В лабиринте миров

Глава 30

Младший Советник Рàа сидел в круглой комнате Общего зала, в которой размещалась старинная библиотека, и многочисленные отсеки которой, служили местом встреч для жителей небесного селения Пом-Тиберлей.

Только и славы осталось в этом селении, что в названии. Когда-то вытянутое, словно хищная птица защитное облако Пом-Тимберлей, слыло самым быстроходным и его обитатели неизменно участвовали в стычках с настземами, прибывая на место схватки раньше других. Младший Советник Рàа гордился своими воинственными предками, которые хоть и не происходили из высоких родов, но своими победами завоевали их потомку место в Совете.

Сейчас защитное облако походило на выжатую тряпку. Движения его были хаотичны и рулевые прилагали массу усилий, чтобы облако двигалось в заданном направлении. Как и всем воздушным городам Севера, защитному облаку Пом-Тимберлей катастрофически не хватало драгоценного тементана.

— Доброе утро, Советник Рàа! — миловидная Сèя, дочь рулевого Гòра, грациозно присела перед Рàа в изящном поклоне.

Хорошенькая Сèя всегда забывала добавить к титулу Рàа слово «младший», за что Младший Советник Рàа был ей неизменно благодарен.

— Доброе утро, Сèя, — ответил Рàа и предупредительно подвинул к девушке воздушное кресло, приглашая садиться.

Сèя прыгнула в кресло и возмущённое её бесцеремонным обращением маленькое облачко высоко подпрыгнуло. Стройные ножки Сèи мелькнули возле лица Младшего Советника Рàа, и девушка расхохоталась, мягкими движениями руки заставляя кресло спуститься ниже.

— Что слышно, Советник Рàа? — глаза девушки продолжали лучиться улыбкой, но лицо уже стало серьёзным. — Отец говорит, нам надо готовиться к переселению. Сиккурийцы предоставляют нам земли на окраине своей страны.

— Возможно, — уклончиво отвечал Рàа. — Он, как член Совета, был причастен к плану спасения Северного народа, но Принцесса до настоящего времени не была найдена, и надежды на её возвращение, таяли с каждым днём.

— Тементана осталось на месяц, — задумчиво продолжала девушка. — Отец говорит, они экономят. Поэтому мы узнали холод. Вы раньше знали холод, Советник Рàа?

— Нет.

Девушка кивнула, соглашаясь с тем, что никто не знал холода. Даже Советник Рàа.

— Внизу часто бывает холод. И жаркое солнце. Ещё дождь, снег… — девушка загибала пальцы, перечисляя напасти, которые ждали их за пределами защитного облака. — Если бы нашу Принцессу не осудили, она бы смогла нам помочь, Советник Рàа?

— Думаю, что могла бы.

— Но как? Ведь у неё тоже нет тементана?

— Она бы придумала, как забрать тементан у других, — ответил Рàа и прикусил язык. Он сказал доверчивой девушке непозволительно много!

Сèя не заметила замешательства Рàа и сидела, заботливо окутанная пеной облака-кресла, покачивая маленькими ножками в такт собственным мыслям.

Она была из тех детей, что рождены после проклятия Литтуса Флэта. Обделённые Информацией, лишённые возможности странствовать по мировым слоям, такие дети были болью Северного народа. Но в них существовала и положительная черта: не имея магической силы, они были более предприимчивы, много читали и думали и постоянно экспериментировали с полученными знаниями, чем доставляли своим родным немало хлопот.

Сèя горько вздохнула, как умудрённая жизненным опытом женщина и возразила Младшему Советнику Рàа.

— Нет, почтенный Советник Рàа, Принцесса не могла этого сделать. Если она столь могущественна, чтобы заставить другой народ делиться с нами драгоценным тементаном, как она могла допустить, чтобы её отправили в заключение? На целых десять лет!!!

— Стечение обстоятельств, — пролепетал Рàа, опуская глаза.

Как он мог сказать девушке, что заточение было частью тщательно продуманного плана? Плана, который с треском провалился.

