В плену удовольствия.

Глава 20. Нежданное знакомство.

На пятый день после объявления нашей помолвки в поместье внезапно появилась семья Раэла. Их неожиданный визит застал меня врасплох. Экипаж с гербом семьи Блэквуд въехал во двор около полудня, и я замерла, услышав шум колес и фырканье лошадей.

- Кто это может быть? - спросила я у дворецкого, чувствуя, как сердце забилось быстрее.

Его лицо оставалось бесстрастным, но в глазах мелькнула тень беспокойства.

- Это семья его светлости, - коротко ответил он.

Я поспешила в главный зал, где уже собрались прибывшие. Леди Виктория Блэквуд вошла первой - статная женщина с ледяным взглядом и высокомерным выражением лица. Её глаза, словно острые клинки, пронзали пространство. Рядом с ней стоял седовласый лорд Эдвард Блэквуд. Его черты лица были суровыми, но в них сквозила тень тепла, которая, казалось, пыталась смягчить холодность его жены. Позади них ютилась юная девушка - младшая сестра Раэла, Амелия. Она с любопытством оглядывалась по сторонам, её глаза светились искренним интересом и детским восторгом.

- Матушка, отец, сестра, - наконец представил их Раэл, входя в зал. Его голос звучал твёрдо, но в нём слышалась нотка напряжения. - Позвольте представить вам мою невесту, леди Эвелину.

Леди Виктория окинула меня оценивающим взглядом с головы до ног. Её губы искривились в пренебрежительной усмешке.

- Так вот она какая, - произнесла она. Её голос звучал холодно и высокомерно. - Я ожидала увидеть кого-то... более подходящего нашему статусу.

Раэл резко выдохнул, его лицо вспыхнуло гневом.

- Матушка! - воскликнул он, стиснув кулаки.

- Не волнуйся, дорогой, - ответила она, слегка приподняв бровь. - Я просто удивлена.

Лорд Эдвард улыбнулся мне, его взгляд был тёплым и дружелюбным.

- Рад познакомиться, миледи, - сказал он. - Декан много рассказывал о вас.

- Благодарю за оказанную честь, - ответила я, стараясь сохранить спокойствие, хотя внутри меня бушевала буря эмоций.

Амелия, наконец оторвавшись от изучения обстановки, подбежала ко мне. Её глаза сияли радостью.

- Какая красота! - воскликнула она. - Вы так прекрасны!

- Амелия! - одернула её мать, её голос прозвучал резко и холодно.

- Но это правда! - возразила Амелия, не обращая внимания на укоризненный взгляд матери. - Я так рада, что у брата будет такая замечательная жена!

Раэл, пытаясь разрядить обстановку, предложил:

- Давайте пройдем в гостиную.

За чашкой чая разговор начал понемногу теплеть. Лорд Эдвард, казалось, был очарован моим образованием и достижениями в академии.

- Вы будете прекрасной хозяйкой для нашего сына, - сказал он с улыбкой, которая согрела его суровое лицо.

Но в глубине души я знала, что этот день станет лишь началом долгого пути, полного испытаний и сомнений. Леди Виктория Блэквуд была не той, кого можно было легко покорить, и её высокомерие уже оставило след в моём сердце.

Леди Виктория хранила молчание, словно каменная статуя, её взгляд был холодным и неодобрительным. Амелия, напротив, заливалась смехом, рассказывая о своих приключениях в столице. Её глаза сияли, как звёзды, а голос звенел радостью.

- Я так счастлива, что теперь у меня есть старшая сестра! - щебетала Амелия, её руки мелькали в воздухе, как крылья бабочки. - Мы сможем вместе посещать балы и приёмы!

- Амелия, помни о манерах, - холодно оборвала её мать, её голос звучал, как ледяной ветер.

- Но почему? - удивилась девушка, её лицо озарилось искренним удивлением. - Вы же знаете, как мне скучно в столице!

После чая мы отправились осматривать поместье. Амелия шла рядом, не отставая ни на шаг, её вопросы сыпались, как весенний дождь.

- Расскажите, как проходят занятия? Я мечтаю поступить в академию, когда мне исполнится шестнадцать! - воскликнула она с восторгом.

- Боюсь, это невозможно, - тихо ответил Раэл, его голос звучал сдержанно, но в нём слышалась печаль. - Академия предназначена только для...

- Но почему? Я хочу учиться! - расстроилась Амелия, её глаза наполнились слезами.

- Мы обсудим это позже, - произнёс Раэл, стараясь сменить тему.

Вечером за ужином атмосфера стала немного теплее. Лорд Эдвард, отец Раэла, с улыбкой поддерживал светскую беседу, его голос звучал, как мягкий шелест листвы.

- Дорогая, не хмурься так, - сказал он, обращаясь к леди Виктории. - Эвелина - прекрасная девушка.

- Время покажет, - холодно ответила леди Виктория, её взгляд оставался холодным.

Амелия, словно не замечая напряжённой атмосферы, продолжала щебетать о своём.

- Я так рада, что брат наконец решил жениться! - говорила она с энтузиазмом. - Теперь наша семья станет ещё крепче!

- Амелия, не торопись с выводами, - прервала её мать, её тон был строгим.

- Но почему? Я вижу, что Эвелина замечательная! - искренне удивилась девушка.

