Василис Прекрасный, или как выйти замуж и не превратиться... (СИ)

Глава 10. Рыба-Кит и Русалочья бухта

Стоило мне понять, что вся эта суета вокруг моей персоны очередное испытание, как карлики резко потеряли ко мне всякий интерес. Из-за ближайших деревьев мне помахала рукой Лейла, и я поспешила к ней.

— Всё! Иди отсюда пока не рассвело! — прошипела на меня Ягиня и всунула в руки мой рюкзак. — Давай, в темпе! А то они там уже пол дворца разнесли и скоро в сад вывалятся! — многозначительно округлив жёлтые глаза, сообщила она и подтолкнула меня в сторону ступеней, по которым я не так давно поднималась по пути во дворец.

Вот хитрющая особа! Решила под шумок оставить меня без награды!

— А как же Мёртвая вода? — возмутилась я, упираясь. — Я прошла твои испытания!

Ведьма мрачно усмехнулась:

— Так у тебя она! Ты её набрала из фонтана, как только в сад вошла, — и Лейла захохотала, как распоследний злодей.

Нет, ну, я так не играю! Что за издевательство! Мне хотелось придушить наглую Ягу, но она так, смеясь, и растворилась в воздухе. Вот же непередаваемая игра слов! Я всё это время носила Мёртвую воду в своём рюкзаке. Я в сердцах пнула ближайший булыжник и направилась к лестнице. Как же меня бесят эти противные Ёжки! Ещё одну я, наверное, не переживу.

Во дворце Султана всё громыхало и взрывалось, что там творили Эмир и Кеша, я даже представлять не хотела! Будут знать, как применять магическое воздействие на ничего не подозревающих женщин! И мне их не жаль! Ну, разве что чуточку.

Так, размышляя о превратностях судьбы, я вышла из города и восхищённо застыла. Рассветное солнце поднималось из морской пучины, озаряя каменистое побережье и растянувшиеся на несколько километров пески розовато-золотым светом. Казалось, что небо и море слились в единое целое. Придя в себя, я обернулась и, наконец, сообразила, что вышла через другие ворота. Оказывается, Иферит располагался недалеко от побережья.

Время — мой злейший враг, до свадьбы Марьяны с моим Васей осталось четыре дня. Успею ли я помешать этой ведьме? А если он вдруг поймёт, что с ней ему не так уж и плохо? Мне вспомнились роскошные формы Марьяны и её бархатные глаза, кулаки сжались. Но и я не так проста! Вон, от кавалеров отбоя нет! И все как на подбор, но я же не хочу остаться с кем-то из них, хоть и могла бы!

Достав из рюкзака злополучный, но, как оказалось, весьма точный клубок я бросила его перед собой, и он тут же шустро покатился по золотому песку в сторону моря. Почему мне уже не нравится выбранное им направление? Не обращая внимания на моё недовольство, клубок придерживался своей траектории, и мне ничего не оставалось, как отправится следом.

Солнце только просыпалось, а нежный бриз приятно щекотал лицо, но всё равно уже было жарко. Решив, что останавливаться, чтобы переодеться, я пока не буду, я просто сняла с себя тонкую рубашку и осталась в топике. Плотные шаровары тоже хотелось сменить на джинсы, но пока потерпим.

Клубок взобрался на ближайший пригорок, и я поспешно влезла следом. Вид открылся неожиданный. Внизу в обрамлении рыжих скал в утренних лучах переливалась хрусталем вода в небольшой бухте. Дно бухты было усеяно скалами, на которых сидели русалки с разноцветными хвостами и волосами. Побережье утопало в ярких цветах и тропических деревьях, из которых я точно смогла определить лишь пальмы. Чуть поодаль один из мысов сильнее остальных вырвался вперед навстречу сине-зеленым волнам, от него над водой тянулся деревянный мост. Вы никогда не поверите, куда он вёл! Помните, я пролетала над огромными рыбами, спины которых были покрыты деревеньками? Вот как раз похожая рыбка похрапывала неподалеку, преграждая высоким волнам путь в бухту с русалками.

Рыбина была огромной! Привычный для меня кит, которого можно было частенько увидеть на канале «Дискавери», значительно уступал этой громаде! Прикрыв глаза от слепящего солнца, я разглядела на спине чудо-рыбы церквушку и деревенский рынок, окружённый деревянными домиками. Ближе к голове расположились поля, где вовсю шёл сбор урожая. Хвост и прилежащие территории покрывал густой ельник. Посреди ельника, притаившись в высоких мрачных деревьях, стояла избушка на курьих ножках! Мне однозначно надо туда!

