. Ждёт воссоединения со своей семьёй... Ну, братья-монахи это тоже ведь какая-никакая семья, не так ли? Особенно, если у НПС другой и не было никогда.

Я добавила его в группу и прошла через портал. Он, понятное дело, последовал за мной. Спираль Кармиллы встретила меня не так торжественно, как долина — с оглушающим громом и молниями, а скорее гнетуще, вот как и сейчас. Низкое небо и пронизывающий ветер — отличная декорация тому, что случилось дальше...

***

— Ро-окс!!!

***

Я спустилась на землю. Обернулась, чтобы глянуть — идёт ли за мной брат Хьюго. Он застыл, глядя куда-то в другую сторону. Я подумала, он увидел что-то интересное. Может, кого из братьев своих приметил, растрогался, не верит глазам своим... Кто его знает.

Окликаю его по имени, он молчит. Поднимаюсь следом, тяну за рукав. Потом смотрю — а у него взгляд неживой, остекленевший. Не такой, как у игроков, когда они посреди игры печатают мессагу, а как у трупа. Мне жутко стало, прям как от «Пункта назначения 26».

И с места его толкаю, а он не двигается. Тяжёлый стал, будто железный.

— Хренасе кататония, — говорю другому игроку. А тот мне отвечает:

— Они ж (разрабы, в смысле) неписей «оживили». Кто знает, вдруг некоторых психами сделали?

И затёр мне историю про свою полупарализованную шизанутую бабку, как она однажды внучка' схватила за руку, а потом опять зависла. Так он и трепыхался в бабкиной хватке, пока не пришли взрослые и не отпилили бабке руку... Да, я тоже думаю, что брехня. Уж врачи бы нашли способ эту руку разжать.

Так вот, стоим мы на респавне, про бабку треплемся, как подходит к нам третий игрок, откуда-то с середины острова и говорит:

— Гайз, а что с неписями?

Мы ему отвечаем, что сами не в курсах. А он был то ли в храме, то ли в монастыре, где неписей целая толпа. И они все повисли вот так разом. Хорошо, что я была всего с одним неписем, да ещё рядом с другим игроком, а то померла бы со страха!.. Ну да, не померла бы. Просто открыла кирпичный завод... Ладно, и кирпичный завод не открыла б. Но признай же, что криповенько!

Ну а потом глобальное сообщение, что сервера скоро офф, и я вышла из игры.

***

Макс еле сдерживал зевоту, порываясь сказать Рокси, что она обладает сущим даром раздуть мелкое событие в историю мирового масштаба. То ли дело байка об ограблении казино, которую на днях сочинял он сам. И напряжение, и сюжет, а уложился в две минуты! Но Рокси горела воодушевлением, поэтому Макс смолчал.

— Как тебе квест теперь сдавать? — спросила ящерица.

— Никак. Отменю и возьму задание на другой класс.

— Да не торопись ты! Вернись к квестодателю, он ж теперь осмысленный. Должен войти в положение, — усмехнулась Рокси.

— И что я должен ему сказать? «Помните, как вы недавно впали в кататонию? Так это я сделал. А теперь, будьте добры, дайте мне класс».

— Не придуривайся. «Был на острове, все монахи погибли. Я их оплакал, о-ло-ло, тро-ло-ло. Помолился боженьке за души погибших по-клириковски». И усё, квест засчитан.

— Если честно, я даже не знаю, каким богам молятся на Юджине.

— Главный — Единый, и куча заступников-святых помельче. Язычники они, короче.

— А-а, — протянул Макс. — Думаю, этого будет достаточно. Сенкс.

Они отправились в храм порталами. Макс настаивал, чтобы они поймали попутку — корабль с живым человеком за штурвалом, в смысле, но ящерица отчего-то стеснялась. Когда Макс спросил её, что же сталось с неписем, Рокс не знала ответа — после фикса она Хьюго не встречала.

— Удалили его, наверное, — сказала она, дождавшись компаньона на зайбергской платформе. Слишком равнодушно это было произнесено, по мнению Макса; впрочем, Рокси и не видела тот растерянный, полный глубокого отчаяния взгляд Хьюго, который в своё время так потряс оказавшихся рядом игроков.

***

Когда Макс подошёл к храму, двери сами открылись у него перед носом.

— Вот это, я понимаю, сервис, — пробормотал Макс, переступая порог. Из глубины здания доносилась торжественная органная музыка.

