В шкуре главного злодея

Глава 15

Срочное задание от гильдии? Ну-ну. Тогда чего ж я стою в кабинете его ардохеллского величества? Эдвин важно стоит у окна, купаясь в лучах утреннего солнца, в то время как я прячусь в тени, чуть не сойдя с ума от вдруг наступившей жары.

– Реван, – говорил король, – вчерашнее происшествие поставило точку на каких-либо отношениях с эльфами великого леса. Однако, к ним всё ещё лоялен город-королевство дварфов Ротстроп, находящийся под нашей протекцией. Так как ты являешься членом нашей гильдии наёмников, то я обращаюсь к тебе, как к ардохеллскому наёмнику платинового ранга – передай это письмо посланнику дварфийского короля.

– И всё? – зевнул я.

– Это секретное поручение. Как понимаешь, твоим нанимателем в данной ситуации выступаю не я, а господин Мя’Ру, – казалось, король сам чуть не разразился смехом, – кхм, он является главой гильдии торговцев Ардохелла.

– Понятно, – вздохнул я, приняв свиток. – А что по вчерашнему нападению?

– Мы работаем над этим, – да, от короля я видимо ничего не узнаю.

Честно говоря, не хотелось в ближайшие дни выезжать из столицы. Но с другой стороны и важных сюжетных событий произойти не должно. Да, завтра фестиваль, да, сейчас проходит расследование, в котором должен был принять участие и израненный Эрик… да только он цел и невредим, а главгад грядущей фестивальной арки мёртв уже как несколько дней. Думается мне, что всё пройдёт хорошо…

– А, Реван, – напоследок добавил король, – завтра утром за тобой зайдут, поэтому прошу, не поранься.

Вот и зачем, спрашивается, тогда меня отправлять? Пока что-то мне подсказывает, что меня попросту пытаются слить. Дядю не найти, по пути к королю заглядывал в посольство – нету, по делам смылся. Король о вчерашнем так ничего дельного и не сказал, кроме того, что её высочество отказывается выходить из своей комнаты. Годрик, которого я встретил по пути к Эдвину, тактично избежал разговора со мной – от кого, так от него подобного я вообще не ожидал. В целом-то плевать, я и так знаю, что завтра произойдёт, от чего ладошки мои, конечно, немного потеют, а в голову одна за другой лезет мысль так и смыться с концами из Ардохелла. Однако я ведь уже поклялся защитить этот город и этих людей – я автор, которому очень не хочется допустить трагичного финала для своих персонажей. Мда, рассуждай я так до того, как попал сюда…

– Гильдия торговцев, – притоптав окурок, прищурил я глаза, – вычурное местечко…

Вроде гильдия торговцев, а здание похоже на какой-то банк. Чёрт, да даже в империи таких вычурных зданий нет, а в теократии на соборах и то меньше золота, чем на этом домике в три этажа и длиною в улочку. В окнах то и дело мелькают клерки, а двери, кажется, не закроются до самой ночи – в здание гильдии постоянно захаживают то какие-то крестьяне в саже, то коммерсанты с накрученными усами и отполированными до блеска сапогами из шкуры горного ящера. Мда, на ящериц и походят эти местами толстобрюхие, пучеглазые, но удивительно крепкие мужички.

– Глава Мя’Ру уже ожидает вас, – дамочка в мужском платье и короткой стрижкой вела меня по коридору, на стенах которого висели различные карты с торговыми маршрутами.

– Алый принц! – вдруг окликнули меня. – Сегодня прям таки день встреч!

– А, – попытался я вспомнить имя светловолосого мускулистого парня с коротким мечом на поясе.

– Сайрус, господин! – парень подошёл ко мне. – Вы же помните меня?

– А, точно, тогда на поле…

– Я с тех пор каждый день тренируюсь! – радостно заявил парень. – Вы же слышали о турнире?

– До него ещё несколько недель.

