Ведьма с Севера 2: невеста дракона

Глава 9

Погода в день дуэли выдалась не лучшей. Ежась в предрассветном холоде под моросящим дождем, я безмолвно ругалась на богов. Хотя, наверное, мне бы стоило их благодарить.

Будь вместо туч над головой медленно светлеющее ночное небо, публики в саду за Воротами золотого коня собралось бы гораздо больше. Это и садом-то было сложно назвать — бывший аптекарский огород, который облагородили, высадили несколько деревьев и проложили красивые дорожки. Тем страннее смотрелись «совершенно случайно» прогуливающиеся именно здесь, да еще в такой ранний час, пары аристократов, которые заинтересованно поглядывали в мою сторону, чуть не сталкиваясь друг с другом.

Я ждала, сжав в кулак покалывающую ладонь с печатью. Из-за плотной пелены облаков рассвет немного задерживался, но до назначенного времени оставалось совсем немного времени. Мой секундант — необычно высокая служанка с выбивающимися из-под чепца черными прядями волос, — нервничала едва ли не больше, чем я сама. Держа большой фонарь, она прислонилась к стене в совсем не женской позе и постукивала ногой, отсчитывая мгновения до дуэли.

До запрета принца я хотела сделать своим секундантом Инару. Однако Тайрин не оставил мне выбора, и я решила обратиться к человеку, который был настолько тесно связан с принцем, что вряд ли попал бы у него в немилость. Правда, у меня почти не было надежды на то, что он согласится мне помочь. Кто я такая для потомственного аристократа, мастера иллюзии и закадычного друга детства самого Тайрина? Всего лишь очередная северянка, которая из-за своего сумасбродства вряд ли когда-нибудь станет королевой. Разве ради меня стоит жертвовать расположением будущего короля?

И все же Малдорэйн не отказал. Еще ночью Эйдар и Фира — единственные, кого я посвятила в происходящее, — провели его в новом, измененном облике ко мне в спальню. В тот миг я поняла, как удобно дружить с мастером иллюзии. Он навел на меня невидимость, показал несколько удобных путей через замок, и выставленную принцем стражу мы обогнули так спокойно, словно бы ее вообще не существовало. Правда, и цену Малдорэйн за это запросил немалую.

— Леди, не забудьте: когда вас коронуют, я жду в дар большое поместье, — сказала миловидная служанка мужским голосом. — Поэтому не глазейте по сторонам, готовьтесь получше. Вам еще выжить надо. Особенно гнев Тайрина пережить.

— Помню, помню, — недовольно отозвалась я.

Реплика Малдорэйна лишний раз напомнила о том, что я рискнула обмануть собственного жениха. Он обязательно узнает, что я это сделала. Чем все это могло закончиться, страшно было представить. Я боялась этого даже больше, чем предстоящей схватки с Лиеной.

Ведь я почти не сомневалась, что никакой дуэли не будет.

У Ворот золотого коня, называвшихся так из-за таверны, владелец которой для привлечения внимания выставил у своих дверей статую лошади, мелькнула черноволосая девушка в темно-синем платье. Инара не осмелилась подойти ко мне и поздороваться. Она всего лишь издалека сделала реверанс и, как другие «прохожие», притворилась прогуливающейся под акациями. Меня это немного кольнуло, но я тут же напомнила себе, что ее поведение наиболее разумно в такой ситуации.

А вдруг Лиена выберется из сетей, которые расставили для нее воины Эйдара? Вдруг распознает отраву, которая должна заставить ее мучиться от живота аж до завтрашнего утра? Маг в моей страже припас для Лиены еще парочку неожиданностей на этот случай, но я не узнаю, подействовали они или нет, до тех пор пока не настанет время дуэли. А если ей суждено состояться, еще неизвестно, кто победит.

На память некстати пришли вчерашние слова Эйдара о том, что Лиена может быть всего лишь пешкой в чужой игре. Теперь мне и самой казалось, что прежние выводы насчет ее вины уж слишком натянуты. Возможно, мои настоящие враги — Рэндвисы или человек, убивший мою мать, а может, и кто-то другой, — только посмеиваются, наблюдая за моими потугами любой ценой победить в дуэли.