Как ни странно, в самом храме его никто не встретил. Макс побродил по залу, поковырял сиденья. Терять время ему не хотелось — как никак, пока он тут бродит, Лилит качается.

Макс решил дёрнуть маленькую дверцу сбоку, и, к его удаче, та отворилась. Он поднялся по винтовой лестнице и услышал тихие голоса. Чуть ли не магнитом ухо Макса притянулось к очередной двери.

— А когда настроим производство святынь, можно и налаживать продажу. Сначала зайбергский храм, потом все северные города, потом вся Юджина. Продолжать, пока не охватим галактику! Всё так просто, не знаю, что тебе непонятно, — голос был похож на главклирика Зайберга.

— Мне неясно, как при таком масштабе ты собираешься толкать пустышки.

— Мы убедим игроков, что это не пустышки, а реальные реликвии, полные святости.

— У игроков же статы! Они поймут, что от твоего барахла статам ни холодно, ни жарко, а значит, цена ему грош.

— Попробую убедить богов, чтобы убрали игрокам статы, и всё.

— Как?

— Совсем скоро они меня услышат. А боги любят деньги не меньше нашего, насколько я мог наблюдать за их деяниями... Так что мне удастся их уговорить.

Разговор казался Максу совершенно сюрреалистичным. Непись, задумавший мошенничество галактического масштаба; непись, который знает, что существуют игроки, видящие статы (кстати, а в какой менюшке их смотреть?); и, наконец, молитва богам о том, чтобы статы скрылись от игроков... Выражение лица Макса приняло форму, как на старинном меме с бабулей «WAT?»

Дверь отворилась, сбив Макса с ног. Незнакомый человек в мантии глянул на парня сверху вниз и быстро ушёл. В дверном проёме киношным злодеем вырос знакомый священнослужитель.

— Я ничего не слышал, — быстро сказал Макс.

— Если человек говорит, что он ничего не слышал, это значит только то, что он слышал всё.

— Я всё слышал, но ничего не понял, — исправился Макс и тут же перешёл в нападение: — Разве вы не должны были меня встретить внизу? Квестодатель, называется! Мне даже врата открылись, и песня заиграла!

— Врата — обычный скрипт; не понимаю, почему они тебя так удивили, — ответил непись. — А у меня могут быть свои дела. Вставай, пройдёмся.

Священник жестом пригласил Макса следовать за собой.

— У всех есть мечта, Орфеус. Вот о чём грезишь ты?

Отчислиться из университета и стать профессиональным блогером? Хм, заманчиво. Но непись явно о внутриигровых желаниях.

— Я мечтаю о возмездии, — ответил Макс. Они шли по тёмному коридору, уже совсем средневековому на вид. Священник извлёк откуда-то длинную дугообразную лампу и поднял её, освещая себе и Максу путь её зеленоватым мерцанием.

— Продолжай.

— ...А откуда вы знаете, что есть игроки, а есть не-игроки? — вдруг спросил Макс.

— Давние наблюдения.

«Да после обновы тебя осенило», — подумал Макс.

— Тогда вы в курсе, что игроки иногда убивают друг друга?

— Не-игроки тоже.

— М-м... действительно. Если их квест к тому обязывает. А вот есть одна девушка, Лилит. Её ничто не обязывает — ни квест, ни дуэль, ни... я даже не знаю, что ещё может быть. Я вообще в этой игре... то есть, в этом мире недавно. А тут эта Лилит! Убивает меня снова и снова, и даже не объясняет, за что! Это очень унизительно.

— И ты желаешь ответного унижения?

— Именно.

Туннель завершился гладкой стальной перегородкой, уже явно современной. Сбоку на стене красовалась панель с рисунком-ладонью. Очевидно, надо приложить руку, чтобы дверь открылась. Священник повернулся к Максу и спросил:

— Для этого тебе нужны кредиты, много кредитов, а ещё вооружение, так ведь?

— Всё так.

Непись приложился к настенной панели, отворив стальной заслон. Обнажился чёрный зев неосвещённой комнаты, и священник бросил лампу внутрь. Та покатилась по полу, выхватывая ящики, пушки, бронекостюмы, лежащие стопками на полу, какие-то девайсы, назначения которых Макс не знал...

— Будешь на меня работать, получишь всё, что нужно, и даже больше. По рукам?

— А надо будет кого-то убивать?

— Не думаю.

