Василис Прекрасный, или как выйти замуж и не превратиться... (СИ)

Глава 13. Там, где храниться смерть Кощеевой

В ожидании Грустяшки, мы разбили своеобразный лагерь в высоких кустах малины неподалеку от портала. Решили, что так будет спокойнее: мало ли кто решит из Навьего царства пожаловать или наоборот. Костёр разводить не стали, перекусили прихваченными со свадьбы закусками и запили всё ключевой водой из фляги. Время шло, но малышка всё не возвращалась. На душе опять стало тревожно. Ближе к полуночи решили поспать, на карауле первым остался Серж.

Сон ко мне никак не шёл, я все время поглядывала на убогую крышу домика-портала торчащую вдалеке. Ощущение чужого присутствия давило, не давая расслабиться. Положив голову на мягкий лисий бок, я все-таки задремала. Снилась мне всякая дичь. Будто какая-то жуткая тётка в чёрном балахоне уселась мне на грудь и душит. Я пыталась её скинуть, но малейшее движение давалось мне с огромным трудом. Знаете, такое иногда бывает во сне? Пытаешься кого-то ударить или от кого-то убежать, но движешься как в замедленной съёмке! Именно это происходило со мной сейчас.

Я хотела проснуться и не могла, чувствовала, что задыхаюсь, но была не в силах освободиться! Сама не понимая зачем, я приложила массу усилий, чтобы повернуть голову и посмотреть на друзей. Странная уверенность, что они рядом вселяла хоть и слабую, но надежду! От увиденного я пришла в ужас. Над Эми и Сержем склонились такие же призраки. Друзья лежали придавленные к земле и даже не сопротивлялись! Страшная догадка пронеслась в голове: это не сон!

— Нет! — прохрипела я и предприняла новую попытку освободиться из ужасных объятий неизвестного чудовища.

Чёрный балахон склонился к моему лицу, оттуда на меня зло засверкали маленькие белые глаза.

— Привееетт от Маррррьянны, — прошептал монстр, и неприятные холодные губы коснулись моего лба.

Бррр! Как же мерзко! И хоть я каждый раз думаю, что хуже уже быть не может, но в этот раз было неоткуда ждать помощи. Сейчас я ощущала, как этот демон высасывает мою силу, мою жизнь. Я бессильно наблюдала затем, как задыхаются мои друзья! Какая же дрянь эта Марьяна! Как же я хочу найти её смерть и… Сознание помутилось, последние связные мысли покинули меня. Конец.

— Иванка, — кто-то трепал меня за плечо, будто так и надо. — Иванка, да очнись же ты! — голос был знакомый, но я никак не могла понять, кому он принадлежит.

— А я говорю, ей тоже Живой воды надо было оставить! — сказал кто-то второй.

— Уйдите вы! Дайте, я её разбужу! — а это уже Мила.

Услышав голос подруги, я кое-как разлепила веки. Лучи рассветного солнца едва пробирались сквозь высокие деревья от этого свет казался тусклым. В зарослях малины, где мы расположились на ночлег этой ночью, сейчас царил полнейший кавардак! Будто по месту нашей ночёвки пронеслось торнадо. Среди всего этого безобразия сидели Серж и Соловей, а рядом со мной, склонив свою симпатичную лисью мордашку к моему лицу, стояла Эми! Но как? В голове всплыли воспоминания об ужасах прошлой ночи!

— Грустяшке скажи спасибо! — задорно сказал Соловушка, и я разглядела под его правым глазом здоровенный синяк. — Мы с Забавой как раз от Черномора возвращались, а тут это зелёное чудо! — он рассмеялся и погладил сидевшую на плече малышку. — Она так на меня глянула, что я всё понял! А ещё у неё для тебя подарок!