Клубок, словно читая мои мысли, побежал к бухте, удвоив темп! Я старалась не отставать. Всё ближе было яркое наполненное тропическими ароматами побережье. Я слышала пение птиц, чувствовала смесь морского бриза и нежного запаха цветов, но душу тяготило какое-то странное предчувствие. Почему-то этот рай пугал меня не меньше, чем кладбище перед домом Лилии-Яги! Я решила замедлиться и попытаться понять, с чем связаны тревожные ощущения.

Клубок остановился в ближайших зарослях цветов отдаленно напоминавших орхидеи, а я внимательно осмотрела открывшуюся во всей красе бухту. Русалки плескались в прозрачной воде и грелись в утренних лучах, сидя на камнях. Их мелодичный смех то и дело звенел над морской гладью. Совсем как девочки-подростки они подтрунивали друг над другом, плели косы и обсуждали мужчин.

— А я тебе говорю, Кощеюшку нашего отлупили знатно! — уверенно заявила сидевшая ко мне спиной морская дева и махнула огненно-рыжей гривой, а я прислушалась: интересно же. — Султан так разозлился на эту девку двуногую, что выпороть её приказал на вечерней заре, а кинулись, её и след простыл! Говорят, ей сама Ясмина помогла! Ещё и водицы Мёртвой налила под завязочку! Попадись она мне, уж я бы ей показала! А то смотри, какая фифа нашлась: и Горыныч ей не по нраву, и Кощей ей не таков, а Эмирчика нашего и вовсе со счетов сбросила!

Так! По-моему эта рыжая селёдка нарывается! Это она зря! Ох, зря! Я огляделась в поисках своего любимого орудия. Нет, я первой на неё нападать, конечно, не буду. Мне бы вообще мимо пройти без приключений! Но тропинка к мосту тянется как раз рядом с камушком, на котором эта наглая килька примостила свою чешуйчатую корму!

— Зря ты так, Аквата! Она очень опасна! Говорят, что она смогла победить в битве самого Соловья Разбойника! — взволновано оглядываясь, ответила рыжей русалке её подружка с синими, как небесная высь волосами, и я чуть не прыснула со смеха.

Знали бы вы, рыбки мои, как я его отлупила!

Аквата, тем не менее, успокаиваться не планировала и рассмеялась над словами этой Мальвинки с хвостом.

— Какая ты доверчивая, Андрина! Слушаешь сплетни всяких сорок! — ответила рыжая, и я сжала кулаки от злости.

— И не стыдно тебе! Девушка идёт любимого спасать, а ты скоро от зависти позеленеешь! — вмешалась в разговор третья русалка, к моему удивлению у неё была смуглая кожа.

Мулатка посмотрела прямо на меня и подмигнула. Вот, блин! Меня раскрыли.

— Выходи, героиня Иванна! — с улыбкой крикнула она в мою сторону, и я, запихнув клубок в рюкзак, вышла из зарослей.

Синеволосая Андрина, увидев меня, скрылась под водой, а её рыжая подружка медленно повернулась. Колючие зелёные глаза впились в меня с нескрываемым презрением. Если бы не этот взгляд, русалочку можно было назвать очень красивой и юной, но злоба никому ещё не шла на пользу, вот и лицо Акваты явно из-за этого пострадало.

— Ну, и что? Может, мне ещё перед ней извиниться? — с вызовом спросила рыжая бестия и, соскользнув в воду, удалилась, обдав меня брызгами.

Вот же заноза: специально так хвостом по воде дала, чтобы меня окатить! Но мне даже понравилось, прохладные капли хорошо освежили разгорячённую кожу.

— Не обращай на нее внимания, у Акваты переходный возраст. Сама знаешь, какие подростки противные в это время! — рассмеялась мулатка. — Я — Аттина, если чем-то могу помочь, не стесняйся!

Я улыбнулась в ответ и посмотрела на хвост огромной рыбы, где-то там скрыто от глаз под кронами деревьев жилище Лолиты и моя последняя преграда на пути к Василису.

— Яги сейчас дома нет. Иди не боясь. Она в Иферите, помогает Кощею энергетический баланс восстановить, пока Ясмина Султана успокаивает, — она хитро прищурила яркие голубые глаза. — Там ничья вышла, если тебе интересно.

