Ведьмино счастье-2

Глава 40

Меня жестом направляют к карете. Тонкий каблук мерзко вязнет в земле. Демонов Маг! Это его совет, надеть именно эти туфли в лес. Надо было брать ботинки. Подол метёт хвою и грязь. Одно радует — лес красивый. Прямо как дома под Питером, как тот, чью иллюзию сделал Маг к приезду тётушки вместо двери на балкон. Эрлик услужливо распахнул дверцу кареты. Низко кланяется, подаёт руку. Рука тёплая, огромная. Чуть сжимаю нежно.

Потолок у кареты действительно неожиданно низкий, окна большие, без стёкол. Смотреть удобно. Кресло только одно, расположено ровно по центру стенки, лицом по движению. Напротив в стенке замечаю кольцо. Очень похожее на те, что Дом создал в спальнях ребят. Такое же, как то, к которому по настоянию целителя Эрхан пристегнул запястья варвара в страшный вечер нападения на Дом. На душе становится мерзко. Чёрная ведьма едет собирать дань, рушить чью-то судьбу. И самое главное в этой истории, что чёрная ведьма — это я. И изменить я ничего не могу. Только принять дань и потом попытаться что-то исправить. Невольно мрачнею. Входит Эрлик. Он складывал багаж куда-то снаружи кареты. Садится на пол напротив меня. Почти под кольцом. Ловит мой взгляд. Явно пугается страшной брезгливой гримасы. В окне кареты замечаю всадника на небольшом от меня отдалении. Место он занял удачное, говорить удобно. Вижу его лицо.

— Госпожа Марцелла, мы готовы начать путь. Ближайший привал будет через час дороги на так называемой Ведьминой поляне. Вы сможете там выйти, отдохнуть и поворожить, если на то будет Ваша воля. Должен предупредить, Тёмный Лес действует на людей по-разному. Мы гарантируем соблюдение мира и обещаем Вам полную безопасность на наших землях. Даже если под действием истинной тьмы этого места Вам или Вашему рабу будет казаться иначе.

— Не тратьте моё время попусту. Отправляемся.

В последний раз я посмотрела на фигуру Мага, что так и остался стоять на залитом солнцем поле, провожая нас во владения тёмных эльфов.

Лошади тронулись мягкой рысью. Карета оказалась довольно удобной, трясло противно, но не слишком сильно. Впрочем, верхом было бы куда приятней. Интересно, а Эрлик умеет сидеть в седле? Или ему пришлось бы бежать рядом? Где под стать такому слону найти подходящего мастодонта? Разве что, какой-нибудь тяжеловоз ему и подойдёт. И будет картина: три богатыря, два сбежали сразу, остался один Эрлик. М-да. Зад себе отобьёт об пол. Помешакала. К бесу этих эльфов. Достала из-за спины какую-то подушку. Кинула ему.

— Госпоже было не удобно. Как ты этого посмел не заметить?

— Простите, госпожа.

— Впрочем, можешь взять себе. И сядь ближе, сними с меня туфли. Я устала.

— Спасибо Вам, госпожа.

Бедный Эрлик, такой гаммы чувств я у него ещё не видела. Удивление, неприятие, наконец, понимание ситуации, смирение, радость. Сел у ног, нежно расстегнул ремешки. Тихонько снял обувь. Придвинулся ближе. Невольно потрогала прядки его волос. Запустила в волосы раба свою руку. Сижу, перебираю, глажу. Успокаиваю нервы нам обоим. Вроде расслабился.

Едем. А за окном! Куда ни брось взгляд, везде простирается лес. Лошади идут неторопливой рысью. Всадник ушёл вперёд. Второй едет следом. Красиво невероятно. Стволы, птицы, мох, молодые ели, листва тонких берёз. Солнце, минуя кроны деревьев, выхватывает золотыми пятнами небольшие полянки. Дом. Ощущение милого дома. Окна в карете низкие. Эрлик тоже смотрит, но отчего-то хмурится. Невольно начинаю искать грибы. Прямо из окна кареты. Тщательно всматриваюсь в лесной ковёр. Лист, кусок коры, вроде шляпка. Неужели белый гриб? Едем дальше. Выйти нельзя. Продолжаю искать грибы глазами. Хотя для них ещё рано. Но кто знает, как в этом лесу?