Грустяшка быстрыми прыжками подобралась ко мне, и я увидела в её маленькой лапке веточку алого цвета — Разрыв-трава. Оказалось, что Соловушка подоспел во время! Разозлённый выходкой Марьяны он так присвистнул на этих демонов, которых назвал марами, что они трусливо скрылись.

Мары эти своего рода частички Марьяны, её неполноценные клоны, насылающие на людей ночные кошмары и вызывающие удушье. Разбойничек наш быстро отыскал в моём рюкзаке фляги с Живой и Мертвой водой и привел в чувство Сержа и Эми. Я пострадала меньше всех, потому что мара пила мою энергию, но так и не смогла выпить всю.

— Так что хоть ты и самая вкусная, но съесть тебя не так-то просто! — подытожил волчара рассказ своего товарища.

Поблагодарив Соловья, я решила задать друзьям давно интересовавший меня вопрос:

— А ведь мне так никто и не рассказал, как Марьяна встретила Василиса?

Волк и Соловушка переглянулись.

— Тут такое дело, — начал Серж.

— Обманули Васю нашего! Вот и всё! И обманул ни кто-то, а лучший друг, — сурово сказал Соловей, а я задумалась.

О ком это он говорит?

Серж махнул лапой и принялся наглаживать Грустяшку, пристроившуюся на его макушке:

— Вот начал, сам и рассказывай! — сердито пробурчал волк, поглядывая на Разбойничка.

Соловушка кивнул и продолжил:

— Помнишь, я тебе говорил, что нас друзей-товарищей раньше четверо было? — спросил он, меня, и я кивнула. — Так вот. Кощей четвертым был!

Ух, ты! Прям интрига какая! Никогда бы не подумала, что Кеша и Вася были лучшими друзьями!

— Когда Кеша пошел к Горыновне за предсказанием, а тогда ещё старшая сестра в Змиевграде на троне сидела, то узнал о тебе и том, что вам с Василисом предначертано быть вместе, а ему — Кощею посторониться придётся ради друга.

Неплохо он посторонился, я смотрю! А ведь в самом начале он мне всё-таки нравился, чего греха таить!

— Марьянка тогда жила у младшей Ягини на воспитании, а эти храбрецы, — Соловушка усмехнулся во весь рот, — Вася с Серым как раз возвращением родовых артефактов семейства Прекрасных увлеклись. Решили, раз так легко у двух старших Ёжек всё прошло, то и с младшей проблем не будет, да не тут-то было! Лола хоть и младшая, да самая толковая из метёлок.

Она им так наваляла, что они еле ноги со двора унесли. Кеша, об этом узнав, наплёл Васе, что его сестрица в темнице у Лолиты томится. Марьяну тогда никто из нас в глаза ещё не видал. Прекрасное было время, — мечтательно сказал Соловушка, заставив меня улыбнуться. — Вот эти два бравых спасителя и отправились опять к Яге.

Вася тогда чуть сразу на Марьяне не женился. Она насочиняла, будто он её околдовал и, ну, ты понимаешь! Кеша с Василисом разругался, требовал свадьбы, но тут вмешалась Кира Горыновна и рассказала Васе о предсказании. После этого Кощей с Васей день через день друг в друга заклятьями кидались, один раз чуть чащу с Волшебным Дубом не сожгли. Василис в тот раз сильно Кешу ранил, и Марьяна в порыве злости его в жабу-то и превратила! Дальше ты уже знаешь.

Да уж, в этом сказочном мире, что не история — сериал какой-то! Хоть не спрашивай ни о чём! Я не стала ничего говорить, по-моему, тут комментарии излишни. На этой ностальгической ноте мы дружно вошли в портал.

Я даже немного разочаровалась: ни адского пламени, ни упырей-вурдалаков, даже захудалого болотника нам не встретилось. Тридесятое Навье царство внешне почти не отличалось от Тридевятого: справа стеной стоял сухой лес, слева растянулось пересохшее русло реки, а прямо перед нами шла мощёная чёрным камнем дорога. Всё здесь было вполне обычным, вот только трава была более жухлой, тишина более угнетающей, а небо серым как в самый непогожий день.