— Обстоятельства?! — брови девушки недоверчиво изогнулись. — Принцесса выше обстоятельств. Или она сама решила нас покинуть или её обманули. Я так думаю.

Сèя покинула кресло и белоснежное облачко снова возмущённо колыхнулось.

— До свидания, Советник Рàа! Приходите к нам на обед, отец вас очень любит!

В любое другое время Младший Советник Рàа был бы счастлив, услышать такое заявление, но сейчас он сидел, оглушённый внезапной мыслью и не вполне осознал, значение произнесённой фразы.

— Да-да, непременно. В другой раз… — растерянно пробормотал он, не глядя на девушку.

Она обиженно надула губки и независимо дёрнула плечиком. Другого раза может и не быть. Подумаешь, Младший Советник!

Раа остался один, но даже не заметил исчезновения Сеи.

«Или она сама решила нас покинуть или её обманули».

Могла Принцесса покинуть Север по своей прихоти?

Положа руку на сердце, Младший Советник Рàа отвечал себе: могла. Могла и оставляла Север неоднократно. Зачастую без предупреждения исчезая на долгие годы. Но никогда своё исчезновение не обставляла как чью-то злую волю, хотя…

Младший Советник Рàа припомнил предыдущее исчезновение Принцессы. Её тогда тоже осудили, отправили в Срединный слой. На короткий срок, правда, и без жёстких санкций в виде преобразования или потери памяти…

Несмотря на холод, стойко угнездившийся в стенах защитного облака, Младшему Советнику Рàа стало жарко. Принцесса покинула народ Севера в тот самый момент, когда её брат жестокосердный Литтус Флэт принялся методично уничтожать своих сородичей одного за другим, лишая их сил, воли, разума. Тоже стечение обстоятельств?! Или они были в сговоре? Или… Самую эту мысль Рàа гнал от себя, как недостойную, ибо она являлась крушением всех надежд на спасение.

Не была ли Принцесса первой жертвой родного брата?!

Что иное могло подвигнуть Принцессу отправиться тогда в Срединный слой?

Срединный слой!

Младший Советник Рàа с прытью, не подобающей его сану засеменил к плавающим стеллажам библиотеки, нетерпеливо перебирая корешки старинных манускриптов… вот оно!

В его руки попалась небольшая тёмная книга, написанная малоизвестным автором Срединного мира и не пользующаяся у обитателей Пом-Тиберлей спросом.

Рàа лихорадочно листал страницы, пока не наткнулся на нужный лист. Теперь он читал медленно, вдумчиво, вбирая в себя каждую строчку.

«… мне думается, что это осколок Материнского мира, затерянный в Срединном слое. Подтверждением тому, служат неоднократные показания очевидцев. В **8 году некий путешественник Плат (или Платон) имя его затерялось в памяти людей, исчез у стен Горы То в Лисьей Пади и появился спустя два дня оборванный грязный и… безумный. В ** 10 его подвиг повторил житель Высшего мира, северянин Рем Поттем. Он вернулся через сутки. Прожил после этого три дня и скончался, будучи совершенно здоровым от неведомой причины.

По наблюдениям Рема Поттема, который до самого последнего своего часа оставался в здравой памяти, сила Материнского мира не для каждого. Лишь обладающий необходимым могуществом может её вобрать, но войти в пещеру То он должен совершенно пустой, как дитя не имея и толики собственной силы иначе мощь Материского мира раздавит его, лишив разума или жизни.

После Рема Поттема никто из могущественных не решился посетить пещеру То. Высшие существа предпочитают обходиться собственной силой, чем совершить сомнительный и непредсказуемый по последствиям обмен».

Палец Рàа застыл на одной точке, окончательно утвердившись в своей догадке. «…войти в пещеру То он должен совершенно пустой, как дитя не имея и толики собственной силы…»

Эта строчка разрешала все сомнения. Литтус Флэт расправился сестрой в первую очередь. Лишённая сил, не способная передвигаться по мировым слоям самостоятельно, она подстроила свою ссылку в Срединный слой с единственной целью — добраться до осколка Материнского мира. Удалось ли ей это?