Раэл молчал, его лицо оставалось непроницаемым.

После ужина, когда мы остались с Раэлом наедине в его кабинете, я не удержалась от вопроса:

- Ваша семья... очень разная.

- Это точно, - вздохнул он, его взгляд стал задумчивым. - Матушка всегда была строга к выбору невест.

- А Амелия... она очаровательна, - произнесла я, чувствуя, как моё сердце наполняется теплом.

- Да, она ещё ребёнок, - ответил Раэл, его голос был мягким, но в нём звучала грусть. - Но у неё доброе сердце.

- А ваш отец... он кажется мудрым человеком, - заметила я, глядя на него с восхищением.

- Он научил меня всему, что я знаю, - сказал Раэл, его взгляд стал серьёзным. - Хотя иногда мне кажется, что я не оправдал его надежд.

- Почему вы так думаете? - спросила я, чувствуя, как моё любопытство разгорается.

- Потому что я выбрал свой путь, который не всегда совпадает с их ожиданиями, - ответил он, отводя взгляд.

- А что именно они ожидали от вас? - спросила я, стараясь понять его семью.

- Традиционного пути Блэквудов, - произнёс он, его голос звучал глухо. - Военная служба, управление землями, продолжение династии.

- А вместо этого вы выбрали академию, - догадалась я, складывая кусочки головоломки.

- Да, - ответил он, его голос звучал твёрдо. - Я всегда чувствовал, что моё призвание - обучать других.

- И это делает вас особенным, - сказала я, глядя на него с восхищением. - Не каждый способен следовать зову сердца.

- Возможно, - ответил он с неуверенной улыбкой.

- А как ваша семья отреагировала на нашу помолвку? - спросила я, чувствуя трепет в сердце.

- Матушка была... разочарована, - признался он, его голос дрогнул. - Она считала, что я должен жениться на девушке из более влиятельной семьи.

- А ваш отец? - спросила я, надеясь услышать что-то хорошее.

- Отец поддержал мой выбор, - сказал он, его голос стал теплее. - Он всегда верил в мои решения.

- А Амелия? - спросила я с улыбкой, чувствуя, как напряжение между нами немного спадает.

- Амелия просто рада, что я наконец-то нашёл кого-то, - усмехнулся он. - Хотя она, конечно, больше заинтересована в развлечениях.

- Она кажется очень жизнерадостной, - заметила я, глядя на него с теплотой.

- Да, она всегда была такой, - ответил он с лёгкой улыбкой. - Даже когда наша семья переживала трудные времена.

- А что за трудные времена? - спросила я, чувствуя, что он готов поделиться.

- Много лет назад наш род попал в немилость короля, - начал он, его голос звучал глухо. - Мы были вынуждены покинуть столицу и жить в уединении.

- И как долго это продолжалось? - спросила я, чувствуя, как моё сердце сжимается от сочувствия.

- Несколько поколений, - ответил он, его взгляд стал печальным. - Пока мой отец не смог восстановить репутацию семьи.

- И теперь вы снова в столице, - произнесла я, стараясь поддержать его.

- Да, но я не хочу, чтобы Амелия повторила мои ошибки, - сказал он, его голос стал серьёзным. - Я хочу, чтобы у неё была возможность жить полной жизнью.

- Поэтому вы против её обучения в академии? - спросила я, чувствуя лёгкую тревогу.

- Не совсем, - ответил он, его голос звучал мягко. - Я просто хочу, чтобы она сначала узнала мир за пределами наших земель.

- А что, если она действительно талантлива? - спросила я, не скрывая своего любопытства.

- Тогда я буду гордиться ею, - ответил он, его взгляд стал твёрдым. - Но сначала она должна понять, чего хочет от жизни.

- А вы сами знали это с детства? - спросила я, чувствуя, как моё сердце бьётся быстрее.

- Нет, - признался он, его голос звучал тихо, но искренне. - Я долго искал свой путь.

- И нашли его в академии, - догадалась я, чувствуя, как между нами возникает связь.

- Да, - ответил он, впервые за весь разговор глядя мне прямо в глаза. - И я ни о чём не жалею.

В этот момент я почувствовала, что за холодной внешностью Раэла скрывается глубокая, сложная личность. Человек, который пожертвовал традициями ради своей мечты, который борется между долгом перед семьёй и своими желаниями.

- Я понимаю вас, - сказала я, чувствуя, как тепло разливается по моему сердцу. - И уважаю ваш выбор.

- Спасибо, - ответил он, и в его голосе впервые за весь вечер прозвучала теплота. - Это много значит для меня.

Мы замолчали, глядя на пламя в камине. В этот момент я почувствовала, как между нами возникло какое-то новое понимание. Возможно, это было началом того, что могло бы стать настоящей связью, если бы не...

- Вы должны знать, - произнёс он, прерывая тишину. - Моя семья не просто так приехала сейчас.

- Что вы имеете в виду? - спросила я, чувствуя, как внутри всё сжимается от тревоги.

- Они хотят обсудить детали свадьбы, - ответил он, его голос звучал серьёзно. - И, возможно, некоторые другие вопросы.

- Какие именно? - спросила я, хотя уже догадывалась, о чём он говорит.

- Связанные с моим будущим, - ответил он, его взгляд стал холодным.