В лабиринте миров

Глава 13

Ночь прошла спокойно, если не считать маленького происшествия, случившегося уже под самое утро. Едва лучи далёкого солнца делали первые робкие попытки проникнуть сквозь густую завесу листвы на дно Лисьей пади, как на нас с Роном было совершено дерзкое нападение. Небольшое существо, то ли обезьяна, то ли юркий медвежонок скатился с ближайшего дерева и схватил котомку Рона, коричневой цепкой лапкой.

Воришка бесцеремонно пробежал со своей добычей по моей спине, от чего я перепугалась, проснулась и заорала.

— А-а-а-а!!! Ро-оон! Помоги, кто это?! О-о-ой!

Рон вскочил и вместо того, чтобы бежать за вором бросился ко мне.

— Что?! Что с тобой?! Ты жива?

Меня колотила крупная дрожь.

— О-ох. Жива. Кажется.

Воришка скалил зубы с верхушки дерева. Похоже, он смеялся.

— Это мàлфин.

Рон поднял с земли шишку и запустил ею в вора.

Мàлфин спрятал за ствол наглую физиономию и заухал, как филин.

— Ух, ух, у-у-у-ух!

Теперь он не просто смеялся — хохотал во весь голос.

Мàлфин не производил впечатление дикого свирепого зверя и мне стало неловко за свою панику.

— А кто это — мàлфин?

— Мàлфин — это мàлфин. Они живут в лесах, питаются травой. Они очень любопытны. Скорее всего, он сейчас распотрошит мою сумку, всё повытаскивает и бросит.

Так всё и случилось. Вскоре нам на голову упали остатки измусоленной лепёшки — мàлфину она не понравилась. Потом куски какой-то тряпки. Рон с грустью признал в них свою запасную рубашку. Потом меня по плечу больно ударил маленький твёрдый предмет. Кольцо. Моё кольцо. То, что когда-то сунул мне в руку грузчик с редким именем Людвиг. Только на месте пустого гнезда чернел чёрный камень, очень похожий на глаз.

Рон взял кольцо и задумчиво повертел его в руках.

— Точная копия кольца нỳрлингов. Бесполезная вещь.

— Почему бесполезная?

— Потому что — копия. Каàт носил его с собой, потом отдал мне. Да только…

Рон сокрушённо махнул рукой, а я незаметно сунула руку в карман. Моё кольцо было на месте.

— Рон!

Я хотела вытащить своё кольцо, показать его Рону и сравнить его с тем, что стащил любопытный мàлфин. И передумала.

— Что?

— Ничего. А чем было знаменито то кольцо?

— Чем знаменито? Возможностью менять время и складывать пространство. Возможностью проникать через оболочки миров. Это не простое кольцо Возврата. Каàт прошёл с ним через территорию Материнского мира, и оно напиталось его силой. Таких колец во всех мирах раз-два и обчёлся. Слыхала, как племя торговцев покинула Срединные земли? Кольцо досталось одному из них в результате какой-то сомнительной сделки, и он сумел всю свою семью вывести в Высший слой. Только, поговаривают, им там не рады.

— А твой дед? Как кольцо попало к нему?

— Он его получил законно. Ему дали кольцо Возврата, когда пришёл его срок возвращаться на родину — в Высший мир. Он отбыл здесь своё наказание, но… он не вернулся.

— Почему?

— Я думаю, что поначалу не хотел. За время ссылки он стал вождём, у него появилась жена, и родился первый ребёнок и он решил: поживу ещё немного. А потом явилась Она.

— Ведьма?

— Да. Уж она-то не собиралась дожидаться, когда придёт её срок. Она просто отобрала кольцо у моего деда и покинула Срединный слой. А он остался здесь навсегда.

Я задумалась. Судьбу слепого старика не назовёшь завидной. Остался в ссылке ради жены и детей, а потом доживал свои жалкие дни одинокий, никому не нужный, безо всякой надежды на возвращение. Эта ведьма была жестокой и бессердечной дрянью.

— Рон, а как пользоваться кольцом?

Рон повернул ко мне удивлённое лицо.

— А я… не знаю.

— Не знаешь? И старик не говорил тебе?

