В шкуре главного злодея

Глава 3

– Имя?

– Вивьен, – суккуб виновато опустила голову. – Найтмар…

– В глаза смотри, – приказал мужчина в чёрном кожаном камзоле.

– Где-то я это уже видел, – произнёс я, поднеся к губам бокал с прохладным вином.

– Реван, не прошло и четырёх лет, – мужчина закрыл глаза ладонью, после чего отошёл к окну. – Сначала геноцид эльфов, теперь принцесса демонов… боюсь даже представить, как на это отреагирует её императорское величество…

– Но-но, – важно замахал я пальцем, – одной эльфийской деревней больше, одной меньше – они первыми напали, а Вивьен, между прочим, важные вести с запада принесла.

– Ну, точно её величество, – мужчина опустил руки и слегка улыбнулся.

– Так что, дядюшка, допрос окончен? – хотя я не против ещё часок-другой полюбоваться перепуганными глазками Вивьен.

– Кем ты ему приходишься? – мужчина вновь подошёл к демонице.

Но страха в её глазах почему-то не оказалось.

– Я – лю…

Не успела она договорить, как я уронил бокал.

– Тьфу ты, – чертыхнулся я, – неделю руки с клинка не убирал…

Мужчина вздохнул, закрыв глаза. Он – Фрэнсис Кейн, старший брат моей матери – императрицы Люссии Эсэлаер. Два метра ростом, широк в плечах, он имел чрезвычайно грозный взгляд, но вечно уставший вид. Наделённый всевидящим оком, он читал людей и прочих как книги. Опасный своей нелюбовью к интригам, но столь преданный империи, он просто не мог быть не задействован во благо династии.

– Четыре года назад мы вместе очищали улицы Ардохелла от демонов, а теперь ты приводишь сюда их принцессу? Реван, храбрости тебе не занимать… впрочем, я рад, что ты не поддался ненависти прошлого…

Посол империи в Ардохелле – стране, готовой к любым переменам, Фрэнсис, казалось, и сам оказался готов к ним. По-другому я не в силах объяснить, как он – прославленный демонорез, до сих пор не обнажил меч и не лишил жизни дочь самого Владыки Тьмы…

На улице уже стемнело, когда Вивьен закончила рассказ о последствиях гибели Владыки Тьмы. Выслушав её, дядя несколько минут молча раскуривал трубку, допив в процессе только начатую мной бутылку вина.

– Так значит, вампиры, – вдруг произнёс он, разглаживая чёрную с благородной сединой бороду. – Что ж, об этом следовало бы написать в столицу. Вот только… – он посмотрел сначала на меня, а после на Вивьен. – В данный момент империи важен брак с принцессой Розалией. Однако что-то мне подсказывает, что кто-то противится воли самой императрицы… Реван…

– Да ну нееет, – отмахнулся я, случайно отведя взгляд.

– Врешь, как дышишь, – вздохнул Фрэнсис, однако взгляд своих алых глаз от меня не отвёл. – Давай так, предстанешь перед его ардохеллским величеством, а там решим. Что до твоей демонице…

Так, Вивьен, как и я, заметно напряглась.

– …Какими бы ни были ваши отношения – постарайтесь держать их в секрете. Однако, госпожа Найтмар, вам, как и его высочеству, придётся предстать перед его ардохеллским величеством.

Фух. Честно, будучи автором, я не сильно заморачивался с личностью имперского посла – ну холодный и холодный, расчётливый гад, верно, но честный, пусть только и с имперцами. Однако встретившись с ним в реальности, ладошки мои не шуточно так вспотели. Заставил он меня осознать всю наивность моих поступков… пожалуй, следует теперь быть осторожнее. Мало ли ещё, каких монстров я тут создал…

– Итак, его величество Эдвин ждал вашего прибытия к сегодняшнему дню, – дядя встал из-за стола, – принц Реван, пора отправляться во дворец.

– Что, уже?!

– Госпожа Найтмар, вы также будете присутствовать на аудиенции.

– Чего, прям так?!

– И помните, – уже стоя на пороге, добавил дядя, – во всём виноваты эльфы.

***

Эльфы, ну-ну, старый, так уж и сказал бы, что империи было бы выгодно, присоединись Ардохелл к их крестовому походу в земли лесных жителей. С другой стороны, стань я наследником их престола… что ж, чувствую, не так, но иначе, а империя всё равно соберёт армию для деэльфицизации Великого леса. Правильно это или нет, решать не мне, однако как бы империя не старалась, а война не начнётся. Зато произойдёт кое-что пострашнее. Может, стоило прислушаться к рассказу приведённого к тебе суккуба, дядя?

