В плену удовольствия.

Глава 17. Бал.

В последующие дни декан Раэл держался со мной на расстоянии. Он был вежлив и профессионален, как и положено декану, но его прежняя заинтересованность исчезла.

Я старалась сосредоточиться на учебе, но каждый раз, встречая его в коридорах академии, чувствовала, как сердце начинает биться чаще. Он всегда здоровался первым, но его взгляд... в нем больше не было той искры, которая появлялась раньше.

Однажды вечером, когда я задержалась в библиотеке, ко мне подошла Алисия.

- Ты какая-то грустная последнее время, - заметила она, присаживаясь рядом. - Что происходит?

- Ничего, - ответила я, пытаясь улыбнуться.

- Не ври, - сказала она. - Я же вижу. Это из-за декана?

- С чего ты взяла? - спросила я, отводя взгляд.

- Просто знаю, - ответила она. - Вы же так странно смотрите друг на друга.

- Мы... ничего не происходит, - произнесла я.

- Эвелина, - сказала она, беря меня за руку. - Я твоя подруга. Ты можешь мне довериться.

- Я... я просто... - начала я, но запнулась.

- Ты влюблена в него, да? - спросила она прямо.

- Не знаю, - ответила я, чувствуя, как краснею. - Может быть...

- И что ты собираешься делать? - спросила она.

- Ничего, - ответила я. - Это невозможно. Он мой декан.

- А что, если он тоже... - начала она, но остановилась.

- Что если он тоже? - спросила я.

- Ну... - протянула она. - Что, если он тоже к тебе неравнодушен?

- Это просто твои догадки, - ответила я. - И потом... даже если бы это было так...

- Что тогда? - спросила она.

- Это не имеет значения, - произнесла я. - Я должна сосредоточиться на учебе.

- А что, если он просто боится? - спросила Алисия.

- Чего боится? - спросила я.

- Ну... - протянула она. - Того, что это может испортить его репутацию. Или помешать карьере.

- Может быть, - ответила я, хотя в глубине души понимала, что дело не только в этом.

- А ты сама как думаешь? - спросила она.

- Я думаю, что... - начала я, но остановилась.

В этот момент в библиотеку вошел декан Раэл. Он остановился, увидев нас, и его взгляд снова изменился. На мгновение в нем промелькнуло что-то похожее на... сожаление?

- Добрый вечер, - произнес он, подходя ближе. - Эвелина, могу я поговорить с тобой?

- Конечно, - ответила я, вставая.

- Это не займет много времени, - сказал он, и его голос снова стал холодным и профессиональным.

Мы отошли в сторону, и он заговорил о кристаллах, о моих исследованиях, о том, как важно быть осторожной. Но каждый раз, когда он смотрел на меня, я видела в его глазах что-то, что не соответствовало его словам.

"Может быть, Алисия права?" - думала я. - "Может быть, он действительно боится?"

Но что, если дело не в этом? Что, если он просто играет со мной, используя мои чувства, чтобы держать меня рядом?

Эти мысли не давали мне покоя, пока я слушала его слова. И когда он закончил и попрощался, я осталась стоять, пытаясь разобраться в своих чувствах. После этого разговора, я его не видела, до самой весны.

В один из солнечных весенних дней я столкнулась с деканом Раэлом в коридоре академии. Он выглядел задумчивым и, как всегда, безупречно одетым.

- Эвелина, - произнес он, останавливаясь рядом. - Скоро начнется подготовка к выпускному балу.

- Уже? - удивилась я. - Казалось, только вчера я поступила сюда.

- Время летит быстро, - улыбнулся он. - Вы готовы к этому событию?

- Честно говоря, я не думала об этом, - призналась я.

- Бал - важное событие, - сказал декан. - Это не только праздник, но и возможность для выпускников показать себя.

- Понимаю, - ответила я, чувствуя, как волнение разливается по телу.

- К тому же, - добавил он, - это будет особенный бал.

- Почему? - спросила я.

- Помимо обычного празднования, - пояснил декан, - мы планируем объявить о нашей помолвке.

- Да, конечно, - ответила я, хотя внутри всё переворачивалось от мысли об этом.

- Я хотел обсудить с вами детали, - продолжил он. - Как вы смотрите на то, чтобы начать подготовку?

- Давайте начнем, - ответила я, стараясь скрыть волнение.

- Отлично, - произнес он. - Первым делом нужно выбрать дату.

- Может, через месяц? - предложила я.

- Вполне разумно, - согласился декан. - Это даст нам достаточно времени.

- А что насчет платья? - спросила я.

- Я думаю, вам стоит выбрать то, что подчеркнет вашу индивидуальность, - ответил он.

- Спасибо за доверие, - произнесла я, чувствуя, как краснею.

- Вы заслуживаете самого лучшего, - сказал он, и в его голосе прозвучала теплота.

- А что будет после бала? - спросила я.

- После бала, - ответил он, - начнется новая глава нашей жизни.

- Звучит волнующе, - ответила я.

- И немного пугающе, - добавил он, впервые показав свои эмоции.

- Да, - согласилась я. - Но мы справимся.

- Я уверен в этом, - произнес он, глядя мне в глаза.

В этот момент я поняла, что наши отношения действительно изменились. То, что начиналось как вынужденный союз, превращалось во что-то большее.

- А теперь, - сказал декан, - нам нужно составить список гостей.

- Хорошо, - ответила я, доставая блокнот.

- И, возможно, стоит обсудить музыкальное сопровождение, - добавил он.

