В лабиринте миров

Пролог

Тяжёлое облако медленно выползало из-за горизонта, закрывая фиолетовым краем заходящее солнце. Движения его были едва уловимы, и лишь изменение его положения относительно редких, обнажённых скал позволяло понять, что облако неотвратимо приближается.

За движением облака наблюдали люди: трое мужчин и одна женщина стояли на плоской вершине невысокого холма, поросшего скудной растительностью.

Ветер дул им в спину и развевал длинные складки одежды, и это придавало некую странность всей картине, потому что облако двигалось к людям против ветра.

Лучи солнца гасли один за другим, но люди не уходили. День за днём поднимались они на этот холм. До боли в глазах, всматривались в горизонт, и сегодня их терпение было вознаграждено.

— Кончилась власть Северного народа, — негромко произнесла рыжеволосая женщина средних лет, продолжая начатый разговор.

Её спутники согласно кивнули.

— Не думал, что мне придётся при этом присутствовать, — лысый толстяк нервно хихикнул, вытирая ладонью вспотевшие виски. — Это был великий народ, не так ли?

— Это есть великий народ, — возразил самый древний из маленького собрания.

— Те из них, кто остался жив, — холодно возразил высокий мужчина с бритой головой и повадками вожака.

Женщина плотно закуталась в складки своей одежды, и склонила голову, пряча лицо за огненными прядями.

— Что слышно о Принцессе Севера? — едва слышно спросила она.

— Она сгинула, — жёстко отозвался бритоголовый. — Стала жертвой собственных экспериментов.

— Это точно?

— Абсолютно.

Меж тем, облако приблизилось настолько, что стали видны его туманные складки и тут случилось самое невероятное — облако стало снижаться.

Люди на холме не удивились. Они лишь теснее стали друг к другу. Женщина прижалась плечом к старику, тот сжал её ладонь.

Теперь стало ясно, что облако имеет искусственное происхождения. Туманные складки были вполне осязаемы, а движения облака осмысленными. Облако приблизилось к земле настолько, что коснулось краем вершины холма и, наконец, остановилось.

Маленькая группа людей не двинулась с места.

Причудливые складки облака изогнулись и бесшумно поползли в сторону, открывая в стене широкий проход.

Из отверстия вышли люди.

Первым показался высокий бородатый мужчина в окружении юной девушки и бледного молодого человека. За ними следовали ещё трое мужчин. Двое из них несли на носилках седого человека, края одежды которого, были испачканы пятнами засохшей крови. Дети: мальчик и девочка пяти-семи лет и младенец на руках стройной женщины. Старуха с горящими глазами ревниво оградила тощим плечом детей от пристального взгляда встречающих. Больше людей в таинственном облаке не было.

— Где же остальные?! — рыжеволосая женщина в волнении отпустила концы широкого плаща, покрывающего её плечи, и он тут же тяжело взметнулся вверх, подхваченный ветром.

— Остальные? — бородатый мужчина, первым покинувший облако, смотрел на женщину безо всяких эмоций, так, как смотрят на камень или дерево. — Их нет.

— Они погибли? — отрывисто произнёс бритоголовый. — Где другие облака? Вы обещали отдать всё.

— Мы отдаём всё, — бородатый пожал плечами. — Ведь у нас больше ничего нет.

— Но как же так?! — занервничал толстяк. — Вам обещаны окраинные земли Сиккурии — это огромное пространство! Но в обмен вы должны все защитные облака Северян, слышите? Все! А что насчёт ледяного побережья? Эта часть территории также должна отойти Сиккурийцам! Таков бы уговор!

— Пойди, расскажи это Литтусу Флэту, — буркнул бородатый. — А что касается огромных пространств — оставьте их себе! Нас всего двенадцать. И участка земли возле Бездонного озера нам хватит. Взамен мы отдаём вам защитное облако. Если вы не согласны — мы улетаем.

Воцарилось молчание.

Четверо мужчин, всё это время державшие носилки опустили их на землю, и старуха склонилась над раненым, не говоря ни слова, только горестно раскачивая головой. Ветер растрепал её волосы, и казалось, будто серый дым вьётся над её иссохшим телом.

Заплакал младенец и его громкий плач разорвал тишину.

Рыжеволосая женщина тронула за плечо своего бритоголового спутника, тот высокомерно отдёрнул руку и тогда заговорил седой старик.

— Мы принимаем ваши условия. Сегодня вы переночуете здесь, а завтра поутру наши люди придут и заберут облако. Вас же доставят к Бездонному озеру. Мы нанесём границы, за которые проход вам будет запрещён.

— Ещё нам нужны вещи: инструменты, одежда, еда на первое время. У нас дети…

— Так вы же Северяне, — толстяк радостно осклабился, озабоченно ощупывая тяжёлые складки защитного облака. — Наколдуйте себе что-нибудь… зачем вам трудиться?!

Яростный порыв ветра ударил шутника под колени и тот упал лицом в землю, нелепо взмахивая короткими руками.

— Не стоит так шутить с Северянами, юноша! — старуха с горящими глазами ощерила рот, как озлобленная кошка, показывая два ряда великолепно сохранившихся зубов. — Не стоит считать нас пропащими…

— Пожалуйста, остановитесь! — рыжеволосая женщина в тревоге подняла обе руки. — Вы должны обещать, что не станете использовать свои силы, чтобы причинить вред нашему народу.

— А вы должны пообещать, что будете с должным уважением относиться к нашему! — рявкнул бородатый.

— Друзья, успокойтесь, — седой старец вновь взял ведение переговоров в свои руки. — Вы устали и взволнованы. Мы тоже. Разумеется, вы получите всё необходимое.

— И, разумеется, мы не станем использовать свои силы вам во вред, — примирительно отозвался бородатый, поднимая с земли перепуганного толстяка.

Хрупкое перемирие было достигнуто. Седой старец и бородатый мужчина вполголоса обговаривали условия обмена, чертили что-то на пыльной, неплодородной земле. Наконец, полностью погасшее солнце положило конец взаимным переговорам.

— До завтрашнего утра, Северяне!

— До завтрашнего утра!

Трое мужчин спустились с холма, растворяясь в темноте, и лишь рыжеволосая женщина задержалась, мучимая невысказанным вопросом.

— А что же Принцесса Севера? Неужели…

— Она погибла, — коротко ответил бородатый.

В темноте выражения его лица было не разглядеть, но окружающая тишина стала такой ненавистно-звенящий, что рыжеволосая женщина попятилась.

— Мне очень жаль. Правда, очень…