В шкуре главного злодея

Глава 30

Там, где есть герой, всегда есть и будет злодей – тот, кто проиграл. Вот только героем считается тот, кто сражался на правильной стороне…

Дождь. Его холодные капли падают на лицо, скатываются по щекам, а после вновь летят вниз, стоит лишь достичь подбородка. Одежда моя, чёрная как ночь, сшитая из зачарованной плотной материи, не пропускала ни дождь, ни холод, вдруг заполонивший пространство арены, застеклённая крыша которой была раздвинута. Меч, отчего-то ставший таким тяжёлым, тянул меня вниз.

Сцена, подобная тому типичному эпизоду, который призван напустить драмы, в реальности казалась неуместной. Бой, чья суть устроить незабываемое шоу для зрителей, в действительности мог стать разрушительным. Открыв крышу, те, кто стояли за организацией боя, явно дали понять, что не готовы к таким рискам. Бой сильнейшего мечника (правда, в соотношении мастерство-упорство и наличие маны в крови) и героя всея человечество мог не только в теории окончиться полным разрушением, как арены, так и доброй половины всего города. Магия, что укрепляла здание арены, не способна обеспечить должный уровень защиты. Она же являлась помехой для наложения нового, более сильного заклинания. Барьер, что погрузил арену в хлад и окропил её песок впущенным дождём, был виден невооружённым глазом. Подобный потрескавшемуся льду, он скрипел и переливался, словно водная гладь преломлял робкие лучи изредка проглядывающегося солнца. Когда же солнце окончательно скрылось за стянувшими небосвод тучами, а над столицей эхом пронёсся гром, было объявлено о начале нашего с Рэймондом боя.

– Брат мой, – Рэй был облачён в одежду, подобную моей, отличающейся лишь белым цветом, – покажи мне всю свою мощь!

– Поиздеваться решил? – оскалился я, приняв атакующую стойку.

Рэймонд не сдерживался. Пусть и не был он в доспехах, пусть и был вооружён как я, мечом из обыкновенной стали, но в каждом взмахе его клинка я ощущал смертельную опасность. В первую нашу встречу, во тьме гробницы, я видел лишь безумное пламя двух алых глаз. Это пламя, безумное от праведного гнева, придававшего герою человечества сил, теперь, казалось, потухло. Словно хворост, пропитанный влагой дождя, оно отказывалось гореть, хоть как-то зажигаться. Оно не могло вспыхнуть, ибо перед ним – Рэймондом Эсэлаером, стоял я – Реван Эсэлаер, младший брат, бок о бок с которым он вырос. Все эти двадцать с небольшим лет я был самым близким для него человеком. Двадцать с небольшим лет, память о которых была стёрта из моей памяти.

Но Рэймонд не сдерживался. Он не питал ненависть, только любовь. И только эта любовь заставляла его биться с каждой секундой всё ожесточённее. Рэй словно устроил личную проверку, по итогу которой нам обоим станет ясно, готов я противостоять угрозам, что в будущем обрушаться на Ардохелл, или же нет.

– Мне жаль, что скоро всё закончится, – с внезапной болью в глазах, Рэй сблизился со мной.

Мы скрестили мечи, наседая друг на друга.

– Есть вещи, куда более важные, чем жизнь, – отбив меч брата, произнёс я.

– Оттого мне и грустно, – ухмыльнулся он.

– Не я герой, а ты, – хотел уже контратаковать я, как Рэй вдруг сделал рывок.

Я и понять не успел, как выпустил клыки, вгрызся в руку, покрытую белой материей и лишённой какой-либо магии. Кровь хлынула в рот.

– Уж извини, чуть промахнулся, – усмехнулся брат.

Я что-то невнятно проворчал.

– Не видят, о, брат мой кровосос, – прошептал Рэй, не убирая руку.

Удар левой рукой, который он якобы хотел направить мне в висок, был остановлен машинальным укусом. Не знаю, как Рэй понял, однако лёгкий голод преследовал меня со вчерашнего вечера. Не успел я испить норму вивьеновой крови…

– Человечность на первом месте, не так ли? – Рэй попытался вырвать руку, даже замахнулся мечом. – Прости, что так вышло.