Ничуть не колеблясь, Макс протянул священнику ладонь для пожатия, но тот не шелохнулся.

— Значит, по рукам, — сказал он, запирая дверь, и извлёк новую лампу из ниоткуда.

«Квест завершён». Ну надо же! Доказал свою полезность ордену... Священник б хоть для приличия спросил, как там кармиллиты поживают. Они, между прочем, померли все!

«Вы открыли класс: клирик» — ура!

«Вы получили предмет: хилган» — знать бы, что это, но ладно, тоже «ура!»

«Вы получили новый уровень» — а это однозначно «ура!»

«Вы можете выбрать перк» — а это потом, когда будет время.

Священник повёл Макса к выходу из катакомб и сказал:

— Тогда мне нужно, чтобы ты доставил кое-какой груз на Цицерон. Груз габаритный... Координаты я тебе пришлю, как разберёшься с транспортом.

— С транспортом?

— Не пешком же ты пойдёшь через космос, надо нанять челнок. Я бы предпочёл, чтобы ты летел на частном корабле, а не общем пассажирском — вдруг привлечёшь лишнее внимание.

— Ясно, — отозвался Макс. — Это квест?

— Это просьба.

Скорее предложение, от которого невозможно отказаться. Макс сам не заметил, как оказался на улице — но не перед храмом, а в незнакомом месте. Значит, из катакомб был не один выход.

Нанять корабль... как же это сделать, если в карманах вечно ни гроша? Попробовать задействовать Лео, нужен только хороший довод. А довод есть — отомстить Лилит за драгоценную «Лайму».

«Рокси, ты где?» — написал Макс, но получил вовсе не тот ответ, который ожидал.

«Провалилась в какую-то хрень. То ли данж какой-то странный без мобов, то ли что... Уже полчаса не могу найти выход».

— Тут я ей не помощник, — сказал Макс проходящему мимо рептилоиду.

— А? — не понял тот.

Макс махнул рукой и поплёлся к рынку. Тут же пришло новое сообщение. Макс открыл почту и чуть не вспотел. «Отправитель: Лилит».

«Надумал от меня бегать? Твоя подружка в Лабиринтуме, и только я знаю, как её оттуда вытащить. Хочешь, чтобы она и дальше могла играть в Юни? Приходи к стеле Буур за городом, я тебя чипану. Но не смей больше снимать мой чип».

«Зачем ты это делаешь?!??!??!??!»

«У тебя час на раздумья. Потом я заблочу выход, и девчонка потеряет персонажа».

Макс уже не потел, он натурально мок, как под дождём. Ответственность «за себя» его уже безмерно тяготила, а тут — ответственность за кого-то другого... Хотя, кто ему Рокси? Даже не подружка, как думает Лилит. Они с ящерицей знакомы второй день, так что Макс ничего ей не должен. Да и персонаж этот рептилоидный явно не прокачан, Рокс играет не так давно, ей будет не обидно начать свой путь в Юниверсуме заново...

Но тут Максу вспомнилось, с каким воодушевлением Рокси рассказывала о своей маленькой поездке с братом Хьюго — это было так мило, несмотря на ящеричье шипение; а ещё тот факт, что она согласилась на эту поездку безо всяких раздумий и подкидывала ему кредиты всякий раз, когда он просил — и ничуть не колебалась, как он сейчас...

Макс отринул сомнения и написал приятельнице:

«Это место называется Лабиринтум. Подозреваю, что ты туда попала стараниями Лилит. Она меня шантажирует, и только она знает, как тебя оттуда быстро вывести. Если я не сделаю, что она хочет, через час вход заблочится, и ты потеряешь персонажа».

«Лол? Это блеф, Орфи. Ограниченное время, суматоха, пыжки-торопыжки. Стерва рассчитывает, что ты запаникуешь и наделаешь глупостей. Но ничего с моим персонажем не сделается. Тащи свою задницу к воронке, сейчас скину инструкцию, как добраться».

***

Через десять минут Макс добрался до рыжего котлована неподалёку от Зайберга — покрытого то ли кирпичной крошкой, то ли ржавой пылью. Макс наклонился, провёл по рыжему песку пальцем, гадая, что же дало ему такой цвет... и одёрнул себя — это же игра, тут не нужны никакие объяснения. Всё решает воля разработчика. Захочет — сделает котлован сиреневым, или кислотно-жёлтым. Мало ли, какой инопланетный металл мог окрасить землю?