— Ещё одно чудное место, — проворчала Эми, идущая рядом со мной. — А мне интересно, кто из вас знает, где этот Чёрный лес? Большой он? Были вы там? А Озеро одиночества? Вот почему оно так называется? Про Скалу слёз и знать не желаю, итак понятно, что все от этого Лиха одноглазого рыдают! — прорвало лисичку на полную катушку.

Так под тарахтение лисы мы и шли. Соловей первым, мы с Эми — в центре, а замыкал наше шествие волк.

— Знаешь, подруга, это у меня нервное, — тихо призналась лисичка, когда мы оказались в густом лесу среди чёрных стволов неизвестных деревьев. — После этих мар, что-то я подустала от приключений!

Я скептически глянула на пушистую красавицу.

— Да ладно! Самое интересное впереди, я это чувствую! Поэтому прекращай нервничать и готовься к битве! — подмигнув лисе, сказала я.

Эми подозрительно посмотрела на ближайшие чёрные стволы деревьев, верхушки которых переплетались где-то там, в сером мрачном небе.

— А тебе не кажется, что мы уже в Чёрном лесу? — спросила лиса, указав носом на ближайшее дерево. — Вся растительность тут как раз такого цвета.

Я огляделась и кивнула: действительно не только стволы деревьев были черными, но и кусты и даже трава.

— Тут надо быть потише, — обернувшись ко мне, сказал Соловей. — Здесь такие твари водятся, что мары вам покажутся милее Грустяшки! — он хитро прищурился и, пропустив нас с Эми вперед, о чём-то зашептался с волком.

Мы шли уже пару часов, настроение было упадническим. Я чувствовала, что тому виной окружающие нас прекрасные виды! Растительность становилась гуще с каждым шагом, а под ногами хрустела сухая чёрная земля. Да уж, Навье царство ещё тот райский уголок! Вот где недвижимость никогда не дорожает, её тут, наверное, и за бесплатно никто бы ни взял!

— Эй, аккуратнее!

Соловей схватил меня за рюкзак и хорошо, что успел. За своими размышлениями о местных красотах я чуть не ухнула в овраг!

Вот мы и пришли. За оврагом, поросшим высокой чёрной травой был небольшой пригорок, с которого открывался вид на гладкое, словно зеркало чёрное озеро. Воды этого озера не трогал ветер, лишь у самой скалы в центре было волнение. Там вода пузырилась, напоминая нефть. Все вокруг казалось мёртвым. Удивительно, что тут вообще хоть что-то росло.

Мы осторожно спускались с пригорка в тягостном молчании. Это место даже из болтливого волка сделало молчуна. Мы с опаской поглядывали на скалу, такую же чёрную, как и всё в этом месте.

— Я вдруг осознала, что ненавижу чёрный цвет, — решилась я нарушить молчание. — И ещё я не люблю тишину!

Соловушка хмыкнул на мои слова, а Серж улыбнулся.

— Знаете, мне как художнику-иллюстратору по вкусу яркие цвета и насыщенные оттенки! А вот это вот всё, — я многозначительно развела руки в стороны, — полный отстой!

Мои товарищи, наконец, улыбнулись и немного расслабились, а мне вспомнились слова Горыновны о том, что Лихо одноглазое, как и моя Грустяшка, может управлять настроением, а учитывая, что он тут обосновался давным-давно, видно и лес и озеро пропитались его негативными вибрациями. Как-то так!

До заката ещё было время, когда перед нами встал неожиданный, но вполне закономерный вопрос: как я попаду на Скалу слёз? Нужна лодка, но где её взять? Пока у нас ещё оставалось, время было решено пройтись вдоль берега в поисках плавсредства. Эми и Серж тут же заявили, что Соловушка защитит меня лучше всех, и унеслись, о чём-то переговариваясь и смеясь. Быстро события развиваются, однако!

