В бою обретёшь ты право своё...

1. Поход в бессмертие

Алгус Хераи командир Авалангского пехотного полка, или того, что в нашем понятии могло соответствовать полку, проснулся в крайне дурном настроении. Еще месяц назад под его командой находился примерно батальон — три сотни профессионалов-ветеранов: копейщики, мечники, арбалетчики. Потом Его Величество король Дев Каррот добавил ему шесть сотен ополченцев и стал называть это Авалангским пехотным полком.

— Клянусь Духом Света, — подумал новоиспеченный полковник, продрав, наконец, глаза, — это сборище идиотов похоже на полк так же, как корова на боевую лошадь, разве это солдаты — смазка для орденского копья.

Выбравшись из палатки, Алгус тяжко вздохнул — как всегда в сухой сезон день начинался с безоблачного неба. Огромное багровое солнце вставало на востоке, обещая на весь день изнурительный зной. Кашевары у почти пустых котлов уже заканчивали раздавать солдатам завтрак, еще немного и начнутся изнурительные ежедневные тренировки. Алгус очень спешил — огромная армия Черного Ордена собралась на границе, и вторжения можно было ожидать в любой момент. Теперь все зависело от того, насколько будут новички готовы к бою. При многократном численном преимуществе Ордена в рыцарской коннице, король Каррот мог рассчитывать только на хорошо обученную пехоту. Пехоты у него было много, но вот хорошо обученной её назвать было крайне трудно.

Минут через двадцать, накинув поверх стального панциря нечто вроде пончо из тонкой белой ткани, Алгус прошелся по тренировочному полю. С глухим стуком сталкивались деревянные учебные мечи, свистели арбалетные стрелы, острия копий с треском втыкались в деревянные чучела, и самые главные звуки — команды и ругань ветеранов.

— Сын шлюхи! — орал, поседевший в казарме солдат, новобранцу, — если ты так поставишь свое копье в бою, острие скользнет по щиту и этот черный мясник доберется до твоей глупой головы своим мечом!

Копье снова ударило в мишень.

— Уже лучше, Деревенщина, — проворчал ветеран, — теперь ты будешь повторять до тех пор, пока не привыкнешь к нему как к ложке за обедом.

Где-то вдалеке коротко прохрипела труба.

— Военный совет! — внутренне сжался Алгус — Что еще случилось в этот раз?

В королевской палатке было душно и жарко, седеющий уже мужчина с черной, как ночь короткой бородой — король Дев Каррот, сидел на неуклюжем походном стуле. Почти все пространство посреди не маленького шатра занимали разбросанные по полу карты. Пять десятков командиров различных рангов стояли, тихо перешептываясь, возле самых стен.

— А-а-а, пехота! — процедил великанского роста, граф Генг, закидывая полу своего алого плаща на плечо, — как всегда опаздываем?

Граф командовал конными копейщиками и панцирным дворянским ополчением и до глубины души презирал тех, кто вынужден был использовать только свои ноги.

— Так! — королевский адъютант, стоявший у двери, хлопнул в ладоши, привлекая всеобщее внимание, — Ваше Величество, все собрались!

Внутри установилась гробовая тишина.

— Орден перешел границу! — заявил король, обводя собравшихся тяжелым взглядом, на его лице промелькнула улыбка, более похожая на оскал.

Кончик королевской рапиры уперся в точку на карте.

— Примерно дней десять назад они переправили легкую конницу через Эласский пролив, — продолжал король, — прямо перед нами, на границе, стоит их панцирная конница и рыцари Ордена. Кочевники, скорее всего, задержатся, что бы ограбить Эннен и Крумбис… Попробуем разбить их порознь, — острие провело линию на карте, — Завтра мы выступаем к границе, и постараемся встретить их тяжелую конницу на полпути к Аеристалу. Потом, если на то будет воля Светлых Богов, развернемся против кочевников. Таким образом, наши шансы на победу сильно возрастают.

— Ваше Величество… — шевельнулся один из присутствующих, — а если кочевники, не остановятся для захвата городов?

— Такого просто не может быть, Гул! — король недовольно дернул плечом, это случалось, если ему сильно мешали, — кочевники не могут не грабить!

Дэв Каррот еще раз оглядел собравшихся, — Выступаем за час до рассвета, каждому опоздавшему, кто бы он ни был — по десять палок! Это дело чести господа!