– Надеюсь, смогу вновь скрестить с вами клинки! – улыбнулся он. – Ну, спасибо за уделённое время! Работа не ждёт!

Вот и что это было?

– Сайрус один из лучших стражей гильдии, – начала девушка в мужском платье.

– Понятно, – не успел я моргнуть, повернувшись обратно, как возле кабинета этого господина Мя’Ру засёк пепельноволосую физиономию, удивлённо таращащуюся на меня. – Эрик?

– Учитель! – улыбнулся парень, подбегая ко мне. – А вы тут какими судьбами? Сайруса видели?

– Лучше скажи, что ты здесь делаешь?

– Я? Так от гильдии направили, сказали, дварфам из королевской кузницы нужен сопровождающий.

– А к этому… Мя’Ру зачем шёл?

– Так вот, по заданию…

– Понятно, – вздохнул я, то ли с облегчением, то ли с напряжением.

С одной стороны это хорошо, что рядом будет главный герой, хоть не помрёт в моё отсутствие, с другой же – его как будто бы тоже пытаются слить…

Войдя в кабинет, пред нами предстала следующая картина: дварф-кузнец с забинтованной рукой о чём-то яростно спорил с кошко… кото… мужиком ушасто-хвостатым, вот. Этот коточеловек не отличался от низкорослого оппонента: несмотря на дорогой деловой костюм, лицо его было побито. Разнимал же этих двоих знакомый мне кошкопарень…

– Я те глазья выскребу! – вдруг заорал котомужик.

– Дрянь хвостатая! Я твою гильдию в рот наоборот! – далее шли жесточайшие ругательства и угрозы на дварфийском, ни значение которых, ни транскрипцию, ни даже транслитом не получилось бы передать кому-то, кроме как другим дварфам.

– Прошу-мя, успокойтесь-мя! – кричал хвостатый, гремя тяжёлыми латными доспехами.

– Кхм-кхм, господа, прошу, Алый принц и Эрик Ленлосс прибыли, – представила нас девушка в мужском платье.

Все трое вмиг затихли, оглянувшись на нас.

– Чегось? Алый принц чаво тут забыл? – дварф смотрел то на меня, то на котомужика в костюме, то на девушку в мужском платье.

– Эрик… кто? – котомужик был удивлён не меньше.

– Кхм-кхм, – кошкопарень начал говорить, – всё как вы и просили. Отец, вот лучший из лучших в гильдии Ардохелла. Господин Робзер, вот ваш «честный, но недорогой» наёмник.

– Мариус, – вздохнул котомужик, сев за стол, – мог бы и предупредить.

– Да, юный господин, – согласился дварф, упав в кресло рядом.

– Вот и примирились-мя, – улыбнулся Мариус, встав за отцом.

– Кхм-кхм, Робзер, начну я, – котомужик глянул на дварфа, а после обратился к нам. – Господа, прошу прощения за столь нелицеприятный вид. Меня зовут Маркус Мя’Ру, я мастер гильдии торговцев Ардохелла, а этот дварф – Робзер, глава королевских кузниц. Благодарю, что откликнулись на нашу просьбу. Как вы знаете…

– Еб**** длинноухие все планы похерили! – не вытерпел дварф. – Сначала с шахтой нагадили, теперь ещё и наши караваны грабят! Если мы эти чёртовы фейерверки к завтрашнему дню не добудем, нам всем так его величество на…

– Робзер, – устало вздохнул Маркус, – я же просил. В общем, господа, нам необходимо наилучшее сопровождение для каравана. Однако мы понимаем, какая сейчас обстановка в городе…

– Мужики, прикройте нас по пути в город кузнецов, а мы вам заплатим больше, чем заплатили бы здесь, в Ардохелле.

Мы с Эриком переглянулись.

– Всё настолько плохо у богатейшей гильдии континента? – усмехнулся я.

– Боюсь, что да, – согласился Маркус, опустив уши.