Порадовавшись тому, как удачно всё складывается, я расспросила Соловья про битву с Черномором.

— Битва! Скажешь тоже! Этот карла дерётся как зверь! Вон, какой фингал поставил, а я с фингалом в последний раз лет в десять ходил. Серый мне его поставил… не Кеша вроде… Да, неважно кто, не помню уже. В общем, пришлось ему бороду отрубить, но она у него быстро отрастёт. Этот хитрец её заговорил: через год такая же будет! — Разбойничек улыбнулся. — А Забавы ему не видать! Как с этим всем разберемся — женюсь!

— А она об этом знает? — поддела я драчуна.

— Иванка! Ну, ты как скажешь тоже! Правда, Забава мне ещё ответ не дала, — Соловей задумался, — но я итак знаю, раз ушла со мной, значит люб.

Может посоветовать ему, чтобы ей подарок какой сделал? А ну их, сами разберутся! Не до того сейчас.

— На свадьбу-то пригласишь? — спросила я, пиная чёрные камни.

— Конечно! Вы с Васей в моём тереме всегда желанные гости! — он окинул зорким взглядом побережье и недовольно покачал головой. — Знаешь, это пустая затея! Нет тут никакой лодки.

Я была вынуждена с ним согласиться. Глупо было рассчитывать, что меня здесь ждут с распростёртыми объятьями! Я села на жёсткую землю и вытянула уставшие ноги. Взгляд всё время возвращался к Скале. Как же мне туда добраться? Почему Вася ничего об этом не сказал? А как он сам планирует там появиться на закате?

— Не горюнься! Тебе бы артефакт какой! Слышал, что у старейшин наших хранится лук волшебный, так там стрелы… — дальше я уже не слушала, шурша в своём многострадальном рюкзаке. — Так ты бы сразу и сказала, что он у тебя, — выпучив глаза, сказал Соловей и восторженно уставился на лук и стрелы. — Дашь посмотреть?

Ну, как ему откажешь? Разрумянился, глаза сияют — сущий ребенок у витрины кондитерской!

— Держи, — я протянула ему своё богатство. — Только смотри, стрелу не спусти!

Я ещё около часа слушала восторженные охи и ахи, Соловушка вспомнил все истории об этом легендарном луке, который, кстати, по факту принадлежал нашей семье, но мои родители почему-то решили хранить его у старейшин. Тусклое солнце уже усиленно клонилось к горизонту, когда к нам вернулись волк и лисичка.

— Иванна, ты только не расстраивайся! Мы нашли несколько поваленных деревьев, попробуем соорудить плот, — сразу перешла к делу Эми, по её расстроенной морде было видно, как она переживает.

Я коварно молчала и держала лицо, но Соловей всё испортил: расхохотался над моей скорбной миной, и пришлось признаваться, что мы уже давно нашли выход, но решили не тревожить влюблённых.

— Что за глупости? Иванка, с чего ты это взяла? — возмутилась лисичка, распушив свой красивый хвост. — Никакие мы не влюблённые! Мы даже не целовались!

Теперь я смеялась вместе с Соловушкой, а Серж и Эми смущенно отворачивали свои пушистые морды. Поцелуев ждать осталось недолго!

— Именно поэтому, ты со мной в этот раз не пойдёшь! — строго сказала я. — Ты итак меня выручала столько раз, а в случае чего, будет кому за Грустяшкой присмотреть! Она вон как Сержа любит! — и я быстренько пересадила малышку на волчью макушку, поцеловала в лобик и погладила мягкое пузико. — И не думай возражать! Никто из вас со мной пойти не может! Не хочу вами рисковать! А ты, — я подтянула волчару за ухо и быстро прошептала, как вернуть Эмилии прежний вид, — всё понял?

Фолк кивнул и зыркнул в сторону лисички:

— Я что-то подобное и предполагал, — сердито сказал Серж. — Эта Марьянка! Вечно всё портит!