Рàа снова задумался, восстанавливая в памяти последние дни, когда Принцесса была с ними.

… Погибшее селение Пом-Тай. Сиккурийцы беспомощно бродят возле своей добычи — защитного облака, не умея распорядиться ценным даром. Принцесса скользит по ледяным торосам, облачённая в дорогую защитную оболочку…

Дорогую защитную оболочку! Рàа печально усмехнулся. Принцесса Льда способна путешествовать среди звёзд, зачем ей защита от холода в родных северных просторах? Тогда Рàа тоже заметил странную прихоть Принцессы облачиться в невесомую ткань, расходуя и без того скудные запасы тементана, но решил, что таким образом она хочет подчеркнуть пренебрежение к проблеме перед лицом незваных гостей.

Значит, Принцессу в Срединном слое постигла неудача. В отведённый ей срок она не сумела достигнуть пещеры То и обрести мощь Материнского мира. Не смогла и тщательно скрывала это от всех. Даже от членов Совета. Но в чём тогда смысл её заключения в Нижнем слое? Или там тоже припрятан осколок Материнского мира?

Собственные измышления позабавили Рàа. Он был реалистом и сознавал, что такое явление, как Мировой пузырь, застрявший в чужом слое исключительная редкость. Да и как может существо, лишённое последней крохи магической силы, самостоятельно найти осколок Материнского мира? Эта мысль снова заставила Рàа вернуться к книге. Он прочёл главу более внимательно и окончательно утвердился в следующем: войти в пещеру То обладая запасом магических сил (даже самым малым запасом), чревато смертью или безумием. Принцесса поняла это. Поняла и решилась отказаться от всего, чем владела: остатки магии, память, сила.

Что ж для такой цели Тоннель Преобразования и заключение в Нижний слой в ином образе, подходят как нельзя лучше.

Это был рискованный шаг, но она предпочла либо умереть, либо возродить былую мощь стократ умножив свою силу, чем влачить жалкое существование до конца дней своих под тенью безумного брата.

Рàа понял это, и мурашки забегали по его бледным щекам. Он гордился своей Принцессой и слабел от ужаса, при мысли, что её тайные планы станут известны врагам.

А что планы тайные даже для Совета в этом сомневаться не приходилось. Всё, что обсуждалось на Совете: необходимость вернуться инкогнито, чтобы заключить брак с Аттиканским королём и возглавить объединённые народы, было лишь предлогом для непосвящённых. Главной целью Принцессы было полное очищение, освобождение от всяческих уз, для того, чтобы вобрать в себя мощь Материнского мира. А это значит… Рàа взволновано забегал по комнате, расталкивая плечами воздушные кресла. Это значит, что Принцесса не собиралась возвращаться в Высший мир через приготовленный для неё Переход. Ею целью был осколок Материнского мира, и если ей всё удалось, то сейчас, где-то на мировых просторах бродит существо, лишённое памяти и родственных связей, лишённое многовековой истории своего народа, но наделённое невероятной, неведомой силой, опасной игрушкой в неумелых руках. Рàа вытер вспотевшее лицо. Сèя права! Принцесса выше обстоятельств! И сейчас она действует, следуя только собственным желаниям.

Рàа истерически всхлипнул, и его дыхание облаком вылетело наружу. В селении было холодно. Сердце Рàа мучительно сжалось. А желает ли Принцесса вернуться? И вернётся ли…

Невдалеке послышался серебряный голосок Сèи и Младший Советник Рàа отвлёкся от своих печальных мыслей.

Сèя разговаривала с седым, преклонных лет мужчиной, в котором Рàа признал её отца, рулевого Гòра.

— Добрый день, Младший Советник!

— Добрый день, Гòра.

Сея взяла отца под руку и нарочито капризно заговорила.

— Знаешь, папа, я пригласила сегодня советника Рàа к нам на обед, как ты просил, но господин Рàа так занят важными государственными делами…

Только сейчас Рàа с ужасом осознал, какую давеча совершил оплошность.

— Что ты, прелестная Сèя! Какие дела… нет, дела конечно! Но… я готов! Если вы не передумали… то есть, если вы на меня рассчитывали.

