В шкуре главного злодея

Глава 22

– Ленлосс, ты как? – Ригард слегка стукнул пепельноволосого парня по плечу, тем самым вернув того из мира снов в мир реальный.

– Риг, – парень протёр глаза, оторвав голову от парты, – намного лучше…

– Как ты вообще выжил?

– Ты про фестиваль? Простое усиление наложил, а что?

– Понятно, – вздохнул дворянин, окидывая взглядом опустевший класс.

Сразу за Реваном аудиторию покинули и Алистер с Дир. Недолго задержался и Герман, который, если бы не вопрос Валерики, так и ушёл бы в очередной раз, молча тренироваться до потери сознания. Что касается принцессы, так её, уснувшую ещё до ухода учителя, теперь будила Валерика.

– Не похоже на тебя, Сангард, – ухмыльнулся Ригард.

– Цыц, фанатик, – огрызнулась девушка, продолжая тормошить Розу.

Ригард усмехнулся, подойдя к Розалии. Посмотрел на Эрика, улыбнулся и громко хлопнул прямо над ухом принцессы:

– Ваше высочество, время приёма высокородных господ, – подобно Ревану, прокричал парень.

– А?! – девушка моментально проснулась, потерянно замахав головой, будто бы что-то ища.

– Зачем же так грубо? – нахмурилась Валерика.

– Ленлосс, а ты как считаешь? – ехидно поинтересовался Ригард, обернувшись на парня.

Эрик поднялся, приблизился к Ригу и угрожающе положил руку на плечо:

– Учителя здесь нет.

– Так может, отправимся на арену? – растянулся в улыбке теократ.

– Вы двое, быстро успокоились, – Валерика встала между ними.

– Тише, имперка, мы ведь даже не ссоримся, – отталкивая девушку, начал Ригард, – и вообще, Ленлосс, скажи, мы ведь друзья?

– Ого, ещё какие, – Эрик криво улыбнулся, будто готовясь вот-вот ударить.

– Ох, что за настрой, – вытянулся дворянин, – ну что, пойдём драть Брехта – чёрт такой, ушёл без нас?

– Дворянам вроде тебя не понять, – усмехнулся Эрик, оттолкнув Ригарда плечом и направившись к выходу.

– А ловко вы придумали, принцесса, – глянув на Розу, произнёс Ригард, – ночные тренировки хоть и изматывают, но здорово закаляют.

Махнув на прощание, Ригард уже направился к двери, но, как и Эрик, чья пепельная голова уже скрылась в коридоре, вдруг был остановлен Валерикой:

– Вы двое, хотя бы знаете, что сегодня за день?

– И к чему нам это? – Ригард скрестил руки на груди.

– Только не говори, что подслушала Дир, – голова Эрика вылезла из дверного проёма.

– Сегодня приезжает он.

– Кто «он»? – удивился Ригард.

– Если учитель узнает, а он узнает, то ни вам, ни нам, завтра ой как не поздоровится…

– А, ты о нём? – Эрик быстро вернулся в аудиторию, закрыв за собой дверь.

– Да, – вздохнула Валерика.

– Значит, совсем всё плохо? – Ригард сел на парту. – Эй, Рихтер, слышала что-нибудь от его величества?

Принцесса отрицательно махнула головой:

– Но если это правда…

В то же время по очередному парку, коих в Ардохелле было не счесть, брели Ланэль и Лань:

– Ну-мя, Матиас даёт! – Лань был весел и оживлённо вилял хвостом, жуя кусок какой-то вяленой рыбы. – Выходной за пять лет-мя!

– Одно дело, когда в лечебнице лежим, другое… – эльф со шрамом замялся, уставившись на дорогу, по которой одна за другой проносились кареты. – Другое… что-то серьёзное…

– Хе, серьёзно будет, когда за врата пойдём!

– И всё-таки… чтобы Мат начал от нас что-то скрывать… не нравится мне всё это…

– О, ты погляди! – кошак аж рыбу выронил, разинув рот и указав пальцем на проносящуюся по дороге карету имперского посла. – Летит-то как!

