Ведьма с Севера 2: невеста дракона

Глава 7

В замок мы возвращались в тяжелом молчании. Хотя Белтер с Инарой и отчитали меня за неподобающее поведение, все чувствовали, что и Целентас перегнул палку. Зато я теперь хорошо поняла, почему Тайрин так долго молчал о своем происхождении, хотя я уже видела его в драконьем облике.

Я ведь могла выдать что-нибудь похожее на Целентаса: «Замуж я за тебя, конечно, выйду, раз уж ты принц, но про себя буду желать тебе смерти». А с учетом того, что один раз Тайрину уже разбили сердце, неудивительно, что он оттягивал этот момент.

Несмотря на то что мне удалось кое-что выяснить, настроение было испорчено. Дождь, то превращающийся в сплошную серую стену и сбивающий белые лепестки с яблонь, то сменяющийся противной моросью, ему отлично соответствовал. Я была не против даже промокнуть до нитки. Но почти весь путь мы проехали на карете, а потом Белтер защищал нас от дождя с помощью заклинания, так что я только тихо вздыхала.

Финальный удар по моему душевному спокойствию нанесли, уже когда мы прибыли в замок. Белтер попрощался, а Инара, видимо, уловив мой мрачный настрой, напросилась проводить меня до покоев и выпить вместе чая. Я согласилась. Дома у меня не было близких подруг, а сейчас я вдруг испытала потребность пообщаться с кем-то моего возраста, равным по положению. К тому же Инара видела все собственными глазами, ей не придется ничего пересказывать. Можно просто пожаловаться на несправедливость и знать, что деликатная собеседница сумеет промолчать, когда это необходимо…

Сейчас она отряхивала платье и ворчала на дождь, выстукивающий по двору замка причудливую мелодию. Мы шли по галерее второго этажа, мимо ниш и установленных в них скамеечек. Обычно все они в плохую погоду пустовали. До нас долетали редкие брызги разбивающихся о каменные перила капель, останавливаться резона не было, и я, погруженная в невеселые мысли, не поднимала взгляд от пола. Все равно в случае чего стража, вышагивающая чуть позади, нас предупредит.

Поэтому голос, прозвучавший из очередной ниши, стал неожиданностью для нас обеих с Инарой.

— Доброго дня, дорогая невестушка и ее подружка!

Для мирного пожелания в голосе Лиены было многовато яда. Я вскинула голову.

На скамейке, спрятавшись в нише, сидела действительно она. Как всегда, в алом платье с корсетом, подхватывающим почти до предела обнаженную грудь, с густо подведенными глазами и идеально уложенными темными волосами. Не то что мы, две промокших курицы, только вернувшихся из города.

Инара вздрогнула. К ее чести, девушка достаточно быстро овладела собой и елейным голоском ответила:

— И вам доброго дня, Лиена. Вам не холодно — в таком-то платье? — Инара бросила многозначительный взгляд на ее глубокий вырез. — Как бы вам не простудиться и потом не пролежать месяц без возможности выйти из дома!

— Ох, не волнуйтесь, магия огня меня согревает, — парировала та. — А вот вы, кажется, не можете защититься даже от собственной стихии.

Инара с притворным равнодушием повела плечами.

— Мне не хочется тратить силы на такие мелочи.

— Потому что вы собираете силы для того, чтобы нанести по мне очередной удар? — сухо осведомилась Лиена, глядя при этом не на Инару, а на меня. — Похоже, кто-то решил, что отбор невест еще не закончился. Мало было обойти меня на испытаниях, без стеснения прыгнув принцу прямо в постель, в то время как все остальные честно состязались в магическом искусстве? Теперь нужно выгнать меня и из королевского замка, который пока еще не принадлежит не только вам, но и его высочеству?

— Не понимаю, о чем вы, — отрезала я. — Я не прыгала ни к кому в постель и участвовала в состязаниях на тех же условиях, что и другие кандидатки. Которые, к слову, в отличие от меня не считали зазорным расставлять ловушки на соперниц. А то, что его высочество предпочел меня… Может, не стоило оказывать такие явные знаки внимания демону?

— Знаки внимания? — насурьмленные глаза Лиены блеснули. — Ох, вы же не имеете в виду безобидную прогулку под руку по саду, которая произошла после того злосчастного нападения в лабиринте? Между прочим, принц устроил нашу встречу собственнолично, чтобы демону было удобнее за мной следить. И если уж зашел разговор о знаках внимания — к ним относятся поцелуи, раздаренные в спальнях неким демонам, еще и по ночам?

