Ведьма с Севера 2: невеста дракона

Глава 18

Мы торопливо шли по коридорам Марденского замка. Отец — высокий, могучий — впереди, а я следом, иногда переходя на бег из-за того, что не успевала за его широкими шагами. Слуга, попавшийся нам по дороге и чуть не сбитый главой рода Шенай, в последний момент отпрыгнул в сторону и опрометчиво обругал северян. В другой раз мой гордый отец не спустил бы такое с рук, но в этот раз мы слишком спешили.

Я могла лишь догадываться, какой удар и когда нанесет Инара, однако можно было не сомневаться, что это произойдет в ближайшее время. Удивительно, почему она до сих пор медлила. Наверное, ее планы смешало то, что мой отец прибыл в Марден в сопровождении немалого числа воинов. А пока было непонятно, на чьей стороне он в итоге выступит, предательница рисковала большими потерями среди своих людей.

И тем не менее медлить было нельзя. Косу я заплетала уже на бегу, думая не о том, какое впечатление произвожу на встретившихся в коридоре дам, которые тут же принялись перешептываться, а о том, что чудовищно хочу есть. Дожидаться Кинни с кухни было долго, да и опасно — девушка могла понятия не иметь, что несет яд. Повторять случившееся в загородной королевской резиденции мне не хотелось, поэтому придется потерпеть.

В замке сегодня было подозрительно шумно. То тут, то там стояли группки придворных, которые вели тихие беседы и нервно оборачивались, когда сзади кто-то приближался. Мельком я заметила пару знакомых лиц, но начинать разговоры не стала, ограничившись приветствием. Наверняка все обсуждают свежие новости с земель, где разбойничают Рэндвисы. Если это правда, то Тайрин наверняка мне их расскажет сам, а если нет, то я и знать ничего об этих мелочах не хотела.

Вскоре мы добрались до кабинета, где Тайрин заперся с советниками. Однако стража нас не пустила, настаивая на том, что посетители должны отдать им оружие. Отец расставаться с мечом, разумеется, отказывался. Как можно остаться без верного клинка, если враги могут напасть в любой момент?

Из-за знаменитого северного упрямства, которое в полной мере было свойственно отцу, дело могло бы дойти и до драки. Хвала богам, Тайрин сам вышел наружу, услышав споры. И тут я уже без стеснения кинулась жениху на шею, получив в ответ такие же крепкие объятия.

— Тайрин… — прошептала я, вдыхая аромат моего мужчины. Он пах чернилами и свитками, сталью, сосредоточенностью и затаенной опасностью — всем, что стало мне в нем так дорого.

Казалось, что мы расстались всего час назад. Как можно было так соскучиться за это время?

— Эли, — принц прижал меня к себе, однако затем медленно отпустил. — Я рад, что с тобой все хорошо. Но что вы здесь делаете? Я немного занят.

Он скользнул взглядом по моему отцу. Судя по тому, как напряглись оба мужчины, их предыдущее общение прошло не лучшим образом.

— У меня есть подозрение, что убийца не Лиена, — быстро заговорила я. — Если это так, то на нас могут готовить очередное покушение.

— Но ты же сама ее обвиняла, — с сомнением произнес Тайрин.

— Я знаю, и мне очень жаль, правда. Мне нужно, чтобы ты помог проверить последние детали. Если окажется, что мои догадки правильные, клянусь, я прилюдно принесу Лиене извинения.

— Это уже определенно излишне, особенно после вашей дуэли, — пробормотал он. — Ладно, мы все равно уже закончили с советниками. Идем в кабинет.

Принц пропустил нас в просторное помещение в приятных ореховых тонах. В глаза бросилось обилие книг на полках и рисованные карты на стенах. Крупная, подробная карта Артина лежала и на рабочем столе, вокруг которого собрались несколько приближенных короля. Тайрин задержался с ними, раздавая последние указания, но уже скоро мы остались только втроем. И замечательно — по меньшей мере двое из советников, уходя, проводили меня многозначительными взглядами.

Наверное, мне все же стоило чуть внимательнее отнестись к внешнему виду. Зато в кабинете я нашла пару блюд с фруктами — похоже, кто-то из советников проголодался за обсуждением государственных дел. Тем лучше — я наконец-то могла перекусить, не боясь отравы.

— Т’м, на карте, эт’ перем’щения ’рмии Рэндвисов? — промычала я, запихивая в себя сразу несколько виноградин.

— Да, — ответил Тайрин, с недоумением наблюдая за мной. — Вот эти стрелки — наши войска, те — северяне. Эта темная фигурка — предположительное расположение Тэна Рэндвиса, который командует северянами. Благодаря стараниям графа Гертлера они наконец-то замедлились. Возможно, даже скоро начнут отступать.

— Ох… — я на миг закрыла глаза. — Я бы надеялась, что граф на самом деле молодец, но у меня есть подозрение, что все не так, как кажется.

