В бою обретёшь ты право своё...

15. Лесные Ангелы

Лесная поляна где-то на территории Ордена, время около полудня. Рейдирующий взвод лесных егерей на привале. Четвёртый день похода. Миссия: обнаружение и ликвидация питомника для детей-рабов, а также «обкатка» новичков, только что закончивших учебные курсы в «Академии».

— Итак, что мы имеем? — Танталь задумчиво строгала десантным ножом ступенчатой закалки тонкую веточку железного дерева, и казалось, была целиком поглощена этим процессом. Острое как бритва, волнистое лезвие снимало тончайшую, почти невесомую, стружку с самой твёрдой в этом мире древесины. За этим процессом с ужасом наблюдал привязанный к стволу дерева молодой человек лет семнадцати.

За полгода учёбы в «Академии» некогда робкая девушка приобрела уверенные замашки профессионального солдата, да и жизнь вместе с Лобановым, парнем озорным и открытым, не прибавила ей застенчивости. Так что теперь, в обтягивающей футболке-безрукавке цвета хаки, и камуфляжных брюках, заправленных в короткие сапоги, Танталь выглядела суровым и прекрасным ангелом мести.

Сергей Лобанов переводил заинтересованный взгляд со своей подруги, на пленного и обратно… Допрос, пока без единого вопроса, идёт уже примерно час и, судя по всему, парень вот-вот дойдёт до «кондиции»! Надо только совсем немного подождать, пока он чуть побольше пофантазирует о своих предполагаемых мучениях, и сам начнёт выбалтывать всё что знает. Суперпентотал это конечно здорово, но он требует при допросе наводящих вопросов, так что психологическая ломка просто незаменима, если неизвестно о чём спрашивать. «Клиент», раздавленный психологическим прессом холодного безразличия и неограниченного дьявольского терпения, должен вскрыться сам, как созревший нарыв.

— Господин лейтенант! — сзади подошёл коренастый сержант, — Девушка пришла в сознание, хочет говорить с командиром?

— Спасибо, Эльрад! — Лобанов легко поднялся на ноги, — Пойдём, поговорим!

Часа за два до этого, взвод Лобанова наткнулся в лесу на свежие следы двух человек. Кроме странного поселения, обозначенного как цель рейда и выглядевшего на спутниковых фотографиях как древняя зона, в округе не было никаких других населённых пунктов. Собственно, лейтенанта интересовало именно содержимое этих нескольких десятков бараков, обнесённых по периметру глухим забором со сторожевыми вышками. Он уже знал, что здесь для них найдётся достойная работа по специальности! Необходимо было только уточнить обстановку. Так что, когда в лесу были обнаружены следы людей, он, не задумываясь, бросил своих егерей в погоню за незнакомцами.

Рассыпавшись в редкую цепь, егеря плотным неводом прочесали лес. Скользящие среди деревьев зелёные тени, не слышно ни шума не треска, только мелькают призрачные, расплывчатые силуэты, то выступающие, то сливающиеся с подлеском. Не даром зовут их, кто с ужасом, кто с восторгом — «Лесные призраки!». Вот командир первого отделения, идущий в передовом дозоре, заметил в ветвях колючего кустарника, росшего по краям тропы, клочья серой грубой ткани и капли ещё не успевшей свернуться крови. Северянин, потомственный охотник, эдак в сотом колене, он сразу понял, что цель близка. Ещё и нескольких минут не прошло, как кто-то отчаянно продирался через эти кусты. Короткий взгляд, пара жестов, ответный кивок лейтенанта и взвод ускорил движение, настигая теперь уже близкую добычу, тем более что, уже была слышна глухая возня, невнятно пробивающаяся через обычный лесной шум. Чем ближе егеря приближались к источнику звука, тем отчётливей были слышны звуки борьбы, чьи-то стоны, треск сухих веток… Потом прозвучал женский крик, полный боли и отчаянья! Егерей уже не надо было подгонять, они пронзали лес зелёными молниями, бесшумно перемахивая через поваленные деревья, на бегу обшаривая лес чёрными зрачками трёх десятков автоматных стволов, готовых в любой момент выбросить молнию трассера.

Их нашли на этой самой поляне. Молодого подонка в чёрной кожаной куртке наёмника, оседлавшего лежащую на траве такую же юную смуглую девушку, с коротко остриженными чёрными волосами. Платье девушки из грубой мешковины было задрано до пояса, в груди торчал нож, а шею стягивал кожаный ошейник раба.

Всё это лейтенант отпечатал в своём сознании с первого беглого взгляда, и тут его сознание понеслось на волнах яростного бешенства, — Живьём брать, волки! — по командирски рявкнул он, вырываясь из кустов.

— Н-на, сука! Получай! — Лобанов с оттяжкой, как по футбольному мячу, пнул насильника в перекошенное лицо, вспоминая уличные драки своего далёкого детства.

