Ведьма с Севера 2: невеста дракона

Глава 12

Мы покинули храм Киреатоса следующим утром. Как выяснилось, наше с принцем исчезновение наделало шума в столице и привело в панику немало людей. Тайрин успел наведаться в королевский замок и показать, что все в порядке, но это было лишь временное решение. Наследника трона ждали срочные государственные дела, и я не имела права задерживать его в Нижнем мире. К счастью, я уже чувствовала себя сносно для того, чтобы продолжать путь.

На всякий случай мы с Тайрином за вечер до этого проверили слова Саэрха о том, что из Нижнего мира так легко не перенестись обратно. Увы, портал открывался для принца и оставался закрытым для меня, с кровью Тайрина или без нее. Я пыталась шагнуть в щель между мирами — и как будто упиралась лбом в толстое стекло.

Старый демон оказался прав. Моя единственная дорога в этом мире вела к Мехешу.

Сверкающая белая вершина горы виднелась из жреческой обители, но дорога пешком туда заняла бы несколько дней. Мы решили, что легче долететь. Благо Тайрин умел оборачиваться драконом, достаточно крупным для того, чтобы выдержать мой вес. Саэрх помог собрать немного провизии вдобавок к тому, что Тайрин принес из замка, и с утра по-стариковски ворчал, жалуясь на солонину из королевских погребов.

— Ну кто так солит мясо? Они же портят весь вкус своим перцем… Тайрин! Принесешь еще? Дам попробовать другим жрецам, пускай оценят, насколько артинцы не разбираются в готовке.

Принц улыбнулся, хотя его взгляд оставался серьезным. Он ждал у выхода из келий, одетый по зиме, в меховые сапоги и подбитый горностаем плащ. В долине во всем этом было жарковато, но ведь нам предстояло подняться туда, где снег еще не растаял, поэтому сменила наряд и я. Песцовый мех на длинной, до середины бедра кожаной куртке щекотал шею, покалывали кожу новые штаны. Собирая сундуки перед поездкой в Артин, я не думала, что на юге мне пригодятся такие теплые вещи, и уложила их только из-за нудежа Фиры. Кто бы мне тогда сказал, что я буду мысленно благодарить ее за предусмотрительность, которая в тот момент казалась бесполезным куриным квохтаньем?

— Готовы? — Саэрх оглядел нас и остановился на мне. — Как твоя нога, малышка?

— Хорошо, — ответила я. — Благодаря вашим заклинаниям и мазям уже почти не болит.

После этих слов я закинула на плечо плотно набитый дорожный мешок. Хотела сразу прихватить и другой, но демон успел быстрее.

— Болит — не болит, а пока можно, себя не перегружай. Я помогу.

— Спасибо. Тогда готовы.

Демон кивнул.

— Идемте, покажу площадку, с которой Тайрину будет удобно взлетать.

Обитель провожала нас тишиной. Никто из других жрецов не вышел попрощаться. Лишь один встретился нам на дороге — демон с красноватым оттенком кожи шел к храму, сложив руки за спиной, брезгливо поморщился при виде нас и тут же отвернулся. Его роба ничем не отличалась от просторного одеяния Саэрха, но на рогах, растущих прямо изо лба, не было золотых цепочек.

Я спокойно выдохнула. Каждое мгновение, проведенное тут, я боялась какой-нибудь пакости от других жрецов. Однако если кто-то и был сильно недоволен нашим присутствием, он не рисковал выступать против Саэрха, который долгими годами и старанием заслуживал свой высокий ранг.

Когда мы спустились по тропе чуть ниже в долину и добрались до небольшой поляны у ручья, я низко поклонилась демону.

— Спасибо вам. Не знаю, что бы мы делали без вас.

— Я тоже не знаю, — хмыкнул старый шутник. — Главное, помни, что в Нижнем мире за все приходится платить. И я жду кое-что взамен помощи.

— Сделаю все, что смогу, — пообещала я.

Следующим прощаться подошел Тайрин. Он сбросил у кряжистого дуба вещи, которые я должна буду навьючить на него после превращения в дракона, и тоже поклонился жрецу.

— Спасибо. Вы снова выручаете меня.

Саэрх кивнул, не спуская с него пристального взгляда темных, почти черных глаз.

— Да. Но если ты причинишь вред моему сыну, больше у меня на пороге не появляйся.

— Ваш сын подчиняется приказам другой женщины. У меня может не быть иного выбора, кроме как убить его.

— Тогда эта наша встреча будет последней, — жестко ответил демон и со вздохом добавил: — Женщины всегда приносили беды нашему роду. Надеюсь, хотя бы ты разорвешь этот круг.

— Я уже принял меры, — тихо сказал принц.

Я встрепенулась. Что еще за меры? Не меня же он имеет в виду?

И именно в этот момент мимо меня со свистом пронеслась стрела, воткнувшаяся в дерево.

— Бегите! — выкрикнул Саэрх.

Он отреагировал первым и с присущей только демонам скоростью бросился в единственное укрытие — за разлапистые ели. Но жрец и не интересовал атакующих. Их целью были мы.

Мы с принцем выставили щиты почти одновременно, только у него магическая преграда была больше и крепче. Вовремя — еще несколько стрел отскочили от нее и упали в траву. Если бы не это, все они попали бы в меня.

— Эли, сюда! Быстрее!

Тайрин протянул ко мне руку. Нас разделяло всего-то шагов пять, но время, пока я добралась до него, показалось чудовищно долгим. По крайней мере, демоны уже поняли, что меня прикрывает щит, и перестали стрелять.