Я оцепенела, и совсем не из-за какой-то там прогулки в саду, о которой я впервые слышала. Первым вопросом, промелькнувшим в голове, было: «Откуда она знает про поцелуи?» Но ответ лежал на поверхности — Кей сам же все и рассказал новой хозяйке. Гораздо сложнее было ответить на второй вопрос: «Что теперь делать?»

— Еще раз повторяю: я и близко не понимаю, что вы имеете в виду, — резко произнесла я. — Если вы с кем-то целовались, с ним же это и обсуждайте.

Лиена опасно усмехнулась.

— О, не беспокойтесь, я уже обсудила это с его высочеством. Сразу после того, как его люди попытались под каким-то идиотским предлогом выставить меня из Мардена, хотя у меня есть абсолютно законное право находиться и в городе, и в королевском замке. Если вам интересно, его высочество отчего-то решил, что я желаю вам зла. Похоже, вы крепко опутали принца приворотными чарами. Ведь, кажется, и у вашей матери был талант к тому, чтобы навязывать другим людям свое мнение?

Кровь отхлынула от моих щек. Сначала Целентас, теперь эта стерва…

Я шагнула вперед. Если бы Инара не удержала меня за локоть, наверное, я бы подступила прямо к Лиене. Что тогда могло бы случиться, ведомо одним богам. Даже если бы черной бранью покрыли меня саму, это укололо бы не так сильно. Мама всегда была для меня больной темой.

— Не смей так говорить о моей матери! Она пыталась установить мир между нашими народами, чтобы никто больше не умирал. А тебе для чего трон — сводить счеты? Избавляться от соперниц? Мало, что ли, на твоих руках крови? И Тайрин тебе не нужен, так ведь? Иначе бы ты при любой возможности не падала на руки к Кею, рассказывая, что он гораздо более интересная компания. Так вот, к твоему сведению: трон через постель не получить. Для этого нужно нечто побольше, чем вешаться на всех подряд, как шлюха!

— Вот, значит, как легко вы спускаетесь до оскорблений, — медленно произнесла Лиена, сузив глаза.

Странно — я не ощутила настоящей злобы в ее словах. Неужели… Внезапная догадка заставила меня прикусить губу.

Неужели эта сцена была точным расчетом?

Размалеванная гадина подтвердила это насмешливым взглядом, брошенным на Инару и наших охранников.

— Ну что же, все слышали, как она меня назвала? Не знаю, как в вашем диком северном обществе, а в Артине за такие слова приходится отвечать. Вызываю вас на магическую дуэль, леди Элия Шенай. Встретимся завтра на рассвете в саду за Воротами золотого коня. Учтите: если вы не явитесь, я позабочусь о том, чтобы слухи о вашем бесчестном поведении распространились по всему королевству. Впрочем, — она зло улыбнулась, — вы можете принести мне прилюдные извинения и признать, что плели против меня интриги, победив в отборе грязными способами.

— Элия! — Инара потянула меня за локоть. — Не соглашайтесь! Уйдем отсюда, пока не поздно!

Увы, поздно стало еще в тот момент, когда мы замерли перед скамьей с Лиеной.

— Ни за что! — отрубила я. — Я не буду сознаваться в том, чего не делала.

— Тогда ловите!

Лиена неожиданно кинула мне какой-то мелкий предмет. Мне стоило бы отскочить или уклониться, но уж точно не принимать ничего из ее рук. Однако, растерявшись, я поймала его — и в тот же миг по моей ладони разошлась боль, будто от ожога. Вскрикнув, я выронила то, что на поверку оказалось маленьким камнем с вырезанными на нем символами.

Подскочивший ко мне Эйдар не успел всего на долю мгновения. Он схватил мою руку, пристально всматриваясь в ярко отпечатавшиеся на коже знаки — те же, что и на камне.

— Это что еще такое? — рявкнул командир стражи, наставив на Лиену обнаженный меч.

— О нет, дуэльный камень! — простонала Инара.

— О да, — с чувством собственного превосходства ответила Лиена. — Для тех, кто незнаком с артинскими обычаями, поясню, что снять дуэльную печать можно, только придя на поединок. Если вы этого не сделаете, то символы продолжат жечь, пока боль не станет невыносимой. Помните: если вы решите принести мне извинения, я сниму печать. И можете размахивать передо мной оружием сколько угодно. Взяв камень, вы доказали свою готовность ответить за свои слова. Все законно — можете спросить хоть у самого принца. Даже прошу вас сделать это обязательно, ведь он вас не пустит на дуэль!