Откатившись в сторону, наёмник попытался подняться на ноги, одновременно потянувшись к, висящему на поясе, короткому мечу. Но этот номер у него не прошёл, да и спущенные штаны не добавляли ему маневренности. Пинок в пах, лично от Танталь, заставил его перегнуться пополам от невыносимой боли. На этом его сопротивление закончилось. Набежавшие егеря, скрутили ему руки, обезоружили, и прямо без штанов привязали к дереву. Под которым он сейчас и сидит, готовясь к тому, что, эта сероглазая фурия его тоже будет обстругивать как ту самую деревяшку.

Когда подоспели егеря, девушка была ещё жива — к счастью, нож прошёл мимо сердца. Сейчас она лежала в тени деревьев, на траве, закутанная в стерильный пластиковый мешок первой помощи. Полевой медицинский комплект гнал прямо в её вены по прозрачным трубкам смесь раствора глюкозы и стимуляторов регенерации.

— Слушаю тебя, девушка! — опираясь на автомат, лейтенант присел на траву, — Я и есть тот самый командир, с которым ты хотела говорить!

— Так вот вы какие, люди со звёзд?! — тихо прошептала девушка, прикрывая глаза, — Хоть перед смертью, но я вас увидела!

— Ещё не вечер, девушка! — Лобанов провёл рукой по её щеке, — Ты ещё будешь жить долго и счастливо! — немного подумав, он добавил, — Это обещаю тебе я, лейтенант армии Вундерланда!

Девушка вздрогнула от его мимолётной ласки, — Не надо смеяться над бедной рабыней! Долгая жизнь не для нас! И какое там счастье?! Так было и будет всегда!

— Ну, это мы ещё посмотрим, ёшь его плешь! — Лобанов зло усмехнулся, — Мы-то уже здесь, а значит, пришло новое время, время страшных чудес! — повторил лейтенант любимую присказку своего командира и тут его пальцы нащупали грубую кожу ошейника на шее девушки.

— Эй, волки! — тихо произнёс лейтенант, обернувшись к егерям, — Чего-то я не понял? Почему на ней до сих пор ошейник?! Ну-ка, снимите с неё эту гадость! — он смачно сплюнул, и тихо выругался, — Мать их так, эдак и раз эдак! Мерзость-то, какая?!

— Один момент, господин лейтенант! — черноусый сержант одной рукой оттянул ошейник от кожи девушки, а второй вытащил нож из засапожных ножен, — Ну, милая, не шевелись! — одним движением он рассёк кожаное кольцо пополам.

— И это всё? — по измученному лицу девушки сбежала одинокая слеза, — Так просто?

— Смотри! — гордо усмехнулся сержант, поднося к её глазам лезвие десантного ножа с выгравированной надписью, — Тут написано — «Сделано в Вундерланде»! Вот это и есть настоящая сила!

— Святые слова! — с усилием приподняв голову, девушка поцеловала прохладный клинок, — Спасибо тебе, вундерландская сталь!

— Правильные вещи делают в Вундерланде! — сержант любовно огладил приклад своего автомата, — Люблю, когда вещи правильные, надёжные и опасные!

— Погоди ты, сержант, рекламу делать-то! — Лобанов нагнулся поближе к девушке, — Теперь скажи мне, милая, как тебя зовут, кто ты, откуда и как тут оказалась? — он провёл рукой по её коротким волосам, — Пожалуйста, успокойся и рассказывай по порядку!

Выслушивая скупой, тихий рассказ девушки, Лобанов мрачнел после каждого слова. Разведка не ошиблась. Речь действительно шла о своеобразном питомнике скупающей у работорговцев маленьких детей, а также беременных женщин. Выращенные подростки в возрасте пятнадцати-шестнадцати лет продавались с аукциона. Эту же девушку долго не могли продать, и что бы не кормить её зря хозяин решил использовать её для натаскивания будущего охотника за беглыми рабами, кстати, тоже местного питомца, выбранного для пополнения охраны за жестокий необузданный нрав. Её выпустили в лесу, и через некоторое время послали следом экзаменуемого охотника. Что бы сдать «экзамен» и подтвердить свою верность хозяину, обратно он должен был принести только её голову.

После первых же её тихих слов, на поляне стихли все разговоры. Собравшиеся вокруг девушки егеря жадно ловили каждое слово, слетающее со слабеющих уст. Только лишь лейтенант Лобанов, обманчиво тихим и спокойным голосом, время от времени задавал ей уточняющие вопросы.

Когда речь зашла про то, что с ней должен был сделать «экзаменуемый», у кого-то из егерей в задних рядах непроизвольно вырвалось: — «Вот козёл вонючий! Как бы ему свою голову не пришлось нести в кармане!»