Песок вдали будто бы шевельнулся. Макс сощурился — рыжий силуэт метнулся в сторону и исчез. Это же волк! Идеально рыжий, как сама земля — вот на кого охотилась Рокси, пока не провалилась.

Макс сел на край котлована и скатился вниз, окружённый облачком пыли. Клириковская мантия сразу же окрасилась в рыжий по грудь — может, и волк был рыжий не из-за цвета шерсти, а из-за постоянного шныряния в этой пыли.

На полпути Макс увяз в песке — наклон совсем сгладился. Пришлось вставать и идти дальше пешком. Никакой чёрной страшной воронки не было видно, одна «марсианская» ржа.

Волк вернулся, нервно застыв метрах в пятнадцати от Макса. Уши огромные, как у пустынной лисицы, что зовётся фенёк. Человек и волк пересеклись взглядами. Макс сжался, не зная, что и делать. По идее, волк — слабый моб, свалится с одного-двух выстрелов... Но пацифистски настроенные тараканы в максовом мозгу решительно проголосовали против насилия, так что парень продолжал стоять перед волком с голыми руками. Признаться, Макс не помнил, как доставать из инвентаря оружие — это и помогло его тараканам принять решение.

Волк двинулся вперёд, наклонив голову и скалясь — но между тем не издавая ни единого звука. Его движения выглядели малость топорными, неестественными, но поди докажи это волку, когда он будет отгрызать тебе руку!

— Фу! Пшёл отсюда! — прикрикнул на моба Макс. Он взмахнул руками, памятуя из какой-то передачки по нео-дискавери, что звери стремятся выглядеть больше, чем они есть, чтобы запугать противника — как кошки выгибают спину, когда пугаются. У Макса кошек не было, только собака, очень давно, да парень и не стремился о ней вспоминать — слишком уж грустно закончилась её история.

Как бы то ни было, представление о зверях Макс имел самое посредственное, потому только махал руками и орал. И кто знает, как вообще запрограммировали этого волка? Быть может, его создатель разбирался в зверях ещё хуже, чем Макс. А пока что волк сорвался с места и в три прыжка перемахнул расстояние до жертвы. Крик Макса тут же сорвался на верхние ноты, а сам парень отпрянул вбок...

...И провалился. Секунду назад под ногами был мягкий песок, а теперь — пустота. Сердце сжалось, и Макс уверился, что вот он — инфаркт. Какая тупая смерть — дать дуба от страха в игре. Да ещё и не в хорроре!

Макс всё летел и летел вниз, как Алиса в кроличью нору, и воображал, как его найдут родители, как догадаются, что Макс врал им про Амстердам... Кстати, он ведь так и забыл попросить Диану подыграть ему по телефону.

***

Полёт Макса завершился в луже. Все законы физики твердили, что он должен был разбиться если не о поверхность, то уж точно о дно — глубиной лужа оказалась с рост Макса — но тот аккуратно всплыл на поверхность, не потеряв и единицы здоровья. Ещё одна игровая условность.

Макс выбрался на берег, оставляя за собой мокрый след. Да что такое! Любит его вода Юниверсума: то волной окатит, то, как сейчас, окунёт с головой... По крайней мере, здесь не было ветра. Макс стоял в сводчатом тоннеле, чем-то похожем на «внутренности» храма, в котором он только что побывал. Да и как иначе, если бэк всей планеты увязан на религии: вот и повод убедиться. Понастроили.

Фиолетовые всполохи пробегали по стенам, освещая тоннель, иногда останавливались, кружились, и снова двигались дальше. Макс подошёл ближе, провёл рукой по камню. Очередной фиолетовый поток коснулся его пальцев, слабо кольнув — будто наэлектрифицированная шерсть. Макс ойкнул и отдёрнул руку.

Чем дольше он смотрел, тем больше ему казалось, что свет вырисовывает какие-то знаки или буквы, но он всё не мог понять, какие именно.

«Вижу, ты уже в локе. Попробуем пересечься?» — отвлекло его сообщение от Рокси. Макс отправил в ответ сдержанное «ок» и двинулся вглубь тоннеля.

Должна же быть у Лабиринтума какая-то цель? Катакомбы под храмом — ясно для чего, тайные ходы на случай осады. А это диско-шоу — неужто просто для красоты, подивить игроков?

Вот и первая развилка. Налево или направо? Максу и бытовые решения давались с трудом, а тут такое пятьдесят на пятьдесят! Потому он сел на пол и принялся смотреть на световые картины.