– Ещё и в сторону дворца…

Фрэнсис, по обыкновению своему сдержанный, активно перебирал пальцами. Карета тряслась, порой заставляя натурально подпрыгивать, особенно при въездах на мосты, коими Ардохелл был буквально усыпан. Напротив посла сидел Годрик, ни коим образом не реагирующий ни на качку, ни на прыжки. Говорил дворецкий ровно и спокойно:

– Его величество ожидал к началу следующей недели, когда начнётся мобилизация наёмников.

– Меня больше волнует, кто распространил слухи о вратах, – Фрэнсис тяжело дышал, хмурился и уже стал хрустеть пальцами. – Впрочем, – но, как и всегда он быстро изменился в лице, вновь став сдержанным, – для начала стоит сообщить о его приезде Эдвину. А ещё о прорыве солдат великого леса… Да что ж такое? – опять нахмурился посол, когда карета вдруг остановилась.

– Мать твою, смотри куда прёшь! – орала на кучера Моника, грозясь испепелить беднягу, чуть не наехавшего на неё и Ричарда, который, как и всегда сдерживал гром-бабу, старясь увести подальше от потенциальной жертвы.

Оттащив подругу аж до следующей улицы, мужчина тяжело выдохнул:

– С тобой никакой маны не напасёшься… дурная, это ведь карета посла.

– Куда «посла»? – злобно скрипела зубами она, поправляя шляпу с поистине огромными полями. – Нехрен идиотов за вожжи сажать!

– Полно тебе, – бедняга Ричард самоубийственно обнял Монику, – это ведь дядя Ревана…

– Я тебя испепелю, паршивец, – уже по-доброму шикнула женщина, выпутываясь из цепких объятий. – Твою мать, Ричард, на нас же смотрят!

– Ох, умираю! – засмеялся мужчина, наигранно опускаясь на колени.

– Во вратах умирать будешь! – раскраснелась Моника.

– Кстати, слышала, что он уже в городе? – отпустив подругу, вдруг сменил тему Ричард.

– Ты-то когда узнал? – подозрительно прищурила она глаза.

– А вот, слушать надо, – съязвил мужчина, за что тут же поплатился оплеухой.

– Я ещё и глухая по-твоему?!

– Хе-хе, а ещё психу…

Договорить Ричард не успел – вспышка выпущенной Моникой молнии вмиг остановила его сердце. Впрочем, как и всегда…

– Ваше-мя величество? – тем же временем, в кабинет короля осторожно заглянул Маркус Мя’Ру.

В кабинете царил беспорядок – король явно не в духе. Рубашка криво заправлена в брюки, на пальцах и руках кровоточащие порезы, а письменный стол расколот надвое. Эдвин, чья пламенно-рыжая грива была взъерошена, нервно курил у окна:

– Да, Маркус? – он безэмоционально выдохнул облако горького дыма.

– Кхм-кхм, – неловко поправляя бабочку на шее, деловой кошак прошёл в кабинет, – ваше величество, на южном тракте, близ границы с…

– Знаю, – сигара треснулся в пальцах короля, который обернулся на Маркуса.

– А ещё… он в городе.

– Где гильдмастер наёмников?

– Уже собирает группу. Он… говорят… открывает врата…

– Дерьмо, – тяжело выдохнул король. – Про Алого принца знаешь?

– Кхмк-хм, – Маркус побледнел, а шерсть на хвосте стала дыбом, – он… как доложили информаторы… лучше, конечно дождаться господина Годрика…

– Говори, – взгляд короля вселял страх.

– Направляется в катакомбы…

***

– Алый принц? – Матиас остался позади.

– Жди нас здесь, – оскалившись от нетерпения, крикнул я. – Мы быстро!

Чувство, что мы торопимся, имеется. С другой стороны, что терять? Жизнь? Ха, если такова цена спасения, то плевать, я согласен!

Тьма подземелий окутывает нас. Руки Вивьен холодны – не знаю, когда мы успели взять друг друга за них, но не могу не сказать, что уверенности это не прибавило. Странная аура у этого места…

– Кхм-кхм, – взялась за шею суккуб, – Реван…

– Держись, мне кажется, мы уже близко, – я ускорил шаг.

