В шкуре главного злодея

Глава 27

Если так подумать, то я никогда не убивал человека. Эльфы, демоны, они же обращённые в вампиров, нежить, различная нечисть – но среди них никогда не было людей таких же, как и я.

Я не могу унять дрожь в руках. Дыхание стало тяжёлым, не ровным. Нечто странное сковало грудь. Дуэли, учебные бои, они не раз оканчивались гибелью, но каждый раз те, кто пал от моих рук, возвращались к жизни. Я не осознавал их убийства, для меня это не было убийством. Но теперь, стоя над поверженным Матиасом, мне отчего-то хочется плакать. Хочется кричать, избавится от странной боли. Он всё ещё жив, смеётся, глядя мне в глаза. Он что-то говорит, переведя взгляд на тёмное, затянутое тучами небо. Он умирает. Грудь его вскрыта, из многочисленных ран ручьями льётся кровь.

– Держись, – тщетно пытаюсь напоить его кровью.

– Кто сражается с чудовищами, тому следует остерегаться, чтобы самому при этом не стать чудовищем, – смеялся Матиас, и смех этот ещё долго эхом проносился черёз всё моё естество…

***

– Господин Кейн? – Валерика осторожно вошла в кабинет посла.

– Проходи, – стоя у окна, будто наблюдал за дождём Фрэнсис.

Алые глаза его странно блестели.

– Мне уже доложили. Сильно досталось от её высочества?

– Никак нет, милорд, раны уже затянулись.

– Вот и отлично, – мужчина сел за стол, внимательно смотря на Валерику. – Как он?

– Встретился с наёмником Матиасом, – Валерика на мгновение замялась. – Они… кхм… устроили дуэль…

– Понятно, можешь идти.

Когда Сангард покинула кабинет, Фрэнсис по щелчку пальцев окутал пространство помещения невидимым барьером.

– К чему такая жестокость, сестра? – вздохнул мужчина, закрыв лицо руками.

Дождь за окном усилился.

***

Дни до наступления турнира пролетели, казалось, в мгновение ока. Сам того не заметив, я уже стоял на песке арены в одном ряду со многими известными воителями нашего времени. За трибуной, где ещё пару дней назад оглашал участников отборочного этапа директор, теперь возвышался король Эдвин. Он объявлял о начале турнира, о том, что лишь один из нас, кто пройдёт до самого финала, будет удостоен чести скрестить с ним клинки.

Турнир длится неделю, из которой пять дней выделено на непосредственно сами бои. За один день проводится сразу два сражения: утренние победители сражаются этим же вечером уже друг с другом. По такой логике, мне предстоит сразиться с десятью бойцами, двоими из которых точно будут король и Рэй.

В отличие от того же фестиваля, на время турнира учеба в академии полностью приостановилась. А так как в довесок меня исключили из гильдии наёмников, то, кроме как сражений на турнире, других дел у меня и не осталось. Нет, я пытался, например, совместно с Рэймондом проникнуть в гробницу, да ничего не вышло. И мало того, что мне теперь некуда деться, так ещё и дядя на удивление часто стал мелькать где-то на горизонте, чего не сказать об остальных: часть моих знакомых словно испарилась. И если очередное опустение в общаге я могу объяснить недельным отпуском у не участвующих в турнире преподавателей, то вот куда испарилась часть моих же студентов – не ясно. Эрик, Герман и Розалия по ночам, ещё до дня открытия турнира, тренировались за общагой. Пару раз я присоединялся к ним, чтобы проконтролировать и указать на ошибки. Поможет ли это им в дальнейшем, не знаю, но мне помогло. Во всяком случае, тренировка балбесиков позволила избавиться от воспоминаний недавней дуэли. Матиас выжил, правда, не без помощи Феранаила, к которому я его принёс. Эльф, естественно, уже приготовился осыпать меня проклятиями, но за ящик дорогущих имперских микстур сжалился. И казалось, всё позади, Матиас жив, да только те чувства, что испытал я в процессе, до сих пор терзают меня.

Впрочем, стоило мне с горем пополам дожить до начала сражений, как на голову вновь упали какие-то странные и внезапные проблемы.

– Великое пламя, – кастовал заклинание мой противник, – пожри врагов мо…

Выстрел. Голова мага разлетелась на множество мелких кусочков. На сегодня это был второй и последний противник. Бой выдался чересчур быстрым, но лишь потому, что маг этот решил ударить по мне с дистанции. Думаю, это честно отвечать дальней атаке такой же атакой с дистанции. Да и нигде не было указано о запрете стрелкового оружия…

В плане вооружения, как и списке разрешённой магии, ситуация до боли смешная: ничего из этого нет, то есть никаких ограничений, можно хоть запретную магию кастовать, главное не поранить зрителей.