Я почему-то испытала облегчение. Хоть эти маги и ведут себя нагло и относятся ко мне, не лучшим образом, но мне не хотелось, чтобы кто-то из них пострадал из-за моей маленькой хитрости.

— Спасибо, я рада, что всё так обошлось, — улыбнувшись в ответ, сказала я. — Но почему ты такая…

— Приветливая? — Аттина вновь улыбнулась. — Не обольщайся. Я знаю, какое задание ты получишь от Ягини. Шансы у тебя близки к нулю, и Лола обещала отдать тебя нам, — я так и не поняла, с чем связана радость русалки, видимо Аттина увидела моё замешательство и продолжила, — говорят, что Мастерицы очень вкусные, — и она рассмеялась, а я только в этот момент увидела какие у неё острые зубы.

Пиранья, честное слово!

Конечно же, я дала деру. Бежала быстро и, не оглядываясь, думала о том, почему в сказках всё врут? Почему там русалочки милые, песенки поют и спасают принцев, а в жизни вон как печально получается! В горестных раздумьях я прибежала к мосту, который вблизи оказался довольно хлипким. При каждом шаге по влажным и местами гнилым доскам я мысленно извергала в его адрес новое неприличное слово! Благо, наш великий и могучий обладал неиссякаемым многообразием подобных выражений.

Ступив на тёмную, словно чернозём, спину рыбы-кита, я отправилась в деревеньку. Все равно дорога тут только одна, а идти по краю китовой спины с риском для жизни мне не хотелось. Русалки, итак, плавали под мостом, когда я по нему шла, и кричали мне, какая я аппетитная. Свалюсь в воду и кирдык. Эти-то точно сожрут.

В деревне жизнь шла своим чередом, чему я очень обрадовалась. Отбиваться от очередного табуна давно усопших душ мне совсем не улыбалось. Мужчины работали в поле, женщины хлопотали у своих домиков, на лавках степенно восседали седобородые старики. Исконная русская деревня времён крепостного права. На меня все косились с удивлением, но никто не останавливал и расспросами не донимал. Скоро домики закончились, и я вышла на опушку, поросшую высокой травой и луговыми цветами. Здесь резвилась местная детвора, а чуть поодаль мелькали первые деревья ельника.

К моему удивлению, в лесу было темно. Кроны елей так плотно примыкали друг к другу, что закрывали собой небо. Нехорошее предчувствие вновь завладело моим бешено колотящимся сердцем. Хотелось вернуться. Нет, не на побережье. Хотелось домой. За всё время моего путешествия меня впервые так потянуло оказаться в нашей с Милкой квартире. Милка! А ведь, я ещё ей помочь должна. Что там Серж мне кричал у ворот Вышеграда? Что он в человека обернуться может! Надо бы у него уточнить, пошутил он или нет!

Так развлекая себя мыслями о том, что из Милы и Сержа могла бы выйти забавная парочка, я шла по мрачным густым дебрям. Вдруг лес начал расступаться, и я вышла к болоту, из которого торчали большие валуны, образуя подобие тропы. Тропа эта мне очень не понравилась. И главное никаких вариантов больше нет.

Печально вздохнув, я все же запрыгнула на ближайший булыжник. Зеленая жижа довольно заурчала, а я, с трудом сохранив равновесие, пыталась оценить на глазок, хватит ли у меня силенок допрыгнуть до следующего камня. Хватило. Так прицеливаясь, я неспешно преодолела половину пути и уже собиралась прыгнуть на новый камешек…

— Я бы этого не делала, он тебя не выдержит, так и утонешь, не дойдя до цели, — на меня улыбаясь, смотрела самая младшая из Ёжек. — Ты одна или с этим гадом хвостатым? — продолжая улыбаться, спросила она.

Я попыталась улыбнуться в ответ, но не смогла.

— Одна, — почему-то совсем тихо ответила я.

Ведьма хмыкнула, и её ступа подлетела ко мне, зависнув над чавкающим болотом.

— Залезай, чего уж там, — неожиданно предложила Лолита, и я радостно запрыгнула в ступу.

В отличие от ступы старшей из Ягинь, это летательное средство передвижения было двуместным. Внутри я увидела свернувшегося на подушке рыжего кота, очень похожего на нашего Золотинку! Как он там сейчас? Марья Филипповна его, конечно, кормит и ласкает, но всё равно он остался сразу без двух хозяек, бедняжка!