Рàа совсем смутился и рулевой Гòра пришёл ему на помощь.

— Конечно, рассчитывали! Пойдёмте, прямо сейчас. Мой напарник заболел и вечером мне придётся снова встать за руль, а мне нужно с вами поговорить. Представляете, господин Рàа, люди стали болеть! Вы когда-нибудь слыхали о таком?..

…Жилище рулевого Гòра располагалось в передней самой отдалённой части защитного облака. Здесь изначально селились рулевые и смотровые, основная часть населения предпочитала обитать в срединной и конечной части облака. Такое положение вещей сложилось не случайно. Во времена Великих войн, рулевые и смотровые слыли лучшими воинами Северного королевства и потому всегда находились в авангарде, защищая своих детей.

Гòра распахнул перед господином Рàа воздушную дверь, белоснежную, словно сотканную из тысячи снежинок и Младший Советник Рàа переступил порог. У рулевого были гости.

Главный Советник Мòра, укутанный в тёплое покрывало, тяжело повернул тучную шею.

— Здравствуй Рàа.

— Главный С-советник Мòра! Как же так! Вы — здесь!.. Ведь вы больны…

Мора тяжёлым жестом остановил сбивчивую речь Рàа.

— Гòра, оставь нас. Нам надо поговорить.

Рулевой Гòра тотчас вышел наружу и Младший Советник Рàа догадался, что не личное расположение отца Сèи стало причиной его приглашения на обед.

Сèя последовала за отцом, но Мòра остановил её.

— Дочка, принеси нам что-нибудь попить.

— Я приготовлю чай господин Главный Советник. Он смягчит ваш кашель.

Мòра согласно кивнул и Сèя оправилась на кухню. Члены Совета остались одни.

— Прошу, не говори, что я был здесь, — предупредил Главный Советник Мòра.

Рàа взволнованно кивнул.

— Есть новости о Принцессе?

Мòра отрицательно покачал головой.

— Нет, но полагаю, что она…

— В Срединном мире! — торопливо закончил Рàа.

Тяжёлые веки Главного Советника Мòра приподнялись, и он взглянул на Младшего Советника Рàа с интересом.

— Ты всегда умел размышлять, малыш. И ты догадался для чего ей Срединный мир?

Раа колебался не долго. Тайна исчезновения Принцессы жгла его изнутри, и Главный Советник Мòра был лучшим собеседником, способным его понять.

— Ей нужна была сила, — торопливо выговаривался Рàа. — Сила Материнского мира. Её брат Литтус Флэт…

— Тс-с-с, — Главный Советник Мòра прижал палец к своим губам. — Об этом не стоит говорить даже здесь.

— Но почему она убедила всех, что вернётся в Высший мир? Вернётся через Переход? Не хотела признаться, что Литтус Флэт…

Рàа осёкся.

В комнату вошла Сèя с подносом. Молча поставила поднос на стол и так же тихо удалилась.

— Она призналась, — тихо ответил Главный Советник Мòра. — В тот же день, когда Литтус лишил её силы, выпил, словно стакан воды, она бросилась за защитой к тому, кто был ей дорог, кому она доверяла больше всех…

— Людвиг! Господи, Людвиг!!!

Оболочка давила на меня, сжимала со всех сторон, мешая дышать и видеть. Кто-то метнулся прочь, уступая мне дорогу, мне хотелось схватить его, сдавить, ррррасколотить, за то что посмел видеть свою принцессу в таком состоянии. Я слепо замахала руками, разыскивая мерзавца, но это оказалось лишь воздушное кресло. Прикосновение моих рук оно восприняло, как желание сесть и тут же распласталось подо мной, подставляя свои мягкие, пористые бока. Я вцепилась в него, как тонущий в спасательный круг.

— Людви-иг…

Сбоку раздались шаги, и из дверного проёма появился Людвиг. Безукоризненно красивый, с лицом озабоченным и любящим одновременно.

— Милая моя, что случилось?!

Тёплые руки подняли меня с кресла, качали убаюкивая.

— Тише, тише, моя девочка, всё хорошо, успокойся.