Беловолосый чёрт на герое всея человечество решил поддаться, чем нешуточно взбесил меня. Поняв, что проиграть не смогу, что не смогу избежать боя с Эдвином, но при этом, заглушив всякие эмоции, я решил продолжить шоу, утратившее в моих глазах всякий интерес. Не желая получить нагоняй от дяди и кучу нелепых вопросов от друзей и студентов, я оттолкнул Рэймонда, лёгким движением выбил из рук его длинный меч, а после, закрутившись в пируэте, вонзил клинок в живот брата.

– Я рад, что ты понял, – улыбнувшись, Рэй встал предо мной на колено, признав, таким образом, поражение.

– Я тебя прокляну, – уже без всякой злости произнёс я, вонзив меч в мокрый песок.

***

– Поддался? – с насмешкой в голосе произнесла Вивьен.

– Да, – тяжело вздохнул я, когда мы спустились в подвал академии.

– Искать не будут?

Я рассмеялся:

– Конечно же! Я ведь всего лишь победил героя человечества!

– Сколько у нас времени?

– Полчаса должно быть, – с некой надеждой в голосе, протянул я.

Рана для Рэймонда не серьёзная, а потому Фера не вызвали, из-за чего и пришлось нам спуститься в подвал. Совсем скоро начнётся битва с Эдвином, что означает начало моих поисков. Задницей чую, что чапалахов не только от дяди отхвачу, впрочем, есть дела важнее. Например, узнать, что там по поводу покушения…

– О, пришли! – суетился в лаборатории эльф.

– Выкладывай, – я подошёл к столу, взяв в руки кипу бумаг, исписанных эльфийскими иероглифами.

– Вчера всё прошло без происшествий, – похрустывал пальцами Фер. – Никаких следов эльфийского или демонического присутствия!

– Но, – протянул я, перебирая бумаги.

– Ничего! Вот совсем!

– И во дворце? – теперь уже я посмотрел на Вивьен.

– Все тоже обеспокоены этим, – суккуб тоже стала рассматривать бумаги.

– Может, ничего и не случится? – предположил я, на что эльф тут же начал размахивать руками и носится по всей лаборатории.

– У них буквально на прицеле сам король! Можно что угодно устроить! Но нет! Нихрена не происходит! – упав на стул и закурив, он выронил папиросу из дрожащих рук. – Ричард и Моника патрулируют город… тем же заняты практически все наёмники, оставшиеся в городе…

Я понимаю волнение эльфа. Такое затяжное затишье перед бурей способно свести с ума любого. Вот только, может ли статься такое, что мы всё-таки избежали хаоса? Вспоминая всё произошедшее – нет, отчего мне всё больше начинает казаться, что начало кошмару положат отнюдь не эльфы или демоны…

– Ох, господин Эсэлаер, – к нам вошёл директор Генрих в сопровождении Годрика, сурово окинувшего нас взглядом холодных очей.

– Скоро бой? – я притворился простачком.

– Да, пора идти, – улыбался дварф. – Не стоит заставлять его величество ждать. Вас это тоже касается, господин Феранаил…

– Да-да-да! – отмахнулся эльф, сделав вид активной работы. – Пара минут! Кажется, я нашёл новый рецепт!

– Будьте на арене как можно скорее… Господин Эсэлаер, прошу…

Что ж, делать нечего. Пришлось оставить Фера, а самому вместе с Вивьен выдвинуться на арену. Странно, отчего-то хотелось оставить Вивьен с Фером, однако для битвы с Эдвином мне потребуется её усиление.

Честно, я не помню, когда конкретно начался хаос в Ардохелле. А потому быть разрубленным надвое Эдвином сейчас будет ой как некстати. Да у меня попросту выбора нет: либо я побеждаю короля, либо валяюсь, чёрт знает сколько, в отключке.

– Июньские грозы прекрасны, – этими словами Эдвин Рихтер встретил меня, когда я вышел к нему на песок арены. – Второй принц Эндгарда, – обратился король ко мне, и обращение это, подобно грому, эхом пронеслось по арене, – готов ли ты принять мой вызов?

– Ваше величество, вопросы излишни, – как-то нервно улыбнулся я, когда Эдвин обнажил магический меч, чей клинок вдруг удлинился. – Для меня честь скрестить с вами клинки!