Летели мы всего ничего, но я, не отрываясь, смотрела на довольную ведьму. Одета Лолита была опрятно, даже передник на ней сиял белизной. Яркие волосы Ягини были собраны в косу, на ногах красивые сапожки. Даже в ступе царили порядок и комфорт. Ступа мягко приземлилась во дворе, и я смогла разглядеть чудо сказочного зодчества — избушку на курьих ножках. Всё же хоть какая-то правда в сказках есть, и то приятно.

Помимо избушки во дворе у Яги были и другие постройки, видимо, хозяйственного назначения. Из-за одного такого низкого и длинного строения к нам навстречу выбежали два огромных жутких пса, внешне очень похожих на Масика. Приплыли! Вот почему Лолита так приветливо улыбалась, сейчас отдаст меня своим милым псинкам на съедение и всё!

— Пусик, Пампусик! Мои хорошие мальчики, скучали? — этот неожиданный порыв нежности окончательно меня добил.

Это вот эти вот два адских пса Пусик и Пампусик? Хотя, почему бы нет, если их третий собрат — Масик!

— Как вы тут без меня?

Собаки радостно загомонили, рассказывая, как они провели утро, что ели, что пили. А потом пожаловались на двух сорок, которых пришлось погонять по ближайшему бурелому. А всё потому, что эти крылатые нахалки дразнили псов, демонстративно задрав хвосты и повернувшись в их сторону сами понимаете, каким местом. А ещё эти сороки пели песенку: «Пусик и Пампусик жили у Ягуси, оба туповаты, в голове их вата!» Что-то уж больно знакомые сороки…

— Надоели, сил нет! Вот я Лешачкову устрою! Понаплодил тут говорящей животины, спасу от неё никакого! Ну, не расстраивайтесь! Я им ещё перья повыщипываю, мои зайки! — Ягиня ласково потрепала своих питомцев за их жуткие щёчки.

Я, слегка обалдевши, наблюдала за этой семейной идиллией. Интересно, как она кота назвала?

— Чего так смотришь? Думаешь, что мы Ягини никого не способны любить? Злые да кровожадные? — сдвинув брови, спросила Лолита и пошла к избушке. — Рябушка! Давай-ка к морю задом, а ко мне передом!

Избушка закудахтала и медленно повернулась, точно огромная наседка!

— Заходи чай попьем да я тебя в путь соберу! — сообщила мне Яга и споро поднялась по деревянной лестнице и скрылась в дверях.

Куда она там меня собирать решила? Опять испытание, не иначе! Я торопливо вошла следом. Что тут скажешь? Младшая Яга была хозяйственной, и в избушке у неё было чисто и уютно. Кругом ковры да красивая резная мебель, ароматная, будто только из рук умельца. В большой комнате, куда мы с Ягиней попали из крошечной прихожей, было светло и просторно. В центре стояла изразцовая печь, возле которой, нежась в тепле, уже грелся кверху пузиком тот рыжий кот, что летел с нами в ступе. Да уж, некоторые везде хорошо пристраиваются!

— Присаживайся, — доброжелательность Лолиты так и разлилась по комнате, но я никак не могла расслабиться и поверить в благие намерения ведьмы. — Филька! А ну! Где самовар? Угощенье? Хватит брюхо греть! — сердито выкрикнула Яга, и рыжий мурлыка, недовольно сверкнув очами в мою сторону, встал с пригретого места и вальяжно прошагал куда-то за угол, за печь. Как, оказалось, ходил этот Филька на двух лапах. — Совсем распустился! — добавила Ягиня и присела за стол напротив меня.

Кот как раз возвратился и довольно шустро накрыл на стол. Пышущий жаром самовар, заварник и красные в белый кружок чашки были выставлены на накрахмаленную белоснежную скатерть и к ним присоединились блюда с пряниками да кренделями. Откланявшись с видом обнищавшего аристократа, рыжий удалился на прежнее место у печи и, плюхнувшись на спину пузиком к верху, довольно замурчал.

— Ты давай, пей, не стесняйся, — Лолита пододвинула мне кружку и щедро плеснула туда травяного ароматного чая. — Времени у тебя будет немного. Под водой сможешь находиться ровно три часа. За это время надо будет найти мой перстенёк! А то Тритоша меня не простит! Надо же было такое учудить перед помолвкой? — на одном дыхании выпалила Яга, стоило мне выпить несколько глотков и откусить кусочек ванильного кренделька.