Обняв друзей, я тут же наложила стрелу и натянула тетиву, представляя, что стою на чёрной Скале слёз. Внутри, как и раньше зазвучала приятная музыка, и я, увидев золотистый шлейф, взмыла в воздух влекомая древней магией. На ходу умудрилась-таки затолкать лук в рюкзак. Меня тащило к скале с такой силой, что я опасалась как бы по прибытию не разбиться в лепешку. Расстояние было небольшим, а путешествие моё недолгим. Удивлённая мягким приземлением, я увидела свою стрелу, торчащую у входа в тёмную пещеру. Василиса видно не было, и у меня засосало под ложечкой от нехорошего предчувствия.

Стрела, распустив золотистый хвост магического шлейфа, вибрировала. Миллиметр за миллиметром её острие выбиралось из чёрного камня, в который вошло почти по древко! История повторяется, ещё двух наглых сорок не хватает! Я на цыпочках подкралась и попыталась вынуть стрелу, опасаясь, что её вибрацию услышит хозяин пещеры. Ничего не вышло.

— Давай я, — Василис мгновенно оказался рядом и легко выдернул стрелу из скалы.

На душе сразу стало светлее: неважно как он тут оказался, главное мы вместе!

Любимый осмотрел моё лицо встревоженным взглядом:

— Ты такая бледная. Боишься? Я бы тоже боялся, но тебе не придётся идти одной! Я пойду с тобой, — Вася быстро привлёк меня к себе и нежно поцеловал в дрожащие губы. — Я надену шапку-невидимку, — он приложил палец к моим губам, не давая вставить даже слово. — Не обсуждается. Давай шапку! И побыстрее: твоя стрела разбудила Лихо!

«Не буди Лихо, пока оно тихо!»: сразу пронеслась в мыслях старинная поговорка. Быстро нашарив в бездонном рюкзаке шапку, я протянула её Васе, и он ещё раз поцеловал меня и исчез.

— Кого это там принесло к моему порогу? Чую баба! — раздалось из темноты пещеры.

Пару месяцев назад мы с Милой наткнулись на пьяного мужика. Он лежал у двери в наш подъезд в трусах в горохи и в оранжевом жилете. Странный наряд нас смутил, но мы всё же решились проверить, дышит он или нет. Мужик дышал, и дыхание это было таким ядреным, что захотелось закусить. Суть истории в том, что он открыл один глаз и, уставившись на меня, выдал: «А я чую баба!». Голос у него оказался грубым, а язык заплетался. Вспомнила я об этом мужике потому, что уж больно манеры и произношение у него и хозяина пещеры были схожи!

Не оставив мне времени на подготовку, из пещеры, хромая, вышел одноглазый взлохмаченный великан. Он был ужасно неопрятным и от него исходил такой аромат, что у меня заслезились глаза. Его единственный глаз смотрел на меня с нескрываемым аппетитом. Еще один любитель вкусняшек!

От несчастного алкоголика, уснувшего в неприглядном виде у порога нашего дома, эту громадину отличал рост, отсутствие второго глаза и наличие коротких и очень грязных брюк. Даже жилет под слоем грязи был оранжевого оттенка! Бывают же в жизни совпадения!

— Ну, заходи, коли пришла! Про загадку в курсе? — придав своему отёкшему лицу деловой вид, поинтересовался Лихо.

— В курсе. Загадка же одна будет? — решила уточнить я.

Великан взлохматил свою буйную головушку и хмыкнул.

— Все зависит от того, чего ты из пещеры потащишь! — сказав это, Лихо довольно захохотал.

— Не, так пойдет! Я только про одну загадку знаю! Значит одну и загадаешь! — решила я сразу обозначить границы, а то сейчас навыдумывает.

