В шкуре главного злодея

Глава 17

Сегодня в полдень случится покушение на нас с принцессой. Ровно через час, но на какой из множества улиц Ардохелла – я не знаю. Знаю лишь, что этот душный костюм убьёт меня быстрее.

– Скоро лето, ваше высочество, – мечтательно говорила принцесса, которую я вёл под руку.

– Да, – тяжело выдохнув, ответил я.

И почему, когда не надо, всё происходит настолько быстро?..

Мы шли по одной из площадей оживлённого города. Позади шли двое моих горе-оруженосцев. Эрик, казалось, был напряжённее обычного. Пристально глядел по сторонам, подозрительно сверлил взглядом проходящих мимо горожан. Валерика, напротив, с интересом разглядывала развешанные меж фонарных столбов ленты, палатки с разномастными украшениями и иными безделушками, будто сами собой возникающие на нашем пути. С каждой минутой людей становилось всё больше и больше: кто-то уже ломился в закрытые до вечера бары, кабаки и таверны, кто-то активно знакомился, питая надежду провести этот день согласно всем канонам, ну а кто-то, как мы с принцессой, неспешно прогуливался, предвкушая вечер.

Фестиваль алых огней – помнится, празднуют его ещё со времён основания Ардохелла. Ходят слухи, что дети, зачатые в ночь фестиваля, рождаются высшими… людьми. Впрочем, это не мешает и остальным расам предаваться любовным утехам при свете алых огней. Для одних этот фестиваль навсегда становится приятным воспоминанием о любви, романтике, чём-то возвышенном и чутком, в то время как для других это настоящее испытание – сколько семей распалось, скольких неверных жён и мужей было застукано в борделях или объятиях искусителей-любовников. В то же время, в какой театр не зайди, у кого не спроси, а фестиваль служит одним из главных вдохновителей для ардохеллских драматургов. Если мне не изменяет память, то в одной из филлерных глав, написанных прошлым мной, Эрик с друзьями посещал одну из постановок о фестивале. Называлась она, честно, напрягаю все извилины своего удушённого мозга, «Милейшая леди и леди с платком»…

– Ой, а это одна из знаменитых пьес! – мы с Розой приблизились к уличному театру.

А, ну вот, две леди, одна милейшая, вторая с платком. Почему же их две? Как это связано с главным любовным фестивалем? К счастью, а может и нет, а история этой пьесы повествует о вольном рыцаре, некогда наёмнике, а ныне дворянине, которого не смогли поделить две дамы: одна из знатного рода, вторая из семьи наёмника, почившего и некогда бывшего командиром того самого рыцаря. Конец драматичный, но почему-то всеми признанный романтичным – рыцарь выбирает обеих, но оказывается убит ими же на почве ревности. Мда, многожёнство в Ардохелле не принято, однако некоторые хотели бы его разрешить. Хотели бы до разговора об этом с супругой…

– Говорят, в империи многожёнство в порядке вещей? – вдруг заинтересовалась принцесса.

– Мужчин рождается с каждым годом всё меньше, – пожал я плечами.

С другой стороны, в империи такая знать… вот, например, Ардохелл – село селом, ей богу, что дворяне, что простолюдины одного поля и в некоторых ситуациях улицы ягоды. А чего ещё хотеть от города-государства? В империи всё иначе. Дворяне упиваются в роскоши, а простолюдины еле сводят концы с концами. С другой стороны, в империи знать отвечает за уровень жизни населения, потому-то в столице, Эндгарде, люди живут примерно как в Ардохелле, а вот в глубинке…

– Ваше высочество, вы так задумчивы, – с улыбкой произнесла принцесса, однако нотки ехидства в её словах улавливались сразу.

– Да так, предался воспоминаниям былых деньков, – да, столько продумывал эту столицу империи, а сюжет до неё так и не докрутил…

– Реван, скажите, я красива? – что не вопрос или фраза Розы, так будто выстрел в голову.

– Несомненно! Вы прекрасны как пламя в камине родного поместья! – не мастак я в области комплиментов, да и пусть.

Но красоты Розы не отметить я не могу. Девушка действительно похожа на розу, пламенную, обжигающую, но такую манящую. И вот что удивительно: в костюме академии Розалия просто мило выглядит, костюм, что был на той охоте, делал её старше, а это алое парадное платье, вплетённая в пламенно-рыжие волосы роза, открытые плечи, приподнятая грудь и кисти, облачённые в бархатные перчатки – да, теперь я ещё лучше понимаю, почему Эрик влюбился в неё. Внутренний мир у этой девушки… кхм, нет, я не должен смотреть.