Я вздохнула с облегчением и тут же осознала, что обрадовалась слишком рано. На краю поляны показались двое мужчин-демонов в меховой одежде. Темная кожа, почти эбенового оттенка, и одинаково изгибающиеся рога не оставляли сомнений, что оба из одного рода. И оба были явно не настроены на переговоры — воины быстро приближались к нам с боевыми топорами в руках.

Это было очень плохо. Даже крепкий щит Тайрина такого напора не выдержит, а поддерживать преграду и при этом сражаться нельзя. Судя по количеству выпущенных стрел, еще по меньшей мере пара лучников ждала в засаде, когда наша защита даст трещину.

— Удерживай щит, — отрывисто произнес Тайрин. — Как только я обернусь драконом, влезай на меня и держись.

Я кивнула, не тратя время на слова, и сосредоточилась на колдовстве. Заклинание было чересчур сложным даже с учетом того, что после Артинской академии у меня прибавилось чуть-чуть сил. Теперь я чувствовала, как они утекают из меня целым водопадом, поддерживая тоненький, слабенький щит.

«Он развалится после первого же удара», — болезненно бухнуло в мыслях, когда к нам подскочил первый из демонов. Сверкнув желтоватыми клыками, воин с рычанием размахнулся топором и рубанул по щиту, который я удерживала в двух шагах от себя. Я вздрогнула. По серебристой поверхности моего щита пошла трещина, но он удержался.

Пожалуйста, Тайрин, скорее…

По ногам уже пополз золотистый туман. Сзади раздался то ли звериный стон, то ли рычание. Кажется, оборачивание в дракона проходило болезненно. Вдобавок ко всему второй воин обогнул меня и напал на принца в момент превращения. Я резко развернулась и схватилась за кинжал, готовая защитить жениха. Но за моей спиной уже стоял на задних лапах крылатый змей, который с ревом сшиб воина длинным хвостом.

А вот мой щит все-таки треснул. Это произошло бы, даже если бы я не отвлеклась. Воин, яростно ударивший по нему топором, был выше меня на полторы головы и раза в два шире в плечах. Такой, наверное, мог бы и великана остановить, а мой жалкий щит для него вообще был как соломенный заборчик.

Демон не ожидал, что следующая атака не встретит магического сопротивления, и покачнулся, когда оружие с легкостью прошло сквозь развеивающееся заклинание. Это меня и спасло. Я успела, вскрикнув, отпрыгнуть в сторону. Спустя мгновение мимо меня пролетел сгусток драконьего пламени, и окутанный огнем демон с воплями начал кататься по земле.

Это было еще не все. Первый воин поднимался с колен, собираясь в очередную атаку, а его товарищи, засевшие в кустах, решили не упускать возможность нас обстрелять. Остаток волшебного щита отразил одну из стрел, которая могла бы воткнуться мне в грудь. Еще одна ушла в «молоко», и несколько отскочили от золотой чешуи Тайрина-дракона, когда он прикрыл меня крылом.

Не случись проклятое нападение, я бы долго ходила вокруг жениха в его зверином облике, разглядывала его и изумленно ахала, прежде чем залезть к нему на спину. Но стрелы с черным оперением, свистящие на расстоянии пальца от меня, к этому не располагали. На дракона я не влезла — взлетела, зацепившись за костяные шипы на его холке, и мысленно удивилась, что лучники этим не воспользовались. Тайрину пришлось отвлечься и поджарить демона с топором, а меня больше не закрывал щит.

Я решила, что меня спасло чудо. И только когда дракон, взмахнув крыльями, оторвался от земли и поднялся над поляной, я поняла, что у этого чуда есть имя — Саэрх.

Один из лучников прислонился к дереву, воздев к небу стекленеющие глаза. Поляна вокруг него была истоптана и заляпана кровью. Жрец уже спускал с костяного лука стрелу. Драконьи крылья на миг закрыли от меня происходящее, но уже в следующее мгновение я увидела с торжеством улыбающегося Саэрха и оседающего второго лучника, из шеи которого торчало древко.

Я очень надеялась, что жрец не замешкается. Когда мы взлетели, стали видны и другие черные точки — подбирающиеся к поляне демоны. Похоже, нам повезло встретиться с арьергардом небольшого отряда. Если Саэрх поспешит обратно в обитель, ему ничего грозить не будет. А вот нам…

Тайрин летел не очень ровно. Если бы не шипы, за которые я цеплялась изо всех сил, я бы уже скатилась с гладкой чешуйчатой спины. Наконец дракон выровнялся, но мне сильно легче от этого не стало.

Далеко внизу остались поляна, верхушки елей и извилистая линия ручья, струившегося по склону. Так высоко я не поднималась ни разу в жизни. Даже башня в Марденском замке, куда Тайрин недавно отводил меня полюбоваться панорамой столицы, была ниже, чем мы сейчас.

Ноги вдруг заледенели, а к горлу подступила тошнота. Я постаралась смотреть только вперед, на вершины гор, хотя бьющий в лицо ледяной ветер, особенно лютый на такой высоте, заставлял прятаться от него в пушистый ворот куртки. Много будет толку от нашей первой победы над демонами, которых, без сомнений, натравили на нас Кей и его хозяйка, если я свалюсь с дракона и разобьюсь насмерть…

Дракон повернул вбок, чуть-чуть накренился, и в животе у меня сразу ухнуло. Я стиснула зубы и крепче сжала ногами золотые бока Тайрина-дракона.

Хватит думать о том, как я упаду и превращусь в лепешку. Наши вещи остались на поляне, и вернуться за ними уже не получится — еще неизвестно, как закончится новая схватка с демонами. Зато мой жених со мной, и мы оба целы. Теперь только вперед, к Мехешу. А потом — домой, сполна расплатиться за все с хозяйкой Кея.