Лихо насупил кустистую бровь и сильно расстроился:

— И с чего это еда такая умная стала? — вопрос явно был риторический. — Ладно! Договорились! Только я тебе самую сложную загадку загадаю, раз умная такая!

Лихо похромал внутрь пещеры, а я показала ему язык. Пополнение в моём списке минусов сказочного мира! Так и запишу, где-то между Лешачковым и тем болотником, который букву «с» не выговаривает!

Пещера удивила меня. Она не была сырой и грязной, а напоминала погреб. Вдоль покатых каменных стен стояли бочки с вином и медовухой, на протянутых между бочками веревках висели копчёные окорока, колбасы и жареная птица, тут же на полках покоились головки сыра, соления в кадках и душистый свежий хлеб.

— Это запасы Чёрного дворца, отсюда на кухню к повару доставляются продукты. Здесь магия сохранения. Время не движется, — прошептал мне Василис и сжал мою руку в своей.

— Чего говоришь? — обернулся одноглазый великан.

Я притворно улыбнулась и покачала головой:

— Харчи не тронь! — сердито глянув на меня своим свирепым глазом, заявил Лихо. — Тебе туда!

Великан махнул куда-то вниз и, подойдя поближе, я увидела крутой спуск в темноту. Почему всё время так? Нет, чтобы мне надо было вверх, на радугу, к розовым пони! Достало это всё!

Но делать нечего, и я приготовилась шагнуть в темноту.

— Эй ты, умная! На вот, — к моему удивлению Лихо протянул мне перо Жар-птицы. — А то убьёшься, а я в том проходе не помещаюсь! — сообщил великан.

И на том спасибо! Забрав у Лиха перо, я подошла к лестнице. Даже при освещении проход казался страшным. Ступени были высокими и крутыми, хорошо, что рядом Василис. Пару раз я чуть не полетела вниз по лестнице, но Вася удержал. Коснувшись ногами пола этого пещерного подвала, я осознала, что не спустилась бы вниз сама.

— Здесь надо двигаться быстро, иначе можем увязнуть, — сказал Вася и, взяв из моих рук перо, пошёл вперед. — Хорошо, что ты такая вкусная. Лихо даже не почуял меня! — он улыбнулся, а я почему-то рассердилась.

— Ты хотя бы не напоминай! Надоело! — я даже ногой притопнула.

Василис снял шапку-невидимку и его синие глаза ласково посмотрели на меня:

— Я знаю, что ты очень устала. Но здесь нельзя стоять на месте! Мы просто застынем! — и он, отвернувшись, осветил пером ближайшее пространство.

В огромном зале были свалены горы золота, драгоценностей и антиквариата. Картины, старинная мебель и музыкальные инструменты, одежда усыпанная каменьями и вышитая золотой нитью. От изобилия голова шла кругом. Да уж, Кощеевы даже таких скряг, как драконы перещеголяли.

Однако, несмотря на всё это великолепие, поразило меня другое. Здесь повсюду были статуи. Они принадлежали женщинам, судя по одежде, здесь кто только не побывал: начиная от боярышень и заканчивая вполне современными девушками. Но как?

— Не стой на месте! Время в пещере замерло, а здесь оно и вовсе как желе. Не будешь двигаться, оно превратит тебя в камень! — объяснил Василис, и я быстренько пошла за ним. — Нам нужен неприметный старенький ларец. Сейчас я зажгу факел, а ты возьми перо. Пульсар не создать — здесь может колдовать лишь Марьяна.

Стоило ему упомянуть злобную ведьму, и в душе зашевелилась ревность. Я не решалась, но очень хотела спросить у любимого, как ему жилось в доме у Кощеевых. От одной мысли, что он мог целовать Марьяну так же, как целует меня, в груди похолодело.

— Иванна, не стой! — строго прикрикнул Вася. — У нас мало времени. Марьяна может проснуться в любой момент! А в Кеше я вообще не уверен.

