В шкуре главного злодея

Глава 29

– К чему столько ремней? – пыхтел брат, пока Валерика помогала ему надеть вечерний костюм.

– Мода имперская уму непостижима, – ответил я, стоя перед зеркалом и глядя в отражении то на себя, то на пыхтящего и слегка покрасневшего Рэймонда, то на Эрика, напряжённо перебирающего пальцами. – Эрик, открой окно, иначе мы все здесь задохнёмся.

Парень послушался, мигом метнувшись к окну и распахнув его с такой силой и скоростью, что стёкла задрожали:

– Ой…

– Видел, Рэй, пыхти больше…

– Не моя проблема, что дышать в этом… кхм… и так сейчас все в империи ходят? Мне ведь даже не присесть…

– Не моя проблема, что ляжки наел, – улыбнулся я, застёгивая последнюю пуговицу, как всегда сдавившую мне шею.

Вот вроде нормальный костюм: рубашка, камзол с вырезом, брюки, да портят их все эти декоративные ремни и цепочки, нашитые и в обязательном порядке затянутые до невозможности – якобы они подчёркивают воинственность. Правда, из воинственности здесь только наши злобные рожи, отражающие готовность по возможности четвертовать автора сих шутовских нарядов. И если я уже кое-как свыкся с этой модой на облегающую одежду, то Рэй нет. Меня это удивило:

– Где же ты был последние месяцы? – а впрочем, выглядит даже неплохо, но лишь из-за того, что наряд этот на мне.

– Точно не на балах и прочих… ух, куда так туго, – брат выпучил глаза так, что очки чуть было, не слетели с его вспотевшего лица, – и прочих светских приёмах…

– Оно и видно, даже завидно, – заплетая волосы в хвост, произнёс я.

Мда, оброс так, что и не узнать. Хотя с моим режимом я и успевал только бриться да при возможности мыться. Чёрт, а ведь у нас даже бани есть, надо бы когда-нибудь… а будет ли это «когда-нибудь»?

Только-только возник этот вопрос в голове, как за окном прогремело.

– Ну вот, снова дождь, – вздохнул Эрик, всё это время сидевший на подоконнике.

– Всё равно нам целый день гнить во дворце, – махнул я, усевшись в кресло и закинув ногу на ногу.

Правда, от таких телодвижений штаны издали угрожающий скрип.

– Отъел ты, брат, ляжки на учительских щах, – ухмыльнулся Рэй.

– Сангард, удави-ка его, – взяв со стола пачку папирос, бросил я девушке, целый час корпевшей над нарядом Рэя и изрядно задолбавшейся от столь изнурительного процесса. – Эрик, присядь, достаточно тучи считать.

Парень, тоже облачённый в вечерний костюм, послушно кивнул и сел напротив меня. Закурив, я протянул пачку ему. Эрик закурил, что немало меня удивило:

– Расслабься, – произнёс я, положив голову на мягкую спинку кресла и выдохнув облачко горького дыма.

– Я ваш оруженосец, – лицо у него было хмурое, особенно хмурое во время затяжки. – Кхм… как бы чего не случилось…

– С нами герой всея человечество, – усмехнулся я, одним глазком поглядывая на тяжело выдыхающего Рэя, наконец, севшего во второе кресло. – Смотри-ка, живой!

– Посмотрим, что завтра будет, – отвернулся брат, переключившись на утреннюю газету.

– А ничего, ибо герой всея человечество удавился пуговицей и с треснувшими штанами шлёпнулся прямо перед его ардохеллским величеством – думаю, так напишут завтра.