- Да, музыка очень важна, - согласилась я.

- А также меню и декор, - продолжил декан.

- Давайте начнем с самого главного, - предложила я.

- И что же главное? - спросил он.

- То, что мы делаем это вместе, - ответила я, глядя ему в глаза.

- Вы правы, - улыбнулся он. - Это действительно главное.

Мы начали составлять планы, и каждый пункт списка приближал нас к важному дню. Но главное - каждый разговор, каждая встреча делали наши отношения крепче.

- Знаете, - сказал декан, когда мы закончили обсуждать основные моменты. - Я рад, что всё сложилось именно так.

- Я тоже, - ответила я, чувствуя, как сердце наполняется теплом.

- До встречи на занятиях, - произнес он, уходя по коридору.

- До встречи, - ответила я, наблюдая, как его фигура исчезает за поворотом.

В этот момент я поняла, что впереди нас ждет не просто свадьба и новая жизнь. Нас ждет нечто большее - общее будущее, построенное на доверии, уважении и, возможно, чем-то большем, что мы пока не решались назвать.

И хотя впереди было много работы по подготовке к балу, я знала, что справлюсь с этим. Ведь теперь у меня был не просто наставник и будущий муж - у меня был партнер, готовый разделить со мной все трудности и радости предстоящего пути.

Подготовка к балу шла полным ходом. Я проводила дни, занимаясь организацией, в то время как декан Раэл казался всё более отстранённым.

В день мероприятия я прибыла в главный зал академии, где уже кипела предпраздничная суета. Декан Раэл стоял у окна, разговариваясь с профессором Моргеном. При моём появлении он лишь слегка кивнул.

- Вы готовы? - спросил он, когда я подошла ближе.

- Да, - ответила я, стараясь не показывать разочарования. - Всё готово к началу.

- Отлично, - произнес он безэмоционально. - Тогда давайте приступим.

Бал начался. Зал наполнился звуками музыки, шелестом шёлковых платьев и лёгким ароматом цветов. Я стояла у входа, наблюдая, как гости прибывают один за другим. Их лица светились радостью и предвкушением, но я чувствовала себя чужой на этом празднике.

Декан Раэл, воплощение безупречных манер, скользил по залу, приветствуя каждого с холодной отстранённостью. Его взгляд, холодный, как зимний ветер, не задерживался ни на ком надолго.

- Ты выглядишь потрясающе, - прошептала Алисия, подойдя ко мне. Её голос был тёплым, как летний вечер.

- Спасибо, - я разгладила складки на своём платье, пытаясь скрыть внутреннюю дрожь. - Но ты заметила его поведение? Он словно статуя, а не человек.

- Может, он просто нервничает? - предположила Алисия, пытаясь найти объяснение.

- Нервничает? - я усмехнулась, чувствуя горечь на губах. - Нет, это не нервы. Это его сущность.

- Почему ты так уверена? - спросила Алисия, её взгляд был полон любопытства.

- Потому что я знала, на что иду, - ответила я, стараясь говорить спокойно. - Это политический брак, а не романтическая сказка. Я знала, что он не будет смотреть на меня иначе.

- Но ты говорила, что ваши отношения изменились, - заметила Алисия, её голос дрогнул от волнения.

- Говорила, - признала я, чувствуя, как внутри меня поднимается волна грусти. - Но, видимо, я ошиблась.

Музыка заиграла громче, приглашая пары на первый танец. Декан Раэл подошёл ко мне с видом человека, выполняющего долг.

- Позвольте? - сказал он, его голос был холоден, как сталь.

Мы начали танцевать. Его прикосновения были безупречными, но лишёнными тепла. Я чувствовала себя куклой в руках мастера, лишённой жизни.

- Всё идёт хорошо, - произнёс он, глядя поверх моей головы, словно я была пустым местом.

- Да, - ответила я, стараясь скрыть боль, разрывающую моё сердце.

- После бала мы обсудим дальнейшие планы, - добавил он, его голос звучал, как приговор.

- Хорошо, - ответила я, глядя на его галстук, идеально повязанный, как символ его холодности.

Танец закончился. Декан Раэл поклонился и исчез, оставив меня стоять в одиночестве. Я почувствовала, как слёзы подступают к глазам, но усилием воли сдержала их.

- Всё будет хорошо, - подошла ко мне Алисия, её рука была тёплой и успокаивающей.

- Я знаю, - ответила я, стараясь улыбнуться. - Просто... я думала, что всё будет иначе.

- Иногда наши ожидания не совпадают с реальностью, - произнесла Алисия, её глаза были полны сочувствия.

- Да, - согласилась я, чувствуя, как внутри меня разрастается пустота. - Но это не значит, что я сдаюсь.

- Я всегда рядом, - сказала Алисия, её голос был твёрдым, как сталь.

- Спасибо, - ответила я, чувствуя, как слёзы всё же скатываются по моим щекам.

Бал продолжался, но я словно была в тумане. Я улыбалась, общалась с гостями, поддерживала беседу, но внутри меня всё больше росла пустота. Я знала, что впереди меня ждёт не просто брак по расчёту - мне предстоит научиться жить с человеком, который казался мне чужим.

Но я также знала, что готова к этому вызову. Жизнь преподнесла мне не те карты, которые я хотела бы получить, но именно от меня зависело, как я сыграю эту партию. И хотя моё сердце ныло от боли, я продолжала улыбаться, зная, что это только начало нашей истории. Истории, которая, возможно, окажется ещё более удивительной, чем я могла себе представить.