— Не хорошо, Людвиг, не хорошо. Мой брат… он предал меня. Он… ты не представляешь, что он сделал.

Я рыдала. Не знала, что умею рыдать. Слезы так обильно текли из моих глаз, что глаза скоро стали сухими и горели жгучим огнём, причиняя невыносимую боль. Но что мне теперь глаза?! Видеть собственную убогость? Мне хотелось вырвать их с корнем!

Я кричала и топала ногами, выла, как обезумевшее животное и только крепкие руки Людвига удерживали меня от расправы над собственным телом: неповоротливым и тяжёлым, как чугун.

Не могу сказать, сколько я бесновалась, но, наконец, силы оставили меня. Голос мой охрип, и я только тоскливо подвывала, икая и сморкаясь в платок Людвига.

— Он… он обманул меня. Показывал фокусы. Загадывал загадки. Я не понимала… а вчера… я упала. Я… больше не могу летать, — я подняла на Людвига глаза, он смотрел на меня с состраданием.

— Я не понимала всё равно. Не могла понять. А потом стала чувствовать, как силы уходят… через канал. Я увидела, они текут к Литтусу. А он пожирает их. Мои силы. Я закрыла поток, но… поздно, поздно! Я беспомощна! Литтус негодяй, смеялся мне в лицо! Людвиг, помоги!!!

Людвиг гладил мои волосы, пожимал руки, целовал, распухшие от слёз глаза.

— Мы что-нибудь придумаем, милая, не волнуйся. Пока мы вместе, тебе ничего не грозит.

Как упоительно было слушать эти слова!

— Что же делать, Людвиг?

— Во-первых, никому ничего не говори. Нельзя, чтобы народ узнал, что их Принцесса стала беспомощна, как дитя.

— Но, Людвиг, Литтус опасен для всех! Люди должны знать!

— Предоставь это мне. И позволь позаботиться о тебе.

Кто бы из вас возразил?

Слова Людвига придали мне бодрости. Я утёрла слёзы и выпрямилась: негоже мне, Принцессе Севера рыдать из-за проделок подлого Литтуса.

— Что мы можем предпринять в данной ситуации?

Людвиг улыбнулся и поцеловал меня в висок.

— Узнаю свою Принцессу. Для начала следует определить уровень твоей силы.

— Ох, Людвиг. Не спрашивай. Силы осталось ровно настолько, чтобы поразить толпу зевак в бродячем балагане. Почти ничего.

— Не огорчайся, есть способ вернуть силы. Материнский мир.

Поначалу я не поняла, что мне хочет сказать Людвиг. Материнский мир? Но мы покинули его много веков назад. Да у нас есть связь. Мы черпаем Информацию из поля Материнского мира, но… никто не может вернуться туда. Материнский мир так бесконечно далёк, что никто не знает где и в какой стороне, на каком расстоянии он находится.

— Ты не поняла, — руки Людвига мягко касались моей шеи. — Существует осколок Материнского мира в…

— В Срединном слое! Я слышала об этом!

— Вот видишь! Стоит тебе отправиться в Срединный слой, как всё вернётся на круги своя. Никакой трагедии.

Я воспрянула духом.

— Но как я попаду в Срединный слой? Не забывай, я беспомощна.

— Э-э-э… через Тоннель.

— Принцесса, путешествующая по мирам в Тоннеле?! И ты мне говоришь о сохранении тайны!

— Да, действительно, — Людвиг потёр переносицу.

Я любила этот жест. Он придавал красавцу Людвигу нечто мальчишеское, свойственное ему одному.

— Тогда нужно чтобы тебя отправили в Срединный слой насильно. Например, по решению суда. Ненадолго. Ты посетишь пещеру То и вернёшься крушить Литтуса Флэта. Кстати, я тебе говорил? Мне он никогда не нравился.

— Пещеру То?

— Так называется место, где застрял осколок.

Я подивилась эрудиции Людвига, до этого он не проявлял интереса к истории. Подивилась, и не преминула восхититься: вслух и с обязательными проявлениями благодарности.