— Эли, — строго произнес Тайрин. — Может, расскажешь, что происходит?

Я поскорее проглотила ягоды, запила и приблизилась к карте. И принц, и отец, сложивший руки на груди, уже ждали возле нее моих объяснений.

Один из краев огромного листа бумаги прижимал томик по магии призыва. Я на миг задумалась, зачем он Тайрину, который и так носил звание мастера этой школы волшебства, но тут же отмахнулась от несвоевременной мысли. Не до того сейчас.

— На старой карте в Главном архиве земли, принадлежащие семье Инары, находились в северной части Артина, рядом с землями леди Сейны, — начала я.

— Они все еще там, — подтвердил Тайрин.

— Дай угадаю: Рэндвисы в этот раз разоряют владения Сейны и чудесным образом обходят деревни и поля Инары?

— Так и есть. Я этому тоже удивился, но граф сообщил, что обеспечил хорошую защиту своих земель. Тем более спорные участки, из-за которых мы давно воюем с северянами, находятся во владениях отца Сейны.

Я покачала головой.

— Или граф договорился с северянами, чтобы они разорили его соседей и заодно родителей соперницы его дочери на отборе невест. Сейна — ответственная девушка. Она или сама бросила бы отбор, чтобы уехать домой, или пострадавшее благосостояние ее рода перестало бы тебя привлекать. Минус одна соперница для Инары — и никаких потерь для нее самой. Лиене же такие договоры с северянами не нужны. Владения ее семьи далеко на юге, северяне им вообще никогда не угрожали.

— Это ничего не доказывает, — возразил Тайрин.

— Такой договор вполне мог существовать, — вдруг сказал отец, разглядывая карту.

Мы оба с принцем повернулись к нему.

— Вы что-то знаете об этом? — хмуро спросил Тайрин.

— Нет. Но я хорошо знаю семейку Рэндвис. И глава рода, и оба его сына, включая Тэна, который командует вторгшимся к вам отрядом, безудержные и жадные, как демоны. Они бы не стали обходить владения этой вашей девицы Инары. Особенно если учесть, что в прошлые разы они уже туда наведывались и хорошо изучили артинскую оборону. Зато если им кто-то пообещал отдать в будущем спорные земли, они могли пойти на такую сделку. Десять лет назад на заключении мира, где погибла моя жена, старший Рэндвис был в ярости как раз потому, что земля, ради которой они воевали, опять ушла из их рук.

Тайрин задумался.

— Граф убеждал нас с королем, что он тоже учел прошлые ошибки в обороне, и именно поэтому в этот раз его обошли стороной. Но даже если допустить, что в ваших словах что-то есть, этого все равно мало для обвинения.

— А если Кей выступит на суде? Его слово будет чего-нибудь стоить?

— Могло бы, если бы я был уверен, что он точно выступит в мою пользу, в чем я сильно сомневаюсь. К тому же он вчера не явился на встречу. А это значит, что Кейрдвин все еще в подчинении у новой хозяйки, и я понятия не имею, где он сейчас.

Это была тревожная новость. А я-то надеялась, что у нас станет одним врагом меньше…

Я помотала головой, избавляясь от нахлынувших мыслей о том, где и как может ударить демон. Сначала надо решить другую проблему.

— Вспомни, как на отборе Инара пыталась произвести на лорда Белтера впечатление своими связями в академии, — продолжила настаивать я. — Маг, который запустил в лабиринт виверну, был одним из преподавателей, верно? Проверь эту связь, наверняка окажется, что он друг семьи Инары или много им задолжал.

— Мы проверяли. Связь действительно есть, но она есть и с Лиеной. Преподаватели академии — видные люди, у них в друзьях или должниках ходит почти весь королевский двор.

— А ее падение с лестницы в башне? Вспомни, Белтер не нашел ни следа якобы столкнувшего ее иллюзиониста. И охранники ничего не видели. Зато это сняло с нее все подозрения в покушениях.

— Искалечиться только для того, чтобы снять с себя обвинения? Сомневаюсь. Она могла сломать шею во время падения. Победа в отборе мертвецу ни к чему.

— Но не сломала же! Все обошлось переломом ноги, который ей тут же вылечили. Ну хорошо. Помнишь, как мы обсуждали лабиринт? Ты сказал, что кандидатка, знавшая об изменениях в «карманном» мире, нашла бы спокойное место и пересидела там. Но это именно то, чем занималась Инара, пока ее не нашли мы с Сейной. И если бы не мы, она так бы и сидела там до самого конца.

— А еще на вас напала каменная статуя, которая ее чуть не убила.

— После первого испытания она знала, что Сейна владеет магией земли и скрывает свои подлинные силы. Скорее всего, Инара решила, что в такой компании ей ничего не грозит, но, если бы она осталась, это выглядело бы подозрительно и ударило бы по ее репутации. Ведь она выставила бы себя трусихой, а мы при этом могли найти выход.