Галерею огласил ее грудной смех. Она поднялась со скамьи, как ни в чем не бывало обогнула клинок грязно выругавшегося Эйдара и направилась прочь. А я стиснула зубы, чувствуя, как боль волнами расходится по ладони.

Проклятье! Я ведь слабее Лиены и на дуэли наверняка проиграю. Но и позорить себя признаниями в том, что я якобы соблазнила принца, тоже не собираюсь.

— Леди Инара, простите, мне придется обратиться к вам за разъяснениями, — выдавила я из себя. — На Севере воины сходятся в поединках один на один, но таких дуэлей, как в Артине, не бывает. Печать дуэльного камня действительно нельзя снять?

Моя спутница выглядела ужасно расстроенной.

— Наверняка можно. Уверена, если вы расскажете обо всем его высочеству, он найдет магов, которые могли бы это сделать. Но я не слышала, чтобы кто-то избавлялся от печати иначе, кроме как придя на дуэль. Это дело чести…

— Моя госпожа не пойдет ни на какую дуэль, — приказным тоном произнес командир стражи.

— Эйдар, я уже пообещала, что приду.

Он вытаращился на меня, как на сумасшедшую.

— Госпожа, одумайтесь! На вас устроена охота. Дуэль — прямое приглашение в капкан, из которого вы вряд ли выберетесь. Готов поклясться своей бородой, что эта женщина вас бы не провоцировала, если бы не была уверена в обратном.

— Будет лучше, если она распустит слухи о том, что я веду грязные игры? — возразила я. — Артинский двор и так предвзят ко мне, потому что я северянка. Не хватало еще больше испортить свою репутацию!

— Лиена и так распустит слухи, — тихо сказала Инара. — Только она еще и убьет вас, если вы пойдете. Ваши силы до сих пор спят, а Лиена умеет создавать гибельные искры. Помните первое испытание в отборе? От них даже демон едва спасся.

Эйдар кивнул.

— Принять вызов будет чистым самоубийством. Как командир вашей охраны, я подобного не позволю.

Я застыла на миг, раздумывая, соглашаться или нет.

«Скажи “да”, — шепнуло мое второе я. — Ведь это так просто — плюнуть на бешеных артинцев с их смертельными интригами и уехать домой».

И в самом деле. У меня все еще не было твердых доказательств, что в смерти мамы виноват не Белтер, но чем дальше, тем больше я склонялась к мысли, что это и правда может быть кто-то из Рэндвисов. Отец такой новости не обрадуется, но обратно меня все равно примет. Правда, наши отношения с Артином будут разрушены до основания. А с другой стороны, разве для нас такое впервой? Главное, что моей жизни ничто не будет угрожать. Не будет дурацкого этикета, к которому нужно привыкать, вздорных соперниц, убийц, демонов и всего прочего, что так изводило меня в последние дни. Свобода…

Да только я себе такого не прощу. Совсем недавно — а казалось, будто тысячу лет назад, — я считала, что выйти замуж за Тайрина будет самым легким выходом из ситуации, в которую поставил меня отец. Кто бы мог заранее сказать, что этот путь как раз окажется самым сложным? Тогда я говорила себе, что не отступлю, потому что ведьмы из рода Шенай никогда не сдаются. А теперь что? Поджать хвост и сбежать, как трусливая псина?

Не бывать такому. Слишком сильно я привязалась к Тайрину, к его ласке и вниманию. Да и артинцам пора изменить свое представление о северянах. Может, если они перестанут видеть в нас грубых и диких варваров, между нашими народами будет меньше войн? Если так, то я должна продолжать шагать по этому пути, сколько бы терний на нем не встретилось. А если я и погибну завтра… Ну что ж, не исключено, что Целентас прав насчет того, что меня ждет такая же судьба, как у матери. По крайней мере я буду знать, что тоже старалась создать лучший мир для нас всех.

Впрочем, Лиене придется попотеть, чтобы достать меня.

Я сжала ноющую ладонь в кулак.

— Как твоя госпожа, Эйдар, я могу не согласиться с твоим мнением. Я приняла вызов и от своего слова не откажусь. А теперь нам всем надо придумать, как сделать так, чтобы Лиена проиграла в поединке.