Ого, я и не ожидал такого.

– Что будем охранять? – поинтересовался я.

– Партию манокамней по пути в Ротстроп, а после партию фейерверков и комплектующих к ним.

Хм, путь до города дварфов займёт полдня туда и столько же обратно. Чёрт, получается, пропаду на целый день…

– С вами отправится и мой сын – Мариус, – добавил глава гильдии торговцев.

А я думаю, что морда такая знакомая…

Разобравшись с бумажной волокитой, мы отправились в путь. Пять телег доверху забитых ящиками с манокамнями, ещё три со сталью и иными сплавами в виде слитков и две телеги с вином и пивом. Мда, груз не вошедший в сделку… впрочем, нам главное манокамни защитить, а то как сказал глава гильдии: «Эльфы уже украли у нас порядка семи телег манокамней».

– Алый принц-мя! – кошак отвлёк меня от размышлений. – Чего озадачены так? Мя?

– Да вот думаю, а не бросить ли мне тебя в котёл, – съехидничал я. – Впрочем, для начала придётся вскрыть этот слой металлолома…

– Всё как вы учили-мя! Больше брони – больше защиты! А если стану медленнее, значит, буду больше тренироваться!

– Кажется, ты что-то перепутал, – я ведь говорил, что идеальной брони не существует…

– Этому хвостатому что ни говори, а по своему сделает, – бурчал Робзер, решивший для большей надёжности отправиться с нами.

– Господин Робзер, а что это у вас? – Эрик подъехал к нам, подгоняя гнедую ардохеллскую кобылу.

– А, ты об этом? – ухмыльнулся дварф, взяв в руки странную вещицу, похожую на арбалет, с железной трубой вместо плеч и тетивы. – Это гром-пушка, если на вашем, людском.

– А на дварфийском? – странно, но это явно стрелковое оружие кажется мне знакомым.

– Самострел!

– Так это же на людском!

– Тихо! – и начал бухтеть на дварфийском Робзер.

– И чем это стреляет? – а Эрику вижу, что понравилось.

– Ну, это пока прототип, – почесал затылок дварф. – Стреляет он стальными шариками при помощи пыли из манокамня. Вот, парень, смотри, тут эта деталька нажимается, происходит внутри удар, пыль воспламеняется и шарик вылетает с огромной скоростью, пробивая даже латы!

– А можно выстрелить? – глаза Эрика горели.

– Боюсь я, руку может оторвать, – дварф виновато чесал затылок.

– Ну-ка, – выхватил я этот самострел из рук дварфа, – вот тут зажимать?

– Алый принц! – вдруг засуетился дварф.

Я нацелился на ближайший куст, после чего надавил пальцем на металлическую дужку. Щелчок, а после грохот и крик вставшей на дыбы лошади. Куст разнесло в щепки, а из трубы повалил дым, раскаливший края металла докрасна.

– Ого! – улыбнулся я. – Как удар магией! Ну-ка, Робзер, приведи в готовность!

– Хм, – дварф задумчиво поглядывал на меня. – А давайте лучше научу вас, как его перезаряжать!

Всё оказалось проще простого. Как только самострел остывал, требовалось лишь вставить в его «ствол» свёрток с шариком и пылью, после чего протолкнуть металлической палочкой до упора, а после возвести «курок» в боевую готовность. Поразительно! А ведь я и не знал, что в моём мире подобное может существовать, это ведь самый настоящий убийца магов!

Впрочем, времени на веселье было немного. Помимо кучеров и нашей компашки, караван охраняло с два десятка гильдейских стражей, снаряжённых в походную экипировку: кожаная броня, щиты, арбалеты – просто, но эффективно. В эффективности мы убедились, стоило нам только оказаться близ северной части великого леса. Часа два-три дня, солнце светит в спину, приятно грея её и погружая в лёгкий сон, которому обычно отдаёшься в долгой дороге. Можно легко перестать обращать внимание не только на мелочи, но и на препятствия, буквально возникающие на пути. Одним из таких препятствий оказались лошади, лишённые своих всадников.