Воитель, который не ведал поражений – таким выглядит он, настоящий дракон в человеческом обличии. Он не видит во мне соперника, и при этом не стремится поддаться. Пожалуй, такова честь, которую он оказывает мне. Высший человек, славящийся своей могущественной магией и непревзойдённым мастерством фехтования – кто я в сравнении с ним, всего лишь мечник, вооружённый клинком из чёрной стали. За плечами Эдвина множество битв. За столько лет навыки отточены до идеала, а выдержка, кажется и без какой-либо регенерации, превосходит мою. Он больше меня. Он сильнее меня даже физически. Пламя, что яркой вспышкой промелькнуло в его глазах, а и без того пламенно-рыжие волосы стали подобны огненным языкам – король усилил себя, а клинок в его руках воспылал. Воспылал настолько сильно, что пламя Розалии, не идёт ни в какое сравнение.

Поддаться ему означает неминуемую смерть. Вот только погибать сейчас не в моих интересах. Кровь брата, кажется, сделала моё тело легче, а усиление, наложенное Вивьен, обострило мои чувства. Дождь, что с новой силой обрушился на нас, превратился в пар. Казалось, само пространство перед нами дрожало. Песок, ещё совсем недавно ставший склизкой грязью, теперь был сух.

– Жерло вулкана, – шёпот Эдвина сверхъестественным гулом прошёлся по арене.

Вонзив пылающий меч в песок, по обе стороны от нас возникли колонны огня, не сдерживаемым потоком вырвавшиеся вверх и достигшие, кажется, самого небосвода. Да, не зря открыли крышу…

Нас окружило пламя, и внутри этого круга Эдвин будто бы становился только сильнее. Рванув ко мне, он взмахнул клинком, но буквально оказавшись в паре метров от меня, вдруг испарился, став лишь сгустком огня. Не успел я опомниться, как слева последовал удар, чуть не лишивший меня головы. Вовремя увернувшись, я кувырком разорвал дистанцию, но вновь поднявшись, чуть не нарвался на новый удар.

– Бежать бесполезно, – с досадой вздохнул я, заблокировав удар, заставивший задрожать мой клинок.

Будучи теперь наполовину вампиром, и без того смертельное пламя стало для меня ещё опаснее. Один удар и я вспыхну, сгорю дотла, и даже дождь меня не спасёт. Жар обдавал тело, руки потели, а воздух дрожал, лишая мои глаза ясности взора. Очередное дрожание стен, сотканных из чистого пламени, очередное появление короля, готового одним ударом отправить меня к праотцам.

Интересно, как же тогда эльфы собирались покончить с Эдвином? Даже не смотря на усиление, пробить его даже клинком из чёрной стали та ещё проблема: он может не сразу заметить удар, но реакция его настолько хороша, что в самый, чёрт его побери, последний момент он умудряется вновь принять облик пламени. Мне теперь кажется, что даже гибель меня или Розалии никак не сказалась бы на нём, отчего, наверно, длинноухие кровососы и передумали нас убивать. Да, с таким защитником Ардохеллу точно ничего не грозит, вот только он один, но даже так, любое вторжение на территорию этого человека-дракона обречено претерпеть неудачу.

Но как же тогда он погиб? Вспомнить бы об этом, да как, если эта жертва не состоявшегося покушения покушается на мою жизнь?!

– Ты первый, кто продержался так долго, – произнёс король откуда-то из пламени.

– И первый, кто одолеет! – сложив руки в печать, улыбнулся я.

Что там говорил Ричард? Усиление усиления? Значит: усиление кровью Рэймонда, усиление от Вивьен – их же я усилю моим любимым запретным заклинанием!

– И отправлю я сердце во тьму, и утрачу я душу свою! – произнёс я, направляя потоки магии не только по телу, но и в рукоять сжатого мною меча.

Кровь закипает, сердце начинает биться чаще, а время замедляется. Сжав меч ещё крепче, я начал повторно зачитывать текст заклинания:

– И отпарвлю…

– Не глупи! – вдруг из пламени возник меч Эдвина, который я отбил.

– Попался! – засмеялся я, врезав по пламенно-гривой башке рукоятью меча. – Два слова не считаются!

На мгновение введя противника в замешательство, я замахнулся для удара, да Эдвин вновь скрылся в огне. Правда вот, чёрная сталь имеет свойство ранить всё, даже магию…

– Не ты скрываешься в огне, – рубанув по стене огня, засмеялся я в разы сильней.