Темно даже с усилением. Какие-то колонны, пол из чёрного камня, потолок, сокрытый мраком и миазмы. Да, пожалуй, они – аура настолько гнетущая, что подавляет всякое желание и силы двигаться вперёд. Но останавливаться нельзя. Кто бы или что бы ни открыло врата, мы должны этим воспользоваться.

Коридор один и очень длинный. Колонна за колонной, шаг за шагом, лишь по усиливающемуся влиянию миазмов я понимаю, что мы близки. Близки к источнику зла. Близки к предотвращению самого настоящего апокалипсиса…

– Что за, – я остановился, когда тьма вдруг рассеялась.

Странный круг из колонн, покрытых чёрной сталью, а в центре него… что это?

– Вивьен, твои мысли? – приближаясь к странной чаше, возвышающейся в центре круга из колонн, произнёс я.

– Это, – девушка хотела коснуться чаши…

– Прибыли, – вдруг раздался чей-то голос.

– Кто здесь?! – я принял боевую стойку.

Чёрт, стоило взять с собой самострел…

– Надо же, демон и дампир, – хлопки раздавались откуда-то из тьмы. – Что вам нужно?

– Кто ты? – я тщетно пытался обнаружить врага.

– Твоя погибель, нечисть, – из тьмы вышел человек, закованный в белоснежные латы.

Казалось, вес брони не имел никакого значения для этого высокого человека. Он шёл легко, быстро и уверенно. В руке сжимал схожий с моим двуручный меч из чёрной стали. Отличался тот лишь более изысканной ковкой и сияющим белым камнем у основания клинка.

– Вивьен, в сторону, – я встал перед девушкой, внимательно вглядываясь в движения противника.

Клинок его легче моего, а судя по походке, стиль боя у него атакующий, быстрый и…

– Резкий! – оскалился я, когда противник буквально телепортировался ко мне, нанеся мощный удар.

Повезло ещё, что успел встать в защитную стойку, так бы тут же лишился головы.

– Неплохо, нежить, – из-под белоснежного шлема с крестом на личине, проглядывались сверкающие красные глаза.

Противник вновь ударил, отчего мне пришлось защищаться. Казалось, он разогревался, изучал меня, нанося пусть и молниеносные, но редкие удары. Бить первым я не рисковал, но и вечно защищаться не мог.

– Кто ты? – отводя противника подальше от Вивьен, говорил я, но в ответ получал лишь новую серию ударов.

И вновь в голову, после чего диагональный в плечо – теперь удары шли серией, связкой, перерывы между которыми становились всё короче. И стоило мне привыкнуть к этой последовательности, как он вдруг остановился:

– Странный дампир, – протянул этот… рыцарь?

– Кто ты, быть может, мы не враги? – глупец, я всё ещё пытаюсь его разговорить, хотя сам всё время настраивал себя на битву.

– Чушь, – с явной насмешкой бросил рыцарь, обрушив на меня град наседающих ударов.

– Что ж, я пытался, – вздохнул я, отскочив от него и приготовившись к удару.

Да, может я теперь и дампир, но вот какой-либо прибавки в способностях не ощущаю, да оно и понятно, я ведь буквально сам себя обратил. Наверно, регенерацию усилил и всё… да и кровь ещё не пил, не считая, правда, того инцидента с Вивьен… Достаточно, кем бы я ни был, а победить должен. Этот рыцарь всего лишь помеха на пути к спасению…

Он маг, это видно по движениям. Каждый удар его усилен, каждое движение ускорено. Когда я совершил выпад, было видно, как быстро двигались его глаза – абсолютное усиление вкупе с идеально отточенными навыками, да, серьёзный противник попался.

Он человек, это также видно в его стиле, технике, самой логике боя: он не принимает мои удары, обходит их, блокирует, контратакует. Он не наслаждается битвой, стремится, как и я, скорее закончить её. В его алых глазах прослеживается удивление – невероятно, дампир сражается как человек. Я действительно сражаюсь как человек, однако видя разницу в навыках и способностях, могу лишь изматывать его. Как бы ни хотел, а пробить броню не смогу…

– Чх, – оскалился я, когда, наконец, удалось прервать его атаку и нанести прямой удар в голову.