– Эй, вы тоже это видите? – Эрик напрягся, обнажив клинок.

Ехали мы в начале каравана, в самом его изголовье, а потому и заметили странную тройку лошадей раньше других.

– Эрик, – протерев заспанный глаз, начал я, – прикажи остальным быть начеку, пусть натянут арбалеты.

– Угу, – и парень вмиг поскакал в конец каравана.

Я же вынул из-за плаща этот причудливый самострел, подгоняя лошадь. Если это и ловушка, то мне вреда она не нанесёт – при любом раскладе выживу, а вот остальные…

– Чёрт бы побрал этих длинноухих! – кричали сзади.

Из-за кустов в самый зад каравана влетело с десяток эльфов в броне из живой древесины. В этот же момент ещё столько же набросилось на нас – голову каравана. Интуитивно направив самострел на одного из ушастых в зелёной маске, я выстрелил. Глаз закрылся сам собой, а в нос ударил странный запах чего-то горелого, к которому почти сразу добавилась вонь обгоревшего тела. Эльф, что был в метрах четырёх от меня, лежал на земле, разбросав куски собственной головы по всей тропе.

– Ого! – ухмыльнулся я, перезаряжая новую игрушку.

Эльфы не понимали, что происходит. Оказавшись в ступоре они сами подписали себе смертный приговор – следующим выстрелом я смог разобрать ещё двух ушастиков, кончики ушей которых долетали аж до самого леса. Одно раздосадовало – игрушка перегрелась, из-за чего пришлось обнажить меч.

– Эй, Мариус, – окликнул я ворвавшегося в толпу эльфов кошкопарня, – не переусердствуй!

Кошак лишь улыбнулся, обезглавив алебардой одного из нападавших. Ни стрелы, ни клинки из живой древесины не могли пробить броню Мариуса, который, подобно дикому зверю, убивал противников, с каждой каплей выпущенной крови, становясь лишь сильнее и агрессивнее. Вот только одно смущало меня: ноги у кошкопарня слишком тонкие, да и сам он крупным телом похвастаться не мог.

– Давай обратно! – спешившись и придавив одного из эльфов мечом, крикнул я.

Бесполезно! Упёртый блохастый продолжал принимать удары и рубить что есть мочи. Итог предсказуем: Мариуса повалили на землю, и уж было готовились продырявить десятком острых кинжалов, но я вовремя отогнал противников, не без помощи стрелков, конечно.

– Говорил же, башка плешивая, что идеальной брони не существует! – протянув руку, проворчал я.

– Мя, я так испугался! – наигранно пищал кошак, поднимаясь.

– Учитель! – а вот и Эрик прискакал. – Нападение отбито!

– А ты где искупался? Или в ком?.. – у меня чуть глаз не выпал, когда я посмотрел на красного от крови Эрика.

– Немножко криво обезглавил, – виновато почесал шею парень.

Нападение отбили, но среди тел не обнаружили главаря. Вместе с тем моё внимание при осмотре убитых привлекло их оружие:

– Робзер, не спите? – крикнул я дварфу, накинувшему на лицо красный бархатный берет.

– А? Чегось? – разлепляя глаза, бубнил он.

– Это разве не дварфийская работа? – подняв боевой молот с земли, поинтересовался я.

– И правда, – пыхтя, Робзер слез с телеги и принял в руки молот. – Из Ротстропа…

– Не слышали о нападениях на их караваны?