Дослушав девушку до конца, лейтенант Лобанов провёл рукой по её коротко остриженным чёрным волосам, — Спасибо, Фламион, ты нам очень помогла! А теперь послушай, что я тебе скажу! Своего хозяина, или там управляющего, ты, сестрёнка, не бойся… Давай, отдыхай, выздоравливай, набирайся сил! А мы, тем временем, зароем его так глубоко, что потом ни один археолог не откопает! Верно, волки?

— Так точно, сэр! Вздрючим так, что мать родная не узнает! — добавил кто-то из егерей стоявших в задних рядах, — Ты, сестрёнка, не сомневайся, у нашего лейтенанта слово твёрже стали!

Егеря одобрительно загудели, и тут кто-то вспомнил, — Там же этот сидит, чудак на букву «му» без штанов! Он то почему живой до сих пор?

— Правильно! — поддержал товарища ещё один егерь, — Танталь, козочка, кончай строгать ветку, давай лучше этого урода помельче нашинкуем!

— Я т-тебе дам «козочку», остряк недоделанный! — резко прервал шутника Лобанов, — В стройбат переведу, до конца жизни сортиры будешь строить!

— Прошу прощения, господин лейтенант!? — стушевался молодой боец, — Не хотел я ничего такого… Накладочка вышла, нечаянно…

— Ладно, замяли! — Лобанов задумался, — А действительно, на хрена этот придурок нам теперь? Только головная боль от него!

— Так мы его, козла поганого, сейчас быстренько оформим! — командир первого отделения вытащил из засапожных ножен десантный клинок, — У тысячника Хераи мы с такими не церемонились… Вот и подполковник Басманов, командующий наш, подтвердить может… ходил он с нами тогда! Ты, Танталь, лучше с девахой посиди, поговори, обнадёжь… а грязное дело мы и сами сделаем! Нам-то не впервой! Верно, парни?!

— Это ты хорошо придумал, Эльрад! — кивнул головой Лобанов, — Можешь его забирать, он твой!

Пленник, поняв, что разговор идёт о нём, задергался, пытаясь вырваться из цепких пут.

— Смотри-ка, господин лейтенант, как этот шакал жить хочет? — Эльрад кончиком десантного ножа приподнял подбородок пленника, — А, деваха эта, сестрёнка наша новая, она жить не хотела, когда ты её насиловал и ножом ширял?! Про отрезанную голову я вообще молчу! Отвечай ублюдок перед бойцами Федерации!

— Но она же всего лишь рабыня! — недоумённо взвыл пленный.

— Про это ты теперь забудь! — сержант надавил ножом сильнее, по коже побежала тоненькая струйка крови, — Это ты сейчас никто, ничто и звать никак!

— Господин офицер! Пощадите! — в глазах пленника был панический ужас, — Врёт она всё! Я всё, всё сделаю, что прикажете! Всё расскажу! Только пощадите!

— Готов! — шепнул Лобанов на ухо Танталь, — Сломался гад!

— Как я тебе и обещала! — улыбнулась в ответ девушка, — С этими, шакалами, только так и надо!

— Умница! — Сергей полу обнял Танталь за плечи и, под восторженный свист егерей, поцеловал в висок, — От лица службы объявляю тебе благодарность в приказе!

— Мой дорогой! — девушка серьёзно посмотрела Лобанову в глаза, — Я была мягкой глиной в твоих руках, все, что ты из меня вылепил — всё на твоей совести!

— Нехай так воно и будэт, как выражается господин Кривоносов! — прошептал Сергей и, повернувшись к своему первому сержанту, добавил, — Сержант, отставить шинковку! Возьмёшь этого типа, вытрясешь из него всё об этом объекте, особенно численность охраны, расположение постов, режим службы и так далее, по теме. Потом твоё отделение проводит доразведку цели… тщательную доразведку! На всё — пра всё, тебе времени до завтрашнего полудня!

— А ты! — посмотрел он на пленного, — Если будет хоть слово лжи, подыхать будешь медленно и разнообразно! Это Я тебе обещаю! — лейтенант положил руку на плечо Танталь, — Ты, милая, посиди пока с девушкой, последи за её здоровьем, а мы тут с товарищами сержантами тихонько посовещаемся!

Тихонько посовещаться командиры отошли к центру поляны, и по пути лейтенант Лобанов продолжал давать сержантам указания, — Второе отделение охраняет лагерь и обеспечит уничтожение поисковой группы в случае, — обернувшись, он показал на пленного, — если этого придурка будут искать! Тебе всё ясно, господин барон?

— Так точно, мой лейтенант! — ответил сержант и бросил на пленника взгляд полный кристально-чистой, ледяной ненависти.