…самострел не запрещён, но за его использование Фер меня на опыты пустит. Покидая арену, я чувствовал на себе злобный взгляд работяги, всё ещё держащегося на ногах лишь благодаря залитому в себя ящику зелий маны вперемешку с крепким алкоголем. Нет, на время турнира Фер точно становится каким-то станком по оживлению людей: одному отрастит новую голову, второму пришьёт обратно ноги, а третьего вновь соберёт из кровавых ошмётков. С самого утра и до позднего вечера он пашет то в палатке целителей (чертей, которые могли затянуть лишь лёгкие не смертельные раны и которые, не пошли бы ни в какое сравнение с мастерством Феназепама), возведённой за ареной, то в подвале, где работает уже с особо пострадавшими экземплярами. Причём особо пострадавших больше. Редко какой бой обошёлся бы малой кровью: воители со всех земель скорее предпочтут стать бесформенной лужей крови, чем сдаться. Объяснить это могу либо их маниакальным желанием сразиться с самим Эдвином, либо интересом испытать на себе магию воскрешения, которая на время турнира становится бесплатной… в общем, зная, что в итоге ты всё равно остаешься жив, пропадает и всякий страх перед болью и соответственно смертью.

Да, в таких условиях сражаться тяжеловато, но хоть как-то интересно. Правда, сколько интереса в бою против статистов? Вчера вот бился с паладином и магическим рыцарем – разницы не почувствовал. Оба предпочли усилить себя либо молитвой, либо магией, а как я уже выяснил путём многочисленных сражений, против меня сей номер можно заведомо считать мёртвым. Всё ж таки я беру умением, а с недавних пор ещё и силой…

По настоящему проблемными могу назвать мастеров дальнего боя, с коими я столкнулся сегодня. Утренним противником стал какой-то наёмник, промышлявший охотой за головами. Как только бой наш начался, он выпустил в меня град стрел из какого-то многозарядного арбалета, к созданию которого явно приложили свои могучие ручки дварфы. Из шести выпущенных стрел, три достигли меня, и, признаться, ранить сумели. Я не был готов к такому, а потому ещё минут десять на прострелянных коленях пытался нагнать быстроногого наёмника. Вышло даже так, что в один момент наёмник мог и одолеть меня, да обычная сталь подвела – я уже не восприимчив к ней, а потому даже с болтом в башке продолжал нестись по душу противника, который вскоре израсходовал весь боезапас. Да, пытался поднять уже использованные болты, да, стрелял ими повторно, но поняв эту тактику, я стал ломать всё, что прилетало в меня, либо же пролетало мимо. Так, спустя минут пятнадцать наших догонялок, я не выдержал и метнул свою рельсу. О точности не задумывался, изначально планируя таким образом вынудить противника, наконец, вступить в ближний бой, однако благодаря какому-то роялю, видно закопанному под ареной, клинок влетел в небронированную тушку врага, пригвоздив того к стене. И вот что обидно – сдох он сразу, а я ведь уже понадеялся навешать оплеух…

Понимая, что такие затяжные бои не по мне, для битвы со следующим противником подготовил самострел, боеприпасы к которому закупил у знакомых дварфов из гильдии торговцев, наверно, на год вперёд. Собственно, после этого я и оказался в последней, почти ставшей мимолётной, битве против мага. Даже из интереса не стал дожидаться конца каста заклинания – выстрелил и пошёл обратно отдыхать, готовясь к следующему дню. С другой же стороны, не будь у меня самострела…

– Ох, ёжики-таёжики, – зевал Ричард, сидя напротив меня, – я этих иллюзионистов в рот наоборот…

– Поражаюсь твоей гениальности на грани безумия, – криво ухмылялся я, каждый раз, слегка подпрыгивая на месте, когда холодные руки Вивьен касались моих плеч.

– Не дёргайся, у тебя кости неровно срослись, – пыхтела суккуб, – когда в последний раз спину разминал?

Вивьен, по просьбе Фера, взялась за починку моей тушки. Оно и понятно, эльф уже видеть меня не хочет, и даже дары в виде очередного ящика с микстурками не смогли разжалобить его проспиртованное сердце.