Если, конечно, не напишут об удавшемся покушении…

Вчера вечером, когда я пришёл в себя после битвы с Ричардом, Фер ввёл меня в курс дела. Как сообщили его источники, риск покушения невероятно велик, оно предсказуемо. В последнее время эльфы затихли, да и вспоминая недалёкое будущее, можно догадаться – что-то они затевают. Самое вероятное, что именно покушение на Эдвина. Вот только как они решили устранить высшего человека, самого настоящего дракона в человеческом обличии? Точно не ядом или засланным ассасином. Если бы такое сработало, Эдвин давно был бы мёртв. Но к чему от него избавляться? По этому поводу Фер буквально произнёс все мои мысли: с убийством короля в столице начнётся если не паника, то тотальная неразбериха, а беря в учёт присутствие нас, имперцев, может получиться даже так, что обвинят в этом нас, ведь кто, если не мы? Сначала такая мысль кажется странной, ведь тут как бы свадьба второго принца империи и принцессы Розалии намечается, но опять же, Эдвин высший человек, его правление ещё может продлиться целую сотню лет, к тому же он весьма своенравный, что могло бы помешать «планам» империи. Да и стоит признать, что в последнее время империя довольно сильно влияла на жизнь королевства, в частности я. Только сейчас я реально задумался о том, что совершил: все мои битвы были ужасающи, даже не всякий высший человек был бы способен пережить их. Не всякий бы осмелился привести в город людей даже не просто демона, а саму дочь владыки (благо этот пунктик всё ещё находится в статусе секретности) . В конце концов, можно как угодно повернуть факт моего проникновения за врата в катакомбах, из-за чего меня собственно и попёрли из гильдии наёмников. В общем, ситуация неоднозначная, а вспомнив местное население и процент от него нелюдей, так вообще в дрожь бросает. Будущий король ксенофоб? Как это Эльфорез будет править королевством, треть сельского населения которого это эльфы?

Боюсь я, что длинноухие будут действовать хитро. Боюсь, как бы ни настроили против меня народ. Вот только, тот хаос, что должен наступить, отнюдь не бунтом вызван будет. Но боюсь, что бунт и прочие волнения ослабят оборону, впустив армии тьмы в город.

А вот и ещё причина, по которой риск покушения на короля возрастает с каждой минутой: с его гибелью Ардохелл утратит, наверно, сильнейшего защитника…

– Реван, что с вами? – Эрик дотронулся до моего плеча.

– Точно, – я и не заметил, как глаза мои округлились, а руки задрожали.

Король ведь был убит… но как? Я не помню… где моя книга? Где записи…

Я судорожно стал ощупывать карманы:

– Чёрт, разворачивайте карету! – подскочил я.

Но вместо этого я встретил лишь непонимающие взгляды Эрика, Валерики и Рэя.

– Что на тебя нашло? Неужто удавило? – съехидничал Рэй, сорвав надоедливую пуговицу-душительницу.

– Да так, – сел я обратно, стараясь выровнять дыхание.

– Милорд, позвольте, – Валерика взяла меня за руку, на что сидящие напротив нас Рэймонд и Эрик удивлённо переглянулись.

– Не похоже на тебя, – брат поправил очки.

– Я папиросы забыл, – отмахнулся, чувствуя, как сознание начало регенерировать, буквально закопав панику где-то в недрах головного мозга.

А их я, чёрт побери, реально забыл…

– Милорд, – с нежной улыбкой Сангард протянула мне маленький серебряный портсигар, – угоститесь моими…

– Не будите во мне педагога, – вздохнул я, зажав в зубах мундштук и стянув с руки перчатку. – Пламя…

Маны во мне кот наплакал, но на прикуривание хватает.

Заполнив лёгкие дымом, в голове моей вновь стало пусто и спокойно. Во вчерашнем разговоре с Фером участвовали и Моника с Ричардом. Так как эти двое тоже будут присутствовать на балу, то и за безопасностью короля приглядят. Нет, я всё же хочу быть уверенным в его охране, но и без подстраховки в лице знакомых никак. Внезапное озарение окончательно выбило меня из колеи…

– Посольство? – удивился я, когда мы въехали во двор обители дядюшки.