Я подошла к ближайшей куче всякого добра и принялась сбрасывать на пол ткани и одежду в поисках нужного нам ларчика.

— В смысле не уверен?

— Я не уверен, что он уснул из-за Сон-травы. А если она не подействовала, он, скорее всего, будет ждать нас на выходе. Ты только не переживай. Я с ним разберусь. Главное, это найти ларец и забрать Марьянину смерть. Нам нужен серьёзный аргумент для расторжения договора, — в голосе Васи была неуверенность и это меня насторожило.

— Ты думаешь, что мы её не найдем? — спросила я, переходя к раскопкам следующей кучи дорого барахла.

— Я думаю, что Марьяна может пойти на подлость. Уверен, ты уже заметила, ей это свойственно, — Василис открыл какой-то сундук и вывалил его содержимое на пол. — Кажется, оно! — радостно воскликнул он. — Здесь двойное дно.

После нескольких минут мучений, мы догадались приложить к днищу сундука Разрыв-траву. Днище затрещало и сдвинулось в сторону, а внутри оказался небольшой ларчик размером с две мои ладошки.

— Говорят, самые лучшие воры зашивают Разрыв-траву под кожу на ладони, и тогда не один замок для них не преграда! — радостно сообщил Василис и, подхватив, закружил меня в воздухе. — Сейчас посмотрим, что внутри! — Вася поставил меня на ноги и торопливо затолкал веточку волшебного растения в замочную скважину ларца.

Ларец задрожал и вырвался из Васиных рук, упав на пол, он затрещал, застучал и открылся, издав громкий хлопок. Внутри на бархатной подушке лежали две хрустальные иглы, в ушко каждой была продета золотая нитка с тряпицей. Я взяла одну из игл в руки, она напомнила мне сосульку: такая же прозрачная, холодная и… хрупкая.

— Морена, — прочитала я вышитое на тряпице имя. — Почему Морена? Это точно та смерть? — удивилась я.

Василис кивнул и достал из ларца вторую иглу.

— Это её истинное имя. Морена — богиня смерти, которая перерождается в женщинах рода Кощеевых. Нам пора уходить! — сказав это, Василис взял иглы и спрятал под подкладку в коробочке с алмазным браслетом, а коробочку засунул ко мне в рюкзак. — Теперь с Лихом бы еще разобраться! Готова загадку отгадывать? — я кивнула, и Василис вновь исчез, надев шапку-невидимку.

По лестнице поднимались молча. Мне не верилось, что всё может быть так легко. Не может быть, чтобы всё так просто получилось!

— А вот и мой ужин, — довольно погладив своё грязное пузо, поприветствовал меня великан.

Его единственный глаз пристально осмотрел меня и мой рюкзак.

— Не пойму, что ты взяла. С этими копушами, — Лихо кивнул туда, откуда я только что пришла, — уже и позабыл как это, бывает! Но загадку для тебя приберег!

Я попыталась протиснуться поближе к выходу, но этот хитрющий гад перекрыл мне дорогу.

— Ты же загадку на выходе загадываешь, так и пошли к выходу, — попыталась я настоять на своем.

— Умничай, да не шибко! Пещера моя? Моя! Мне и решать, где и чего делать! — Лихо вдруг окинул меня свирепым взглядом. — Не пойму никак, пахнешь вкусно, но будто мужиком иногда тянет! Ты не из этих часом?

Вот так-так! Какие глубокие познания о внешнем мире у этого одноглазого!

— Женщина я! И тему закрыли! — строго ответила я. — Давай уже свою загадку, не томи!

Лихо ещё раз меня осмотрел и, не заметив ничего подозрительного, кивнул.

— Ну, получай, раз так просишь! Я не сам по себе, а сильнее всего и страшнее всего, и все меня любят, и все меня губят, — выдал этот окаянный супостат и заулыбался, демонстрируя промежутки в жёлтых зубах.

— Сколько попыток? — тут же спросила я.