Выйдя из королевского шатра Алгус, как будто в первый раз, оглядел окрестности. На юге, примерно за две тысячи шагов от лагеря темнели городские стены Аеристала, чуть дальше нестерпимым серебром блестели воды Аеры, несмотря на сухой сезон, река была довольно широка. На севере, возле самого горизонта лежала темная полоса леса. На восток от лагеря местность плавно повышалась, переходя в покрытые садами холмы. Завтра им предстоял изнурительный марш на север, к границе. Скорее всего, король будет идти так быстро, как сможет, но все же Алгуса глодали сомнения — уж больно соблазнительно Великий Принц и Черный Орден разделили свои силы. Что-то в этом было не так. Он знал что, кто бы ни командовал Орденом — дураками их назвать было нельзя.

Глубокой ночью лагерь был разбужен хриплым ревом королевской трубы, немедленно подхваченным полковыми трубачами. С высоты птичьего полета эта картина напоминала разворошенный муравейник. Подсвеченный тусклым огнем факелов, у королевского шатра развернулся в воздухе боевой штандарт Авалийского Королевства — Священная Орифламма. Даже в этой полутьме, рассекаемой лишь неровным огнем факелов, можно было рассмотреть вышитое на алом шелке золотое восходящее солнце и девиз «Дело чести». Не успело порозоветь небо на западе, когда первая рыцарская сотня, во главе с королём, лязгая на ходу доспехами, выехала на дорогу. Алое полотнище Орифламмы трепетало над белыми одеждами рыцарей, как язык пламени над вечными снегами горных вершин. Багрово красный краешек солнца уже показался над горизонтом, когда Алгус вскочил в седло. Прямо перед ним стояла первая сотня. Рассвет порозовил острия копий и белые туники поверх кольчуг.

— Лица солдат, какие же они разные — вдруг удивился Алгус, — седоусые ветераны и мальчишки с первым пушком на щеках… Гордость и надежда… — сжатый кулак тысячника указал на запад.

Трубач приложил мундштук к губам, и над лагерем понеслись первые звуки марша, — Тру-бим по-ход во сла-ву ко-ро-ля… Тяжко ухнули барабаны, задавая ритм. Командирский рык старшего центуриона Илезуса пронесся над колонной — Первая сотня, шагом… — и, попадая в барабанный ритм, пронеслось, — МАРШ!!!

Полк тронулся. Качнулась в воздухе стальная щетина копий, тяжко ухнул первый шаг, поход начался. Отыграв свое, умолк трубач и только барабаны продолжали отбивать тяжелый ритм шага латной пехоты. Оглядываясь из седла, Алгус видел выползающую на дорогу панцирную змею, — одеты, обуты, вооружены — всё честь по чести — из королевских арсеналов. Солдаты сыты, здоровы — мясом кормлены. В Авалангском пехотном полку воровство среди интендантов стало считаться дурным тоном после случая с казначеем, не додавшем каждому солдату по серебряной монете и повешенном после короткого офицерского суда на первом же подходящем суку.

Вся сущность Алгуса как командира укладывалась в четыре бессмертных слова: «Слуга царю, отец солдатам». Им, солдатам, казалось, что тысячник вездесущ и помнит обо всем, а сейчас Алгуса занимала только одна мысль, — Не отстал бы обоз… — собственно его тревожили два десятка пароконных повозок, доверху забитых толстыми, тяжёлыми связками кованных арбалетных болтов. В схватке с панцирной конницей он надеялся только на них и линю тяжёлых копий. Слишком немногие командиры в королевской армии догадывались подумать о таких «мелочах», слишком мало из них считали, что командование это не только привилегия, но еще и тяжкий груз ответственности. Король был слишком далек от этого, а генерал Гаум — видевший в Алгусе своего единомышленника и приемника, сейчас собирал резервы на востоке.

После третьего дня изнурительнейшего марша, армия разбила лагерь на опушке леса, — впереди до самого горизонта лежала бескрайняя степь. И в этот бескрайний простор опускался красный как кровь диск заходящего солнца.

Еще затемно лагерь был разбужен тревожным криком трубы, — Вставайте, вставайте — Враг близко!!! — казалось, стонала она.

При свете угасающих костров офицеры расталкивали спящих солдат. Воздух наполнился криками и руганью. Алгус слышал голос командира первой сотни Илезуса, — Поднимайтесь лентяи, сегодня у нас будет много работы!

В предрассветных сумерках королевский адъютант вывел Авалангский полк на самый край левого фланга армии. Слева полк был надежно прикрыт непроходимой для конницы лесной чащей. Центурионы торопливо строили солдат в три ряда:

Первый — мечники с большими широкими двускатными щитами. Заостренные снизу такие щиты втыкались в землю и были способны выдержать таранный удар тяжелого всадника.