– Ваше высочество, не считаете ли вы, что стало как-то жарко, – а вот и веер в руках Розы стал слегка развевать пышную гриву её на искусственном ветру.

Хотел б я сейчас оказаться в баре вместе со своими психами, да приходится выгуливать… а кого? Кто они мне? Вроде, как бы смешно ни было, мои студенты, но вроде и двое из них мои слуги, а Роза так вообще невеста.

– Ва, – прервался я, обернувшись на Сангард, вдруг решившую перезаплести волосы.

И нет, мне конечно нравятся девушки в платьях, но вот девушки в военной форме… нет-нет-нет, я именно про форму. Имперская чёрная форма столь… обворожительна?

– Да что ж со мной, – нахмурился я, стараясь расстегнуть ворот костюма.

– Быть может, то аромат моих духов? – улыбнулась Роза.

Я сделал вдох. Да, ясно. Новые духи.

– Подарок отца, – всё так же обворожительно улыбаясь, произнесла Розалия.

Вот же хмырь рыжеволосый! Афродизиак подсунул. Кхм, я выдержу. Совсем чуть-чуть осталось, прежде чем меня прихлопнут длинноухие спасители. Кстати, а где они?

– О, Реван, не желаете ли посетить «Призрак Мейвэна»? – вдруг предложила принцесса.

– Но ведь таверны закрыты до вечера, – улыбнулся я в ответ.

Но ход мыслей мне понравился. Если эльфы не успеют меня прибить, то прибьюсь сам, бормотухой. С другой стороны, я бы с не меньшим удовольствием спрятался бы от лишних глаз – за всё время нашей прогулки я не встретил ни одного горожанина, который не обратил бы на нас внимание. А ведь вечером ещё…

– Реван! – закричал Эрик, обнажив меч. – Принцесса!

Не всякий маг способен на тихое убийство, но всякий стрелок, при правильном подборе снарядов, способен как скрытно ликвидировать цель, так и устроить настоящий ад на земле. Стрелы с наконечником из манокамня, заряженного стихией огня – урон от такой не просто фатален, он ужасен с точки зрения гуманизма. Но что есть гуманизм для эльфов?

– Эрик, стой! – хотел я остановить парня, но было слишком поздно.

Блик солнца на крыше дома напротив, шелест тетивы, скрежет клинка, вырванного из ножен – Эрик встал перед нами, обнажив меч. Вот только стрела быстрее меча. Вот только стрела с наконечником из манокамня с лёгкостью вошла в живот парня, а после…

– Бл*ть! – укрыл я принцессу, закрыв ей глаза и уши, когда стрела взорвалась, обрызгав меня чем-то горячим, мокрым и вязким.

На мощёную дорогу со звоном упал меч, а после и тело парня с пепельными волосами. Кто-то из прохожих разразился криком наполненным страхом.

– Я разберусь! – Валерика уже выбежала по душу убийцы, в то время как я обернулся на Эрика.

– Р-реван, – захлёбываясь кровью, шептал Эрик и протягивал мне руку.

– Эрик! – закричала принцесса, широко распахнув глаза.

– Стой! – пригнул голову Розы, прежде чем над ней пролетела вторая стрела. – Валерика разберётся, а мы…

Ого, а что это за ушастые физиономии к нам приближаются? Трое спереди, ещё двое справа, четверо слева и кто-то сзади.

– Роза, пригляди за Эриком, – глядя на превращённый в фарш живот ещё живого парня, бросил я и обнажил меч.

Чёрт, Эрик, чудила! Зачем полез вперёд меня? Это должна была быть моя стрела…

– Ну, прекрасно! – прошипел я, когда клинок парадного меча лишь пробил череп одного из убийц.

Одноручный меч… я таким уже сколько не дрался? Ну, вообще не то! Даже вкладываясь в удар, я этим тупым лезвием максимум дроблю кости! Вот оно и отличие стали обычной от чёрной – вторая легко точится и очень долго эту заточку держит. Да чёрной сталью кого только не ранишь!

– Превосходно, – усмехнулся я, всё-таки приноровившись к мечу.