– Ах, забыл сказать, – почесал затылок Рэй, – матушка хотела с тобой встретиться…

– Что бл…

А вот про это я и забыл, хотя дядя предупреждал. Чёрт, как же мне сейчас не хватает успокоительных чар Вивьен. Вот же угораздило Годрика вызвать её на работу…

Валерика и Эрик остались в карете, когда как мы с Рэймондом вошли в здание посольства. Слуга проводил нас в кабинет дяди, а после удалился, прежде пригласив нас пройти.

Не знаю отчего, но поднимать голову было боязно. Масла в огонь подлило внезапное воспоминание о даре дяди: только сейчас до меня дошло кем я стал и перед кем сейчас встану.

– Прекрасно, приехали даже раньше, – голос дяди, кажется, выражал удовлетворение. – Люси, милая, не правда ли они великолепны в новых нарядах?

– Милый брат, они восхитительны, – что за прекрасный голос? – Мои мальчики, подойдите же!

Я осторожно поднял голову…

– Матушка, вы неотразимы, – Рэймонд встал на колено.

Вдруг средь туч пробилось солнце. Прекрасная, как долгожданный рассвет после полной кошмаров ночи – эта женщина с длинными чёрными, отливающими серебряным звёздным блеском, волосами, казалось, была самой прекрасной. Красивее женщин я никогда прежде не видел. Она стройна, и красоту её фигуры выделяет чёрное изысканное платье с открытыми плечами. Глаза её, алые, полны любви и тепла, а лёгкая улыбка на бледном лице заставляет сердце биться чаще. Привычная горечь во рту отступала…

– Матушка, – прошептал Рэй, когда императрица его обняла, прижав к груди и погладив по голове.

– Подойди к матери, – шикнул мне дядя, чуть ущипнув за бок, отчего я, наконец, пришёл в себя.

– Реван, – она протянула ко мне свои худые, но такие нежные и тёплые руки.

Казалось, я дрожал, когда приблизился к ней. Странное тепло разлилось по моей груди.

– Как ты изменился, мой мальчик, – обняла она меня, когда я упал на колени.

Что это? Не пойму… неужели так себя чувствует ребёнок, согреваемый родительским теплом? Я не понимаю…

– Мама скучала, – держа меня за щёки, шептала она.

Пальцы её были такими нежными, такими тёплыми, а взгляд – смотря в её глаза, я видел лишь любовь, искреннюю и чистую. От этого взгляда хотелось расплакаться, хотелось рассказать обо всём, что тревожило меня. Однако…

– Мама, – кажется, я впервые произнёс это слово.

– Сегодня важный день, – теперь она гладила меня по голове, распустив волосы. – Прошу, не подведи меня, Реван, – она поцеловала меня в лоб.

– Я… отдам всего себя…

***

Руки отчего-то дрожали. Поначалу думалось мне, что дрожь эта от тряски кареты, но почему она всё ещё преследует меня? Даже прибыв во дворец, она не унимается.

– Сангард, – этого было достаточно, чтобы девушка всё поняла.

Очередная папироса, очередной щелчок пальцами, очередная горечь табачного дыма, сначала заполнившего лёгкие, а затем облаком выпущенного из носа. Я вздохнул, откинул голову на мягкую спинку кресла, вслушался в мелодию, которую наигрывали придворные музыканты.

Шёл дождь. Приятная прохлада дождливого лета лёгкими мурашками пробегала по моим рукам и ногам, закованным в сдавливающий вечерний костюм. Скрипка, пианино и, кажется, гитара – вместе они играли какую-то спокойную, слегка печальную мелодию, отлично подходящую к дождю, что обрушился на город, вид на который раскрылся во всей красе с полузакрытого балкона. Балкон этот велик, даже при всём том множестве собравшихся на нём высокородных аристократов, он казался пустым. Предо мною был столик, за которым, подобно мне, в таких же мягких и удобных креслах сидели Валерика и Эрик. Девушка держала в руках наполовину полный бокал вина, в то время как парень только что поставил на столик наполовину пустой. Рэймонд, кресло которого всё ещё сохраняло его след, был окружён группкой студентов, молодых дворян, с интересом расспрашивающих того о подвигах былых времён. От каких-то вопросов брат отшучивался, от каких-то старался сменить тему. Были и такие, от которых он пускался в долгие рассказы, порой даже указывая на меня и смеясь.