Второй — копейщики с длинными, больше двух человеческих ростов тяжелыми копьями. Такое копье, будучи упертым в землю, при таранном ударе, пробивало и щит и доспехи. Можно сказать, что всадник сам насаживал себя на острие. Еще более опасным это оружие было для лошадей.

Третий — арбалетчики. Тяжелый кованый болт летел на тысячу шагов, на шестистах шагах пробивал легкую броню рыцарских лошадей, на четырехстах — доспехи самого рыцаря, на сотне — проходил сквозь щит и два слоя доспехов навылет. И в придачу к своей убойной силе обладал достаточно высокой точностью.

Оглянувшись, Алгус увидел, что позади его солдат выстраивается полк легкой пехоты. Эти парни были вооружены куда как проще: две сотни мечников в легких кольчугах и с небольшими щитами и восемь сотен лучников, последние, правда, были достаточно серьезной силой. Опытные ветераны могли посылать стрелы так быстро, что при навесной стрельбе они походили на грозовой ливень, затмевая солнце. По убойной силе стрела, конечно, уступала болту, но шла по крутой траектории и поражала врага сверху, минуя щит. Такого «дождичка» боялась даже панцирная кавалерия, а для легких кочевников, например, он был и вовсе убийственным.

Полчаса спустя восходящее солнце высветило мрачные черные ряды, выстраивающиеся в полутора тысячах шагах впереди. Издали рыцари Ордена были похожи на грозовую тучу.

— Илезус! — Алгус призывно взмахнул рукой, всматриваясь в это мрачное великолепие.

— Я здесь, командир! — старший центурион привстал на стременах, рассматривая открывшуюся взгляду картину, — Кажется, сегодня будет жарко?!

— Пошли кого-нибудь из младших офицеров в лагерь, — Алгус пропустил мимо ушей его полувопрос полуутверждение, — пусть пригонят из обоза наши повозки со снаряжением, не хочу в самый интересный момент оказаться без поддержки арбалетчиков, да и запасные копья нам не помешают.

— Недурно! — старый ветеран покачал головой, — ты до этого сам додумался?

— Что-то мне не по себе сегодня… — Алгус поежился, — не нравится мне, что Орден решил сыграть в «простачка»… Посылай обязательно верхового.

— Осторожничаешь? — Илезус хлопнул по крупу свою кобылу, — стой смирно, старая!

— И еще, — добавил тысячник, — из резервной сотни выдели десяток, или сколько сам сочтешь нужным, пусть подносят болты прямо в строй, чтобы стрелки не бегали туда-сюда!

— Интересная мысль — прозвучал за его спиной голос с отчетливым северным выговором. Обернувшись, Алгус увидел пожилого легковооруженного воина с жезлом старшего центуриона. Если солдаты Авалангского полка были в своей массе черноволосыми, смуглыми и черноглазыми, с орлиными носами, то северяне были белокожими, с холодными серыми глазами. В отличие от гладковыбритых земляков Алгуса, его лицо было украшено длинными висячими усами цвета спелой ржи. Их пышные концы косами падали на широкую грудь, обтянутую легкой кольчугой.

— А-а-а, сосед? — Алгус протянул руку, — как дела у легкой пехоты?

— Вашими молитвами, — северянин крепко сжал его ладонь, — наши люди всегда готовы.

Алгус оглядел строй рослых, широкоплечих ветеранов опирающихся на страшные обоюдоострые секиры.

— Что-то я не вижу вашего тысячника, центурион?

— А змей его знает, где его носит — северянин замялся и сплюнул под ноги коню.

— Скорее всего, это внебрачный сын какого-нибудь герцога и двухгрошовой шлюхи, — подумал Алгус, — пристроили на теплое место, а командир из него, как из коровы балерина?

Вслух же он сказал совершенно другое, — Тогда прими мой СОВЕТ. Сделай как я — не пожалеешь… будь уверен. Твои парни будут тратить стрелы очень щедро, в таких делах не до экономии…

Хороший совет! — центурион северян в торжественном салюте, вскинул вверх сжатый кулак, — Если будет жарко — мои парни помогут.

— Нет проблем! — Алгус хитро ухмыльнулся при мысли о том, какую резню учинят эти тяжелые секиры в рукопашной схватке, особенно если рыцари потеряют разбег.

Не успело солнце подняться над горизонтом на диаметр своего диска, как черная стена орденского строя зашевелилась. Рыцари сначала пустили коней шагом постепенно переходящим в тяжелый галоп.

— Передай арбалетчикам, — Алгус схватил за плечо старшего центуриона, — если кто выстрелит до сигнала — голову оторву и скажу — «Так и было»!