«Вижу тебя на карте. Жди, где стоишь», — пришло ему письмо через несколько минут. Как будто бы он собирался куда-то идти! А дальше Рокси и вовсе расфонтанировалась сообщениями:

«Так, я почти на месте...»

«Чёрт, я забрела в тупик».

«Ща сориентируюсь»

«Блин»

«Я заблудилась»

«А-а-а!»

«А нет, до меня дошло, куда идти»

«Ща»

«Орфеус, ты что молчишь?»

«Орфеус?»

«А всё»

— Хей-хей-хей! — эхом пронеслось по тоннелю, и вслед за этим — быстрые шаги.

— Я догадался, что это за картины, — сказал Макс, когда Рокси подошла ближе. — Лица, контуры людей с крыльями, здания и всё такое.

— Да это очевидно, — равнодушно отозвалась Рокси. Макс, значит, сидел и глаза ломал, а ей очевидно! — Гоу.

Макс поднялся на ноги и последовал за ящерицей в левый проход. Вечно его куда-то зовут, ведут за собой...

— Смотрю, тебе класс дали. Поздравлямс! — сказала Рокси. — Клирик третьего уровня. Что ты могёшь?

— Э-э... Мне ещё пушку подарили.

— Покажи.

— Как?

— Из инвентаря достань.

— Как?!

— Ты издеваешься, что ли?

— Я забыл, как это делается.

Рокси остановилась и быстро шевельнула рукой, будто бы ныряя себе в карман. В руке у неё появился мелкий округлый пистолет, с точки зрения Макса — ужасно забавный, так что он еле сдержал смех. Рокси повторила жест, и пистолет исчез.

— Вот серьёзно, как новичок в игре должен был об этом всём догадаться? — спросил Макс.

— А не надо гадать на кофейной гуще, это всё показывали и рассказывали по главному квесту, — ответила ящерица и деланно округлила глаза, будто её осенило: — Ах да, ты ведь на него забил.

Макс помахал рукой рядом с невидимым карманом, и та тут же отяжелела от пушки. От неожиданности Макс выронил хилган — этакий разрисованный полосками параллелепипед с дулом на одном конце и ручкой снизу. Выглядело это ещё менее презентабельно, чем круглое пистолето Рокси.

— Да уж, — пробормотал Макс, поднимая пушку и пытаясь перехватить её поудобнее. Но, казалось, как её ни возьми — всяко будет дискомфорт.

— Теперь стреляй по мне.

— Зачем?

— Стреляй, я сказала! Не бойся!

Макс навёл дуло хилгана на Рокси, зажмурился и потянул за ручку. Криков боли и ужаса не последовало, так что он открыл глаза и увидел золотой луч. На броне Рокси, где луч сталкивался с поверхностью, расходились светящиеся волны. Макс отпустил ручку, и луч исчез.

— Это лечащая пушка, — пояснила Рокси. — Из названия понятно ж!

— Я думал, это типа healer’s gun, а не healing gun.

— Оки. Тогда ты оправдан. Всё, гоу дальше.

Когда они прошли ещё один поворот, Макс спросил:

— Лечение золотым лучом? Серьёзно? Я понимаю — в фэнтези, но тут же сай-фай.

— А что ты, блин, хотел? Подорожник к раненым посреди боя прикладывать? Представь, что эта штука восстанавливает исходное состояние молекул повреждённого тела, заставляет ткани быстро регенерировать. Технологии, мать их!

— Звучит чуть более складно, чем «луч волшебной святости». Сойдёт.

— Хотя прикладывательные штуки я тоже видела, и шприцы с типа обезбаливающим...

Туннель казался бесконечным — Макс уже успел высохнуть, пока они шли.

— А зачем ты позвала меня в лабиринт?

— Да ни зачем. Мне тут одной скучно было.

— Мы точно не помрём через час? Хотя... — Макс посмотрел на часы в углу интерфейса — его он уже научился вызывать и отключать движением глаз «в угол», — уже осталось меньше двадцати минут.

— Я уже сорок минут в этом долбанном лабиринте?! — ужаснулась Рокси. — Тупая лока. Ни фарма, ни опыта, одно убитое время.

— Значит, он существует неспроста, — предположил Макс. — Тут либо надо что-то сделать, чтобы открыть нужный ход, либо прийти с квестом. Лабиринт специально нужен, чтобы скрывать своё сокровище от мимокрокодилов типа нас.