– Будешь так смотреть, окажешься в могиле, – дядя строго посмотрел на меня. – В здешней академии кто только не мечтает скрестить с тобой клинки.

– Пум-пум-пум, – а вот тут прогноз рабочий.

Чёрт, пусть Реван в начале истории и был где-то на втором плане, однако его показательные дуэли частенько мелькали на фоне общих событий. Не дай бог мне в каждой из них оказаться, ведь что такое показательная дуэль с Алым принцем – тотальное унижение лучших мечников ардохеллской академии, пару раз оканчивающееся смертью зазнавшихся аристократов…

– Эй?

Я чуть не подскочил, когда дядя ткнул меня коленом.

– У короля веди себя сдержанно.

– Понял, понял. Лучше скажи, долго ещё?

– Пару минут, – ответил Фрэнсис, закрыв глаза.

Карета неспешно двигалась по улицам ночного города. Вот только что такое ночь для крупного культурного центра всей западной части континента? Да, не мы одни двигались по направлению к дворцу.

– Уснули что ли? – я недоумённо поглядывал то на сидящего слева от меня дядю, то улёгшуюся напротив меня Вивьен. – В такой-то момент…

Я вздохнул и отвернулся к окну. Жизнь в Ардохелле кипела даже ночью. Немного грустно, что через какие-то два месяца, смерть окутает эти улочки…

– Стоп, а если, – идеи так и хлынули в мою голову.

Если даже король не прислушается к словам Вивьен, то останется лишь одно – неважно как, но самому заняться укреплением города. Помнится, Реван от скуки захаживал в местную гильдию наёмников…

– Хотя в одиночку я не справлюсь…

И в то же время, он по какой-то причине поступил в ардохеллскую академию, именно в ту группу, где училась принцесса. Вроде бы, это была просьба короля… что ж, тогда вместо показательных дуэлей надо постараться устроить учебные.

– И всё же, надеюсь, Эдвин прислушается, – ладно, была ни была, в любом случае мне никто не запретит сбежать куда-нибудь в степи восточного материка.

И вот он – дворец короля. Огромный, величественный, окружённый высокими стенами – башни этого драконьего логова устремляются в небеса, а свет в окнах, кажется, будет гореть до самого рассвета. Чёрт, даже воздух здесь иной, не то, что в городе, будто более свободный что ли…

– Его величество ожидает вас в своём кабинете, – дворецкий в красном камзоле услужливо вёл нас по длинному коридору, украшенному портретами героев прошлого. – Вот, прошу, – дойдя до двери, он отворил её и вежливо пригласил внутрь.

Небольшой кабинет, казалось, на деле являлся островком увлечений правителя. Больше книг здесь было только самая настоящая гора свитков с чертежами кораблей – от классических галер, до причудливых галеонов, парящих в небесах на большом воздушном шаре – помнится, этот вид техники называется дирижабль?

– Ваше высочество второй принц Реван, – мужчина с пламенно рыжими волосами обратился ко мне, – рад нашей долгожданной встрече. Лорд Фрэнсис, благодарю за визит. А с вами…

Если дядя мог вызвать просто страх, представляясь волком в человеческом обличии, то вот король Эдвин – царём зверей, львом с пламенной гривой. Большой, нет, просто огромный, он одним своим видом при желании мог бы вселить ужас. Однако янтарные глаза его были добры. Не знаю, что конкретно на уме у этого Высшего человека, но побоюсь предположить, что смотрит он на меня уже как на собственное дитя. Причём смотрит так и на Вивьен…

– Госпожа Найтмар, не думал, что снова вас встречу, – улыбнулся король, жестом предложив нам присесть на ближайшие кресла.

– В-вы, – а вот моя спутница, видимо, не так рада этой встрече, – не может быть…

– Что ж, мне доложили, что по пути вы столкнулись с отрядами эльфов. Ситуация на границе и правда напряжённая, но чтобы их группы действовали на территории Ардохелла… приношу свои извинения и надеюсь, что предоставленные неудобства не повлияют на наше дальнейшее сотрудничество. Принц Реван, я понимаю, что требую от вас почти невозможного, но как вы смотрите на брак с моей дочерью?

– Честно? – второй раз за вечер в кабинете меня встречает то же вино.