Наконец, я понял. Пламя это часть него. Вот только Эдвин не дурак, вмиг сменил тактику, погасив огонь.

– Мало кто доживал, – ухмыльнулся Эдвин, вновь набросившись на меня.

И стоило нам сблизиться, как из рук его вырвались потоки всепоглощающего огня.

– Инферно, – шептал потусторонним голосом король.

Однако тактика эта была в чём-то похожа на ту, которую использовала против меня Роза. Отличие лишь в том, что король не боялся сокращать дистанцию. Мне же на сей раз пришлось вспомнить все акробатические приёмы, каждый раз готовясь повстречать лицом очередную стену огня.

– Сколько же маны, – шипел я, отскочив от стены, в которую с грохотом влетел куда более быстрый и точный огненный шар, оставивший в многострадальной стене кратер.

Да это чудовище и барьером не сдержать, такими темпами вообще арену снесёт!

А он ещё чертила умный, самое мощное использует лишь, когда я рядом, а на дистанции ловит огненными шарами, выпуская их как какие-то огненные стрелы. Вот только в такие моменты я жалею, что имею скудный запас маны…

Но если так подумать, то рано или поздно он ведь израсходует свои запасы, до чего мне только необходимо дожить, не напоровшись на очередной огненный шар. В теории звучит просто, да…

– Ух ты ж, – колесом пролетел я, уклонившись от града из огненных шаров, взрыв которых окатил меня остекленевшими шматами бывшего песка.

…лишь бы успеть до окончания действия запретного заклинания, смерть от которого тоже не за горами…

– Ну, надо же, – вдруг Эдвин перешёл в ближний бой, что немало меня удивило.

– Мана кончилась? – зубоскалил я, блокируя мощные удары и надеясь на силу собственного хвата.

– Вспышка, – ухмыльнулся король, ослепив меня.

Я машинально попытался прикрыть глаза рукой, почувствовать которую у меня не вышло. Не прошло и секунды, как следом что-то острое и жгучее отсекло мне вторую руку, а после чем-то тяжёлым король врезал мне по голове. Зрение вернулось лишь тогда, когда я оказался поваленным на песок.

– Я запомню этот бой, – с довольной ухмылкой, король приставил к моей шее остриё потухшего меча. – Даже не взмолишься о пощаде?

– А какой смысл, если Фер воскресит? – чувствуя, как прижженные пламенным клинком обрубки стали жечь с новой силой, оскалился я.

– А если же нет? – на удивление король был серьёзен.

– Тогда второй принц империи будет убит его ардохеллским величеством.

Странно, почему мои отрубленные руки начали тлеть?..

– Реван, чем ты готов пожертвовать во имя Спасения? – вопрос Эдвина странной горечью отозвался во мне.

– Собой, – схватил я отросшей рукой клинок короля.

– Не думал, что ты настолько крепок, – засмеялся Эдвин, разорвав между нами дистанцию.

Оказавшись возле моего меча, он одним лёгким движением ноги подкинул его, после чего протянул мне:

– Я удостаиваю тебя чести решить всё одним ударом, – теперь в глазах короля, в этом пламени, плясал огонёк веселья. – Давненько я не сражался с достойным противником! Твоя регенерация просто поразительна! – уже на публику объявлял он.

Приняв меч и встав в боевую стойку, подобно Эдвину, я приготовился к бою. Руки отросли, боли я не чувствовал, лишь следы ожогов от пламенного клинка короля замкнутыми кольцами свидетельствовали о недавней потере конечностей. Быть может такова сила вампирской крови, усилившей регенерацию…

Эдвин, чей меч по длине стал походить на двуручник, принял атакующую стойку: он стоял левым плечом ко мне, меч держал двумя руками, опустив клинком ближе к земле. Я же встал зеркально ему: так проще защититься и контратаковать.