Рон покачал головой. Настал мой черёд удивиться.

— Но, как же так?! А вдруг это кольцо настоящее, не поддельное? Мы даже испытать его не можем!

Рон растерянно пожал плечами.

— Но я, правда, не знаю. Каàт сказал, что это копия кольца и… мне было не интересно. Что толку спрашивать, если кольцо не действует?

Рон был прав и я тяжело вздохнула. Снова нащупала пальцами в кармане моё кольцо. Что я делала с ним, когда оказалась вместе с Ре на лесной поляне? Какие слова говорила?

Рон что-то продолжал говорить, но я не слушала, занятая своими мыслями. Поняв, что его не слышат, Рон толкнул меня в плечо.

— Эй! Я с тобой разговариваю!

— Чего тебе?

Я не додумала какую-то важную мысль, и поступок Рона меня разозлил.

— Стоит у них спрашивать?

— Чего?

— Про кольцо?

— У кого?

— Ты что, совсем меня не слушала?! — теперь разозлился Рон. — Я тебе про Вòплов толкую!

Опять новое слово. Я тяжело вздохнула.

— Про вòплов? Что за вòплы? Которые вопят? Здесь ночью кто-то кричал. Я думала — мàлфины. Так это вòплы?

Рон надулся. На его лице явственно читались фразы про «глупых и бестолковых баб» и он, кажется, опять вспомнил старосту Мỳпла. Мỳплы, вòплы… Я вздохнула.

— Рон, извини, я задумалась. Так что за вòплы?

— Ничего. Просто мы скоро к ним придём.

— К кому?

— К вòплам.

— Здорово. Зачем?

Рон был воплощением кротости и смирения.

— Затем, что к ним мы и шли. Мы с Каàтом. Если бы ты меня слушала, то знала бы об этом.

Я снова извинилась, и всё своё внимание обратила на Рона. Помогла ему свернуть плащ, собрала мелочи, те, что раскидал, но не сумел разорвать мàлфин, словом, старалась угодить Рону изо всех сил.

— Рон, а что мы будем есть? Мàлфин сжевал последнюю лепёшку.

— Дойдём до вòплов и они нас покормят.

— А долго идти?

— Я не знаю.

— А куда идти?

— Я не знаю.

— Рон!

Рон усмехнулся.

— Я, правда, не знаю. Зато вòплы давно знают, что мы здесь. Они появятся, как только захотят. Поэтому нет разницы, куда идти.

— Так может, и не пойдём никуда?

— Может. Но я не знаю, сколько времени вòплы разрешат нам оставаться в Лисьей пади, а мне хочется осмотреть окрестности. Как знать, когда ещё придётся сюда попасть?

Я согласилась с тем, что Рон прав, и мы не торопясь пошли по берегу реки вдоль течения. Правда я немного нервничала и всё время огладывалась. Мне казалось, что неведомые вòплы следят за нами из-за деревьев.

Тропинка, что пролегала вдоль реки, была настолько узкой, что нам с Роном приходилось идти друг за другом. Рон шёл впереди и потому первый угодил в расставленную нам ловушку. Он предупредительно придержал ветки деревьев, чтобы те не хлестнули меня по лицу, открыл рот, чтобы что-то сказать и… пропал из виду. Ветки всё-таки больно ударили меня по глазам, я зажмурилась и земля ушла у меня из-под ног. Когда я открыла глаза, было темно. Рядом что-то возилось и пыхтело, невидимое в темноте.

— Рон!

— Здесь я… ты цела?

— Кажется. Мы где?

— Не знаю. Каàт о таком не предупреждал.

Я вытянула вперёд руки, ладони упёрлись в шершавую стену. Стена, слегка влажная, обложена камнем… Я попыталась встать, и мне это удалось без труда. Вскинула руки вверх — потолка не обнаружила.

— Похоже, нас взяли в плен вòплы.

Рон, невидимый в темноте, хмыкнул.

— Вòплы? Вряд ли. Они — могучее племя. Хранители древних знаний. На них никто не нападает, боятся. А они не боятся никого. Они могут раздавить нас, как щенков, а мы даже не увидим их лиц. Зачем им нас брать в плен?

