Ведьма с Севера 2: невеста дракона

Глава 14

Когда мы начали подъем на Мехеш, время уже перевалило за полдень. А ведь из дверей жреческих келий мы вышли вскоре после рассвета. Задержка нервировала нас обоих, но и ломиться напролом было нельзя.

С высоты казалось, что мы приземлились в удачном месте. Лишь на земле выяснилось, что, выбрав этот путь, мы окажемся прямо у дозорной башни демонов. Пришлось долго обходить гору, и в итоге Тайрин решил, что лучше всего будет продираться через густой лес, росший на одном из склонов. Неудобно, зато меньше шансов, что нас там заметят.

К барьеру мы приближались не торопясь. Я чувствовала, как при виде дымки замедляется Тайрин, и прекрасно его понимала. Я гораздо сильнее трусила перед дуэлью, хотя и знала, что Лиена не явится. И ведь я это делала для себя, а принц собирался жертвовать собой ради другого человека — меня. Поэтому я подготовила все заклинания, какие только могла, чтобы в крайнем случае оттащить его от барьера и вылечить.

Украдкой я сжимала рукоять кинжала. Если Тайрин заупрямится и при плохом исходе не захочет бросать меня в Нижнем мире, я воткну клинок себе в сердце. Я уже столько раз доказывала себе и другим собственную глупость и эгоистичность! И когда приехала в Артин, не думая ни о чем, кроме своей выгоды — мести за мать. И когда мечтала то о Кее, то о том, как стану соправительницей брата после того, как Гелрон займет место главы рода Шенай. И когда полезла в эту дуэль… Хватит. Тайрин не должен жертвовать жизнью ради такой, как я. Он маг, наследник трона, а я всего лишь слабая ведьма. Лучше погибну я, чем он.

Наблюдая за тем, как жених приближается к полоске ядовитого тумана, и прислушиваясь к своему беспричинно скачущему сердцу, я поняла, что пора признать то, о чем я долгое время не хотела даже думать.

Я полюбила принца. Всей душой.

Тайрин ободряюще улыбнулся мне перед тем, как войти в дымку, но я заметила промелькнувшую на его лице опаску. Она тут же сменилась облегчением, когда стало ясно, что яд не причинил ему никакого вреда. А я едва подавила порыв опуститься на колени и благодарить богов прямо здесь.

«Спасибо вам, боги. Спасибо…»

Увы, это было только начало. На тропе могли встретиться демоны, поэтому вверх нам пришлось лезть по полному бездорожью — карабкаться сквозь густо растущие кусты и деревья. Временами я цеплялась за траву и стволы, чтобы было легче подниматься. Тайрин помогал, подавал руку, подтягивал меня, но и ему было ничуть не проще. Каких-то полчаса — и на наших лицах и ладонях уже красовались царапины. Жаль, нельзя было пользоваться магией. Она могла пригодиться в схватке, и тратить ее на такие мелочи было глупо.

За час я успела вымотаться. В последний месяц определенно стоило уделять больше времени упражнениям с оружием, а не изучению фасонов артинских платьев, чаепитию с придворными дамами и прочей чепухе. Я расслабилась — и теперь получала воздаяние.

Тайрин явно тратил на физическую подготовку больше времени, а потому первым заметил движение неподалеку от нас. Он схватил меня за руку и приложил к губам палец.

Я постаралась вести себя как можно тише, но место для остановки оказалось неудачным. Мы обходили уступ, склон у него превращался в почти отвесный, и ноги постоянно скользили. Я ухватилась за тонкий ствол клена, цеплявшегося корнями за известняковую скалу, и то же самое сделал Тайрин. Прислушавшись к звукам в шуршащем лесу, я поняла, что насторожило принца.

На уступе, прямо над нами, разговаривали. Я не понимала ни слова — из вежливости Саэрх общался со мной на общем языке Среднего мира. Однако гортанная, грубая речь вряд ли могла быть чем-то иным, кроме как демонским наречием.

Мне мгновенно захотелось не то что обнять клен — вмерзнуть в него, заодно прикрыв себя невидимостью. Демоны не обязательно ищут нас, но встреча с ними однозначно закончится плохо. И ладно бы у нас была выгодная позиция, тогда еще можно было попытаться повоевать. Вот только когда все силы уходят на то, чтобы не скатиться кубарем с горы, много не навоюешь.

Ступня затекла, и я шевельнулась. Тайрин тотчас накрыл мою ладонь на стволе своей и вопросительно глянул на меня. Я кивнула, показывая, что все в порядке.

Никаких слов. Никаких шуршаний. По крайней мере, пока не выяснится, насколько на уступе решили задержаться демоны.