Это она о чём сейчас? Под водой три часа? Это шутка такая?

— Ты жуй-жуй! Главное не волнуйся! Три часа должно хватить! Ты как в воду нырнешь, сразу плыви подальше от Русалочьей бухты, а то эти грымзы зубастые тебя утащат в свои пещеры, и поминай, как звали! — спокойно заявила Лолита.

Я в волнении сделала ещё глоток ароматного чая, он был очень вкусным с лёгким травяным ароматом и привкусом земляники. По телу вдруг прокатилась волна жара, и я почувствовала, что мне не хватает кислорода. За ушами вспыхнула такая боль, будто меня режут без анестезии. Руки задрожали, в глазах помутилось. И я поняла очевидное: Лолита к своему чудо-чаю не притронулась! Я тут же отставила кружку с «чаем» как можно дальше и вздрогнула от очередного болезненного приступа.

— Что со мной? — еле овладев голосом, спросила я, не переставая ощупывать свою шею. Всё тело покалывало, особенно внутреннюю часть ног и между пальцев.

Лолита довольно улыбнулась:

— С тобой все как надо! Не волнуйся! Неприятные ощущения скоро пройдут, но стоит поторопиться! Я подвезу тебя до крайней точки, и ты прыгнешь в воду. Запомни, через три часа жабры и прочие русалочьи прелести исчезнут! Если к этому времени не выберешься на берег, Аттина и её подружки полакомятся свежим мясом, — увидев мой полный ужаса взгляд, ведьма усмехнулась и продолжила. — Я тут не причём! Всё зависит только от тебя!

Ягиня встала и, схватив меня за руку, потащила обратно в ступу.

— Но что я должна сделать? Ты толком мне ничего не объяснила! — кое-как пересилив боль, спросила я дрожащим голосом.

Мне было ужасно плохо! Тело пылало огнём, непослушными пальцами я нащупала под ухом три ровных гладких надреза слегка прикрытых кожей — жабры! Такого поворота я не ожидала!

Яга бесцеремонно толкнула меня на пассажирское кресло, и ступа взмыла вверх.

— В двух словах. Ты должна отыскать мой перстень. Если бы ты пришла раньше, то я бы попросила написать наш с Тритошей портрет и разошлись бы, но теперь! — она вдруг глянула на меня с такой надеждой. — Лишь ты можешь мне помочь… Я его обидела, швырнула его подарок в океан. Он меня не простит, пока я не приду к нему с перстнем на пальце.

Если бы моё тело не извивалось в этот момент от боли, я, возможно, оценила бы эти бразильские страсти, но…

— Самое ужасное, я так ему и не призналась, что не умею плавать! — продолжала свои признания Лолита. — А ведь это так важно для наших отношений! Но как сказать повелителю морей, что ты боишься воды до чертиков, а? Вот ты бы сказала? — расценив моё молчание как поддержку, ведьма кивнула. — Вот и я не смогла!

Мне было плевать на её переживания! Внутренняя поверхность ног пылала огнем, всю нижнюю часть туловища пронзала такая боль, что я с трудом понимала, где нахожусь. Захотелось разуться и снять шаровары, и я, повинуясь желанию, осталась в одном топике. Вскоре я поняла, зачем. Ноги практически сразу прижались друг к другу, и, как в ужасном сне, срослись в единое целое с умопомрачительной скорость. К выворачивающей наизнанку боли прибавился панический ужас, от которого я не могла даже кричать!

— Ну-ну, ты так выгибаешься, словно боль невыносима! Не старайся меня разжалобить! Я всё равно не передумаю! — Яга наклонилась, рассматривая мои сросшиеся конечности. — О, зелье на тебя действует быстрее, чем обычно! Надо в воду, там сразу легче станет! Мы как раз добрались, — вглядываясь вдаль, сообщила эта мерзкая ведьма. — Помни одно, русалкам верить нельзя! — с этим напутственным словом меня подхватили на руки и выбросили из ступы.

И нет бы, опуститься пониже! Я летела метров десять не меньше! Почти у самой воды я посмотрела вниз… Зачем? Зачем я это сделала? Иногда лучше находится в неведении! В воде нарезали круги не меньше двадцати морских красоток! Их цветные хвосты и яркие волосы мелькали как семафор!