– Ещё только три, – вздохнул я, взглянув на часы.

Забавно, почти в каждом зале дворца были часы. Да не простые, а поистине огромные. Такие же огромные, как потолки, как сами помещения. Огромнее них разве что колонны, с таким пристрастием возведённые даже там, где им совсем не место.

– Эрик, расслабься, – протянул я с толикой раздражительности. – Выпей ещё.

– Но…

– Пей, это приказ, – буркнул я, взяв бокал.

Мда, прибыли во дворец, называется. Не, я понимаю, событие значимое, но зачем же так рано? Императрица решает какие-то вопросы с королём, дядя сопровождает её на каждом шагу, а короля (удивительно?) – Годрик. Розалии не видать, чувство такое, будто под замком держат. В подтверждение этого Валерика сказала, что девушки после вчерашнего боя в общаге замечено не было. Поверил, так как серебряновласка, оказывается, живёт с ней в одной комнате. Как не видно Розы, так и не видно моих болванов – видимо, Феназепам и компания прибудут вечером.

Так бы и скучали мы, если бы к нам не подошёл Ригард. Парень был облачён в белоснежный костюм, исшитый золотыми нитями:

– А я тут со скуки подумывал кого на дуэль вызвать, – улыбался он, присев на место Рэя, который судя по увеличившейся толпе, ещё не скоро планировал вернуться.

– С радостью бы провёл урок, – снова вздохнул я, отстегнув давящую верхнюю пуговицу на рубашке.

– С радостью бы получил по шапке, – вздохнул в унисон мне Эрик, после чего залпом проглотил вино в бокале.

Я щёлкнул пальцами, ожидая слугу с бутылкой. Однако, вместо слуги к нам подошла Вивьен в костюме горничной:

– Изволите вина? – улыбалась она.

– Прошу оставить нам целую, – указал я на бутылку. – Кхм, ребятки, я ненадолго отойду.

Собственно, как-то так я отошёл с Вивьен, в другой зал, где было меньше всего людей:

– Какой-то ты потерянный сегодня, – внимательно глядела на меня суккуб, рожки которой были прикрыты чем-то наподобие платочка.

– Встретился с матерью, – я опёрся о стену, скрестив руки на груди. – Есть новости?

– А, ты про покушение? – призадумалась Вивьен.

Я кивнул.

– Стража поутру суетилась, да и Годрик ни на шаг от его величества не отходит. К тому же, – шёпотом начала девушка, – среди гостей несколько членов личной гвардии Эдвина.

– И ни одного эльфа, – окинул я взглядом прошедших мимо нас дворян.

– Даже те, кто из дворян, судя по слухам, столкнулись с трудностями на подъезде к столице…

– Ясно, ни одного длинноухого не прибудет… что ж, ещё много работы?

– А что? – улыбнулась Вивьен.

– Взываю к своей слуге, дабы та помогла скрасить этот скучный пасмурный день, – улыбнулся я, поняв, что давненько не был с ней наедине.

– Но ведь сегодня объявят о свадьбе господина, – съехидничала она.

– И снова не о том думаешь, – легонечко стукнул её по носу.

В общем, удалось мне украсть на вечер Вивьен из рабочего рабства Годрика. Достойного платья у ручного суккуба при себе не нашлось, а потому она, как и прежде шла возле меня в костюме горничной.

– Есть тут один зал, – с улыбкой говорила девушка, деловито шагая по пустому коридору дворца, – и стоит в нём стол для игры, если вспомню, в би… билль… бильярд, точно!

– Ого, неужели ты про кабинет его величества?

– Не совсем, – хитро улыбнулась она.