Полк стоял в абсолютном молчании, настороженно всматриваясь в надвигающегося врага. Вот рыцарская лавина миновала группу приметных кустиков примерно в пятистах шагах от строя полка, от конского топота содрогалась земля.

— Сигнал! — Алгус крикнул прямо в ухо, замершему трубачу.

Перекрывая последние ноты, арбалеты со стоном выбросили первые болты. Два десятка лошадей, ломая кости всадникам, на всем скаку рухнули на землю. Оглянувшись, Алгус успел увидеть, как северяне поднимают вверх свои луки… — Рано! — подумал он.

Несколько сотен стрел, оставляя за собой дымные следы, по крутой траектории устремились навстречу конной лавине. Не долетев до надвигающегося строя с полсотни шагов, они подожгли высохшую траву. В следующее мгновение дующий с востока ветер подхватил пламя и понес его навстречу надвигающемуся врагу. Не больше сотни всадников проскочили через огненный фронт, остальные смешались в бестолковую кучу понукая ошалевших лошадей. А из-за спины Алгуса сотни стрел взмывали в воздух, обрушиваясь сверху на этот хаос. Перебив прорвавшихся, арбалетчики добавили в эту похлебку изрядную дозу жгучего перца, бросая в хаос огня, дыма и мечущихся теней один болт за другим. После некоторой заминки рыцари Ордена развернули лошадей и исчезли за дымной пеленой.

— Прекратить стрельбу! — Алгус внимательно вглядывался в серую муть.

— Кажется, отбились? — сзади подъехал старший центурион северян.

— Пока да! — Алгус мрачно пожал плечами, — но это только начало… Кстати хорошая идея с огнем!

— Это только начало, — северянин провел рукой по усам, — два раза такая шутка не проходит… Кстати тысячник, как тебя зовут, а то неудобно как- то…

— Алгус Хераи, командир Авалангского полка тяжелой пехоты.

— Садор Претяй, старший центурион или сотник по-нашему. В общем-то… — северянин опять замялся.

— Понял, — Алгус хлопнул его по плечу, — тысячник царствует, а ты правишь!

— В общем-то, это так… — старый ветеран не знал, как обойти скользкую тему.

— Командиров не выбирают! — успокоил его Алгус, и после некоторой паузы добавил, — А может и зря!

Некоторое время все было спокойно. Когда дым рассеялся, полк отбил несколько вялых атак. Солнце постепенно перекатывалось на полдень. Насколько мог видеть Алгус со своего места, только в центре, где столкнулись две конные массы, шла горячая рубка. Арбалетчики находившихся ближе к схватке полков обстреливали фланги орденской конницы, не давая им охватить королевских рыцарей с боков.

Туча пыли, поднявшаяся на севере, привлекла к себе его внимание.

— Это что еще за Змеиный сюрприз! — выругался он про себя, почувствовав нехороший холодок в животе, — точно, кочевники… Такого не может быть… — зло передразнил он короля, — Все-таки может!

Десятки тысяч всадников вливались в горловину между прикрывающим правый фланг оврагом и опушкой леса.

— Илезус! — Алгус спрыгнул на землю, — Спешить всех офицеров! — мысли неслись взбешенным галопом, — Срочно послать верхом десяток из резерва в лагерь! Пусть отведут ВСЕ повозки со снаряжением и сколько смогут с продовольствием по дороге к опушке леса. Все остальное бросить к Змею.

— О, змей! — старший центурион ударил себя кулаком по колену. Строй полка тяжелой пехоты стоявшего правее авалангцев начал разваливаться, несколько верховых, нахлестывая коней, бросились к лесу.

— Работа тебе лично! — Алгус проследил его взгляд, — возьми остаток резерва и останови этих дурней. Постарайся перестроить их поперек позиции. Я соединюсь с тобой флангами и начну отход к лесу. Постараемся организовать полукруговую цепь. Легкую пехоту поставим в середину. И самое главное — сохрани порядок!

— Что будем делать? — это снова был северянин, в его голосе не было ни капли страха, — командуй тысячник…

— Хорошо, Садор! — Алгус зло улыбнулся, — останови своих земляков, — его рука указала на стоявшую справа легкую пехоту, которая теперь беспорядочно отходила к лесу, — собери всех лучников в одну группу и удерживай их шагах в двадцати позади копейщиков. Парней с топорами поставь сразу за спинами панцирной пехоты. Пусть вырубают все, что проскочит через строй. Если все сделать правильно, тогда мы уйдем отсюда живыми и еще больно тяпнем кое-кого за палец.