Молчаливым кивком мы огласили финал нашего боя. Отказавшись от магии по разным причинам, мы рванули навстречу друг к другу. Как и думал, он атаковал снизу вверх ударом такой мощи, что казалось, можно было поставить крест не только на клинке из чёрной стали. Звон металла от металл звоном пронёсся по арене, а после я отвёл наши мечи вверх одним лёгким и быстрым движением. Отбивая клинок, я шагнул навстречу Эдвину, стукнув того в область виска гардой меча, а после, перехватив меч, как косу, полоснул короля по шее. Казалось, я не пробил его, однако повернувшись к Эдвину, хлынувшая из порезанной шеи кровь бурным потоком окатила меня, попав в рот и залив лицо с одеждой.

– Жгучая, – отирая губы, прошептал я.

Эдвин тем временем широко, но криво улыбнулся, схватившись за кровоточащую шею. Пошатнувшись и преклонив колено, он уже собирался рухнуть на песок, но я подхватил его:

– Так значит, ты готов отдать всего себя? – хрипел он.

Я кивнул, на что король сжал оголённой рукой лезвие клинка:

– Пей, – приставив порезанную руку к моим губам, хрипел Эдвин. – Пей, ради спасения Розалии…

– Ваше…

– Реван, – теперь схватив меня за ворот, говорил он, – во что бы то ни стало, защити её…

А после король Эдвин Рихтер закатил глаза. Его дыхание, как и сердцебиение, прекратилось.

***

– Фер! Фер! – я бежал по коридорам опустевшей академии. – Чёрт… Феранаил!!! – как можно громче прокричал я.

Блядство, где этого обрубка носит?! На арене его нет, в палатке тоже! Где он, чёрт побери?!

Влетев в подвал и проскользнув на измазанных в крови и песке сапогах, шлёпнулся я на пол, про себя удивляясь собственной феноменальной живучести и такой же феноменальной неуклюжести. Фатальных последствий запретного заклинания удалось избежать благодаря крови Эдвина, однако некоторые трудности, по типу затуманенного разума и дезориентации в пространстве я ощущал в полной мере. Вместе с тем, поднявшись, отряхнувшись и проматерившись, я продолжил нестись, выкрикивая имя вечнопьяного, суетливого и местами девиантного эльфа с обрезанными ушами по прозвищу, моего авторства, Феназепам.

– Твою-то мать, – тяжело дышал я, схватившись за рукоять двери в лабораторию. Прислонившись к двери окровавленным лбом, кровь с которого не смыло даже дождём, я не сразу заметил, как мох, прорастающий да двери, приобрёл новый цвет – багряный. – Фер, чёрт тебя дери, открывай!

Чуть не вырвав дверь, я в буквальном смысле ворвался в лабораторию, в которой всё, абсолютно всё было разгромлено и залито кровью.

– Что за, – остановился я.

Меня будто молнией ударило. Стены обители Феранаила были измазаны кровью, а он сам лежал возле разбитого стола, на котором ещё утром стояли кипы бумаг:

– Эльфорез, – хрипло хихикал Фер, белоснежная мантия которого была полна кровавых пятен.

– Ч-что произошло, – руки мои, как и голос, задрожали.

– Реван, подай Vali’lan… кхм… кхм, – мой друг закашливался кровью. – Тот… инструмент… прошу…

– Фер, даже не думай, – прокусив вены на руке, я подскочил к другу.

– Уже поздно, – схватив меня за кровоточащую руку, прошептал он, – я не хочу обрекать себя на проклятие, – улыбаясь, Фер отдал остатки своей маны на заживление моего незначительного пореза. – Прости, Реван… я… просчитался…

– Эй-эй, какое умирать! – затормошил я эльфа. – Нет! Не смей! Ты ещё нужен! Фер! Феранаил! Фер?..

– La da di… mi lan daida, – уже в бреду шептал мой друг.

Теперь остановилось и его сердце…

– Нет, – что-то сковало мою грудь. – Нет-нет… какого чёрта! – не заметив, как выпустил когти, я в гневе прорезал каменные стены лаборатории. – Фер! Фер! Очнись! Не умирай! Пожалуйста! Очнись! – я бил его по щекам, тряс охладевшее тело.

Кровавые пятна на его мантии разрослись…

Сзади раздался топот шагов. Кто-то приближался. Быть может, кто-то ещё успеет помочь?..

– Реван Эсэлаер, – в лаборатории показался Годрик в сопровождении рыцарей, облачённых в магические доспехи.

– Годрик! Годрик! Скорее, помоги!

– Реван Эслаер, – холодно повторил он, – вы арестованы.