– Говорите как можно честнее, – жестом король приказал дворецкому разлить вино по бокалам.

Дождавшись своей порции вина, я залпом опрокинул бокал, после чего громко выдохнул:

– Я – Алый принц, верный меч империи Эндгард, с юных лет, посвятивший себя войне. Демоны, эльфы, дварфы, нелюди и даже люди – нет в моей памяти расы, кровь которой не лежала бы мрачной тенью на моих руках. Её императорское величество – лишь она для меня едина. Рассматривая меня, как кандидатуру в мужья вашей дочери – юного цветка, что был надёжно укрыт от ужасов межрасовой войны, вы рассчитываете на ту же защиту, которую я оказываю лишь её императорскому величеству, либо же вы рассчитываете получить в свою династию силу, схожую с той, которой обладает мой брат – Рэймонд, герой человечества? Король Эдвин из рода Рихтер, насколько мне известно, вы делали то же предложение Рэймонду, но вскоре отказались, сославшись, на поспешность своего решения. Так почему же? Страх перед силой героя заставил вас изменить решение либо же на то были иные причины?

– Надо же, Реван, – король улыбнулся, следом за мной осушив бокал креплёного ардохеллского, – как ты изменился за эти четыре года.

– Вы не ответили на мой вопрос.

– Но вижу, что ответ мало на что повлияет, – вздохнул король, жестом приказав дворецкому снова разлить вино по бокалам.

– Верно, – я улыбнулся, не сводя глаз с короля.

Пусть я и вижу его, как опасного зверя, но будучи королём людей, тот, что вселяет ужас, должен обладать и невероятным умом. Да, Эдвин Рихтер так же умён, как и силён. Второй в отряде героя, он неспроста был наставником и правой рукой Рэймонда.

– Ваш род не способен породить больше одного наследника, Эдвин, а потому вверяя свою дочь и непосредственно трон, вы рассчитываете увидеть на нём принца империи, либо же вас привлёк мой дар, встретить который вы надеетесь в возможном внуке? Что ж, второй вариант кажется верным, ведь ничто не помешает вам лично взрастить его, сына человека, созданного для войны. Но, Эдвин, готовы ли вы рассматривать вариант, при котором ваш внук появится на свет лишь после вашей кончины? Прозвучит грубо, но зная ваш пылкий нрав и страсть к сильным противникам, исключать вашей скоропостижной гибели, я не могу. Не могу и умолчать о вашем возрасте. Несомненно, мы – Высшие люди, способны жить больше двух сотен лет, однако вам на момент рождения принцессы Розалии было около семидесяти. Вы долго не могли завести детей. Эдвин, вы знаете, что проблема была в вас, но вскрылось это лишь недавно, так может ли схожая проблема затрагивать и меня? И, наконец, не боитесь ли вы переворота?

– Ах-ха-ха-ха! – рассмеялся король. – Ещё вина! Реван, прошу, продолжай!

Я нахмурился. Дядя, что сидел в кресле неподалёку, перебирал пальцы, изредка бросая в мою сторону строгий взгляд. Вивьен же опустошала один бокал за другим – дурочка, явно хотела так справиться со стрессом. Что ж, не буду отставать от неё, идти в разнос, так идти в разнос!

– Ваше величество, прошу, будьте серьёзны, – сказал я, опустошив бокал.

– Реван, у меня складывается впечатление, будто бы ты против женитьбы на моей дочери.

– Я лишь хочу знать, видите ли вы во мне наследника, либо же человека с полезными вашему роду способностями, – сказал бы прямо, что не хочу жениться, да дядя голову отгрызёт. К тому же тут Вивьен. Напортачу я – а достанется обоим. – Так же не могу исключать события в мире – одно дело обнаглевшие эльфы из Великого леса, другое, – я указал на Вивьен, – в землях демонов бушуют орды нежити. Как думаете, кто станет следующим на их пути, после падения рогатых? Верно, Ардохелл. А теперь к вам вопрос, как к правой руке героя – вы помните расу вампиров, что служили Владыке Тьмы?

– Хочешь сказать, что нам стоит опасаться войны на два фронта?

– Не просто войны – резни. И вот вам пример – Вивьен. Поступало ли вам хоть одно донесение о проникшем на земли королевства демоне?

– Нет.