Вот только этого было мало: броня не то, что не промялась, сам он не сдвинулся с места. И при этом он сражается как человек. Чёрт, да его ковырять и ковырять. С такими мыслями я вновь нанёс удар, но уже по правой руке противника, которая так же не шелохнулась, не выронила меч. Не повезло мне, но повезло ему: воспользовавшись моим смятением, рыцарь пнул меня, а затем…

– Чёрная сталь, – прошипел я, когда клинок прорезал мне грудь.

И как я мог позабыть – чёрная сталь обходит мой дар, оставляя незаживающие раны. Повезло же сунуться сюда без брони…

– Таким меня не остановишь, – улыбнулся я, вдруг совершив выпад.

Не могу пробить броню – найду щель и ударю в неё. Таковой сейчас стала глазница, жаль лишь что промахнулся, слишком уж рельса моя тяжела. Зато его клинок будто пёрышко – бьёт быстро, но сильно, и главное точно. Видимо, поняв мои намеренья, противник стал осторожнее наносить удары, чаще уходить в защиту и держать дистанцию. Я же наоборот, поняв, что так и так отхвачу, перешёл на более агрессивный стиль.

Не можешь найти прореху в защите – создай её! Каким сильным, крепким и могучим не был бы противник, а колени у него не бессмертные. Ускоряя удары за счёт инерции, я сначала наносил обманные сверху, дабы когда мой клинок соскальзывал с его, продолжить атаку, вложить всю силу и вмазать в колени. Ноги у противника крепкие, но от мощного удара двуручного пятикилограммового меча не устоит даже он. Так и случилось при второй атаке: когда меч соскальзнул, я, рискуя, открылся, закружившись в пируэте, после чего ударил изо всех сил по левой ноге оппонента. Нога с хрустом согнулась, противник шикнул, а глаза стали ярче. Не останавливаясь, я ударил в основание шеи раз, затем ещё и ещё. На четвёртый раз что-то хрустнуло, и рыцарь опёрся о меч, уткнув его в пол.

– Кто ты? – занеся меч для финального удара, произнёс я.

– Взрыв маны, – вдруг произнёс он слова запретного заклинания.

***

– Ваше величество! – Матиас упал на колени, когда в зал с вратами вбежал отряд рыцарей-магов с королём во главе.

– Где его высочество?! – за королём показался Фрэнсис, грозно сжимавший рукоять меча, что пока был в ножнах.

– Когда он вошёл? – теперь уже Эдвин задал вопрос.

– Несколько…

Оглушающий взрыв грохотом раздался из тьмы раскрытых врат.

– Чёрт, – Фрэнсис обнажил клинок, – поспешим!

***

Не помню, когда в последний раз испытывал такую боль. Чувство, будто тело, буквально разорвали на мельчайшие частицы. «Взрыв маны» – ещё одно запретное заклинание, при котором маг выплёскивает весь свой запас, превращая его в разрушительной силы толчок. Взрыв, не иначе, такой не то что человека разорвать, но и оставить после себя огромный кратер может. Вот только сила его зависит от оставшегося запаса маны…

– Крепкий упырь, – встав с колен, рыцарь принял боевую стойку.

– Кхм, – откашливаясь кровью, я опёрся о хладную колонну гробницы.

Повезло, что в последний момент отскочил, так бы и помереть мог. А вот ему хоть бы хны…

– Раз речь зашла о запрещёнке, – оскалился я, сжав клинок. – И отправлю я сердце во тьму, – плевать, надо убить его как можно скорее, – и…

Но не успел я закончить заклинание, как рыцарь возник прямо передо мной, рубанув, что есть мочи. Жгучая боль сковала меня, рёбра громко хрустнули, дышать стало невозможно, а плащ, что скрывал личность, окровавленной тряпкой упал на пол.

Рыцарь на мгновение остановился:

– Ты…

– Давненько я не получал в честном бою, – кровь тонкой струйкой текла по моим щекам – то были слёзы.