– Не-а, – замотал головой дварф, после чего нахмурил брови. – Об этом стоит доложить…

Действительно, стоит. Если броня из живой древесины хороша, то вот оружие – крайне сомнительная альтернатива стали. Этими деревяшками и кольчугу не пробить, что уж говорить о латах. А вот хорошим молотом дварфийской работы…

Размышляя обо всём происходящем, я и не заметил, как мы оказались на границе с Ротстропом. Ориентировочно к пяти часам вечера мы прибыли к подножию огромной горы. Там, в огромной пещере был возведён величественный город, надёжно укрытый в тени высоких стен, за зубьями которых только лишь и мелькали блестящие шлема дварфов-стражей.

У ворот нас встретил посол с охраной. Пока стража досматривала товары, я воспользовался моментом, чтобы передать послание короля:

– Кхм-кхм, – возвышаясь над низким даже по меркам дварфов послом, начал я.

– О, Алый принц, неужто это вы…

– Прошу передать, – протянул я свиток, – от его ардохеллского величества.

Посол удивлённо принял документ, после чего попросил наклониться:

– Прошу, передайте его величеству, что ответ последует в течение нескольких дней.

На том и закончили. Ещё около часа проторчав у ворот и под чистую выкурив запас папирос, я вздохнул:

– Завтра фестиваль…

– Уже нашли себе пару? – ко мне подошёл Эрик.

– Неа, а ты? – соврал я.

– Ну, честно, – засмущался парень. – Я не смогу пригласить её…

– Это ещё почему?

– Ну… мы разные…

– Как это?

– Учитель, вы меня смущаете…

– Хах, будто бы ты её высочество пригласить хотел! – усмехнулся я.

– Ну…

Я посмотрел на раскрасневшееся лицо парня:

– Фестиваль мероприятие любовное, финал которого обязательно отмечать…

– Учитель!!!

– Мя! Что тут у вас?! – подбежал к нам Мариус.

– Кошак, кого позовёшь на фестиваль?

– Я-мя? – задумался кошкопарень. – Ну как бы у меня есть жена…

– Чего?! – удивился я.

– Мя? Да, нас парней ещё в шестнадцать женят, семьи у нас-мя матриархальные-мя! Зато жена обязана-мя миской риса-мя встречать!

– Вот так особенности зверолюдской культуры, – ухмыльнулся я, впервые слыша об этом.

Нет, я всегда хотел добавить кошкодевочек в свой мир, но никогда не продумывал им настолько специфический лор…

– Впрочем, время фестиваля – время свободы для самцов, – довольно облизнулся Мариус.

– Смотри, как бы ни кастрировали, свободный ты наш, – усмехнулся я и посмотрел на красного от смущения Эрика. – Эй, расслабься…

– Я решил! – вдруг начал он. – Я приглашу её!

– Вот и правильно! – поддержал я.

Ух, если Роза согласится, то я смогу официально избежать брака с ней! Хи-хи-хи!

– Чёрт! – вдруг опомнился я.

Она ведь во дворце!

– Эрик, – хитро начал я, закинув руку на плечи парня, – не хочешь со мной, потом во дворец заскочить?

– А можно???

– Конечно! – для тебя всё можно! Только избавь меня от свадьбы!

С другой стороны, если что-то пойдёт не так…

– А потом начнём готовиться к турниру!

– Точно, учитель, вы ведь подготовите нас?..

– Ещё спрашиваешь? – вдруг маниакально улыбнулся я. – Вымуштрую так, что самого короля одолеете!

***

– Будьте здоровы, – вошёл в кабинет Фрэнсис.

– Что-то прохладно во дворце, – отирая нос, кивнул король. – Что известно о покушении?

– Завтра, в полдень, во время прогулки. Мы схватим их после того, как его высочество будет ранено.

– Честно говоря, я в ужасе порой от одной только мысли, что вскоре наши семьи сольются в одну, – король ухмыльнулся.

– На какие жертвы не пойдёшь во благо…

– Я надеюсь, эти жертвы не будут стоить нам репутации?

– Ни в коем случае, ваше величество, – в лучах заката алые глаза Фрэнсиса сверкали, подобно двум рубинам.