— Госпожа, Вы так тщательно и весело что-то высматриваете, не терпится поскорее добраться до места?

— Не мешай, я ищу грибы.

— Грибы? Очевидно для зелья, госпожа?

— Я ем грибы, я люблю грибы, я очень люблю их искать.

— Простите, госпожа, не знал, что они бывают съедобны.

Продолжаю всматриваться в столь прекрасный лес. И вдруг понимаю, что я вижу переплетение странных нитей, сетей, каких-то пятен. Всё яркое, пронизано мягким светом. Похоже на то,что я теперь вижу, когда хочу нащупать поводок раба, или на магическое свечение некоторых предметов, над которыми была проведена ворожба. Но тут свечение совсем другое. Мягче, плотнее, приятней. Глаза выхватывают небольшую полянку. Мысленно хватаюсь пальцем за укрывающую её сеть. Чуть вращаю. Весь ковёр листьев поляны закручивается небольшим разноцветным вихрем. Красиво. Пугает, чарует. Тело будто пьёт силу этого места. Мощь переполняет, бьётся во мне могучей птицей. Дыхание стало сильным, глубоким. Весь лес откликается мне. Словно я ребенок, наконец-то, попавший домой. Пью эту власть, эту энергию и не могу напиться. Точно знаю, что одно только движение пальца, ухватившего нужную нить, и старая ель, что стоит безупречно ровно, свалится щепкой. Тьма меня приняла, как родную. Дышу этой силой, не могу надышаться. Эрлик подвинулся под моей рукой. Смотрит насторожённым зверем. Прижался плотнее к ноге, совсем как испуганная собачонка. Неужели ему тут страшно? Это же родной дом, куда, наконец-то, мы попали. И лучики солнца, и мшистый ковер, и сумрак лесной... Всё тут даже слишком прекрасно. А если чуть присмотреться, то видно всю магию, все нити волшебного Тёмного Леса.

Варвар немного дрожит. Ничего себе.

— Тебе страшно? Тут так приятно.

— Простите глупого нервного раба, госпожа.

Глажу по плечу, пока никто не заметил. Карета притормозила.

— Госпожа Марцелла, мы прибыли на Ведьмину поляну. К ней ведёт вон та тропа, Вы можете прогуляться, если Вам тут достаточно комфортно.

Кивнула. Смотрю в указанном направлении. Тропа ведёт в лес, кружась мимо низких деревьев. Решаю пройтись, посмотреть. Любопытно же. Эрлику кивнула на ноги. Надел туфли. Руки ледяные. Глазами показываю на дверь. Понял, встал, открыл дверь, вышел сам, подаёт руку мне. Низко поклонился. Рука немного подрагивает. Выхожу и иду в лес. Почти бегу. Если бы не дурацкий каблук. Тропка идёт немного в гору и быстро выводит к поляне. Она вся улита ярким свечением энергии. Манит страшно.

— Стой здесь и дальше не суйся. Здесь слишком много силы, может тебя убить, наверное.

Замер испуганным зверем. Глаза огромные. Смело ступаю на белый покров ягеля. Вокруг кое-где попадаются сосны. Сама поляна окружена плотным кольцом вековых елей. Чувствую мощь, вливание силы тёмного леса. Будто она наполняет, проходит насквозь и очищает тело и душу. Знаю теперь всё, что сейчас происходит в этом лесу. Медведь метрах в двухстах жрёт ягоды в малиннике, рядом селение эльфов. Чую их траур и омерзение. Меня ждут. Где-то рядом рысь учит котяток охоте на мышь. Ей до других нет никакого дела. Невдалеке течёт студёный ручей. Хохочу от восторга. Кружусь немного. Мешает каблук. Свечение гаснет. Тьма меня напоила. Досыта. Опускаюсь на землю. Легко глажу мох.

— Спасибо, истинная тьма этого леса. Ты напоила меня. Спасибо тебе за такую встречу.

Выхожу к варвару. Стоит бледный, в лёгкой испарине.

