В бою обретёшь ты право своё...

7. Тень, исчезнувшая в полдень

Бездонное небо: справа, сверху и… снизу. Всюду куда достаёт взгляд, простирается беспредельный воздушный океан. Ярко высвеченные полуденным солнцем, далеко внизу, клубятся белые облака. В иллюминатор, с высоты сорока километров они выглядят как ровное снежное поле, покрывшее всё вокруг. Чуть слышно свистят ионные турбины, напевая о мощи и уверенности. «Джамбо» несётся к цели, оставляя позади пару километров каждую секунду.

Артур повернул голову и посмотрел на окаменевшую фигуру девушки. Некогда белоснежная, длинная до пят, рубашка теперь покрыта пылью, грязными пятнами и засохшей кровью. Вокруг правого глаза расплылся большой лиловый синяк, в углу рта запёклась кровь. Прекрасные медно-золотые волосы теперь спутались и беспорядочными прядями падают на лицо и плечи…

— Так проходит слава мира… — десантник огляделся вокруг. В полупустом салоне было тихо. Полёт продолжался уже больше двух часов, народ успел немного освоиться, преодолеть первый страх и утолить болезненное любопытство от нового и дразнящего ощущения полёта. Артур вспомнил, как в начале рейса, когда «Джамбо», задрав нос, круто полез в небо, раздался дружный вскрик ужаса, при виде проваливающейся вниз земли, и только абсолютное спокойствие «хозяев» не дало ощущению страха перерасти в панику. Потом ничего, оклемались, привыкли… Прекратился испуганный женский визг, временами, заглушавший шум турбин, а некоторые девушки даже начали строить глазки своим освободителям. Всё было как в обычном полёте рейсовым ТУ или ИЛом. И только стоны, изредка доносившиеся с первого этажа, крепёжная стойка под автомат рядом с каждым креслом, да необычные костюмы пассажиров напоминали Артуру о том, ОТКУДА летит этот лайнер. Он сам почувствовал, что всё уже позади, только скинув чёрный ночной камуфляж и смыв с лица грим.

Теперь можно расслабится… Можно… но только не ему! Его задание ещё продолжается и сидит прямо тут, в соседнем кресле, уставившись неподвижным взглядом зеленовато-карих глаз в низкий потолок. Артур на мгновение почувствовал неловкость — ведь именно он, он и его товарищи сделали то, что привело эту девушку на грань гибели. С другой стороны, всё это было необходимо, чтобы спасти две сотни жизней и принести возмездие за бесчисленное количество других смертей! А он… — он сделал всё, всё, что должен был сделать — ни больше и ни меньше! Никакой личной вины Артур за собой не ощущал, не ощущал ничего кроме какой то необъяснимой жалости к этой девушке, с рождения окружённой роскошью и властью, безграничной властью над людьми, которых она, наверное, считала ниже и хуже себя, которые должны были бояться одного её взгляда, должны были выполнять все её прихоти… И вот наступил момент, когда её мир перевернулся вверх ногами и рухнул в бездну, оставляя её совершенно беззащитной перед теми людьми, которые должны были только трепетать перед ней. Стоя перед яичницей, поздно плакать о разбитых яйцах.

Артур взял, лежавшую на подлокотнике, её руку безвольную и вялую, как у марионетки… Ладонь была жесткой, но не грубой — рука привыкшая к поводьям, а может и к оружию… Она повернула к нему своё лицо.

— Почему ты не убил меня?! — их взгляды встретились, и в его ушах застучало, — Почему ты не убил меня? Зачем ты мучаешь меня?! Лучше убей меня! Прошу, убей меня! Я не могу больше жить… убей меня!..

Вместо ответа он провел ладонью по её щеке…

— Дурочка! — в его голосе звучала только усталость, — Ты так торопишься умереть?

— Моя жизнь кончена, чужак! — её глаза были сухи, а голос твёрд, — Я должна умереть, я хочу умереть!..