Вода поглотила меня мгновенно, удар был сильным и почти оглушил итак обезумевшую от ощущений голову. Я понимала, что благодаря жабрам должна дышать под водой, но тело меня не слушалось. Я шла ко дну как мешок с камнями, и водная толща давила на меня всё сильнее. Недавнее происшествие в Иферите, когда я почти погибла в воде, дало о себе знать паникой и полным отключением логического мышления!

Я хотела наверх, но сросшиеся ноги были мне неподвластны! Я пыталась хватать воздух так, как привыкла: носом и ртом, но вода, попав в легкие, обожгла солью все слизистые, и мне хотелось кричать от бессилия! Я не понимала, как управлять изменившимся телом, и мои слёзы смешивались с водной толщей. Я не задохнулась, но и не дышала, приближаясь к поросшему водорослями песчаному дну.

Прейти в себя мне никто не дал. Мгновенно меня окружила толпа морских дев, и лица у них были, мягко говоря, не дружелюбными! Об обороне даже речи не шло. Я валялась на песке, пытаясь хотя бы присесть, но даже это у меня получилось с трудом.

— Ведьма! Тебе нечего тут делать! — прошипела одна из русалок, на вид самая старшая.

— Страшная она какая! Хвост без чешуи! — с насмешкой сказала ещё одна и, проплыв рядом со мной, дернула за волосы.

— Давайте её съедим! Она все равно наколдованная! — предложила третья и облизнула свои тонкие бледные губы.

Боль отступила, и тело медленно, но уверенно приходило в себя после всех превращений. Я сидела, затаив дыхание, и старалась не смотреть на окруживших меня полуженщин-полурыб. У меня не было ни малейшей идеи, как выпутываться из этой ситуации, к тому же я видела, как по моему бледному покрытому странной серовато-жемчужной кожей хвосту носятся разноцветные искорки, а у ступней, превратившихся в мерцающий хвостовой плавник, медленно появляются серебристо-розовые чешуйки.

Я в волнении посмотрела на свои руки: между пальцами появились перепонки, а кожа была розоватой с вкраплениями серебра. Не обращая внимания на окруживших меня русалок, я дотронулась до волос и распустила их. Розовые пряди упали мне на плечи крупными кольцами. Ух, ты! Даже укладку делать не надо! Интересненько!

Мои недоброжелательницы в это время на меня даже не смотрели, споря о моей участи. Половина хотела меня сожрать, но вторая половина противилась: какая-никакая, но я всё-таки русалка!

— Что за столпотворение? — голос показался мне знакомым, и я обернулась. — О, добро пожаловать, героиня Иванна, — ласково и оттого ещё более угрожающе сказала Аттина и приблизилась ко мне на расстояние вытянутой руки. — Не бойся. Тебя никто не съест. Не сейчас, когда ты выглядишь как наша сестра.

Её слова предали мне немного смелости, но я тут же вспомнила напутствие Лолиты: русалкам верить нельзя. Аттина выглядела иначе. На её голове сверкала диадема из раковин и жемчуга разной величины, а сзади тянулась полупрозрачная сверкающая накидка. Она тут не последняя треска, как я погляжу! Да и другие русалки с явным уважением слушали её речи.

— Вы меня отпустите? — спросила я, особо не рассчитывая на положительный ответ.

Аттина улыбнулась, и её прекрасное лицо стало ещё краше. Как же обманчива внешность!

— Конечно, нет, мы не можем отпустить чужестранку, — она выдержала паузу, — одну без присмотра. Аквата с радостью составит тебе компанию. Уверена, вы поладите, — и эта мерзкая каракатица опять мило улыбнулась.

Аквата подплыла ко мне вплотную и с отвращением осмотрела произошедшие со мной перемены.

— Запомни, двуногая, наличие хвоста никогда не сделает нас равными! — высокомерно заявила эта мелочь пузатая и махнула рыжей гривой, призывая меня следовать за ней.

Я неуверенно всплеснула руками и попыталась оттолкнуться. Безуспешно и очень позорно! Русалки рассмеялись, довольно дрыгая жабрами. Собрав волю в кулак, я решила не обращать внимания на их насмешки: интересно, как быстро они бы научились ходить на двух ногах? Селёдки!

Новая попытка была более удачной, и я смогла проплыть пару метров. Давай, Иванна, ты же Мастерица! Если не ты, то кто? С такой мантрой на губах я прикрыла глаза и вновь оттолкнулась, мысленно представляя движения Акваты плавные и гибкие. Вокруг послышались удивленные охи. Я открыла глаза и от радости чуть не захлопала в ладоши: я плыла и достаточно быстро, легко управляя своим хвостом, благодаря которому смогла развить приличную скорость.