Барон Хоорбер, один из немногих королевских рыцарей выживших в Аеристальской битве. Был тяжело ранен, попал в плен в бессознательном состоянии. Выжил, оклемался! Проданный в рабство, два раза пытался бежать. Оба раза его травили собаками, после второго случая надсмотрщики избили его плетьми до полусмерти и заковали в кандалы. Однажды ночью он задушил охранника цепью, которой были скованы его руки, освободился от привязи и бежал в третий раз! Тут ему повезло, первыми на него наткнулись не охотники за беглыми рабами, а рейдирующий взвод Армии Вундерланда, проводящий регонсценировку местности, которым тогда командовал Артур Валдис, в то время ещё новоиспечённый лейтенант. По настоятельной просьбе барона, взвод нанёс его бывшему хозяину незапланированный визит с музыкой и фейверком… Поместье горело так весело, что видно было километров за двадцать, двадцать пять! Было это ещё до Авалангской операции. После короткой адаптационной проверки барон Хоорбер был зачислен в Армию Вундерланда и прошёл ускоренный курс подготовки. Во взвод пришёл одновременно с лейтенантом Лобановым, когда взвод на переформировке развёртывался из отделения. Вместе с лейтенантом, в звании рядового, высаживался на Авалангском побережье. При штурме столицы королевства, спасая заложников, которых Орден выставил перед собой живым щитом, был ранен в рукопашной, попал в госпиталь. За героизм был награждён золотой медалью «За храбрость» и произведён в сержанты. После госпиталя вернулся в свой взвод. После возвращения был назначен на вакантную должность командира второго отделения, которую и занимает в настоящий момент. Лично уничтожил не меньше сотни орденских солдат и рыцарей, причём первая их дюжина, как он говорит, приходится ещё на Аеристальскую битву. Во время оккупации его родины Орденом потерял молодую, нежно любимую, жену, проданную Орденом в рабство, которую он и ищет до сих пор. Согласно общепринятой практике, во все Вундерландские адаптационные пункты, фильтрующие освобождённых рабов, разосланы её ориентировки. Их двухлетнего сына-первенца, спрятали от орденских ищеек местные крестьяне. После Авалангской операции барон нашёл его и забрал у этих добрых людей. Сейчас мальчику пять лет и он, пока не найдена его мать, воспитывается женой капитана Лаврухина, Ай-Филлой ор Бранн, вместе с их двумя детьми. Молчалив, честен, железно держит своё слово и исправно платит по долгам. Особенно, Ордену в частности, и всем рабовладельцам вообще! Находится на хорошем счету у командования и стоит в очереди по зачислению на офицерские курсы.

Сейчас он только молча кивал лейтенанту в ответ на указания и бросал на пленника взгляды полный такой ненависти, что у всех присутствующих просто мороз по коже прошёл. Перехватив этот взгляд, Лобанов только пожал плечами, очень трудно чем-то ещё помочь этому человеку, когда и так, вся государственная машина Федерации работает, в том числе и над этой задачей. Остаётся только ждать и надеяться. Надеяться на лучшее и готовиться мстить!

Лейтенант Лобанов повернулся к молодому сержанту, командующему третьим отделением, — Твои люди, Вигис, должны найти и разметить подходящую площадку, такую, что бы, если что, и «Джамбо» мог бы спокойно сесть! Посмотри карту, снимки с космоса, побродите вокруг, да около… заодно и окрестности разведаешь. В общем, ты в нашей компании — старый кадр, ещё Басмановский, больше двух лет служишь, и в этом я на тебя очень надеюсь!

— Будет сделано, господин лейтенант! — сержант расстегнул верхнюю пуговицу на камуфляже, — Только вот жарковато сегодня?

— Ничего!? — усмехнулся Лобанов, — Работай, сержант, работай! Ты же привычный! И вообще, жара не холод, костей не ломит!

— Эх, Фламион, Фламион… — Лобанов опустился на траву рядом с дремлющей девушкой, с облегчением вытянув гудящие от усталости ноги, — Что же они с тобой сделали, мерзавцы!?

Очнувшись, девушка взглянула на усыпанный звёздами купол ночного неба и тяжело вздохнула, — Наша судьба в руках богов, господин офицер…

— Ну, я бы так не сказал! — Сергей весело усмехнулся, — Знаешь! Вообще-то, как сказал поэт: — «Землю вращают, куда захотят, наши сменные роты на марше!» — ему вдруг захотелось выговориться перед этой незнакомой, спасённой ими, девушкой, — Историю сейчас, знаешь, обычно делают простые парни в камуфляже, рядовые Её Величества, Царицы Полей и Лесов, пехоты-матушки… Именно они решают судьбы мира и свои собственные…

— Хорошие у Вас солдаты, господин офицер, добрые… — повернув голову, Фламион посмотрела на, освещённые неровными отблесками небольшого костра, пятнистые силуэты, — Мне никогда не было так хорошо, как сейчас.