– Как я победил? – Ричард же, несмотря на страшнейшую сонливость, выглядел в разы живее, чем обычно. – Когда колдун попытался наложить заклятие сна, я попросту взял и остановил своё сердце. Но ненадолго! А то ещё приняли бы за проигрыш… в общем, иллюзии ничто против мертвецов.

– Мда, безумство прогрессирует, – скривил я лицо, когда в области шеи что-то хрустнуло.

– Чего не сделаешь ради победы, ведь так? – многозначительно улыбнулся мужчина, разведя в стороны руки. – Подождать тебя?

– Ага, – облегчённо выдохнул я, когда Вивьен прекратила экзекуции.

– Кажется… с Ланиэлем биться будешь?

– Да вроде… – ого, тело как будто подвижнее стало.

– Пристрелишь?

– Да почему, – вообще, турнир своего рода шоу, а потому повторять одно и то же из раза в раз было бы глупо.

Взять, к примеру, Ричарда. Да, с первым противником – каким-то магом стихийником, он провернул тот же фокус, что и с Моникой, однако уже с последующим, таким же магом, сражался как Розалия против Валерики – принимал атаки всех стихий, вовремя переключаясь с одного усиления на другое. Так, истощив запасы маны противника, он завершил бой одним точным ударом в висок. На следующий день он голыми руками пробил латы какого-то мечника из теократии, а уже вечером устроил настоящее джиу-джитсу с эльфийкой – длинноухая хотела насадить его на копьё, да по итоге на копьё насадили её. И ведь не увидь я этого боя, так бы и не понял, почему сегодня утром Ричард встретил меня с синяком на пол лица…

– Алый принц! – эльф со шрамом уже ждал меня.

– Ланиэль, давненько не виделись! – улыбнулся я.

Но улыбка эта сползла так же быстро, как по спине пробежались мурашки – там, за ним, в комнате для подготовки стоял Фер, бледный как сама смерть и злобный как дьявол.

– Господин Феранаил попросил сильно не калечиться, – посмеялся Ланиэль, собирая волосы в хвост.

– Вижу-вижу, – нервно улыбнулся я.

– У меня две шпаги, как насчёт дуэли в имперском стиле? – обнажив одну из них, эльф кинул её мне.

– Ты ведь не настолько стар, – поймав клинок, произнёс я.

Такого рода дуэли были популярны лет сто-двести назад, ещё во времена расцвета магии, когда ближнему бою отдавалось наименьшее предпочтение. Впрочем, каким бы странным это не казалось, а колотую рану Феранаилу будет куда проще затянуть, чем пришить обратно отрубленную руку или, не дай бог, голову.

– И вообще, собрался проигрывать? – когда мы соприкоснулись клинками, объявляя начало боя, поинтересовался я.

– Ни в коем случае, – улыбался Ланиэль, ловко орудуя шпагой. – Приложу все силы!

Честно, будь это бой до первого попадания, я бы уже давно проиграл. Эльф настолько быстр и ловок, что я только и поспеваю за тем, чтобы отгонять его клинок от жизненно важных участков. Да, он прокалывает мои руки, пару раз зацепил лицо – неприятно, но раны быстро затягиваются.

Ричард говорил о проигрыше даже в случае кратковременной смерти. Звучит странно, не спорю, однако именно это может принести Ланиэлю победу. Наёмник, который в силу специфики профессии обучен драться всем, что способно нанести хоть какой-то урон, в довесок имеет не малый опыт. Он понимает, что не способен сразить меня обычным оружием, однако так ли важно убить меня, когда главной целью является выведение из строя? Достаточно простого попадания в сердце или мозг, чтобы на время отключить меня. Но почему же это не сработало раньше, например, в битве с наёмником, использовавшим многозарядный арбалет?

Всё просто, я не человек. Теперь моё функционирование зависит от запасов крови, а потому более приоритетной целью является поражение сердца и вен. Эффективнее было бы отрубить голову, да только шпагой это вряд ли удастся. Остаётся одно – вонзить в самое сердце, прежде задев как можно больше вен.

– Неплохо, – прохрипел я, когда шея моя оказалась перерезана.

– Будет не больно, – уже обрадовался победе эльф, пронзив мою грудь.

– Э, не, поторопился, – растянулся я в ухмылке. – Сердце чуть-чуть выше.

Стоило бы видеть выражение его лица. Схватив противника за руку мёртвой хваткой, я не позволил ему вынуть шпагу. Замахнувшись, я ударил эльфа навершием в висок, чем моментально вывел ушастого из строя.