Когда время для изъявления благодарности закончилось, Людвиг убежал улаживать мои дела, и уже через три дня меня арестовали по обвинению в…не помню в чём. Да какая разница?! Словом, через три дня я лежала посреди жаркой степи Срединного мира, совершенно обнажённая, и мне в лицо тыкался мокрый собачий нос.

Он был удивительный. Срединный мир. Он был удивительный. Вот уж не думала, что смогу обрести здесь покой. Даже гневные нападки старой Королевы не могли вывести меня из себя. Да и кого может расстроить шипение беззубой кошки?

Каждое утро мы с Тротом садились на коней и скакали по степи, вздымая клубы пыли. Троту не очень нравилось скакать, он любил просиживать штаны за старыми книгами в пыльной библиотеке, но с каждым днём он привязывался ко мне всё сильнее и не мог отказать мне в моих капризах и я это видела. Да все это видели. И уж тем более старая Королева.

А мне нравилось мчаться по степи. Пыль и ветер не давали разговаривать, но это мне не мешало. Я думала. Я тогда очень много думала. А Трот вовсе не был болтуном. Он тоже молча скакал рядом, и как выяснилось, он тоже любил думать.

Я всё оттягивала время для поездки в пещеру То. Не хотела себе признаваться, но сейчас могу сказать. Мне хотелось остаться в Срединном мире. Пожить там подольше. И я бы ещё пожила, но Трот сам заговорил о пещере То.

Он начал издалека, сбивчиво что-то толковал о противодействии сил, и я долго не могла его понять, тогда он ответил коротко и очень ясно. И в глаза смотрел. Он всегда смотрел в глаза тому, с кем разговаривал. Не умел врать.

— Ты не можешь идти в пещеру То. Она убьёт тебя.

Трот, правда, не умел кривить душой. Зато я владела этим мастерством в совершенстве.

— Что за пещера? — лениво спросила я, откусывая солидный кусок от румяного яблока, а сердце тревожно ухнуло. Откуда он знает? Что ещё он знает? И кто ещё знает о моих планах?!

Трот смутился. Но ненадолго. Его нелегко было сбить с толку.

— Ты обладаешь силой, — твёрдо сказал он. — Могучей силой…

Тут я взорвалась.

Швырнула яблоко об стену, и оно разлетелось мелким крошевом по стенам комнаты.

— Сила?! Да что ты знаешь о силе?! Если бы я…

На этот раз Трот перебил меня. Он поднял свою руку и приложил её к моим губам. А потом обнял. Ей-богу обнял. Вот уж не думала, что толстяк решиться на такой подвиг. Но я его вообще недооценивала.

— Не надо. Не говори ничего. Я сам всё вижу. У тебя беда случилась. Большая. Она у тебя в глаза сидит, как заноза. Из глаз твоих слёзы капают. Не простые — кровью. Никто этого не видит, а я вижу.

Ну, не кровавыми, конечно, а обычными слезами я разразилась. Уж очень уютно было рыдать в тёплых и мягких объятиях Трота.

Потом, когда я успокоилась, я подумала, что рыдать в объятиях мужчин входит в число моих дурных привычек. Подумала и рассказала Троту про Людвига. Конечно, я не стала говорить про утраченные силы, про братца Литтуса и всё такое, но я скучала по Людвигу, и мне хотелось поговорить о нём.

До сих пор трудно вспоминать, что случилось потом. Если бы это был не Трот… если бы кто-то другой сказал, что Людвиг меня предал!.. Я бы никому не поверила. А Троту поверила. Потому что он не умел врать.

Правда, я не сразу поверила. Сначала пыталась защитить Людвига.

— Да перестань! С чего ты взял, что Материнский мир убьёт меня?! Мы все вышли из этого мира и… да с чего ты взял?!

— Это известно всем, — отчеканил Трот. — Тебя убьёт не пещера, а сила противодействия. Одна сила подавляет другую. Чтобы войти в пещеру надо быль или совсем бессильной, чтобы не ощутить противодействия или… сильнее, чем первозданный мир, чтобы подавить его.