От этих мыслей стало еще холоднее. Я посильнее затянула теплую северную куртку и пошире расставила ноги в штанах и высоких сапогах, придавая себе уверенности. Это был первый раз, когда я позволила себе плюнуть на артинские условности и одеться в привычный наряд. В драке, пусть и магической, юбка будет мешаться. Да и если уж погибать, то северянкой, а не поддельной артинкой, какой я чувствовала себя в платьях.

Сейчас как никогда хотелось увидеть одно из дорогих, знакомых лиц, которое улыбнется мне и прошепчет: «Все будет хорошо, Эли. Не бойся». Но я сама запретила всем идти со мной. Даже Фире, которая ругалась на меня хуже прочих, а под конец, чуть не плача, крепко меня обняла. И Тайрин… Боги, лишь бы он не разорвал брачные договоры, узнав, что я натворила!

Я обхватила себя руками и тотчас опустила их. Чем светлее становилось вокруг, тем ближе подходили гуляющие аристократы. Некоторые и не пытались скрыть любопытство. Мне нельзя выглядеть испуганной, чтобы моих сородичей не запомнили бледными, с трясущимися поджилками.

Я будущая королева. Я должна выглядеть гордо даже в тот момент, когда Лиена будет превращать меня в пепел.

Люди у ворот зашумели. Я вздрогнула. Сердце замерло в ожидании того, как на дорожке появится знакомое красное платье. Если я умру, по крайней мере мне не придется выслушивать, как Тайрин будет справедливо обвинять меня в беспросветной глупости…

За деревьями вместо алого корсета Лиены мелькнула белая рубашка. Как всегда, ее ворот был распахнут, открывая смуглую мускулистую грудь. Изогнутые рога, выступавшие над густыми светлыми волосами мужчины, не позволяли перепутать его с кем-то другим.

Мои пальцы сами собой сомкнулись на рукояти кинжала. Что тут делает Кей? Пришел убить меня, пока я не успела причинить Лиене вреда? Не помочь же мне он притащился.

Зрители потянулись за демоном. Он приблизился ко мне и встал напротив, сложив на груди руки. Если бы я и попыталась найти в огненных глазах стыд, меня бы ждало разочарование. Там была только отрешенность.

— Если кто-то еще не знает, — объявил он звучным низким голосом, — меня зовут Кейрдвин. Меня попросили выступить распорядителем дуэли между Элией Шенай и Лиеной Флавор. Как я вижу, одна из сторон уже явилась.

— А вторая-то явится? — я заставила себя усмехнуться.

Среди аристократов тоже кто-то рассмеялся. Кажется, не меня одну раздражала Лиена.

— Если нет, победа будет присуждена второй стороне, — равнодушно ответил Кей. — Мое дело — проследить, чтобы все соблюдали правила.

— Демон — распорядитель дуэли? — зашептались зрители.

— Это с каких это пор мы стали доверять тварям из Нижнего мира в таких делах?

— Нонсенс…

— Возмутительно!

— Настолько же возмутительно, как дуэль северянки с нашей артинской многообещающей волшебницей, — возразили за спинами. — Надо было потихоньку ее отравить и не позориться.

Несомненно, под тем, кого собирались отравить, подразумевалась я. Отлично настроена по отношению ко мне местная знать, ничего не скажешь…

Демон поднял отломившуюся из-за непогоды ветку, прочертил на земле длинный овал и разделил его посередине на две части. В одной половине встану я, в другой — Лиена. Линия посередине — преграда, которую нельзя перешагивать. Тот, кто увлечется и сделает это, будет признан проигравшим.

— Элия Шенай, — объявил Кей все тем же безразличным голосом. — Займите свое место на дуэльном поле.

— Но ее… кха-кха, — Малдорэйн закашлялся, обнаружив, что заговорил своим обычным голосом, и продолжил уже более тонким. Хотя тот все равно звучал фальшиво. — Ее соперницы еще нет.