– Кхм-кхм, – потирая сросшийся порез на шее, откашлялся я от сгустков крови. – Что ж, иногда поражение в битве способно привести к победе в войне…

***

– Всего пара капель? – Вивьен удивлённо смотрела на меня.

– Раны не серьёзные, – развалившись в кресле, ответил я.

Кровь её стала лучшим лекарством от ран. Вернее, как ран, они и сами прекрасно затянулись при помощи дара, однако я всё ещё боюсь испытать голод, присущий как вампирам, так и дампирам. И кто знает, что может его спровоцировать…

– Ещё неизвестно, кто мой следующий противник? – облизав надрезанный пальчик демоницы, произнёс я.

– Их же всего ничего осталось, – Вивьен отошла к окну, быстро открыв его и впустив в комнату свежий вечерний воздух, пропитанный ароматами каких-то летних цветов, растущих, вероятно, только здесь в Ардохелле.

– В том-то и дело, – погрузившись в раздумья, я закурил.

– Годрик и сам не знает, – Вивьен села на подоконник, скрестив руки на груди. – Его величество лично составляет список…

– Понятно…

Что ж, список возможных противников невелик. Их всего семь, точнее, осталось семь. И больше всего я склоняюсь к кандидатуре либо Ричарда, либо Ланя. Ставить меня против Германа/Эрика/Розы король вряд ли решится – не моего уровня бойцы. Вместе с тем, осталось ещё два каких-то наёмника из соседних королевств, но о них я доселе, и слышать ничего не слышал…

– Как это ты первый? – встретившись у целительских палаток, удивился я.

– Ариндрол Белодралский, – еле выговорил Ричард, пробуя в руках мой меч. – Помнишь, здоровяк такой? Из высших дварфов? Говорят, мать его была эльфийкой, оттого и имя такое «Ариндрол»…

– Ну и? Решил переломать его?

– Кхе, это кого ломать собрались? – из палатки высунулось бледное лицо Фера.

– Ну, выполз, наконец! – взмахнул руками Рич, совсем позабыв о моём мече, которым он чуть не пришиб меня же. – Ой, извиняюсь…

– Понятно-понятно, уже устраняешь соперников, – отшутился я.

– Фер, жмуров ещё много?

– А чаво? – эльф глянул на Ричарда так, будто собирался пустить на реагенты.

– Да мне бы с Моникой поговорить…

– Не надо, – эльф замахал дрожащим пальчиком, – она так зла на тебя, что реанимирует одного жмурика за другим! Ух, у неё аж искры из глаз летят!

– Что ж она так?

– Да вот поспорили мы, – вздохнул после моего вопроса Рич и сел на стоявшую неподалёку скамью, – победитель загадывает желание, а проигравший исполняет…

– И?

– Не буду я говорить! – вдруг покраснел Рич, отвернувшись от нас с Фером.

– А я думал она так из-за эльфийки, – почесал затылок Фер.

– Да, я тоже, – теперь затылок почесал я.

– Не смотрите так, – бухтел Ричард. – Всем же хочется хоть раз ощутить ласку и тепло…

– А я думал вы просто друзья…

– Эй, – мужчина аж подскочил, – вы не о том думаете! Я хотел, чтобы Моника…

– Кхем-кхем, – из палатки высунулась голова Моники.

От такой неожиданности Фер спрятался за мою спину:

– Ну, всё, капут, – держась за меня, прошептал он.

– Свяжу-свяжу, – цыкнула она, злобно смотря на Ричарда.

– Правда? – обрадовался он.

– Уговор дороже денег, – буркнула она, скрывшись обратно в палатке.

– Свяжет что? – глядели мы на мужика «слегка за тридцать», растянувшегося в по-детски счастливой улыбке.

– Шарф, шерстяной, с чарами молнии, – улыбался он.

Что ж, счастливый он отправился на арену, с которой довольно скоро вернулся – сказал, что переломает – переломал. Вот только зачем меч мой взял, не ясно, кажется, мог и голыми руками скомкать закованного в штурмовые латы высшего дварфа.

Фер, конечно, побухтел на Ричарда, но довольно скоро переключился на меня, в особенности, когда личность моего противника стала очевидной:

– Ты знаешь, он в лепёшку разобьётся, но не сдастся, – не знаю, почему в этот раз Фер дежурил в моей комнате для подготовки, но на победу он меня точно не настраивал.