Беседа велась лениво, с частыми паузами. В одну из них сверху кинули обглоданную косточку, которая приземлилась недалеко от нас. Я затаила дыхание, изо всех сил надеясь, что демонам не приспичит проверить, куда они бросают объедки. Хвала богам, враги продолжали трепать языками.

Болтовня затягивалась. Становилось ясно, что это не просто короткий перекус двух охотников или лесорубов, сделавших перерыв в ежедневных заботах. Мужчины чего-то ждали или несли дозор, хотя и не слишком старательно. Наверное, были уверены, что в их срок караула ничего не случится.

Уголки плотно сжатых губ Тайрина опускались все ниже и ниже. Если это дозорные, они отсюда не уйдут. Схватка неизбежна.

Если только у нас не получится проскочить у них под носом.

Несколько взглядов друг на друга, аккуратных жестов — и мы осторожно отошли от дерева. Тайрин посыпал нас щепотью пыльцы фей, а я, чтобы скрыть шорох шагов по траве, воззвала к крови Севера и прочитала заклятие по вызову ветра. В кои-то веки пригодилась моя слабость как ведьмы — ветерок получился легким, в самый раз, чтобы не вызвать подозрение у демонов и чтобы шелест крон помог нам спрятаться.

В золотых глазах Тайрина читалось одобрение. Я не ждала похвалы, но вдруг смутилась из-за нее. Ну, хоть в чем-то я могу быть полезной.

Камешки осыпались под ногами, сапоги цеплялись за корни деревья и ветви лоз, но мы сумели прокрасться достаточно далеко. За пеленой листьев стало видно двух демонов, с удобством устроившихся на уступе.

Оба были одеты в кожаные доспехи, а за пояса были заткнуты боевые топоры. Судя по темному оттенку кожи, воины относились к тому же роду, который послал отряд к обители Саэрха. Только у этих двух были обломаны рога. Видимо, постоянные сражения обходились демонам недешево. Оно и неудивительно — с такой-то внимательностью.

Я так думала ровно до тех пор, пока мимо меня с болезненно знакомым свистом не пронеслась стрела. Похоже, сегодня сами боги благословили демонов на то, чтобы сделать из одной глупой северной ведьмы мишень для стрельбы.

— Вниз!

Тайрин надавил на меня, заставляя пригнуться. Он снова создал вокруг нас золотистый щит. Вот только врагов на уступе уже не было, и я вообще нигде их не видела.

— Они давно нас заметили, — процедил принц. — Давали третьему подобраться поближе.

И если бы не пыльца фей, которая размывала наш облик, то они определенно достигли бы успеха.

— Бежим? — спросила я, напряженно высматривая среди деревьев врагов. — Тайрин! Там!

Ветер тронул листву. За ней показался смутный силуэт одного из демонов. Он поднимал ко рту охотничий рог, чтобы вызвать подкрепление и броситься на нас скопом. Два мага, особенно если среди них дракон, с тремя демонами справиться могли. Но если нам придется драться с целым кланом, дела наши будут плохи.

К счастью, демон был недалеко от нас. В него тут же полетел огненный шар. Чтобы убить, этого было маловато, поэтому Тайрин кинулся сквозь кусты сам. А я — следом, прикрывать спину жениха.

Атака магией время все-таки оттянула. Вскрикнув, противник выронил рог и первые мгновения был занят тем, чтобы потушить вспыхнувшие волосы и одежду. Точный удар меча закончил дело. Демон с предсмертным хрипом покатился со склона, а Тайрин ударом ноги сломал охотничий рог.

Второй демон возник, словно ниоткуда. Мелькнули перед глазами кожаные доспехи, блеснуло острие топора — и Тайрин уже отскакивал с раненым плечом. А могло быть и хуже, если бы не пыльца фей, которая делала наши силуэты расплывчатыми.

После двух стремительных ударов оружием об оружие стало ясно, что демон так же быстр, как Кей. Я не собиралась смотреть, как убивают моего жениха, и потому быстро прочитала одно из выученных в Артине заклинаний. Спасибо Малдорэйну с его сотнями мелких хитростей — демон застыл, на миг растерявшись. Тайрину этого хватило, чтобы нанести смертельный удар.

Глядя, как принц вытаскивает окровавленный меч из груди противника, я с облегчением выдохнула. Магия иллюзий всегда удавалась мне чуть лучше остальных. Наверное, за это стоило благодарить мамино наследие.

— Не расслабляйся, — жестко произнес Тайрин, оглядываясь. — Где-то здесь третий.

— Лучник, — я кивнула. — Помню.