Подавить Материнский мир! Такое мне не было под силу даже в лучшие времена.

— Ну, допустим, — согласилась я. — Но почему ты обвиняешь Людвига? Он мог не знать об этом. Так же, как и я, между прочим.

Трот посмотрел на меня с жалостью. Это он умел — смотреть с жалостью.

— Мог. Но он знал. В отличие от тебя.

И я согласилась — знал. Не все мои способности забрал проклятый Литтус. Уж отличить враньё от правды я могла и без могучих сил. И Трот мог. Такая у него была особенность. Сам не врал никогда и враньё за версту чуял. Но я так хотела верить Людвигу! Так хотела, что никакие магические силы не могли меня насторожить. До тех пор, пока Трот не произнёс вслух то, что смутно томило и мучило меня.

«Что же мне делать?!» — эти слова чуть было не сорвались с моего языка, но я спохватилась и снова подумала о своих дурных привычках. Пора от них избавляться. А уж просить совета у мужчин, да ещё из Срединного мира… дурнее привычки не придумать.

Трот молча наблюдал за мной, а я мерила шагами комнату в Чёрной башне.

Я не могу явиться в пещеру То? Что ж отлично. Конечно, ничего отличного в этой новости не было: мои силы на исходе, и нет способа их вернуть. Людвиг предал меня… Людвиг! Я ударила кулаком стену и с разбитых пальцев торопливо закапала кровь.

Трот не шелохнулся, не сдвинулся с места, продолжал сидеть истукан истуканом, словно его всё это и не касалось. А, впрочем, чего ему беспокоиться?

Нет, кое-что хорошее было: Трот предупредил меня. Трот друг. Теперь я знаю о пещере То больше, чем раньше. Но, чёрт возьми, как мне помогут эти знания?! Материнский мир мне не подавить. Нет, не подавить.

— Что ты говорил?!

Я повернулась к Троту и тряхнула его за плечи.

— Я молчал, — удивлённо ответил Трот. — Тебе надо перевязать руку.

— Нет, что ты говорил про противодействие сил? Что бы его не ощутить надо… стать бессильной?

Трот молча поднялся со скамьи и открыл дверцу настенного шкафчика.

— Иди сюда. Я перевяжу твою руку.

— А как это — бессильной? Как вы?

— Мы? Кого ты имеешь ввиду?

— Ну, вы… здесь в Срединном мире.

Трот улыбнулся краешком губ. Мы никогда не говорили с ним откуда я и почему здесь появилась, но многие догадывались. Например, старая Королева. И Трот, конечно, тоже слышал сплетни обо мне.

— Мы не бессильны. Мы — часть этого мира. Ты же видишь. Мы не существуем без нашего мира, но и мир не существует без нас. Но мы не можем войти в пещеру То. Это подвластно только выходцам из Верхнего мира, а они редко нас навещают.

— А среди кого есть бессильные? Они вообще существуют?

— Конечно, — брови Трота изогнулись. — Разве ты не знаешь истории? Люди Нижних слоёв противостоят своему миру. У них там идёт борьба за выживание.

Мне было кое-что известно о Нижнем мире. Тяжёлый мир: сумрачный и тягучий. Мне довелось там бывать по одному особому делу. Крайне деликатному делу, вспоминать о котором я не любила.

Так значит, я должна стать одной из Нижних? Забыть себя, утратить остатки магии и чистой, как дитя войти в Материнский мир, дабы… эй, постойте! Да как же я вернусь из проклятого Нижнего мира, если ни черта не буду помнить?!

Я взвыла от отчаяния, и новый удар обрушился на ни в чём не повинную стену.

Трот молчал, но его взгляд выражал тревогу. Оно и понятно. Сейчас я больше всего походила на помешанную в момент буйного приступа.

— Трот, а что ты слышал о кольцах Возврата?

— Принцесса не смогла найти пещеру?

— Ну, почему же? Найти её было не трудно. Её отговорил от похода в пещеру местный король. Трот, кажется. Начитанный малый, ему было известно о коварстве пещеры и известно о силе Принцессы. Кстати, там, в Срединном мире её сила вовсе не казалась ничтожной, до сих пор о ведьме Ивоне ходят легенды.