— Что за глупый фатализм? — внезапно раздался голос Басманова, ещё минуту назад он тихо подошёл сзади, но только теперь вмешался в разговор, — Я навёл кое-какие справки по линии агентурной разведки… — он посмотрел на Артура, — Нам не за что преследовать эту «красотку», она совершенно чиста во всём, кроме происхождения…

— Значит, пусть живёт? — в голосе Артура прозвучал горький сарказм, — От своих отбилась, к чужим не пристала!

— Ну, знаешь?! Это ты зря! Я ведь всё-таки не Понтий Пилат, и рук умывать не собираюсь! — непроизвольно они перешли на русский язык, и девушке оставалось только напряжённо вслушиваться в непонятные фразы.

— Ну и что же мы всё-таки будем с ней делать? — Артур резко повернулся лицом к капитану, — Пошлём пасти овец, или сделаем официанткой в столовой?

— А ты женись на ней, парень! — Басманов вытряхнул из пачки сигарету и сунул в рот, — Девочка я вижу красивая, эффектная, да и тебе очень нравится… — он глубоко затянулся и выпустил первый клуб дыма, — Для неё, кстати, это было бы лучшим выходом!

— Ну, она, например, думает совсем по-другому… — Артур немного расслабился.

— Знаю! Слышал! — Сергей хитро прищурился, — Но женскую любовь надо ещё завоевать, так что дерзай, десантник! — тон его стал серьёзным, — Я поговорил с твоим напарником — комнату он освободит! Будешь рядом с ней жить, есть из одной тарелки и так далее… и что из неё получится, целиком на твоей ответственности… Тем более, что «начальство» решило забрать тебя из взвода…

— В чём дело, шеф? — казалось, Артур совершенно забыл о девушке, — За что?

— Не «за что», а «почему»! Офицерские курсы, парень! Думаю, что ты быстрее меня станешь генералом… — Басманов тяжело вздохнул, думая о чём-то своём, — И вообще-то, солдат, приказы не обсуждают! С завтрашнего утра ты больше не мой подчинённый… и честно говоря, мне будет очень жаль… Хотя, куда ты денешься, с «подводной лодки»?! С погонами или без, ты всё равно вернёшься ко мне, и тогда мы поговорим… снова!

— Капитан! — девушка в белом костюме тихо подошла по проходу между кресел, — там, внизу, одна девушка хочет Вас видеть, ей очень плохо…

— Иду, милая, и спасибо тебе! — Басманов упругим шагом направился к спуску на первый этаж, но у самой лестницы снова обернулся, — Помни, Артур! Ты отвечаешь за всё! — этой последней фразой он придавил Артура, будто бетонной плитой.

Он уже ушёл, а у парня всё ещё стучало в ушах, — За всё… за всё… за всё!.. — только голос «подопечной» вывел его из состояния ступора.

— Что он сказал, солдат? — зелёные глаза смотрели настороженно.

— Твоя судьба в твоих руках… — Артур нагнулся и достал из ранца аптечку, — а теперь, милая, надо заняться твоими царапинами, так что сиди спокойно и не дёргайся, хотя это может быть немного больно…

— Женщины из рода ор Холн не боятся боли! — она выпрямилась как пружина, — Я не…

— Хорошо, хорошо! — мягкой салфеткой он начал оттирать засохшую кровь с её щеки, — я тебе верю, но, пожалуйста, не вертись!

Минут через двадцать он придирчиво рассмотрел свою работу, — Ну вот и готово, ты прямо, как индеец в боевой раскраске, хотя уже, наверное, завтра от твоих царапин не останется и следа…

— Зря стараешься, чужак! — из-за спинки кресла высунулась прыщавая физиономия.

— Закрой свою грязную пасть, придурок! — Артур привстал с сиденья, — За собой смотри, щенок! Молокосос беззубый!

— Орденское отродье! — прыщавый явно не хотел униматься, — Счас я тебе покажу! — выскочив в проход, он ударил девушку кулаком по лицу.

Это было последнее, что он успел сделать — за его спиной оказался Серёга Бондарцов, некогда простой уличный хулиган из Алма-Аты. Два удара по почкам заставили прыщавого выгнуться в приступе дикой боли, третий — ребром ладони по шее, лишил его сознания. Бесчувственное тело со стуком упало на пол. Сергей уже повернулся, чтобы вернуться на своё место, когда Артур окликнул его.