— На нашем боевом знамени написаны такие слова: — «За нашу и вашу свободу!», — Лобанов поправил лежащий на коленях автомат, — Я думаю это для них очень важно, очень многие прошли через то же что и ты…

— Танталь мне рассказывала… — девушка на несколько мгновений замолчала, задумавшись — стоит ли говорить дальше, — Она рассказала мне про себя и про Вас, господин офицер…

— Не надо так официально, Фламион, в конце концов, у меня имя есть! — в полутьме Лобанов загадочно усмехнулся, — Вот уже скоро двадцать три года как меня Сергеем зовут…

— Правильно, подруга, не стесняйся… — из темноты вышла Танталь, на ходу оправляя на себе камуфляж, — Вообще-то, сердце у него золотое, так что я ревновать не буду! — опустившись рядом, она легко чмокнула Сергея в висок. — Устал, милый?

— Да уж! Тяжка, знаешь ли, доля лесных егерей… — Сергей обнял Танталь за плечи, — Расписаться нам надо, дорогая! Помнишь, что ты мне обещала?

— Помню, милый, помню! — Танталь легко провела кончиками пальцев по колючей щеке Сергея, — Теперь я стала такой же свободной и сильной, как и ты, милый… — она посмотрела на Фламион, — Ты, девушка, его не стесняйся! Он прост — как вода, и надёжен — как сталь! И что лучше всего — они там все такие… Это, знаешь, и есть главный их «секрет»!

— Ну, так как, насчёт моего предложения? — Сергей ласково посмотрел в глаза Танталь, — Аль не люб я уже Вам, девица?

— Люб, милый, люб! — Танталь притворно тяжело вздохнула и легко состроила гримасу, изобразив что-то вроде: — «Ну, что с ним делать? Пристал, как банный лист!», — Согласна, я милый, согласна! С тобой хоть к змею в пасть!

— Спасибо, дорогая! — просиял Сергей и весело крикнул на всю поляну, — Алерт, волки! Танталь, только что, согласилась стать моей женой!

Среди егерей волной прокатился одобрительный гул. От группы бойцов, стоящих вокруг костра, отделилась коренастая фигура.

— Поздравляю, сэр! Давно пора! — появившийся из темноты, Эльрад крепко пожал руку Лобанову, и не спеша, присел рядом, — Значит так, господин лейтенант, докладываю… Объёкт мы разведали, охрана так себе, ничего особенного… кушать можно! Забор двойной, расстояние между стенами три метра, периметр изнутри освещён факелами, снаружи освещения нет… Рва нет. Восемь парных постов на вышках, наблюдают за внутренней территорией… Между заборами — волкодавы-людоеды, голов десять, не больше… Всего объект охраняет полусотня всякого сброда, плюс три десятка надсмотрщиков и управляющий… Живут в большом двухэтажном доме в самом центре объекта. Весь остальной персонал, включая воспитателей — рабы… Живут в бараках, вместе с воспитанниками… — он вопросительно посмотрел на лейтенанта, — А что если…?

— Ночью, сейчас? — заинтересовался Лобанов, — А не слишком рискованно?

— С ноктовизорами?! Ерунда!!! — презрительно сплюнул в темноту Эльрад, — На полчаса работы! Мы же их сонных можем прирезать, вообще без шума!

— А собаки? — Танталь вопросительно посмотрела на Эльрада, — Они-то точно лай поднимут!

— Так они там постоянно гавкают! Кидаются даже на охранников! Людоеды одним словом… — сержант почесал в затылке, — Их утром только мясом в загон и заманивают!

— «Этот» рассказал? — неопределённо кивнул головой в сторону леса Лобанов, имея в виду пленного.

— Он самый, господин лейтенант! — ухмыльнулся Эльрад, оглаживая пышные, чёрные как смоль, усы, — Сидит сейчас голым задом на сырой земле и думает о своей печальной судьбе!

— Он тебе ещё нужен? — лейтенант Лобанов провёл рукой по лицу, стирая накопившуюся за день усталость, — В смысле, как источник!

— А на хрена? — пожал плечами Эльрад, — Мы и так уже всё знаем!

— Тогда так! — лейтенант хлопнул ладонями по коленям и поднялся на ноги, — Собирай ребят, быстро, по фактам, решим судьбу этого обормота и займёмся Главным Делом!

Танталь, заметив, как вздрогнула Фламион после последних слов лейтенанта, нагнулась и тихонько шепнула ей на ухо, — Не бойся, сестричка! Живым он отсюда не уйдёт! Правосудие Вундерланда, к таким как он, беспощадно!

— Итак, господа присяжные! — произнёс лейтенант, когда все егеря собрались вокруг костра, — Заседание Военно-Полевого суда предлагаю считать открытым! Возражения есть?

— Есть! — выкрикнул кто-то из рядовых, — Не заседание, а застояние! — егеря сдержанно засмеялись.

— Юморист, тоже мне! — тихонько проворчал Лобанов и продолжил, — Слушается дело сегодняшнего военнопленного: насильника, убийцы и пособника рабовладельца…

— Враг, в общем! — подвёл черту командир первого отделения, — Грохнуть его, вот и вся истерия!

— Не истерия, а история, командир! — поправил сержанта кто-то из темноты, — Истерия начнётся, когда его кончать будут!