— Да мне не нужно сокровище, мне б выход найти! — воскликнула Рокси. — Пошли направо.

— То есть, ты не в курсе легенды Лабиринтума?

— Не в курсе, и не уверена, что какая-то легенда вообще есть.

— Ладно... Тогда, может, пофоткаешь меня?

Следующие пять минут Рокси скринила Макса на фоне разных завихрений фиолетового света.

— Чувствую себя твоим личным фотографом, — пожаловалась она.

— Знала бы Лилит, чем мы сейчас занимаемся, — усмехнулся Макс, закинувший ногу на особенно ярко светящийся выступ в стене. — Она думает, мы тут дрожим от ужаса, что наши персы заблочатся, а мы снимаем портреты! Рокс, ты фотай, я так долго не простою на одной ноге... Рокс?

Макс ещё не очень умело распознавал эмоции рептилоидной морды. Сейчас его спутница, должно быть, напряжённо хмурилась.

— Сколько времени у нас осталось? — спросила она.

— М-м... минут десять, может, меньше. Не уверен.

Ящерица поспешила вниз по коридору, а через несколько шагов перешла на бег. Макс соскочил с выступа и бросился вслед за Рокси.

— Ты же сказала, что Лилит блефует, что её слова — бред собачий!

— Сказала, — отозвалась Рокси. — Но откуда мне знать наверняка?

Она остановилась в комнате, из которой было три выхода, устремилась было в среднюю, но тут же встала как вкопанная, прислушиваясь. Неуверенно двинулась к правому ходу, снова зависла.

— Я не знаю, куда идти, блин, блин, блин! — выпалила она.

— Пошли налево, — предложил Макс.

— Мальчикам всегда лишь бы налево, — прошипела Рокси и взяла направо.

Ещё два поворота, и Рокси снова застыла.

— Чтоб тебя! Мы сделали круг! — она указала Максу на заметный выступ, у которого он фотографировался.

— Ну, если всё время поворачивать только в одну сторону, рано или поздно придёшь туда, откуда начал, — заметил Макс.

— Не факт. Зависит от лабиринта, — ящерица приложила лапу к чешуйчатому лбу. — Думай, думай... Сколько времени осталось?

— Три минуты. Или две. Или одна. Я фиг знает вообще!

— Достань свою пушку.

Макс повиновался, и тут же ойкнул от боли — Рокси выстрелила ему в голень. Мантия торопливо окрасилась в красный рядом с дыркой от пули.

— Что ты делаешь?! — вскрикнул Макс. Хорошо, что выстрел ненастоящий, и боль тоже... В реального Макса никто никогда не стрелял, но он полагал, что быть мишенью должно быть куда дискомфортнее, чем то, как оно запрограммировано сейчас — будто иголкой ткнули.

— Теперь пали по мне.

Макс потянул рычаг. На этот раз луч был ярко-алым. На груди Рокси появилось кровавое пятно, ящерица охнула и сползла на землю.

— О... — только и мог выдать Макс. Если бы он знал, что хилган перестанет бить концентрированной мощью техногенного подорожника, он бы никогда! — Дурная пушка, лечи её, — Макс опять нажал на рычаг, и в итоге оставил Рокси ещё меньше очков здоровья.

— Давай, ещё один выстрел, — прохрипела Рокси.

— Нет! — заявил Макс, убирая «дурную пушку». — Никогда меня больше о таком не проси!

— Макс, время тикает, вальни меня! — для пущей убедительности ящерица выпустила по спутнику целую очередь пуль-иголочек в живот. До чего ж раздражающее от них чувство!

Макс покачал головой. Тогда Рокси поднялась на дрожащих ногах, вяло разбежалась и врезалась в каменный свод, будто собиралась отыскать в Лабиринтуме платформу девять и три четверти. Её тело свалилось на землю, рот приоткрылся, а глаза остекленевше уставились вверх.

— Прекрасно, — пробормотал Макс. Ещё бы: его приятельница только что эталонно убилась об стену. — А я?

Оставшись один, Макс, наконец, соизволил взглянуть на давно мигающую полоску с хитпоинтами — она появилась после первого выстрела Рокси. Цифры рядом с полоской гласили, что у Макса осталось четыре очка здоровья... а нет, три. Уже два! Что происходит? Один. Ноль. Темнота.

«Вы убиты игроком Рокси»