У запретных заклинаний есть ещё один заметный минус – даже не окончив их, ты можешь ощутить их воздействие. В данном случае, не считая раскуроченной грудной клетки и пробитых лёгких, моё сердце начало разрываться. Что ж, у меня есть всего пара мгновений, чтобы…

– Постой! – крикнул рыцарь, сбрасывая шлем.

– Зря! – засмеялся я, чувствуя, как жизнь покидает меня.

Дыхание прервалось, сердце остановилось, но не руки и злость, охватившая меня. Лишь когда пол залила кровь противника, я позволил себе остановиться.

– Брат, – сжимая клинок, наполовину вошедший в основание шеи, улыбался рыцарь, – прости меня…

– Р-рэймонд? – прошептал я.

Яркие алые глаза и белоснежные волосы на прекрасном лице, столь похожем на моё…

– Реван! – кричала Вивьен.

– Вот и встретились, – полная грусти улыбка героя человечества – последнее, что я увидел, прежде чем потерял сознание.

***

– Первый в отца, второй в мать! – рвал и метал Фрэнсис, расхаживая по кабинету посольства. – Ещё и найтмарская принцесса! Вы, черти, совсем ума лишились?!

Не успел я воскреснуть, как нас троих уже упаковали и отправили к дядюшке на ковёр. Как узнал я в пути, Вивьен потратила все силы на поддержание в нас с Рэймондом жизни. Далее раны затянули маги из сопровождения короля – и то, нам повезло, что не померли…

– На кону война с великим лесом, а вы во врата полезли! – закурив от злости, продолжал дядя. – Вас за такое казнить мало! Причём тебя-то, Реван, не будь ты женихом принцессы, как раз таки и повесили бы! А ты, Рэймонд, забыл, кем являешься? Тебя тут каждая собака знает! Ты, черт тебя дери, герой всея человечества! И без предупреждения заявляешься в самое скопление… кхм… молитесь, дабы эта ситуация замялась…

– Господин Кейн! – в кабинет влетела Валерика, буквально таща за собой полуживого и побитого Эрика. – Прошу простить!

– Сангард, – ну всё, сейчас и эти двое под раздачу попадут, – оруженосец не ученик, оруженосец телохранитель своего господина…

По-видимому, всю скопившуюся злость дядя уже вылил на сидящих как нашкодившие дети, Рэймонда, Вивьен и меня. У суккуба душа в пятках, а Рэймонд наоборот, пытается сдержать смех, что заметно по движению его белоснежных короткой бороды и усов. Что до меня, так я пребываю в глубочайшем шоке от случившегося. И пока дядя читает нотации моим горе-оруженосцам, я вновь и вновь прокручиваю в голове центр гробницы. Чаша в центре круга из колонн – разве это центр гробницы? Чёрт, теперь и не сунуться туда… вот же ж Рэймонд...

– Значит так, – вновь закурив, начал дядя, – Реван, ты исключён из гильдии наёмников на неопределённый срок, следовательно, больше не являешься гражданином Ардохелла. Отныне и до свадебной церемонии все твои действия осуществляются от имени империи.

– Что?! – подскочил я.

– Сидеть, – глаза дяди сверкнули чем-то жутким, отчего я тут же сел обратно. – Пока его ардохеллское величество не подпишет соответствующую просьбу, империя никоим образом не вмешивается в дела Ардохелла, в частности это касается войны с великим лесом. Санград, что с занятиями в академии?

– На время подготовки к турниру нас освобождают…

– Слышал, Реван? Отныне у тебя одна задача – признание принцессы. – Сангард, Ленлосс, её ответ на вашей совести. Отвечаете головой. Что же до Найтмар, – Фрэнсис ухмыльнулся, – продолжай в том же духе.

– Х-хорошо, – понурив голову, ответила Вивьен.

– О чём вы? – я пытался встать, но невидимая сила приковала меня к креслу.

Игнорируя меня, дядя обратился к Рэймонду:

– Приглядывай за младшим, его судьба на твоей совести.

Ну, замечательно. И ведь чувствовал, что тороплюсь…