Выслушав этот комментарий, лейтенант Лобанов только молча усмехнулся, — Подсудимый был задержан бойцами Армии Федерации на месте преступления. Его сотрудничество с Федеральной Армией может смягчить только статью, карающую за пособничество рабовладельцам. Изнасилование и покушение на убийство смягчающих обстоятельств не имеют! Кто за то, что бы считать подсудимого виновным? Прошу поднять руки! — лейтенант обвёл взглядом лица егерей и устало улыбнулся, — Единогласным решением принят вердикт — ВИНОВЕН! Приговор — СМЕРТЬ! Закон есть закон! Приговор окончательный и обжалованию не подлежит! Сержант Хоорбер!

— Я! — выступил вперёд командир второго отделения.

— Привести приговор в исполнение при помощи личного холодного оружия! На исполнение приговора вам даётся пять минут!

— Слушаюсь! — вытащив нож, сержант направился к дереву, под которым был привязан осуждённый. Сделав несколько шагов, он обернулся и, с кривой улыбкой, сказал, — Спасибо, лейтенант! Я сделаю это просто с удовольствием!

Несколько секунд спустя из-за деревьев донёсся протяжный вопль, быстро поднявшийся до истошного визга. Потом внезапно наступила тишина, и из темноты появился барон Хоорбер, вытирающий свой нож куском рубахи осуждённого.

— Вот и всё, господа-товарищи, суд окончен, приговор приведён в исполнение! — лейтенант обвёл взглядом своих подчинённых, — Сейчас мы снимаемся с лагеря… Работа будет до самого утра, так что всем принять по одному стимулятору… Командиру третьего отделения выделить двух человек для переноски раненой… Приказываю использовать сборные носилки из комплекта выживания… О готовности доложить через двадцать минут… Вопросы есть? Если нет, тогда выполняйте!

Носилки плавно раскачивались под чёрным пологом ночного леса. Не было видно ни одного огонька, только иногда между чёрными кронами мелькнёт и пропадёт яркая искра звезды. Фламион думала. Впервые за всё её недолгую, девятнадцатилетнюю, жизнь у неё появилась возможность просто расслабиться и думать. Думать о своей жизни, прошлом, настоящем и будущем, наконец! Наконец у неё появилось какое-то непонятное, таинственное, но всё-таки будущее… Повернув голову, она увидела тёмный силуэт Танталь и остро ей позавидовала. Точнее не позавидовала, а захотела стать такой же свободной, сильной и независимой… Захотела, что бы и у неё было своё место в жизни, преданные друзья, любящий мужчина… По щеке прокатилась непрошеная слеза. Потом она подумала: — «Чем же я хуже Танталь? Она тоже была рабыней, имела клеймо и носила ошейник, а, попав в Вундерланд, полностью переменилась». Вспомнился вечерний разговор, когда Танталь рассказывала ей о своём прошлом, о жизни в Вундерланде, об учёбе в тренировочном лагере… Вспомнились и слова, сказанные про её жениха, этого молодого офицера: — «… он спас меня три раза!» А скольких он спас по одному разу? Ведь он «настоящий» вундерландец, пришелец со звёзд… значит, воюет с самого начала, с тех пор как Орден напал на Авалийское королевство?! Значит, почти каждый день он должен кого-нибудь спасать?! Не может быть иначе, потому что именно такова суть Вундерланда! Вундерланд! До этого дня, это слово обретало для неё смысл только тогда, когда она видела стремительно рассекающую ночное небо яркую искру спутника, или когда, примерно с месяц назад, в солнечный полдень, она увидела как безоблачное небо, разматывая за собой чёткую белую линию инверсионного следа, пересекла на немыслимой высоте блестящая металлом точка. Всё это было так далеко, высоко, туманно… как царство богов, где на немыслимой высоте, среди розовых облаков, восседает на золотом троне юный бог счастья… Всё это как бы не касалось маленькой Фламион, живущей на грязной земле среди ужаса, боли и унижения… Коснулось! Вот он, Вундерланд, рядом с ней, во плоти! Будто вернулись времена, когда боги спускались с небес к простым смертным. Можно протянуть руку и ощутить жёсткую ткань камуфляжной куртки. А какими нежными и заботливыми бывают их сильные руки… И в то же время они безжалостны к врагам… Законы Вундерланда защищают таких, как она, и они неумолимы! Чеканная формула: — «Закон есть закон!» — говорит сама за себя. Именно за то, что было сделано с ней, казнили этого молодого охранника… Не за то, что он на стороне врага, а за попытку убийства и изнасилование… Значит, её жизнь и честь в Вундерланде будут охраняться беспрекословно?! А этот молодой офицер? Ведь он один из тех чьё слово и дело являются там непререкаемым авторитетом… А к ней он отнёсся, как старший брат к утерянной, но вдруг обретённой сестре! Постепенно, убаюканная мерным покачиванием носилок, она погрузилась в глубокий сон. Ей снилась волшебная страна «Вундерланд».