— Как придет, тоже займет свое место. Элия Шенай, если собираешься драться, вперед, — демон указал на расчерченный овал. — Или признавай свое поражение, извиняйся перед Лиеной Флавор за оскорбление и уходи.

— Я не сделала ничего, за что мне пришлось бы извиняться, — отрезала я.

Я успела шагнуть в пределы овала, когда рядом властно приказали:

— Стойте!

Услышав знакомые и дорогие сердцу интонации, я растерялась, радоваться мне или нет. Тайрину все-таки доложили, что я удрала из-под надзора его стражи. Вот только пришел он явно не поддержать меня в сражении.

Когда я увидела своего высокого жениха, перед которым расступались удивленные зрители, сердце все равно взбрыкнуло от радости. Меня как будто коснулся солнечный луч. И плевать, что лицо у Тайрина мрачнее дождевых туч. Он пришел. Сам. А ведь мог бы прислать стражу, чтобы нас разогнали под каким-нибудь предлогом.

Принц бросил на демона тяжелый взгляд и встал между нами, держа ладонь на рукояти меча. Сегодня вместо золоченых доспехов или камзола Тайрин выбрал достаточно старомодный наряд — длинный плащ, короткий плотный дублет, и свободные штаны, заправленные в сапоги. Мне уже рассказали, что так одевались во времена расцвета дуэлей, когда был принят соответствующий кодекс. Принц всем своим видом подчеркивал, что намерен четко следовать правилам.

— Как жених леди Шенай, я имею право поручиться за ее честь, выступить защитником и принять участие в дуэли вместо нее.

— Тогда вставай на поле взамен невесты.

Голос Кея звучал все так же холодно, однако движения демона стали более напряженными, плавными. Словно он опасался, что Тайрин кинется на него с оголенным оружием, стоит только отвернуться. Сам бы демон наверняка так бы и сделал, но его старший брат был благороднее. Он снял плащ, небрежно кинул его Кею и решительно шагнул в овал под аханье аристократов.

— Леди Шенай, прошу вас, присоединитесь к зрителям.

Я подступила ближе, внимательно всматриваясь в золотые глаза. Увы, тепла там не нашлось, зато серьезности и молчаливого упрека — хоть отбавляй.

— Тайрин, это мой бой, — тихо сказала я. — Лиена не придет, мои люди об этом позаботились.

— Это я позаботился о том, чтобы она пропустила дуэль. Прямо сейчас Лиена бродит у пруда в «карманном» мире моей бабушки и наверняка удивляется, как там очутилась. А если бы Малдорэйну не хватило мозгов меня предупредить, она бы уже стояла напротив и усмехалась тебе в лицо, потому что огненному магу северянка не соперница.

Я бросила гневный взгляд на мастера иллюзий, который с необычайной заинтересованностью разглядывал одуванчик у себя под ногами. Вот же предатель! И еще поместье у меня требовал! Ничего он теперь не получит, обманщик.

— Мои люди этого бы не допустили!

— Ты этого не знаешь, — отрезал Тайрин. — В отличие от этого я точно знаю, что Лиена на дуэль уже не попадет. Она проиграла. И тем не менее я позволил тебе поступить так, как ты хочешь, понимая, что тебе это важно. А теперь будь добра, дай и мне сделать так, как я считаю нужным. Я могу тебя защитить, даже если мне придется защищать тебя от себя самой.

Последняя фраза выдала мне гораздо больше его подлинных чувств, чем он надеялся. Я прикусила губу, лишь теперь догадавшись, какая я идиотка.

Для Тайрина происходящее выглядело так, словно я сомневалась в его способности мне помочь. И ведь он отчасти был прав. В какой-то момент я действительно не верила, что у него получится избавиться от Лиены и что моим благополучию и репутации он предпочтет мир с артинской знатью. Придя на дуэль вопреки запрету, я оскорбила принца. И если не выйду сейчас из этого проклятого овала, оскорблю еще сильнее, расписываясь в своем недоверии к нему.