Колющим ударом я пробил грудь напавшего сзади эльфа, а после навершием отправил в нокаут одного из тех, что набросились справа. Противников слева отогнал размашистым ударом, продолжая который и вкладывая всю силу, что есть, ударяю по клинку второго гадёныша справа. Плохо с одним глазом, но кое-как заметил, что у одного из противников копьё, к которому меня жизнь ну вот никак не готовила. Впрочем, стоило копью войти мне в бок и, на мгновение, парализовав острой болью, как я сразу схватился за древко, перерубив его клинком. Вырвав из бока наконечник копья, вонзил его в шею эльфа, пытавшегося наседать на меня справа. Удар уродов слева заблокировал мечом, да только всё равно задели, рубанув мечом из живой древесины прямо по затылку. В глазах всё потемнело, а по спине прилетел ещё один хлёсткий, жгучий режущий удар, окончательно порвавший сковывающий парадный костюм. Не смотря на боль и, наконец, отступающую слепоту, я буквально отчекрыжил голову ещё одного эльфа уже не просто тупым, а зазубренным клинком парадного меча.

– О, я снова вижу, – улыбнулся я, сплюнув кровью.

Передо мной стоял последний из нападавших, с ужасом что-то шепчущий на своём, эльфийском.

– Взять его! – да ладно, только сейчас стража объявилась!

– Милорд, вы как? – подбежал ко мне стражник званием повыше.

– Срочно направьте его в академию, – указав на Эрика, приказал я.

– Но…

– Что? – чувствуя, как раны окончательно затянулись, вопросил я.

– Мы должны сначала допросить…

– Ясно, – плюну кровью я, после чего аккуратно поднял Эрика. – Ваше высочество, поторопимся.

Чёрт, меня не прибило, но прибило Эрика! Боюсь представить свою панику, если бы мне не врезали по голове. Пока извилины, отвечающие за страх, не срослись, можно и дальше не переживать за состояние главного героя.

– Учитель, – сквозь шум в ушах услышал я шёпот Эрика.

– Терпи, рано тебе умирать, – заворачивая за угол, отрезал я. – Роза, закрой глаза.

– Угу…

– Ух, – взялся я за гудящую голову, после того, как уложил Эрика на влажную сырную землю какого-то тёмного переулка.

Живот раскорёжило страшно, на лбу парня проступил холодный пот, а дыхание прерывистое, тяжёлое. Взгляд то мутнеет, то проясняется. До академии не успеем, Эрик может умереть с минуты на минуту, а если тело его охладеет, то Феранаил поднять его уже не сможет.

– Господин! – в переулок вбежала Валерика, сжимающая в руке голову эльфа и несколько стрел с наконечником из манокамня.

– Помоги Розе! – ответил я, раздирая тупым клинком вены на руке.

Магия, дар – всё это протекает в крови, а значит и с ней способно передаться в лёгкой форме другим. Вампиризм, вот лучший пример того, как кровь одного владельца дара смогла даровать жизнь уже, если можно так сказать, целой расе. Надеюсь, и мой дар с кровью поможет спасти Эрика.

– Не стоило лезть, идиот, – прислонив кровоточащую руку к губам парня, шипел я. – Теперь пей и не умирай!

Не представляю, что случится, умри Эрик здесь и сейчас. Конец истории? Мир рухнет? А может, ни черта не изменится? Ну да, теперь-то это мир реальный, в котором этот пепельноволосый парень лишь пешка, обычный простолюдин, удостоенный чести учиться рядом с принцессой и быть возлюбленным оной.

Но почему же главный злодей спасает героя?..

– Слава богу, – засмеялся я, когда рана стала постепенно затягиваться, а кровотечение уменьшилось. Дорвав верх парадного костюма, пустив его на тряпки, я перевязал живот Эрика.

***

– Сколько?

– Милорд, порядка ста человек стали свидетелями того, как Эрик Ленлосс, гражданин Ардохелла, героически защитил второго принца империи Ревана от смертельного выстрела. Как прикажете поступить?

– В такой ситуации получается, что это Ардохелл защищает нас, а не мы его… что ж, если этот мальчишка выживет, приложите все усилия, чтобы сделать из него героя, самоотверженно служащего отныне империи.

– Так точно, господин Кейн!

– И ещё, не забывайте, что это простолюдин, попавший на службу к самому Алому принцу…