Оказалось странное помещение с бильярдной переговорной, в которой уже тихо посапывал Годрик – дворецкий, который никогда не спит.

– О, а вы как сюда забрели? – из кладовой с двумя киями в руках высунулся Фрэнсис, приподняв брови.

– Тот же вопрос, – ухмыльнулся я, проходя в комнату.

Тёмно-зелёные обои, шкафы с алкоголем, несколько полок под кии и шары – помещение небольшое, освещаемое лишь тёплыми жёлтыми светокамнями. Выглядит всё как тайное убежище Эдвина, а на деле является тайной переговорной двух серых кардиналов – Фрэнсиса и Годрика.

– Я думал, вы с коронованными особами, – прошёлся я мимо стола.

– Сегодня тебе лучше не думать, – дядя протянул мне кий, – раз пришёл, присоединяйся к игре.

– Втроём?

– Вдвоём, наш великовозрастный друг изволил посвятить свободные минуты сну, – улыбнулся дядя, глянув на и дальше посапывающего дворецкого.

– Но за игрой я слежу, – поднял Годрик руку, но глаза не открыл.

– И часто вы так собираетесь? – скинув камзол на диван, произнёс я.

– Когда как, – выставив шары, уступил мне место дядя. – Надо же отдыхать от постоянной слежки за неугомонным крестником.

– Ха, – засмеялся я, ударив по шару.

***

– Для короля естественно иметь любовницу, – говорил дядя, забивая один шар за другим, – потому-то и нет у Эдвина королевы.

– Потому-то за порядком слежу я, – отоспавшись, Годрик присоединился к игре.

– Значит, всё дело в наследниках? – сидя на диване и понимая безвыходность моего положения в игре, протянул я.

– А ты думал, – улыбнулся дядя, в очередной раз одержав победу. – Вот только особо не обольщайся, наследником может стать лишь ребёнок Розалии… Так и быть, Годрик, разбивай!

– Благодарю.

Мда, успей ещё заделать потомство, когда совсем скоро…

– Не будь столь мрачен, – дядя разлил по стаканам бурбон, привезённый откуда-то с островов. – Сегодня особенный день, ну а завтра…

В комнату вошёл слуга:

– Господа, его величество собирает всех в тронном зале!

Объявив, слуга поспешил удалиться. Да, за проигрышной игрой с дядей и Годриком я и не заметил, как пролетело время и как я в очередной раз не смог побыть наедине с Вивьен. Суккуб всё это время лишь тихо сидела подле меня, вновь почитывая какую-то книгу.

– Ну что ж, будущий властитель Ардохелла, – дядя накинул камзол, – пора!

Я вздохнул, после чего опрокинул стакан с бурбоном. Честно, даже вспоминать не хочу долгую речь Эдвина, по окончанию которой меня торжественно представили дворянству. Не хочу как-либо вспоминать и наш с Розалией танец. Девушка молчала, сердце её колотилось с такой силой, что казалось, было готово вот-вот выпрыгнуть из груди. Глаза её дрожали, бегали по сторонам, казалось, паника охватывала Розу всё сильнее с каждой минутой, проведённой со мной.

– Что-то тревожит? – поинтересовался я.

– Сны, – коротко ответила она, – что-то приближается…

– Я защищу, – прошептал ей на ухо, когда мы сблизились.

Но точно ли защищу? Кто ж знает…

В толпе я видел Фера, обеспокоенно следящего за обстановкой. В ней же я заметил Ричарда и Монику, которые подобно нам с принцессой, кружились в танце. В танце кружились мужчины, ведя за собою дам. Так, одной из дам стала Валерика, которую вёл Ригард. Оба на удивление, были слишком серьёзны: Сангард оттого, что смотрела за мной и принцессой, а Ригард оттого, что не мог отвести взгляд от имперки. Один лишь Эрик напряжённо сидел возле большого камина. Казалось, что он не пьянеет, хотя раз за разом наполняет бокал. Нервы – так для себя я решил, поминая покушение на фестивале, когда парня буквально разорвало взрывной стрелой.