— Боги, Тайрин, откуда же мне было знать, что ты задумал? — огорченно воскликнула я.

— Можно было просто выполнить мою просьбу, — хмуро ответил он.

Я глубоко вдохнула и с шумом выпустила воздух. Я могла бы очень много сказать о том, что жениху тоже следовало поделиться своими планами вместо того, чтобы бросаться запретами, но для этого было не время.

В саду окончательно рассвело. Теперь стало хорошо видно лица всех собравшихся поглазеть на смертельную схватку двух волшебниц. Люди перешептывались, не понимая, почему мы с Тайрином задерживаемся на поле для дуэли. Судя по долетавшим обрывкам фраз, кое-кто начал сомневаться, что Лиена «почтит нас своим присутствием», а кое-кто и откровенно ехидничал по этому поводу. Во втором ряду зрителей, которых собралось уже немало, мне подбадривающе улыбнулась Инара.

Если бы Лиена и добралась до Ворот золотого коня, она не стала бы участвовать в дуэли против принца или проиграла бы ему. Тайрин, более опытный и сильный маг, не оставил бы ей ни шанса. В любом случае весть о ее поражении разнесется по Мардену еще до вечера, а потом и по всему Артину.

Мы с Тайрином победили, пусть и весьма спорным способом. Мне больше нечего делать на дуэльном поле.

Я шагнула за пределы черты на земле — и ударилась о невидимую преграду. Это произошло так неожиданно, что я охнула, а в глазах заплясали цветные пятна. К счастью, Тайрин меня поддержал, а то я бы вдобавок ко всему еще и упала, опозорившись перед зрителями. Но и так кто-то издевательски хмыкнул над моей неуклюжестью.

Меня это разозлило. Неподалеку должен был прятаться маг-воздушник, который наверняка сейчас тоже смеялся. Ну что за люди эти артинцы!

— В чем дело? — непонимающе спросил Тайрин.

— Над чертой как будто воздушная стена.

— Что? Какая еще стена?

— Кто-нибудь из вас выходить будет? — Кей повысил голос. — Это нарушение правил дуэли.

— Дуэль не состоится — назначенное время уже прошло, — ответил принц. — Вторая участница не пришла, а это значит, что мы выиграли.

«Засунь свои правила себе в одно место», — говорил его взгляд, обращенный на демона. Примерно то же самое сообщало и выражение лица Кея. А я начинала нервничать. Мне же не показалась эта преграда?

Тайрин, похоже, пропустил мои слова мимо ушей, предпочтя перепалку с братом. Пока Кей настаивал, что из-за туч рассвет затягивается и нужно еще подождать, я незаметно придвинулась к краю овала и дотронулась до воздуха.

Ошибки не было. Ровно в том месте, где демон провел борозду, находилась плотная воздушная стена.

— Повторяю еще раз: леди Лиена Флавор признала свое поражение, не явившись на дуэль, — громко объявил Тайрин, пресекая спор с Кеем. — Подтверждение — печать от дуэльного камня. Леди Шенай, пожалуйста, покажите свою ладонь.

Я в этот момент изучала границы овала, пытаясь понять, со всех ли сторон нас окружает прозрачная преграда. Судя по едва заметному искажению, везде. Облегчение из-за того, что я пока в своем уме, быстро сменялось беспокойством. Чья-то злая шутка переходила границы допустимого.

— Леди Шенай, — напряженно позвал Тайрин.

Я встрепенулась.

— Э… Да, конечно.

Я уже и забыла о печати. Сначала нервотрепка из-за дуэли, потом невидимая преграда. Тут не до покалываний в ладони.

Подняв руку, я показала ее Кею и зрителям. Красные линии ожога, полчаса назад ярко выделявшиеся на бледной коже, теряли цвет прямо на глазах, подтверждая, что я выполнила все условия дуэли.