С замиранием в сердце Алгус следил, как беспорядочно бурлящая масса соседнего полка стала вытягиваться в пока еще тонкую цепочку, вот сомкнулись фланги и изогнувшийся подковой строй, стал медленно отходить туда, где дорога ныряла в лес. С каждой секундой строй становился все плотнее и плотнее. Почуяв властную командную руку, «соседи», как про себя называл их Алгус, оправились от растерянности и восстановили порядок. Мимо их правого фланга, на полном галопе пронеслись последние вырвавшиеся из лагеря повозки. Пара тысяч кочевников нацелились было вслед за ними, в обход строя, но тут наперерез им в воздух взмыла туча стрел. Садор оказался на высоте — застигнутые смертоносным ливнем всадники кубарем полетели на траву. Никто даже не успел развернуть лошадь. Уцелевшие от стрел, были добиты одиночными выстрелами из арбалетов. Увидев эту картину, пехотинцы дружно издали победный клич.

Тем временем королевские рыцари в центре оказались полностью окруженными. Несколько сотен попытались пробить себе выход через массу кочевников. Это заметил Алгус, люди которого почти полностью втянулись в горловину дороги. Части рыцарей все-таки удалось вырваться из окружения, и теперь между ними и пехотой находился крупный отряд кочевников, закончивших громить лагерь.

— Стой! Сдвоить ряды! Стрельба по команде… — тысячник уже не отличал «своих» от «чужих». Сзади изготовились лучники. Кочевники, игнорируя рыцарей, накатывались на пехотный строй…

— Ах, змеевы дети… — весело ухмыльнулся Алгус, — урок был неубедителен? Повторим!

И повторили! Из десяти тысяч всадников восвояси убралась едва половина, остальные полегли пробитые стрелами, навылет прошитые тяжелыми килограммовыми болтами. Четко, как на учениях пехота расступилась, пропуская остатки королевской кавалерии через свой строй.

— Не больше двух сотен… — Алгус стер с лица смешанный с пылью пот, — с остальными кажется все кончено. И король тоже остался, там, на поле боя.

До наступления темноты Орден несколько раз пытался атаковать, но каждый раз отходил с потерями. В конце концов, перед строем копейщиков вырос вал из человеческих и лошадиных трупов. В сумерках отряд Алгуса оттянулся на две тысячи шагов назад. Пришло время решать, что же делать дальше.

— Отступать пешком по дороге, имея на хвосте регулярную конницу — занятие для дураков, — это Алгус понял сразу, — Запас стрел и болтов практически иссяк, осталось не больше чем по два колчана на человека. Когда и этот запас подойдет к концу, их просто стопчут, несмотря на линию копейщиков. К тому же у кочевников тоже имеются луки, и только их небольшая дальнобойность помешала им нанести сегодня серьезный ущерб. Как только его людям нечем станет стрелять… Обоз придется бросить, это было несомненно.

— Чем думаешь, Алгус? — Садор присел на поваленное дерево.

Когда тысячник изложил северянину свои мысли, тот хитро усмехнулся в полутьме.

— А вот это ты видел? — в неровном свете факелов на его ладони тускло поблескивал холодным металлом четырех лучевой ёж.

— Интересная штука, — Алгус ощупал острые как иглы четыре острия, — но к чему ты это?

— Брось на землю! — хитро улыбнулся Садор.

Пожав плечами, Алгус последовал совету. Один из зубьев упавшего ежа нацелился в небо смертоносным остриём.

— Хорошо, и что же дальше? — он все еще не понимал хода мысли своего северного друга.

— Как ни бросай эту штуку, один из зубьев все время оказывается сверху… — терпеливо объяснял Садор, — там, в обозе, твои люди прихватили несколько телег такого добра. Если их разбросать на дороге…

— Понял! Конница получит небольшой сюрприз и на некоторое время оставит нас в покое.

— Это еще не все… где-то на полпути мы свернем в лес. Наши рыцари пусть отступят к Аеристалу, все равно сейчас они больше мешают, чем помогают. Мы же лесами выйдем на дорогу между Аеристалом и Крумбисом…

— Понятно, приятель! — Алгус присел рядом с северянином и потер ладони, — если мы не можем обогнать конницу на марше, то, по крайней мере, в наших силах подергать Орден за хвост… Обозы, гонцы и мелкие группы рыцарей… — он со всех сторон опробовал эту мысль на вкус, — Годится, так и сделаем!

— Ну, о ТАКОМ я и не думал?! — Садор задумчиво огладил свои роскошные усы, — Но ты прав, тысячник! Это подходящая для мужчин забава и так можно здорово повеселиться. Мы заставим Орден выть на все голоса, чтоб согрела его змеиная глотка…