— Возьми себя в руки. Сейчас будет легче. Я насытилась. Больше тьма нас не тронет. Идём к эльфам.

— Как прикажете, госпожа. У Вас глаза стали очень чёрными и зрачок очень большой, с Вами всё хорошо?

— Даже слишком.

Спускаюсь к карете.

— Вы готовы продолжить путь, госпожа чёрная ведьма? — спрашивает сопровождающий меня эльф.

Сам при этом внимательно смотрит мне в глаза.

— Вполне.

— До Алтарной площадки осталось примерно полчаса пути. На неё мы сможем пропустить только Вас. Раба вы сможете оставить внизу, у кареты. За ним присмотрят.

Киваю. Молча едем дальше. Варвару вроде бы легче. С меня начала слетать эйфория. Нити магии видны так же чётко, но самого ощущения льющеийся со всех сторон силы уже нет.

— От кареты отходить не смей. Можешь поесть то, что в нашей сумке.

— Спасибо, госпожа, я не голоден. Исполню ваш приказ безукоснительно. Никуда не уйду.

Ласково треплю по голове. Скоро приедем. Страшно. Очень не хочу ломать чью-то жизнь. А всё равно, надо. И самое страшное — выбор. Как выбрать того, для кого эта жизнь здесь в родном лесу навсегда будет окончена? По моей воле.

Эмильенэль

Поднялись на ритуальную поляну. Скоро должна прибыть ведьма, и судьба решится для всех. Кто станет её жертвой? Страшно за самого себя, страшно за юнцов рядом. Очень хочется ещё хоть раз увидеть ставший родным гарнизон. Никто так и не пришёл попрощаться, обнять. Семьи и так строгие, а правило ритуала не велит. Каждый дом боится проститься, тем самым подтолкнув страшную судьбу к своему дитю. К выходцу своего дома. Страшно больше никогда не увидеть никого из семьи и друзей.

Для них кто-то из нас сегодня умрёт. Будет идти траур по безвременно погибшему три дня и три ночи. Чувствую себя преданным. Традицией, старейшинами, семьёй, домом. Будто заманили обманом. Разве не могли написать в письме? Хоть бы успел попрощаться.

— Госпожа Марцелла отъехала от Ведьминой поляны и скоро прибудет сюда, — объявил начальник охраны.

Все встали, отряхиваемся. Слуги приглаживают нам волосы, поправляют одежду. Хлопаем друг-друга по плечу. Стараемся шутить. Ощущение несмываемой грязи предательства Совета наполняет душу, кусает сердце. Злюсь.

— Стройтесь в ряд!

— Что будет, если ведьму не устроит ни один из нас? Она может не сделать свой выбор? — спросил чей-то сильный юный голос.

— Это возможно и будет означать, что ведьма вас испугалась и излишне слаба. В ней мало истинной тьмы, и наш лес её не принял. С такой ведьмой считаться точно не стоит. Сможете её убить прямо здесь.

Последние приготовления завершены. Идеальные тела молодых сильных воинов плохо скрыты откровенной одеждой. Стыдно. Гнетуще стыдно. Кто мы? Товар? Бычки на заклание?

— Стройтесь в ряд у дальнего края площадки.

Подходят старейшины. Придирчиво смотрят. Раскрывают сильнее вороты рубах. Кое-кто возмущается.

— Хотите, чтобы ведьма решила сама к вам полезть? Терпеть. Молча. Пусть лучше просто посмотрит, пока не сделает выбор.

Замерли. Ждём.

— Все ли из вас стоят здесь перед чёрными очами Совета Старейшин добровольно? Все ли добровольно предлагают себя в качестве выборной дани для чёрной ведьмы?

Практически одновременно отвечаем: «Да».

Так есть шанс хоть один к восьми снова взять в руки оружие, вернуться к службе. Все помнят про страшную кару Совета, если осмелиться отказаться.

Мерзко и горько. Слышен приближающийся мерный цокот копыт. Всё громче, чётче, яснее. Вдруг шум затих. Лошади встали. Ведьма пожаловала за горькой данью. Тварь!

— Головы опустить. Если ведьма пожелает от вас чего-то, выполнять, подчиняться её воле. Традиционно ведьма смотрит молча. Но мало ли...