Егеря бесшумно вскарабкались на вышки, и часовые умерли под их ножами не издав ни звука. Потом в темноте со свистом пронесся первый стальной «ёрш», разматывая за собой тонкую змею абордажного карбонового троса. Скоротечная операция «Киндер сюрприз» началась!

Застегнув на тросе карабин подвески, Танталь проверила натяжение, круто уходящего вниз троса и, заговорщицки подмигнув лейтенанту, перевалилась через борт вышки, камнем канув во тьму. Точнее тьмой это было для невооружённого глаза, а окуляры ноктовизоров превращали ночь в яркие серо-зелёные сумерки. Видно всё было чётко, как ранним утром перед самым восходом солнца.

Бесшумно приземлившись на полусогнутые ноги, Танталь отцепила карабин, и сразу же перекатилась через правое плечо под прикрытие стены барака, в этом ей помогли старые навыки гимнастки, буквально впитавшиеся в кровь и плоть. Привстав на колено, прислушалась, держа автомат наизготовку… Тишина! Никого!

— Всё чисто! — шепнула она в ларингофоны, и несколько секунд спустя за её спиной на землю спрыгнул лейтенант Лобанов.

— Ну, как, родная? — он настороженно осмотрелся по сторонам, — Что слышно?

— Всё в норме! — Танталь, выглянув из-за угла, указала стволом автомата на поднимающееся над крышами бараков большое двухэтажное здание, — Вот он, гадюшник!

— Тогда ехали дальше, если всё в норме! — Сергей показал рукой вперёд, в сторону «гадюшника», — Я пошёл, прикрой меня, если что! — согнувшись, он пробежал метров тридцать и, рухнув на одно колено, махнул рукой, — Давай!

Рассыпавшись парами среди бараков, егеря бесшумно стягивали «невод» вокруг центрального здания. Но без шума не обошлось… Один из часовых, патрулирующих внутренний двор, заметил метнувшуюся в отблесках факела тень и что-то крикнул. В ответ короткими очередями, почти бесшумно ударили почти два десятка автоматных стволов. В раскрытые окна первого этажа казармы градом полетели тяжёлые ребристые гранаты. Ослепительным магнием полыхнули вспышки разрывов, волной прокатился слитный рыкающий гул.

Впервые в жизни Танталь стреляла не по мишеням в тире и не по электронным призракам виртуального тренажера. В прорези прицела тенями метались живые люди, пытающиеся спасти свою жизнь. Метались и падали под кинжальным огнём, чтобы больше никогда не подняться. Танталь переводила прицел с одной фигуры на другую, вкладывая в короткие очереди всю накопившуюся в ней боль и злость. Боль за загубленное, лишённое обычных человеческих радостей детство. Злость на тех, кто строил на этой боли своё благополучие!

В общем, бой, так и не успев начаться, превратился в бойню. Внутренний двор заполнили непонятные люди, в странных пятнистых одеждах… Полосуя автоматными очередями направо и налево, они ворвались в выбитые взрывом гранаты двери казармы. Легко взбежали по наружной лестнице на второй этаж и взяли в штыки ошарашенных надсмотрщиков. В этом хаосе казалось, что они везде и нет от них спасения и некуда бежать.

Танталь лично застрелила управляющего. Теперь он, с разбитым пулей затылком, лежал ничком в луже крови на полу своих апартаментов, вытянув вперёд длинные волосатые руки.

— Это тебе не маленьких девочек избивать, козёл! — Танталь презрительно плюнула на обвёрнутый простынёй полуголый труп и осмотрелась.

Полумрак. Тяжёлый аромат благовоний перемешан с запахами человеческого пота, крови и сгоревшего пороха. Тусклый масляный светильник, висящий на стене, тоже не добавляет в атмосферу благоухания. За тяжёлым парчовым пологом огромной, два на два, кровати что-то неясно всхлипывало и шевелилось.

— Варвары! — пренебрежительно фыркнула Танталь, уже привыкшая к чистому, светлому вундерландскому жилью.

— Тихо! — неслышно появившийся из-за её спины лейтенант указал стволом автомата на кровать.

Утвердительно кивнув, Танталь на цыпочках пересекла комнату и резким рывком сорвала полог. В темноту ударил яркий, нестерпимо белый, луч полукиловаттного фонаря оружейной подсветки. Одновременно воздух разорвал отчаянный вопль: — «Дьяволы!!! Дьяволы!!! Дьяволы!!!», — сменившийся истошным визгом насмерть перепуганного зверька. Визжала, прижавшая коленки к груди, сжимаясь в комок от ужаса, голенькая девочка-подросток лет пятнадцати с типичной внешностью уроженки островов Дзаннг. До предела натянувшаяся стальная цепочка приковывала её за шею к изголовью кровати. Слипшиеся от пота, ярко-рыжие, почти огненные, волосы беспорядочными прядями рассыпались по молочно-белым худеньким плечам… Её угловатое тело подростка вздрагивало от отчаянного крика.