– А она проникла. Обходным путём. Там, где когда-то стоял город-государство Лариндол. Теперь, при совокупности всех фактов, я могу вам сказать, что эльфы вполне способны объединиться со своими кровососущими собратьями. Готовы ли вы теперь, зная об этой угрозе, тратить время на попытки заключить брак с членом императорской семьи? Ардохелл в опасности, империя может помочь, может даже согласиться на брак, ведь я уже здесь, но какова цена? Готовы ли вы заплатить дочерью и всем Ардохеллом во имя спасения?

– Несомненно.

– А? – стоп.

Стоять. А я, куда мысль загнул?..

Судя по довольному лицу дяди…

– Но не забывайте, от моего слова зависит намного больше, – так-так, чёрт побери, думай Реван, думай!

– И каково же будет ваше слово? – Эдвин улыбнулся, поднимая бокал.

– Признание вашей дочери, – пошёл к чёрту! Я свободный человек!

– Ах-хахаха! – во весь голос посмеялся Эдвин. – Чёрт побери, Реван, ты точная копия Люссии!

– Чегось?..

– Так и быть, если моя дочь признается тебе в чувствах, то я вверю и её, и весь Ардохелл в твои руки!

Сука. Сука. Сука. Сука. Сука.

– Но, Реван, вернее, ваше высочество второй принц Реван, – король отпил из бокала, – чтобы всё было честно, проведи как можно больше времени с Розалией.

– Ваше величество, – и тут решил открыть свой клыкастый рот Фрэнсис, – но ведь её высочество дни и ночи проводит в академии. Быть может, стоит и его высочеству присоединиться к занятиям?

– Нет! – я подскочил, но тут же почувствовал опьяняющий удар креплёного по моей воспалённой голове. – Не для этого я задницу рвал на войне, чтобы уроки учить!

– Слушай, прям как ты, – шептал дядя на ухо королю.

– И, правда, – чуть смеялся Эдвин.

– Может, есть предложение лучше? – дядя еле сдерживал смех, глядя на меня с полным бокалом вина.

– Ваше величество, лорд Фрэнсис поведал мне, что в академии студенты возбуждены моими боевыми навыками. А при учёте моего дара, я могу предложить вам свою кандидатуру лишь на пост инструктора, либо же учителя фехтования.

– Принято, – тут же согласился Эдвин.

Да чёрт тебя дери, дрянь ты красноволосая!!! Не хочу я жениться…

– Отлично, – нервно улыбнулся я, упав в кресло.

…ведь частично из-за замужества Розалии смерть и пришла в Ардохелл…

– А, ещё условие, – я найду способ изменить историю.

– Да, ваше высочество?

– Позвольте мне вступить в гильдию наёмников Ардохелла. Знаю, звучит глупо, но лишь так я смогу защищать Розалию не являясь при этом представителем империи, тем самым избавляя и вас, и её от тягот благодарности её императорскому величеству. На сим, позвольте отдохнуть… ваши кресла… чересчур удобные…

***

Погодите, я что, вырубился? Черти бы побрали это креплёное…

– Что такое, кошмар приснился? – а где камзол, что был на Вивьен?

Чёрт, я сам-то где?! Почему солнце ещё не встало?!

– Ну же, ты кого в окне ищешь? Я тут, – какого чёрта она сидит на мне?! – Ах, Реван, лишь благодаря тебе нам позволили ночевать в одной спальне.

Девушка провела пальцем по моей груди, после чего нагнулась для поцелуя.

– Почему ты не хочешь меня утешить? Я ведь так боялась, что меня убьют! – она начала двигать бёдрами.

– Остановись, – прошептал я, взяв её за руки. – Вивьен, ты пьяна.

– Но ведь я твоя рабыня, забыл? – она хитро улыбнулась, указав пальчиком на кожаную ленту, обвивающую её шею. – Ты ведь сам хотел этого, – её губы коснулись моих.

– Стой, хватит, – я уложил её на кровать. – Сколько ты выпила?

– Достаточно, – криво улыбнулась суккуб, махнув в сторону стола, заставленного пустыми бутылками. – А, этот… Фрэнсис там какие-то бумажки оставил, просил передать… ну, Реван… хозя-я-я-я-я-ин, приласкайте меня скорее…

И вырубилась. Слава богу.

– Твою мать, – вздохнул я, сев на пол.

Ну, теперь хотя бы понятно, как Реван оказался в одной группе с Розалией.

– А мы чем-то похожи, Реван, – я улыбнулся, чувствуя странную горечь во рту. – А ещё это похоже на похмелье…