Но, кажется, Рон ошибался.

Сверху раздался металлический скрежет и в наше подземелье проник тонкий лучик тусклого света. Его слабый свет позволил разглядеть потолок, забранный крепкой решёткой.

Голос сверху произнёс, чуть дрожа от сдерживаемого напряжения.

— Мы знаем, кто вы, и зачем пришли. Что вам нужно?!

На последнем слове голос сорвался на визг.

— Не логично, — я задрала вверх лицо, пытаясь того, кто говорил. — Если вы знаете, зачем мы пришли, почему спрашиваете, что нам нужно?

Голос охнул испуганно и крышка захлопнулась.

Мы с Роном снова оказались в полной темноте.

— Рон, так что ты рассказывал про вòплов?

На этот раз я слушала очень внимательно.

— Вòплы жители Лисьей пади. Это особенное место. Оно существует тысячи лет, скрытое от посторонних глаз и мало кто знает о его существовании. Кочевники нỳрлинги знали. Они дружили с вòплами. Иногда приходили к ним за советом. Вòплы — мудрые колдуны. Они знают многие тайны. Каàт хотел отвести меня к ним, чтобы они передали мне свою мудрость. Каàт говорил: вождь вòплов мудрый Нур, его старый друг и многим ему обязан — он не откажется взять в ученики последнего из нỳрлингов.

Сверху опять заскрежетало.

— Эй! — я постаралась, чтобы голос мой звучал убедительно. — Позовите вашего вождя, здесь со мной внук старого Каàта!

Наверху не раздалось ни слова.

— А ты уверен, что Каàт ничего не напутал?

— Уверен. Каàт спас жизнь Нура, нам ничего здесь не грозит, это просто…

Сверху закапала вода.

Рон замолчал и мы с ним вместе наблюдали, как в отверстие наверху невидимые отсюда люди втиснули сквозь прутья решётки что-то похожее на широкое жерло и в ту же секунду из его зияющей, влажной пасти хлынула вода, окатив нас с головы до ног.

— Эй, вы чего там, обалдели?!

Вода хлестала нас тугой струёй, сбивая с ног.

— Кто там есть наверху?! Позовите Нỳра!

Вода быстро наполняла нашу тесную темницу. Я попыталась подпрыгнуть вверх и ухватиться за решётку, но поскользнулась и упала лицом в жидкую грязь.

— Вы! — в моём голосе прибавилось свирепости. — Откройте вашу грёбаную решётку, а не то я вам башку снесу!

Я прибавила кое-что ещё из повседневного лексикона своего отчима скотника Василия и заметила на лице Рона смесь удивления и неодобрения. Вряд ли женщины наàпа так выражаются…

Мы кричали и прыгали до тех пор, пока не охрипли. Вода продолжала течь неудержимо, заполняя собой узкое пространство нашей темницы. Я порадовалась, что стою в сапогах, грязные потоки пока не касались моих ног.

— Кажется, они стараются нас утопить… — в голосе Рона было скорее удивление, чем возмущение.

— Неужели?!

Я не пыталась скрыть своей злости. Рон до сих пор верит в непогрешимость дядюшки Нỳра, а меж тем, вода прибывает. В моих сапогах уже хлюпает прохладная жидкость, подол длинной юбки намок и неприятно липнет к ногам.

— Рон, подсади меня!

Рон без лишних вопросов складывает руки в крепкий замок, я стянула ставшие узкими сапоги и вскарабкалась ему на плечи.

Даже стоя на плечах Рона, я не могла дотянуться до решётки. И как мы не сломали шеи, падая с такой высоты?

Я осторожно спустилась. Пыталась найти свои сапоги, но воды было так много, что за ними пришлось бы нырять. Этого мне не хотелось.

Рон, по грудь в воде тяжело ходил вдоль стен, пытаясь нащупать хоть какой-то выступ, мне вода доходила уже почти до подбородка и я лишь старалась удержаться на ногах.

— Я нашёл!

Рон повернул ко мне ликующее лицо.

— Что?!

— Здесь из стены торчит что-то… похоже на корень!..

— И что?