На холеных лицах большинства аристократов отобразилось разочарование. И их фаворитка проиграла, и зрелища не случилось. Мужчина в красном с вышивкой камзоле из первого ряда раздраженно махнул рукой и быстро зашагал к воротам. Несколько человек последовали за ним. Только сейчас я обнаружила, что среди них был и Целентас, который с расстроенным видом ковылял прочь. Я проводила его злорадным взглядом.

Остальные мешкали. Видимо, надеялись извлечь для себя выгоду, подойдя к принцу и заверив его в том, что они пришли меня поддержать. Что-то мне подсказывало, что, если бы я погибла, почти все из них тоже были бы рады. Даже поведение мерзкого старика Целентаса выглядело честнее, чем такое лицемерие.

— Тайрин, давай уйдем отсюда поскорее, — тихо попросила я.

— Как скажешь.

Принц подал мне руку, а я тем временем еще раз проверила, не исчезла ли преграда. Кто бы ни пытался над нами подшутить, в этом больше не было смысла.

Однако она никуда не делась. Наоборот, к ней добавился запах дыма.

— А что это за огоньки? — с интересом спросила молоденькая аристократка в пышном платье, которая пришла в сад одной из первых и больше всех вертелась перед Тайрином.

Мы оба с ним повернулись в ту сторону, куда она показывала. В пределах дуэльного овала между травинками плясало несколько крошечных язычков пламени, больше похожих на светлячков. Миг — и они внезапно подросли. Как будто кто-то щелкнул пальцами, заставив их подняться нам до щиколоток.

Я порадовалась тому, что надела кожаные сапоги, а не туфли. Но надолго меня это не спасет — огоньки подступали к нашим ногам. Тайрин попытался отступить и застыл, наткнувшись на ту же преграду, что и я незадолго до этого.

— Что за проклятые шутки, — пробормотал он.

Принц взмахнул рукой. Его губы зашевелились, шепча заклинание. Но толку-то — гуляющие по дуэльному полю язычки пламени только еще больше увеличились в размерах. Становилось жарко. Отскочив от очередного огонька, я расслабила завязки на куртке.

— Это не шутки, Тайрин. Кто-то пытается нас убить.

Пламя поднималось уже быстрее, чем я делала вдох и выдох, а язычков становилось все больше. Они жадно лизали края дуэльного поля, не выходя за его границы. Взволнованные аристократы бегали вокруг. Кто-то стучал кулаком по невидимой стене, но она от этого, разумеется, не ломалась.

С другой стороны к преграде приник испуганный Малдорэйн. Иллюзию с себя он сбросил. Мужчина в женском платье с чепцом на растрепанных волосах, наверное, выглядел очень забавно, но мне было ни капельки не смешно. Огонь покусывал за ноги все сильнее и сильнее, а куда бежать, как спасаться, я не имела представления.

Судя по шепоту Тайрина, он прочитал еще пару заклинаний. Результат был тем же, что и у первого из них, — ничего. Вдобавок я поняла, что шум и крики из-за пределов дуэльного поля стали глуше, так что их едва можно было разобрать.

— Нас тут захлопнули, как в ящике, — мой голос против воли задрожал.

— Я вижу, — отозвался Тайрин. Он тоже нервничал, хотя и старался этого не показывать. — Кто-то должен был запустить заклинание. Ищи его среди людей, он где-то рядом.

Я не понимала, как нам это способно помочь, но спросить не успела. Первым мужчину с шевелящимися губами и закрытыми веками, которые дрожали от напряжения, заметил сам принц и кому-то на него указал. Тотчас от зрителей отделился человек в неприметной одежде и торопливо направился к магу. Убийца тут же кинулся прочь — и упал, сраженный выпущенным из маленького арбалета болтом.

Второй убийца ждать не стал и побежал из сада еще до того, как я успела на него указать. За ним бросился другой переодетый стражник, незадолго до этого едко шутивший про трусость Лиены.

Когда все это закончится, я Тайрина расцелую, а сама, если меня не достанет огонь на дуэльном поле, сгорю от стыда. Принц догадался прихватить с собой замаскированную стражу, а я — одного Малдорэйна, да и тот по сути оказался обманщиком.