– Не желаете ли пригласить следующим господина Ленлосса? – улыбнулся я, смотря на принцессу.

– Уже выдохлись? – улыбнулась в ответ Роза.

– Беспокоюсь за будущего аристократа.

Вообще, по традиции Ардохелла, дама приглашает кавалера первой. А уж если высокородная дама приглашает низкородного, то значит это его скорейшее повышение в дворянской иерархии. Эдакий неформальный способ заявить о ком-то в высшем свете у ардохеллцев. Ну а раз уж всем нам скоро помирать, то почему бы не оторваться?

Освободившись от танцев с принцессой, хотел я подойти к Феру, как меня перехватил Рэймонд, запыхавшийся от всех этих пируэтов в объятиях местных дворянок.

– Дядя просил передать, – тяжело дышал брат, – с тобой хочет поговорить матушка…

– Что? – нахмурился я.

– Годрик проводит, а я пока отойду…

Ну, приплыли, только хотел отдохнуть и вот те раз. У меня и догадок нет, зачем я понадобился императрице. Нет разве что адекватных догадок…

– Реван, – дверь позади меня закрылась. – Прошу, присядь…

Императрица Люссия Эсэлаер расположилась в кабинете Эдвина. Сам же король, насколько я помню, выплясывал на балу.

– У меня есть к тебе разговор, мой мальчик, – улыбалась императрица.

– На какую тему? – насторожился я, сев в то же кресло, в котором был во время нашей с королём первой встречи.

– Чем ты готов пожертвовать во имя Спасения?

***

Интересный факт из мира музыки: у эльфов есть так называемый «прощальный» инструмент, по природе своей издающий лишь печальные мелодии. Игра на нём сплошная пытка – струны острые как бритва, да и сам инструмент скорее похож на нечто с порванными струнами. Но мелодия получается до боли прекрасной. Вот только исполняют её…

– Фер! – крикнул я, стоя на балконе с папиросой в зубах.

– Реван, – улыбнулся слегка пьяный эльф, отложив инструмент, струны которого будто бы были порваны.

Друг мой сидел этажом ниже в гордом одиночестве. Позабыв о страхе высоты, я спрыгнул прямо к нему, в полёте, правда, выронив папиросу, улетевшую куда-то вниз.

– Депрессируешь, ещё и один, – скрестив руки на груди и улыбнувшись, протянул я, будто пытаясь воззвать к совести эльфа.

– Правда? – эльф виновато почесал затылок кровоточащими пальцами.

– Что-то случилось? – я сел возле него.

– К счастью, пока нет, – улыбнулся он, отведя взгляд в сторону. – Всё слишком спокойно, отчего неспокойно мне…

– Я бы не думал ни о чём и просто наслаждался вечером, – закинув руки за голову, усмехнулся я. – Да и погляди, дождь закончился и звёзды видно!

– Ты ведь знаешь, что за битвой с Рэймондом последует бой с Эдвином?

– Ого, сразу?

Фер кивнул.

– Придётся поработать, друг мой!

– Прошу, будь осторожен…

– О чём ты?

– Знаю, ты у нас живучий, но всё же…

– Фер, скажи-ка, ты случаем, не собрался ли помирать? – глядел я на инструмент.

– Нет-нет, что ты, – засмеялся эльф. – Наш век долог… порой даже слишком…

Наступила тишина. Откуда-то, вроде из тронного зала, доносилась музыка. Весёлая музыка, наполненная радостью и счастьем.

– Моника и Ричард искали тебя, – вдруг произнёс Фер.

– Напились уже?

– Только Моника…

– Хах, почему я не удивлён?

– И ребята… тоже искали…

– Ещё успею надоесть!

– Реван…

– Да?

– Не было ли всё зря?..

– О чём ты?

– Прости, так… с годами становлюсь фаталистом… главное, чтобы жизнь продолжалась, друг мой…