— Я уцеплюсь за него, подтянусь повыше. Ты снова залезешь мне на плечи и…

Рон не договорил, но я с энтузиазмом направилась к нему. Ноги мои доставали до дна только кончиками носков: мне скорее пришлось плыть, чем идти.

Я обхватила Рона за плечи, и он легко подтянулся вверх, несмотря на двойную тяжесть.

— Поднимайся! Только побыстрее — ноги скользят!

Я торопливо принялась карабкаться вверх, но не удержалась и с размаху упала в воду. Вынырнула, отплёвываясь.

— Рон!

— Здесь я…

Рон плавал вокруг меня кругами, голос его был мрачен.

— Корень оборвался… попробую поискать ещё.

Теперь вода накрывала нас с головой. Рон упорно плавал вдоль стен, разыскивая хоть что-то, способное помочь нам выбраться отсюда, я же просто старалась удержаться на плаву и отчаянно надеялась на чудо. Больше надеяться было не на что.

— Рон!

— Что?

Вместе со словом Рон выплюнул попавшую в рот грязную воду.

— Вода поднимется до решётки и мы вместе с ней. Тогда и попробуем её выломать.

— Ага.

Он не стал говорить, что у нас на это не хватит сил, и я была ему за это благодарна.

Теперь вода потекла медленнее. Наши мучители выжидали, когда мы выбьемся из сил. Только сейчас я ощутила, что вода холодна, как лёд. Сколько нам ещё удастся продержаться? Час? Два?

— Рон!

— Что?

— Ничего…

Вода прибывала, а силы наши иссякали. В какой-то момент я перестала перебирать ногами и тут же ушла под воду с головой. Рон вытащил меня за волосы.

— Ты чего?

— Ничего. Прости.

Я не чувствовала рук и ног. Ничего не видела вокруг, слышала только шум мерно падающей воды. Раздался всплеск.

— Ро-он!

Рон шумно вынырнул, отдуваясь и отплёвываясь.

— Уф-ф… рук не чувствую.

Его язык ему не повиновался, и он произнёс что-то вроде «я уук не усстую», но я поняла. Я знала, каково ему. И знала, что скоро всё кончится. И он знал. Теперь под воду ушла я. Снова меня вытащил Рон. Я не поблагодарила. Вода прибыла настолько, что мы смогли вцепиться в прутья решётки. Стало немного легче. Мы предприняли попытку выломать решётку, но что это была за попытка! Слабо подёргали закоченевшими руками за металлические прутья и тут же получили по пальцам удар кованых каблуков.

Я закричала. Кровь со сбитых пальцев смешалась с водой, и я глотнула эту солоноватую смесь, захлёбываясь и задыхаясь. Сволочи, ну, сволочи же! За что?! Платье, тяжёлое, липкое тянуло меня вниз, я потянула за подол, стараясь избавиться от него. Тут же криво усмехнулась: инстинкт самосохранения! Можно подумать, что избавление от платья меня спасёт. Отсрочит гибель на пару минут и только… господи, мы погибнем! Изуродованные пальцы вытащили из кармана кольцо. Кольцо! Я снова глотнула воды, закашлялась, попала под струю воды и ушла под воду. Вынырнула. Рон не помог. Он всё-таки нашёл корягу, торчащую из стены, и вцепился в неё, глядя на меня бессмысленными, остекленевшими глазами.

Кольцо плотно окружило средний палец. Ну! Что же ты… Снова мутная вода оказалась над моей головой. Рука Рона вцепилась в мои волосы слабо и безнадёжно. Я не пыталась выплыть. Крутила кольцо во все стороны, что-то говорила захлёбываясь водой, в голове моей стало тяжело, словно она наполнилась изнутри мутной, грязной жижей, руки бессильно опустились, тело ослабело, а внутри в самой глубине умирающего мозга вспыхнула и разгорелась звериная ярость. Я не собираюсь умирать вот так! Могучий рой холодных белых снежинок вырвался из кончиков моих закоченевших пальцев и закружил перед моими открытыми глазами, оттесняя грязную воду, заполняя собою всё пространство. Стены рухнули, освобождаю дорогу серым потокам, воздух сухой и морозный ворвался в мои горящие лёгкие и только после этого появился свет…