— Серый, спасибо тебе!

— Не за что, братишка. — Бондарцов плюнул на неподвижное тело и процедил сквозь зубы, — Ненавижу шакалов!

— Что тут происходит? — по трапу стремительно взбежал капитан Басманов, — А ну докладывай, Серёга!

— Падаль! — Бондарцов ткнул носком сапога прыщавого, — Не подчинился команде, ударил девушку… Ну и пришлось прекратить это безобразие подручными средствами!

Басманов посмотрел на девушку, медленно, как во сне, размазывающую кровь из разбитой губы по щеке. — Кажется, это становится проблемой? — он повернулся к Бондарцову, — Ты тоже так думаешь?

Бондарцов мрачно кивнул.

— Ну и ладушки! — он пошевелил лежащее тело сапогом, — Возьмите этого гавнюка, проводите до шлюза и попрощайтесь с ним. Ему тут выходить, он уже «приехал»!

Бондарцов махнул рукой напарнику, два дюжих десантника подхватили безвольное тело под руки и поволокли к лестнице…

— Скажи мне, как тебя зовут, красавица? — Басманов наклонился к девушке

Издеваешься? — девушка устало откинула с лица спутанную прядь медно-золотых волос, — Катр ор Холн, так меня звали до вчерашнего дня, теперь же у меня нет имени!

— Ошибаешься! — Сергей серьёзно посмотрел девушке в глаза, — ты свободный человек и твоё имя останется с тобой… — он поднял голову, — Слушайте, вы все! С этой минуты Катр ор Холн находится под нашей защитой, и каждый, кто не хочет неприятностей, будет держаться от неё подальше. Понятно?! — в его голосе зазвучали нотки угрозы, — Тогда запомните и дышите ровно! У нас никто не смеет обидеть слабого! Наказание — смерть!

Артур взял девушку за руку, — Расслабься, Катр! Расслабься и попробуй поспать, — он набросил на нее свой плащ, — отдыхай…

Девушка откинулась на спинку кресла и закрыла глаза. Постепенно её голова сползла набок и аккуратно улеглась на плечо Артура, ещё немного поёрзав, она, наконец, застыла неподвижно. Мягко посвистывали турбины, вокруг простирался беспредельный воздушный океан… «Джамбо» пожирал расстояния, километр за километром.

Катр перешагнула порог и остановилась, после того, что ей довелось пережить за последние несколько часов, она уже не знала чего и ожидать. Всё же оказалось значительно проще, прозаичнее что ли?

Огромные, широкие окна, в половину стены, пропускали в небольшую комнату оранжевые лучи заходящего солнца. Мягкий пол приятно пружинил под босыми ногами. Кутаясь в плащ-накидку, она осторожно прошла в комнату, с любопытством оглядываясь по сторонам… пара кресел, небольшой диван, на спинке которого повисла небрежно брошенная камуфляжная куртка. На небольшом низком столике полупустая бутылка и пара стаканов, один из которых был, в спешке, опрокинут… Присутствовали также другие следы «экстренного покидания», например, в виде рассыпанной по полу колоды карт, приоткрытых дверей в соседние комнаты и звуков текущей, из неплотно закрытого крана, воды. За её спиной лязгнула крышка оружейного ящика — это Артур запер всю свою стреляющую амуницию на замок.

— Осматриваешься? — он вышел на середину комнаты, уперев руки в бока, — не очень то презентабельно, правильно?

— И ты здесь живёшь? — она ещё раз обвела комнату удивлённым взглядом.