Принц уже снова сотворил щит, и внезапной стрелы в спину можно было не опасаться. Убедившись в этом, я сразу кинулась проверять, что с плечом Тайрина. К счастью, рана оказалась чепуховой. Одного слабого заклинания хватило, чтобы кровь остановилась, а края начали стягиваться.

— О боги, Тайрин, — пробормотала я, наблюдая за исцелением. — Может, ты все-таки вернешься домой?

— Даже не думай. Лучше следи за окрестностями.

Я тихо вздохнула. Сложно было не заметить, что его щит стал тоньше и бледнее, чем раньше. Тайрин — очень способный волшебник по человеческим меркам, но ничьи силы не бесконечны. Похоже, обращение в дракона действительно отняло у него немало энергии.

Рука снова легла на рукоять кинжала. Кровь Севера помогла сделать его клинок ядовитым. Мне не надо будет даже сильно себя ранить — царапины хватит, чтобы отрава проникла внутрь и убила меня.

Я зажмурилась и все-таки отпустила оружие.

Да, я трусиха. Готова покаяться в этом перед всем пантеоном богов. Но, может быть, у нас еще есть шанс. Осталось найти последнего демона. Если других дозорных на тропе нет, то до самой вершины мы доберемся спокойно.

Если только этот демон не удрал. Я потратила еще каплю сил на то, чтобы укрепить наши тела и обострить чувства, но даже ставшие более зоркими глаза не видели ни единого признака врага.

— Может, он ушел и нам лучше поторопиться к вершине? — озвучила я свои подозрения.

Тайрин покачал головой. Хмурясь, он пристально всматривался в просветы между деревьями.

— Ты плохо знаешь демонов. Если ради нас подняли противодраконий барьер, это значит, что мы с тобой — ценный трофей. Нас всего двое, а не десяток, причем ты женщина. Если воин сбежит, он признает себя трусом и слабаком в глазах всего клана. Если убьет хоть одного из нас, слава и большая часть добычи ему обеспечена. Нет, Эли, так просто мы от него не отделаемся. Но ты права — лучше продолжать путь и не терять бдительность.

Проще было сказать, чем сделать. Карабкаясь в гору, по зыбкой почве, которая осыпалась сама и утягивала за собой, сохранять концентрацию было почти невозможно. Еще и пыльца фей постепенно теряла свойства. Как жаль, что остатки алхимического порошка вместе со всеми нашими вещами остались на поляне!

Над нами раздался шорох — скатился задетый чужой ногой камень. Мы с Тайрином встрепенулись. Спустя мгновение о щит ударилась и отскочила стрела с черным оперением. По золотистой поверхности разветвилась трещина.

Не прошло и биения сердца, как враг выпустил новую стрелу. А затем еще одну и еще одну. С каждым глухим ударом трещина становилась шире. Принц ускорил шаг, пытаясь скрыться за деревьями и листвой, но это лишь чуть-чуть увеличило промежуток между некоторыми выстрелами — и все. Демон преследовал нас буквально по пятам.

— Подонок, — выплюнул Тайрин. — Сейчас он пробьет щит. Ты видишь его?

— Нет! — с отчаянием воскликнула я.

Я не видела вообще ничего — только шевелящиеся от ветра ветки и стрелы, вылетающие словно из пустоты. Если бы знать по крайней мере, где именно он прячется, можно было бы заранее подготовить атакующее заклинание и, когда щит треснет, ударить им для отвлечения. А сейчас мы представляли для врага отличную мишень, даже не догадываясь, где он сам.

— Может, у нас получится продержаться, пока у него не закончатся стрелы? — с надеждой спросила я и тут же получила ответ в виде очередного удара и чуть не развалившегося щита.

Я не считала, сколько стрел в нас выпустил демон, но их точно было не больше десятка. А если обычный колчан и у северян, и у артинцев вмещал не меньше двадцати, вряд ли у демонов было по-другому.

Принц резко остановился и загородил меня собой, прижав к дереву.

— Хочешь побыть живым щитом? Тайрин, не дури!

— Следи, откуда летят стрелы и бей туда самым мощным колдовством, что у тебя есть. Поняла?

— Тайрин! Ты меня вообще слышишь?

Он не отреагировал, сконцентрировавшись на новом заклинании. Щит сразу поблек. А я прикусила губу так сильно, что глаза наполнились слезами. Вот только я не была уверена, что их истинная причина — боль от закровоточившей губы.

Мне хотелось прокричать: «Хватит, Тайрин! Ты не первый раз рискуешь ради меня! А теперь собираешься вместо меня получить еще и стрелу в грудь?» Но это бы не помогло. И если бы я оттолкнула его, подставившись под удар, от этого тоже было бы только хуже. Охотились на нас обоих, а значит, следующую стрелу получит мой жених. Только готов он к этому вряд ли будет.