— А ее отказ от испытаний? Решение стать преподавательницей академии?

У принца шел вопрос за вопросом. Однако я не чувствовала в нем настоящих сомнений — создавалось впечатление, будто он меня проверяет. Глаза у Тайрина зажглись, словно он тоже что-то знал. Ну а у меня были готовы все ответы. В Нижнем мире хватило времени над ними поразмышлять.

— После того как ты оставил меня при себе в лабиринте, а на следующий день я стала единственной, кого ты пустил к себе, Инара догадалась, что фавориткой в отборе ей не быть. Она уцепилась за ниточку с академией, которую ей опрометчиво предложил Белтер, и поспешила разыграть передо мной представление. А потом использовала это, чтобы втереться мне — твоей невесте — в доверие и узнавать обо всех новостях из первых уст. Она помогала мне подготовиться к встречам с артинскими дамами, и у нее был отличный шанс разрушить защитные заклинания, которые не позволяли Кею пробраться в мои покои. Даже если она сделала это не сама, она все равно могла изучить волшебные плетения, чтобы ее посланцу потом было легче их ломать.

Я прошлась вдоль стола и перенесла темную фигурку, обозначавшую главного врага артинских войск, в столицу королевства.

— Думаю, Инара догадывалась, что Кей решит предупредить меня об опасности, или все-таки планировала подослать его ко мне для убийства. Так или иначе, если бы я оказалась чуть-чуть трусливее, после его первого визита я бы точно сбежала домой. А когда не получилось меня запугать, она использовала Кея, чтобы подбросить Лиене мысль о дуэли. Потом она притворилась, что испугалась твоего запрета на любую помощь мне в сражении. Умный ход с ее стороны — она показала себя послушной королевским приказам, в то время как я выглядела несдержанной нахалкой. И прошу за это у тебя прощения, потому что так оно и было, — я опустила взгляд. — Утром, в назначенный день, Инара пришла в Воротам золотого коня меня поддержать — по крайней мере, я так подумала. Но ее улыбка, когда мы падали в портал, была не сочувствующей, а торжествующей. Инара заявилась проследить, чтобы я попала в ловушку, а сама она после этого оказалась в точности рядом с тобой, горюющим наследником престола. Единственная из оставшихся кандидаток, кто в самом деле хотел выйти за тебя замуж, в отличие от Сейны, и не очернил себя, как Лиена.

Когда я закончила, пришлось перевести дыхание. Отец казался пораженным и молчал, переваривая эти мысли. А Тайрин не спускал с меня внимательного взгляда.

— Неплохо. Моя невеста не только смелая и сильная девушка, но и умная.

— Что? — растерялась я.

Конечно, я люблю похвалы. Но эта была неожиданной.

— Я догадался о части того, что ты сейчас рассказала, — признался Тайрин. — Правда, до недавнего времени я считал, что Кей в подчинении у Лиены, и, как оказалось, ошибся. Одна из зацепок с торговцем экзотическими зверями, которых подбросили в лабиринт, привела к Инаре. Но человек, который в этом помог моим людям и собирался выступить свидетелем на суде, странным образом погиб несколько дней назад. У меня нет прямых доказательств, которые я мог бы предъявить суду. Торжествующие улыбки, отсутствие следов нападения иллюзиониста и прочее тоже ни о чем не говорят. Если я приду с этим в суд, высока вероятность того, что Инару представят невинной жертвой тирана, который пытается избавиться от верных соратников собственного отца. Вернее, как утверждают слухи о моей незаконнорожденности, приемного отца.

— А после подозрительной смерти брата у тебя и так шаткое положение, — прошептала я.

— Именно. Убирая Инару таким способом, я рискую разозлить всех остальных своих недругов.

— Зачем ты тогда кинул Лиену в темницу?

— Это был спектакль. Отчасти, — удивительно скромно и в сторону добавил принц. — Видят боги, я считаю, что Лиена устроила достаточно глупостей и должна за это поплатиться, поэтому и провела последние двое суток в тюрьме. Но это и часть нашего с ней договора. Все уверены, что ловушку у Ворот золотого коня, в которой ты должна была погибнуть, подстроила она. Это нарушение не только дуэльного кодекса, но и королевских законов, за которое при желании можно и казнить. Лиена проведет пару дней в камере, чтобы убедить заговорщиков в том, что их план удался. Однако потом я сниму с нее все обвинения, а она взамен скажет на суде, что на дуэль ее надоумила Инара. Но это все равно не преступление, хотя и должно пошатнуть ее репутацию. Осталось последнее средство вывести ее на чистую воду.

— Боги, Тайрин… — прошептала я, уже догадавшись, что это за средство.

Из коридора раздалась ругань, грохот, похожий на лязг доспехов, а затем в дверь грохнули кулаком.

— Ваше высочество! Выходите сейчас же!

— А вот и оно, — невесело улыбнулся принц. — Мне придется поймать Инару на государственной измене.