— Фу ты, ну ты, напугала! — облегчённо вздохнув, лейтенант выключил подсветку и опустил автомат, — Танталь, родная, прошу тебя, сделай что-нибудь, наведи тишину! Только, ради всего святого, не бей её, не надо! Ей и так досталось от жизни! — закинув автомат за правое плечо, и со вздохом прислонившись к стене, он включил связь, — Говорит «Барс», у нас всё чисто! Командирам доложить обстановку…

Пока командиры отделений выясняли, какая же у них всё-таки обстановка, Сергей с интересом наблюдал за Танталь. Он просто любовался естественностью и рациональностью движений его любимой. Танталь опустилась на кровать рядом с девочкой и полуобняла её за плечи. Рыженькая сначала вздрогнула, как от удара, но Танталь сначала шепнула ей что-то на ушко, потом поцеловала в лоб. Бог его знает, что она нашёптывала несчастной девочке, но постепенно истошный крик перешёл в тихий плач. В промежутках между всхлипами, девочка что-то шепнула Танталь.

— Серьёжа, тут очень душно, — Танталь многозначительно посмотрела на лейтенанта, — Ради Светлых Богов, прошу тебя — открой окно!

— Нет проблем! — не глядя, переступив через труп управляющего, лейтенант Лобанов подошёл к закрытому деревянными, окованными железом, ставнями маленькому окну и с размаху ударил по ним прикладом автомата. Результат получился даже лучше ожидаемого — ставни, сорвавшись с петель, с грохотом вылетели в темноту. В комнату хлынула ночная свежесть.

Забыв об испуге, рыженькая девочка с восхищением и уважением посмотрела на лейтенанта.

— В стойку, что ли встать и сказать «Ха!», — мелькнула у Лобанова несколько юмористическая мысль, заставившая его усмехнуться про себя, но тут начали поступать доклады командиров отделений. Выглянув на улицу, лейтенант удовлетворённо кивнул головой и обернулся к Танталь, — Мы их сделали, родная, по самые помидоры! — он наклонил голову, прислушиваясь, — Потерь нет, волки шлют тебе привет, поздравляют с боевым крещением!

— Ну, вот и ладушки! — Танталь ещё раз погладила девочку по спутанным рыжим волосам, — Ты слышала, Рыжик, всё уже кончилось, всё у тебя будет хорошо!

Ещё раз, всхлипнув, девочка прижалась головой к груди Танталь, вдыхая новые в своей жизни запахи: новенького металло-карбонового бронежилета, оружейной смазки и сгоревшего пороха. Эти запахи навсегда станут для неё запахами свободы, потому что, именно в этот момент, Танталь извлекла из сапога десантный нож и одним движением перерезала стягивающий шею девочки ошейник. Вздрогнув, рыженькая провела ладонью по обнажённой коже, на которой больше не было ненавистного символа рабства. Она взглянула в глаза Танталь и на её ярко-розовых губах, может быть впервые в жизни, появилась осторожная улыбка.

— Что-то мы тут засиделись? — Лобанов подобрал с полу парчовое полотнище, когда-то служившее кровати пологом, он посмотрел на Танталь, — Её надо одеть, и сделаем мы это так! — перегнув ткань пополам, лейтенант прорезал в середине дыру.

— Это для головы… — пояснил он недоумевающей Танталь, — Пока сойдёт! Было время, Серёга Басманов, значит, много рассказывал про всяких там древних греков… Интересно было… — Лобанов поманил рыженькую пальцем, — Иди сюда малышка! — и когда девочка встала на ноги, накинул на неё полотнище, — А это будет вместо пояса, — он отхватил ножом кусок свисающего с балдахина шнура и повязал его вокруг талии девочки, — Так вот, была у них такая одежда, проще некуда — пеплос называлась… Ну, Танталь, чем тебе не принцесса?! — сделав шаг назад, он полюбовался на своё творение. Девочка действительно была хороша! Она несмело расправляла складки своей новой одежды из алой парчи, поправляла золочёный пояс, и кажется, только теперь, поверила, что в её жизни всё окончательно и бесповоротно повернулось к лучшему.

— Это Вундерланд, да?! — она обняла Танталь за плечи и заплакала, на этот раз от счастья, — Наконец-то пришёл Вундерланд!

— Конечно, Вундерланд, — добродушно и одновременно смущённо проворчал лейтенант, поворачиваясь к выходу, — Кто же ещё может устроить такой бардак?! — и хотя слово «спаситель» уже стало для него синонимом профессии, но до сих пор он не мог привыкнуть к таким сценам. Каждый раз это оставляло в его душе смутно-приятный осадок. Скорее всего, это было к лучшему, потому, что означало — он не равнодушен к чужой беде, а значит — может хорошо делать эту работу!