— А, что? — он настежь распахнул одну из дверей, — не самая плохая берлога. Посмотри, теперь это будет твоя комната…

Катр заглянула в комнату через его плечо — тесновато, но уютно, в принципе если её девичья спальня в отцовском доме и была немногим больше этой комнаты, то там было куда мрачнее…

— Если хочешь — можешь запереться? — Артур указал на дверную задвижку, — и вообще чувствуй себя как дома…

Захлопнув дверь, Катр упала на кровать и разрыдалась, как маленькая девочка — за этими стенами бурлила незнакомая и угрожающая жизнь новой эпохи, абсолютно безразличная к страданиям одинокой, потерявшейся души. От этих мыслей её отвлёк, раздавшийся из-за приоткрытого окна, заразительный девичий смех. Выглянув, Катр, с высоты второго этажа, увидела двух девушек в коротких белых платьях, остановившихся поболтать с двумя парнями затянутыми в тёмно-зелёную пятнистую униформу. В сгущающихся сумерках неоновый свет фонарей сделал их белые платья отливающими нестерпимым серебряным блеском. Девушки выглядели такими раскованными и беззаботными, что от зависти к ним у Катр болезненно сжалось сердце. Они были дома и чувствовали себя в безопасности. Дом и безопасность! Несмотря на высокое положение отца, у Катр никогда не было дома и, сколько она себя помнила, ей всегда твердили о подстерегающих её опасностях… Нельзя ходить по городу одной… нельзя разговаривать с незнакомыми… нельзя… нельзя… нельзя… Всю жизнь её окружала удушливая атмосфера ненависти и подозрительности. Всё что делал её отец и другие Лорды Ордена, только усиливало ненависть к ним… Внезапно она вспомнила вчерашний вечер, как она уговаривала отца отменить казнь заложников, пощадить хотя бы женщин и детей… И вспомнила его ответ, — «У тебя слишком доброе сердце, дочь моя, — этой черни нужно преподать кровавый урок!» Катр истерически рассмеялась, — её отец думал, что его власть, основанная на силе оружия, безгранична. И вот нашлось более мощное оружие, а значит и более могучая власть! И именно она преподала «кровавый урок». С пронзительной ясностью Катр поняла, что дни Ордена сочтены, и все боги Оймена не смогут спасти его от гибели… И если она хочет выжить в этом новом мире, она должна приспособиться к нему… Приспособиться, или погибнуть, — третьего не дано. Сейчас её несёт по жизни, как щепку в бурном потоке и только один человек является её защитником и возможным другом… Катр подошла к зеркалу и критически осмотрела своё отражение, — Ничего, себе — хороша! — буркнула девушка себе под нос, проведя рукой по расцарапанной щеке, — Замарашка, какая-то? — она одёрнула свою рубашку, грязную как половую тряпку, — Даже конюх на такое не польстится…

Стук в дверь прервал её самоанализ.

— Эй, девушка! — раздался весёлый голос Артура, — Можно к вам?

— Входи… — равнодушно пожала плечами Катр и добавила, — Ты же хозяин?

— В смысле, дома? — дверь распахнулась, и на пороге появился голый по пояс Артур, с переброшенным через плечо полотенцем, его влажные, коротко остриженные светлые волосы были зачёсаны назад, — Ну как тебе здесь? — он обвёл рукой комнату, — Жить можно?

— Как вам будет угодно, хозяин?.. — голос девушки, отвернувшейся к стене, звучал безжизненно и сухо, — Вашей рабыне всё равно, хозяин…

Улыбка медленно исчезла с лица Артура, — Тоже мне заладила, — «хозяин», «хозяин»! — он лёгким движением руки погладил девушку по плечу, пытаясь утешить — Запомни, девочка, мы в такие игры не играем! — Перед его глазами молниеносно пролетели события минувшей ночи, пробирающая до костей атмосфера ужаса в оккупированном городе, вспышки выстрелов во тьме, перекошенные от ярости и боли лица, въедающийся в кожу запах крови и сгоревшего пороха… Артур вспомнил, как его палец нажимал на спуск, посылая людям смерть, как отдавал в плечо автомат послушно отзываясь на команды, как падали сражённые им люди… он убивал, убивал впервые в жизни и как ни странно, теперь не чувствовал ничего кроме удовлетворения от хорошо сделанной работы!

— Так не бывает! — девушка резко развернулась в его сторону, — Всегда победитель делал побеждённого своим рабом!