— Ивоне?

— Так её звали в Срединном мире. Но злоключение Ивоны нельзя назвать напрасными. В Срединном мире она добыла кольцо Нурлингов.

— То самое, что открывает миры? Поворачивает вспять время и покоряет пространства?

— Оно. Когда Принцесса вернулась домой, первым, кого она встретила, был Людвиг.

— Дорогая!

Я смотрела на безупречное лицо красавца Людвига. Почему я раньше не замечала его по-женски покатых плеч? Выдвинутого вперёд животика, выдающего в нём сластолюбца и чревоугодника? Под его зелёными глазами набрякли едва заметные мешки. Не так уж он безупречен.

— Ты знал?

— Что милая? — его руки коснулись моих волос, но в его глазах я заметила нотку брезгливости.

Что ж в срединных степях пыльно.

— Ты знал, что Материнский мир не терпит иной силы? Знал, что осколок раздавит меня, разметёт в пыль, сделает безумной?

— Что ты, конечно нет!

Он врал. И он знал. Знал, когда отправлял меня на верную гибель.

Я ничем не выдала своего бешенства и даже сумела улыбнуться. Кому я могу верить, если меня предали родной брат и любимый? Кто остался мне верен?

— Я рада Людвиг. Я рада тебя видеть. Обними меня.

Людвиг неуклюже прикоснулся губами к моей щеке и забормотал виновато.

— Я ждал, ты даже не представляешь, как ждал. А Литтус пропал. Да… мы пустили слух что…

— Что?

— Что ты… убила его.

Я усмехнулась. Как легко попасть в список кровожадных тварей, убивающих своих родных.

— Зачем?

— Для поддержания авторитета. Ты не представляешь, Литтус он… он всех погубил! Мы теперь все… — Людвиг развёл полноватыми руками. — Беспомощны, как дети.

«Ты же обещал всех спасти! Ты, дрянь, обещал всех спасти!»

Слова застряли в моей глотке, и наружу вылетел только короткий смешок.

— Хорошо.

— Хорошо?

— Да. Я устала Людвиг.

— Да, конечно, конечно…

Я шла быстро, а Людвиг суетливо семенил сбоку, стараясь не отстать.

— Я провожу. Тебе надо отдохнуть. Знаешь, завтра приезжают послы из Атики и Сиккурии.

Я застыла на пороге своей комнаты.

— Зачем?

— Пока тебя не было, у нас возникли определённые э-э-э-э… проблемы. Впрочем, завтра на Совете ты всё узнаешь.

— Хорошо. Пришли ко мне Советника Мòра.

— Мòра? — Людвиг игриво сощурил зелёные глаза. — Я думал, ты соскучилась.

Меня передёрнуло от отвращения.

— Я устала, Людвиг. И мне нужен Советник Мòра.

Главный Советник Мòра сидел, прикрыв глаза и откинувшись на кресле. Горячий напиток сморил его, и сказалась слабость, порождённая длительной болезнью. Он задремал.

Младший Советник Рàа не нарушал его покой, предавшись размышлениям.

Он не часто видел Принцессу Льда. Она никогда не посещала его скромное селение, и лишь на редких заседаниях Совета он видел её со своего последнего, самого верхнего ряда: неприступную, всегда с каменным, непроницаемым лицом. Каково это, в один день оказаться преданной близкими людьми, лишённой своего могущества? Достанет ли ей удачи, сил и благородства вернуть свой трон и снова возглавить народ Севера? Младший Советник Рàа боялся отвечать на этот вопрос.

Главный Советник Мòра всхрапнул, встрепенулся и потёр старческие, слезящиеся глаза.

— Вот ведь… задремал. Слабею. Так я что приехал-то?

Рàа с готовностью внимал своему наставнику, даже рот открыл от напряжения.

— Вероятно, вы хотели сообщить… э-э-э-э поделиться, так сказать, соображениями…

Главный Советник Мòра раздражённо махнул рукой.

— Да какие уж тут соображения! Вернулся Литтус Флэт…