Лихо криво усмехнулся:

— Знамо дело, одна! Но дам тебе минуту на размышления! — сказав это, великан и, правда, отошёл на пару метров и, плеснув себе из бочки медовухи, осматривал меня так, будто я меню в ресторане.

Я бубнила про себя слова загадки и слышала, как поблизости тихонько пыхтит Вася. Не сам по себе? Что значит не сам по себе? А как можно любить то, что страшнее всего? А что собственно страшнее всего? Я за эту неделю таких страхов натерпелась, что положа руку на сердце, могу уверенно заявить: всё познается в сравнении!

— У тебя есть идеи? — прошептал Василис мне в ухо, но идей не было, и я отрицательно покачала головой. — Придётся его убить.

Лихо, конечно, персонаж отрицательный, но мне не хотелось, чтобы Вася совершал убийство. Что же за загадка дурацкая! Ведь она по любому о чём-то простом! Скорее всего, каком-то погодном явлении или…

— Часики-то тикают, а ответа-то нет! — сказал Лихо и рассмеялся.

Я с отвращением посмотрела, как он счищает со стола воск от наполовину сгоревшей свечи. Огонь медленно плавил ее, а я невольно вспомнила свои приключения в Иферите и пожар в общежитии у карликов. Пожар. Я не сам по себе, но страшнее всего!

— Умничала, а отгадать не может…

— Огонь! — прокричала я и Лихо, резко обернувшись на мой голос, чуть не упал с лавки.

— Чего? — злобно спросил он, прищурив глаз.

— Ответ на твою загадку: огонь!

Как же перекосило великана! Я такого искаженного злобой лица даже у Марьяны не видела.

— А теперь беги, Иванка, — прошептал Вася, и я ринулась к выходу.

Лихо выл и стенал как раненный зверь, надо ж как скрутило бедолагу!

— Умная значит! Ответ значит!

Великан уже приближался мне наперерез, когда бочки одна за другой начали падать с насиженных мест и катиться прямо в ноги хозяину пещеры. За бочками на земле оказались и полки с провизией. Я почувствовала тёплую Васину руку на своём запястье, а в следующую секунду великан поймал меня за рюкзак:

— Кто с тобой пришёл? Мужика привела в мою пещеру? Говори, кто с тобой!

Лихо тянул меня с такой силой, что я смиренно готовилась к тому, что у рюкзака вот-вот оторвутся лямки.

— Отпусти! Я твою загадку отгадала! Так нечестно! — орала я, пытаясь схватиться за ближайшую бочку. — Обманщик! Слово твоё ничего не стоит!

В общей свалке я вместо чего-то стоящего ухватилась за толстую палку колбасы и как следует, заехала обидчику прямо в глаз! Лихо неприлично выругался, потирая своё единственное око, а я помчалась к выходу. Я никак не могла понять, куда подевался Вася.

— Иди первая я следом, — услышала я откуда-то сбоку и, послушавшись любимого, побежала к выходу.

Снаружи уже было темно и я, застыв в проходе, обернулась. Невидимый Василис продолжал сталкивать бочки с мест, а великан, матеря его последними словами, никак не мог понять, с кем же он воюет. Я выглянула из пещеры — никого. Кеши там не было. Просто. Слишком просто! Мне хотелось дождаться Василиса и выйти из пещеры вместе с ним. Сердце сдавливало от нехорошего предчувствия.

— Иванка, беги! — прокричал Вася, и я увидела, что Лихо несётся прямо на меня.

Сжав кулаки, я всё-таки вышла из пещеры, но первый же шаг отозвался болью в теле, и я упала. Упала на что-то мягкое, похожее на ковер. Я не могла шевелиться, но сознание не потеряла. В сумерках царящих вокруг я четко видела на потолке люстру в стиле хай-тек! Перед тем, как веки мои непослушно закрылись, в голове пронеслась последняя мысль: я во внешнем мире!