Проглотив слезы, я тоже сосредоточилась на происходящем. Лучшее, что я могу сделать, — это выполнить его требование. Давай, Эли, соображай! Пусть тебе страшно, ты должна думать, как победить лучника!

До полного развеивания щита оставался один удар. Тайрин это понял, потому и предпочел ослабить его, готовя другое заклятие. Мне нужно только отвлечь демона — и все будет хорошо.

Я слизнула каплю крови с губы и всмотрелась туда, откуда прилетали стрелы. Враг задержался, давая нам время уйти достаточно далеко от уступа. Но сейчас он где-то рядом, иначе плакала бы в густом лесу его меткость. А если его не видно, на нем заклинание невидимости или что-то вроде того. Значит, выискивать силуэт бессмысленно, особенно когда в глазах из-за пыльцы фей все и так плывет. Выдать демона может только тень или осыпающаяся почва, на которую я уже обратила внимание перед первым выстрелом. Однако сейчас, когда замерли мы, не двигается и наш противник.

— Тайрин, к тому дереву, быстрее!

Если бы он не послушался или начал выяснять, зачем я это прошу, все провалилось бы. Но Тайрин мне доверял. Он кинулся прочь из укрытия вместе со мной. Тут же недалеко от нас по склону покатились комья земли, потревоженные шагами демона. Увы, наколдовать что-нибудь путное я не успевала, поэтому сделала единственное, что могла, — метнула кинжал, усилив бросок магией.

Демон, испугавшись летящего прямо в него клинка, отскочил и этим выдал себя окончательно. Стрела ушла вбок, а сам он открылся. Не теряя времени, Тайрин завершил заклинание и с помощью воздушной петли издалека сбил врага с ног. Дальше все было предрешено. Еще одно короткое заклинание, приближение, завершающий удар мечом — и принц со вздохом вытер покрывшийся испариной лоб, глядя на мертвого врага.

Я медленно приблизилась и встала за спиной Тайрина, прижавшись к жениху. Демон, раскинув руки, лежал вниз головой у его ног. Заклинание невидимости понемногу сходило с мертвого тела. Как оказалось, колдовство было не таким уж мощным — большую часть дела делала особая зелено-коричневая раскраска кожаных доспехов. Но другая вещь удивила меня гораздо больше.

— Женщина? — не выдержав, я отвернулась от искаженного смертью лица. — Боги, если б я только знала…

— И что тогда? Дала бы ей себя убить? — Тайрин сдвинул брови. — Вы, северяне, тоже посылаете своих женщин в бой. Если бы ты осталась на Севере, однажды могла бы оказаться на том же месте. Неужели мало того, что убили твою мать?

Я вздрогнула.

Мама ведь и в самом деле несколько раз сопровождала отца в битвах. И не просто отсиживалась в лагере, а выходила с ним на бой. Родители так любили друг друга, что были неразлучны, и у этого правила насчитывалось совсем немного исключений. Наверняка у мамы были тысячи возможностей увидеть такие же смерти — ни за что, только потому что кто-то в роду позарился на чужое золото, как демонский клан — на драконью шкуру.

Наверняка после этого на меня и наложили щиты, сдерживающие способности. Только мама слегка перестаралась.

— Тайрин, — тихо произнесла я. — Клянусь тебе, что не буду больше участвовать ни в одном бою, если только речь не будет идти о твоей жизни или жизни наших будущих детей.

Он обнял меня и погладил по спине.

— Я очень надеюсь на это. Но не потому, что я бы хотел посадить тебя в золотую клетку, а потому что я слишком за тебя волнуюсь. К слову, об этом. Нам нужно быстрее продолжать путь. Мы наделали немало шума. Если поблизости есть другие патрули, они скоро будут здесь.

— Идем, — кивнула я.

В самом деле, нам следовало поторопиться. Поэтому я первая, хоть и с тоской, покинула объятья Тайрина и направилась к просвету в деревьях, за которым виднелась тропа. И тут же резко остановилась после странного щелчка.

Я слышала, как шуршали трава и почва, когда принц меня обогнал. И как он вернулся назад, с удивлением спросив:

— Эли, в чем дело? Почему ты стоишь?

Я слышала. Но не видела совершенно ничего. Темнота окутала меня, словно вокруг воцарилась поздняя ночь. Зато теперь стало ясно, почему так задержалась демоница-маг. Она расставляла ловушки, надеясь, что в них попадем мы.

— Тайрин, — прошептала я. — Я ничего не вижу…