— Ну, да! — Артур неожиданно усмехнулся, — И этому твоему «победителю» приходилось каждую минуту ждать удара в спину, «Пиррова победа»!?

— Что, что? — не поняла Катр.

— А…, был один такой полководец, который, победив в одном из сражений, сказал знаменитую фразу — «Ещё одна такая победа, и у меня не останется армии!»

— И что было дальше? — казалось, девушка заинтересовалась возникшим парадоксом.

— А, ничего хорошего! — Артур равнодушно пожал плечами, — Для него, конечно… Победы он ещё одерживал, но войну всё равно проиграл… Что и требовалось доказать!

— Наверное, так оно и есть, — незаметно для себя Катр, внутренне расслабившись, опустилась на край кровати, — только факты могут подтвердить или отвергнуть слова мудреца…

— Вот, вот! — Артур бросил быстрый взгляд на часы, — Философские беседы будем вести завтра, а сейчас тебе лучше принять ванну и отдохнуть, как минимум до утра…

Ночью Катр снился один бесконечный кошмар: «Она стоит на самом верху каменной башни, земля под ней качается, как в предсмертной агонии, разверзается трещинами, с громовым грохотом башня рушится в бездонный провал и она летит в бездну вместе с тучей бесформенных обломков, падает в полном мраке и никак не может достичь дна пропасти… А со всех сторон на неё направлены ненавидяще-торжествующие взгляды мертвецов, всех тех, кого Орден принёс в жертву во имя собственных интересов…»

От ужаса она закричала и проснулась от собственного крика в холодном поту с бешено колотящимся сердцем…

— «Пресвятая Дева»! — в дверях, высвеченный падающим через окно светом уличного фонаря, стоял заспанный Артур, кутаясь в накинутый на плечи халат, — Что случилось? Ты, должно быть, подняла на ноги пол города…

— Извини! — девушка села на кровати, обхватив себя за плечи дрожащими руками, — это был кошмарный сон… — она, как могла, постаралась передать ощущения одиночества, ненависти и ужаса, добавив в конце, что ещё никогда ей не было так страшно.

— Погоди минуту… — Артур почти бесшумно исчез в темноте, в абсолютной ночной тишине было слышно: как он, бормоча, что-то себе под нос, сначала открыл, потом закрыл холодильник, несколько раз тонко звякнуло стекло… Вернувшись, он протянул Катр, высокий, запотевший от холода, стакан до краёв наполненный ледяной, резко пахнущей мятой, водой.

— Выпей это и постарайся заснуть, — вложив стакан в дрожащие руки девушки, парень направился к двери…

— Подожди! — побелевшие от напряжения пальцы вцепились в стакан, как утопающий хватается за соломинку, — не уходи, не оставляй меня одну… Пожалуйста! Мне очень страшно!

— Да? — Артур развернулся и недоумённо поднял брови, — И как ты это себе представляешь?

— Делай, что хочешь! Раздели со мной постель, возьми моё тело, только не оставляй меня одну! — в больших зеленоватых с карим оттенком, глазах показались слёзы отчаянья…

Именно эти слёзы окончательно добили Артура. Присев рядом с девушкой он осторожно обнял её за плечи левой рукой, правой поднося стакан к её губам… — Выпей милая… — его взгляд остановился на, сбегающей по подбородку, тоненькой струйке воды… — и самое главное — ничего не бойся…

Неожиданно Катр выронила уже пустой стакан из ослабевших пальцев, упав на пол, сверхпрочное стекло протестующе зазвенело… А девушка, доверчиво положив голову Артуру на плечо, и, улыбнувшись, прошептала, — Пусть будет, как будет… — горячие руки потянули Артура вниз, — Ложись, рядом, пожалуйста… — Её пылающее тело, обожгло его кожу будто огнём…

Сжав зубы, Артур подумал, — Не сейчас! Не сейчас! — и усилием воли погасил нарастающую волну возбуждения.

— Спокойных снов! — прошептал он лежащей рядом девушке и услышал в ответ такое же тихое, — Спасибо! — когда она обняла его невинным движением маленькой девочки, обнимающей плюшевого медведя. Катр перешла свой Рубикон.