Вот только все шло к тому, что я сгорю гораздо раньше, причем от очень даже настоящего пламени. Смерть первого убийцы и бегство второго пожар не остановили. Пекло уже невыносимо. От боли я сжимала зубы, чувствуя, как жар проникает сквозь ткань и кусает за кожу.

Если бы только это был не огонь! Я бы прочитала какое-нибудь защитное заклинание, которое помогло бы нам продержаться подольше. Но северяне были слабы в этой стихии. Единственное заклинание, которое у меня получилось подобрать, казалось, совсем не подействовало. Или у меня просто не хватало способностей… Я мысленно прокляла свою магическую немощь. Тот единственный раз, когда я ветром разбросала убийц на дороге, похоже, был простой случайностью. Зачем было накладывать на меня щиты, если я все равно жалкая неумеха?!

— Тайрин! — в отчаянии крикнула я, прижимаясь к нему. — Почему он не гаснет?

— Кто-то наложил заклятие прямо на землю, — процедил жених. — Маги всего лишь запустили цепь, которая будет действовать и без них.

— Неужели ничего нельзя сделать?

— С огнем или воздушной клеткой — нет. На это уйдет слишком много времени.

— Мы же так сгорим заживо!

Тайрин посмотрел на меня. Его щеки раскраснелись, в золотых глазах плескался несвойственный ему страх. Не за себя. За меня.

— Эли… Эта клетка рассчитана только на тебя. Я принадлежу Нижнему миру и в любой момент могу перенестись туда.

— А как же я?

Я спрашивала, уже зная ответ. С тех пор как мир был разделен на три части, еще никому из людей не удавалось покинуть землю, которую им предназначили боги, и вернуться оттуда живым. Ходили истории, будто кто-то все-таки смог, но все хоть сколько-нибудь сведущие маги в один голос утверждали, что это невозможно.

— Может, ты перенесешь нас в сад? — с надеждой спросила я.

Тайрин покачал головой.

— Нужна долгая подготовка. Я не успею.

На глаза навернулись слезы, и не только из-за щиплющего дыма. Огонь под ногами так разросся, что стало бессмысленно от него уворачиваться. Кажется, у меня уже начала тлеть одежда. Сделать ничего нельзя. Я умру здесь, и мне некого будет в этом винить. Я сама с готовностью запрыгнула в расставленную ловушку, хотя меня предупреждали, что именно так все и закончится.

Я бросила злой взгляд на Кея. Демон казался таким же растерянным, как и все остальные, даже пытался скрести по невидимой стене когтями. Меня этим было не обмануть. Он чертил овал. Он заманил меня сюда. Он меня убил…

— Эли. Эли! — Тайрин силой развернул меня к себе. В горле саднило, глаза застила слезы, и лицо жениха передо мной расплывалось. — Эли, послушай. Есть один способ вытащить тебя отсюда, но он рискованный.

— Какой?

Голос осел и сорвался под конец. Дело было уже не только в нестерпимом жаре и дыме. В клетке переставало хватать воздуха.

— Мы должны быть одной крови, чтобы я мог перенести тебя в Нижний мир, — Тайрин выхватил кинжал из ножен, сбросил перчатку с руки и полоснул себя по загорелой коже. На ней мгновенно выступила алая линия. — Пей. Как можно больше. И ни в коем случае не отпускай меня.

Времени колебаться не было. Я приникла к ранке и слизнула горячую кровь. По языку растекся неприятный привкус железа, но я все равно продолжила высасывать жидкость.

Если я выживу, обсудим это потом. И клянусь, я сама наложу на Тайрина исцеляющее заклятье.

От боли хотелось орать, но я крепче вжималась в жениха, а он стиснул в объятиях меня. По напрягшимся, резко выступившим жилам чувствовалось, какого труда ему стоит открыть портал. Я уже боялась, что у него это так и не получится, что я все-таки умру в этой ловушке, но рядом вдруг приоткрылась щель, из которой рванул ледяной ветер. Тайрин буквально швырнул нас обоих туда, и после мига облегчения на меня вдруг навалилась чернота.