– Постараюсь сильно не калечить, – вздыхал я.

– Очень хочется верить, – зудел эльф до тех пор, пока я не вышел на арену.

Гул аплодисментов, восторженные крики толпы – к вечеру людей собралось так много, что многим из них пришлось стоять. Интересно, сколько же их? Тысяча? Две? Так точно и не скажешь…

– Учитель! – с двуручным мечом на плече шёл мне навстречу Эрик.

Взгляд пепельноволосого парня был полон уверенности. Кажется, или за прошедшие два дня он настолько поверил в себя, что теперь рассчитывает на победу?

Я видел его бои, видел его противников. Да, может для меня или Ричарда они не представляли опасности, но вот для Эрика… судя по его походке, опыт он приобрёл ценный. Каждое движение парня было лёгким, чётким. Сейчас он смотрит на меня не как на учителя и господина, а как на соперника, равного себе.

– Реван, просто Реван, – ухмыльнулся я.

– Вы многому меня обучили, – он принял боевую стойку.

Понятно, готовится сразу напасть.

– Надеюсь, это не пустое бахвальство, – что ж, а мне даже нравится.

Опираясь на воспоминания прошлого, на историю, в которой когда-то он был главным героем, можно сказать, что столь уверенным в себе он стал только во время хаоса, окутавшего столицу. Битвы, сражения с самой смертью закалили его. Он рисковал каждый раз, когда обнажал клинок. Вот только, то было в истории, а здесь, сейчас на этой арене, он не более чем мечник, хорошо обученный бою. Он не терял друзей, всегда был под защитой. Эрик отчего-то уверен в будущем. Пусть его и тревожат сны, пусть он и не сблизился с Розалией, однако это как будто возымело совершенно иной эффект. Если вспомнить его битву с Ригардом, что можно понять о новом Эрике Ленлоссе? Наглеет парень, хоть и имеет благородные стремления. Это не тот главный герой типичной книжки, это живой человек, наполненный множеством противоречий. Он больше не персонаж, о котором когда-то я знал так много. Я не узнаю его…

– Так ты освоил обманные удары? – улыбался я, случайно попавшись в ловушку Эрика.

– А то, – улыбался он, вмазав мне по лицу рукоятью меча.

На мгновение я потерял равновесие, чем воспользовался мой оппонент: колющим ударом он пронзил мою грудь, вынул клинок и следующей атакой уже собирался разрубить меня от плеча до паха.

– Очень хорошо, – начал смеяться я, с хрустом в плечах заблокировав атаку. – Вот только где же твоё усиление?

Казалось, удар двуручным мечом легко сбил бы мой блок, да не хватило Эрику на это сил.

– Дай угадаю, – контратаковал я, выбив оружие из рук парня, – всю ману вложил в скорость?!

Меч вонзился в песок, обагрённый горячей кровью.

– Тебе ещё учиться и учиться, – вздохнул я, когда парень упал на колени.

Он держался за кровоточащую руку:

– Но вы ведь обучите меня? – и при этом продолжал улыбаться.

– Естественно, мой оруженосец, – приставив острие меча к его шее, произнёс я.

– Тогда и я приложу большее усердие! – не смотря на боль, он оттолкнул кровоточащей рукой клинок, рванув ко мне.

Из-за спины он достал кинжал, однако:

– Не, предсказуемо, – пинком отправил Эрика отдыхать на песок. – Дождался бы, пока отвлекусь…

Толпа уже кричала, ждала, что я добью сорванца:

– Не хочу убивать тебя, – я присел, опираясь о меч. – Однако тебе придётся принять поражение...

– Вы говорите это как мой господин? – усмехнулся парень.

– Нет, как человек, знающий о твоих снах. Умри ты сейчас и на восстановление уйдёт много времени.

– А как же закалиться, встретившись лицом к лицу с самой смертью?

– Однажды рядом не окажется целителя, способного вернуть с того света. Жизнь всего лишь одна, Эрик, оттого она и ценна. И покуда ты ценишь её, свет внутри тебя никогда не погаснет.

– Почему вы говорите это?..

– Совсем скоро…

***

– Что ж, пока всё проходит согласно плану, – Фрэнсис подравнял стопку бумаг, после чего посмотрел на Годрика.

– Его величество с нетерпением ждёт встречи с её императорским величеством, – произнёс дворецкий.

– Благодарю от её императорского лица, однако, от границы с Ротстропом и до самого дворца её сопроводит герой Рэймонд…