«Запомни, Иванна, я не стану тебе мешать, но и помогать тебе не буду. Дам лишь один совет, воспользоваться им или нет дело твое. Рыба-Кит знает обо всех сокровищах, таящихся на дне океана. Также как и царь Тритон. У тебя меньше трех часов. Не успеешь и станешь главным блюдом на моей вечеринке», — всё это пронеслось в моей голове за пару секунд, и я поняла, что это Аттина прислала мне свое напутствие.

— Плетешься, как рак-отшельник! — недовольный голос Акваты раздался совсем рядом.

Я осмотрелась. Мы были в дивном саду, и местный садовник явно был поклонником французских регулярных парков. Неожиданно!

— Где это мы? — таким же грубым тоном спросила я свою надсмотрщицу.

Аквата наморщила свой чудный лобик, и зелёные глаза посмотрели на меня, как на самое глупое существо в этом мире.

— В парке Жемчужного дворца нашего Великого Подводного Правителя Тритона Десятого Огненного, — сообщила мне русалка тоном экскурсовода.

Я быстро сложила два и два и, исходя из ситуации, у меня возникла парочка вопросов.

— Зачем ты меня сюда притащила? — схватив эту кильку за хвостовой плавник, спросила я.

Аквата зло скривилась и выдернула свой изумрудный хвост из моих рук. Она мгновенно оказалась рядом и с силой дернула меня за волосы.

— Никогда не трогай мой хвост, двуногая! Иначе, я вырву тебе глаза и не посмотрю, кто ты русалка или тупая корова с суши! — такого я не ожидала, но грубые слова и болезненные ощущения быстро привели меня в боевое состояние.

Извернувшись, я схватила обидчицу и завернула ей руку за спину. От неожиданности она отпустила мои волосы и попыталась освободиться из моей хватки, но ничего не получилось.

— Пусти! — зарычала рыжая. — Пусти меня сейчас же! — но я так сильно разозлилась на эту глупую девчонку, что никак не могла успокоиться и отпустить её руку. — Пусти, пожалуйста, — Аквата подвывала от боли, а в её глазах было подобие слез вперемежку с бессильной злостью и досадой.

Этот взгляд отрезвил меня, и я спешно отпустила русалку. Она тут же отплыла на пару метров, испуганно тараща на меня свои глазищи.

— Прости, я погорячилась! — сказала я и подплыла к ней поближе. — Но ты такая злющая! На вид ты совсем ребенок, а ведёшь себя как…

— Стерва, — закончила за меня Аквата и потупила глаза. — Все так думают. Я это знаю. Мне плевать, главное, чтобы они меня не трогали! А когда я стану женой Тритона… — она вдруг поняла, что сболтнула лишнее и замолчала.

— А Аттина, кто она? — решив воспользоваться ситуацией, спросила я.

— Как кто? Сестра нашего Правителя, — Аквата окинула меня внимательным взглядом. — Я отведу тебя к Рыбе, но дальше ты сама по себе. И запомни, о том, что тут только что было никому!

Я торопливо покивала и поспешила за Акватой прочь из чудесного парка Тритона. Мы больше не говорили, Аквата была погружена в свои размышления, а я готовилась к беседе с огромным существом, которое вполне может быть, даже не поймёт меня. Мы плыли среди кораллов и скал всё ближе к поверхности и, в конце концов, оказались над водой. Мы вынырнули в Русалочьей бухте, и в нескольких метрах от нас мирно похрапывала Рыба-Кит.

— Дальше разбирайся сама, только не пытайся ему рассказать, за какие прегрешения у него на спине народ поселился! Были тут уже такие герои! Двуногих жилья лишили и этого усатого освободили, но никто не знал, что у него склероз! И года не прошло, как он опять кораблей наглотался и уснул тут. Лучше не связывайся! Спасибо тебе никто не скажет! — с этими словами Аквата нырнула и даже не попрощалась.

Я думала, что без этой наглой русалки мне станет легче, но нет. Навалилась такая неуверенность! Я внимательно посмотрела на усатое чудовище, которое явно глядело уже не первый и даже не сотый сон. Что с ним делать-то? Как его будить?

— Эй! Чудо-Юдо Рыба-Кит! Просыпайся! — орала я во все горло, но никакого эффекта.

Меня хватило минут на десять таких воплей. Расстроенная и осипшая я плавала вокруг этого спящего красавца и усиленно размышляла. Вывод напрашивался сам собой: мне его не разбудить!

— Ты бы ещё ему в рот заглянула, — услышала я сзади приятный мужской голос.

Резко обернувшись, я с перепугу чуть вновь ко дну не пошла. На ближайшем камне расположился крупный… Русал? Да нет, к этому существу такое название не подходило. Русалки вон хоть и с хвостами, но явно женщины и все красотки как на подбор. А это, собственно, что за шутка генной мутации?

Голова, туловище и русалочий хвост были голубого цвета. Огромные уши, два торчащих из пасти клыка в обрамлении двух щупальцев осьминога, нос с широкими ноздрями и по-человечески пронзительные глаза в совокупности почему-то напомнили мне голову китайского дракона. Торс определенно мужской с довольно развитой мускулатурой, а нижняя часть тела — чешуйчатый рыбий хвост, как и у меня. На голове развевалось некое подобие волос тоже синего оттенка. Руки мужчины крепкие и сильные были покрыты странными наростами, и в одной из них он небрежно держал трезубец. Так вот ты какой Тритон Десятый Огненный!

Придя в себя после секундного замешательства и сообразив, кто сейчас передо мной, я потупила глаза.

— Здравствуйте, — кое-как промямлила я.

Что бы я ни думала о Лолите, но её тяга к милым прозвищам очень обманывает ожидания! Как можно было назвать это огромное мужеподобное синее существо Тритошей? Я на мгновение представила, как она кормит своего Тритошу тортиком с ложечки, и мне стало совсем дурно! Освобожу Васю и ни ногой больше в этот сказочный дурдом!

Тем временем Тритон с любопытством меня разглядывал, в его странных, но таких человеческих глазах мелькали искры любопытства.

— А ведь ты — человек, — не спросил, а вполне утвердительно сказал он и усмехнулся, погладив одно из своих щупалец. — И не просто человек, ты — Мастерица. И кто же тебя так ненавидит, что выбросил в море? Твоя магия скоро растает, и ты потеряешь возможность дышать под водой. Между тем, твой запах настолько аппетитный, что за каждый кусочек мои подданные будут биться насмерть, — и тут он жутенько так рассмеялся.

Опять я попала и на этот раз всё очень серьезно.

— Меня Лолита отправила, — прерывая приступ безудержного монстрячего веселья, сказала я, и получила в ответ удивленный взгляд.

— И зря. Я ей уже все сказал. Мне не нужна невеста, которая меня не ценит! — и он недовольно прищурился. — И зачем она тебя отправила? Кольцо искать? Так оно у меня давно! А сама она даже и не подумала ко мне прийти!

А мужчина-то обижен сильно!

— Она хотела, очень! Она так страдает! Но не может! — Тритоша недоверчиво выпучил свои пронзительные глазки. — Я могу вам открыть страшную тайну, которая тяготит вашу любимую? Она же любимая?

Прости меня, Яга, но правда рано или поздно откроется и если он тебя отвергнет, пусть сейчас, а не у алтаря! Повелитель морей удивленно закивал:

— Что за вопрос? Стал бы я с двуногой иметь дело, если бы сердце моё не воспылало! Говори уже, не томи!

Было видно, что мужика сейчас разорвёт от любопытства. Хотя мне его речи показались чересчур высокомерными, я всё же решилась ему рассказать о проблемах Яги.

— Она до чертиков воды боится! И плавать, поэтому не умеет и отправила меня за перстнем, потому как некого больше, — я внимательно смотрела на лицо Тритона, а оно несло след тяжкой думы. — Так что?

Тритон покрутил щупальце, как обычно крутят ус, и вновь расхохотался:

— Вот же глупая ведьма! — он махнул над водой трезубцем и на поверхности оказался небольшой сундучок. — За эти её закидоны она мне и полюбилась! Придумала чего! Нет бы, сразу признаться! На вот и чеши, давай наверх, а то мои селедки уже делят твои части! Скажи моей красе, что завтра к Лешачкову на свадьбу вместе пойдем, как жених и невеста! Перстень пусть наденет!

Я уже плохо слышала слова Тритона, вода высокой волной поднимала меня на Кита-Рыбу, прямиком к владениям Яги. Я почувствовала, как мой хвост мягко и безболезненно разделился на две ноги, и крепко сжала в руках заветный сундук с перстнем.