В бою обретёшь ты право своё...

12. Проект «Золото»

Тропический зной волнами изливался с бездонно-синего полуденного неба. Стройный белоснежный клипер, казалось, бросал ему вызов, устремляя ввысь три стройные мачты. Сейчас, на стоянке, он был похож на сложившую крылья гигантскую птицу, скорее всего лебедя. У самого носа, золотыми буквами было выведено название корабля — «Надежда»! А вокруг бурлил, занятый своими делами, порт Харрго. Город поднимался над бухтой амфитеатром, карабкаясь вверх по склонам невысоких холмов. У самого подножия друг к другу лепились небольшие аккуратные домики, с плоскими крышами, построенные из необожженного кирпича, чуть дальше начинались зажиточные районы выстроенные из грязно-серого камня в два-три этажа, примерно на половине высоты они уступали место виллам богачей, розовый мрамор которых проступал живописными пятнами среди бескрайнего моря садов. Среди вилл особенно четко выделялись гранитные массивы биржи, государственного архива, адмиралтейства и целиком занимающее вершину центрального холма здание Дворца Наместников, выглядящее с такого расстояния всего лишь беспорядочным нагромождением белоснежных кубических форм.

На палубе клипера полукругом стояло с десяток весьма странно одетых личностей. Светло-серые балахоны, с глубокими, скрывающими лица, капюшонами, были перепоясаны грубыми веревками. В руках они держали тяжелые, окованные железом посохи. Капитан был одет несколько изящнее — просторный тёмно-синий плащ, с таким же глубоким капюшоном, на бедре лёгкий меч. Свободные брюки, заправленные в высокие сапоги из тёмно-красной мягкой кожи, и кружевная белоснежная рубашка дополняли этот наряд.

— Мы готовы, Шкип! — окликнул капитана самый рослый из собравшихся, даже бесформенный балахон не мог скрыть его немалую физическую силу.

— Последний инструктаж, парни! Передвигаться всем вместе, на провокации не поддаваться. В случае драки никого не убивать. Казначей и его люди должны опекаться особенно тщательно. И ещё, помните — это не туристическая прогулка, а боевое задание! — капитан пристально оглядел своих спутников, поправляя эфес меча, — Дай бог, чтобы всё прошло гладко?! — молча подумал он.

Городской Рынок, вплотную примыкавший к порту, оглушил их своим невероятным шумом, криками, толкотнёй и ещё немалым зловонием. Даже компактная группа физически крепких людей с трудом прокладывала себе дорогу в бурлящей толпе.

— Сдаётся, тут собралось с полгорода? — подумал капитан, хватая за плечо какого-то малолетнего оборванца, — Эй, малой, где здесь невольничий рынок?

— Господин, хочет пройти на невольничий рынок? Это просто, — оборванец скорчил хитрую рожицу, — пойдёте прямо, за рыбными рядами свернёте к Старой башне, потом…

— Проводишь, нас! — на солнце сверкнула мелкая серебренная монета, — на месте получишь ещё!

— Господин так добр… — монета бесследно исчезла среди лохмотьев.

Хватит болтать, веди! — в голосе капитана лязгнула сталь, — и без глупостей!

Оборванец обвёл взглядом молчаливый эскорт, — будьте, уверены, господин, я буду, верен вам до последнего вздоха…

Трепло! — голос капитана смягчился, а рука отвесила оборванцу лёгкий подзатыльник, — Веди, малыш!

Мальчишка привел их к проходу меж двух грязных приземистых бараков, охраняемому десятком городских стражников.

— Вид у этих людей больно не воинственный, — подумал капитан, разглядывая их разномастное снаряжение. Никто не носил шлемов, у всех головы были обмотаны чем-то вроде мокрых тюрбанов, — скорее всего ополчение из ремесленников и мелких лавочников, — пришёл он к окончательному выводу.

Не говоря ни слова, стражники лениво расступились, пропуская пришедших. Внезапно стены бараков оборвались, и капитан увидел небольшую прямоугольную площадь, окаймлённую унылыми помостами, накрытыми пропылёнными навесами. В серой полутьме невнятно белели измученные, потерявшие надежду лица, много лиц. В воздухе стояла пропитанная тоской глухая тишина, нарушаемая только отдалённым однообразным свистом плети. Глаза капитана сверкнули огнём из-под капюшона и в них на мгновенье пронеслись безмолвные призраки атакующих вертолётов.

— Держи! — в руку оборванца упала ЗОЛОТАЯ монетка, — Свободен! — не обращая на мальчишку больше никакого внимания, капитан пошёл вдоль рядов на далёкий звук…

— Боцман! — не оборачиваясь, он щёлкнул пальцами.

— Слушаю, Шкип? — за его спиной показалась фигура, на голову выше всех окружающих.

— Сколько, ТОВАРА поместится в наш трюм?

— Сотни две, может чуть больше?.. — подбитые медными гвоздями сапоги издавали рокочущий гром, вызванный дюжиной шагающих в ногу людей.

В конце площади к врытому в землю деревянному столбу были привязаны две полуобнажённые фигуры. Именно над ними змеёй взлетал длинный кнут. Роль палача исполнял здоровый, обнажённый до пояса детина в кожаных штанах и с наголо выбритой головой.

На шум уже спешил низенький, гладко выбритый толстячок, в засаленном цветастом халате и широкой плоской шляпе блином.

— Что тут происходит? — голос капитана был странно спокоен. Он уже разглядел, кто был привязан к столбу. Молодой парень, точнее мужчина, лет эдак двадцати пяти — тридцати, точнее возраст было определить сложно из-за светлой, обстриженной неровными клочьями бороды и нескольких уродливых рубцов, пересекавших тело. С другой стороны столба была привязана смуглая девушка, в меру стройная, среднего роста, чёрные, наполненные слезами глаза удлиненны к вискам…

— Этот сын шакала, лишил девственности мою лучшую рабыню, жемчужину в моей коллекции… — палач отвёл кнут для очередного удара.

— Боцман! — голос капитана был холоден как лёд.

На полпути кожа кнута встретилась с деревом посоха, затем лёгкий рывок и кнут покинул руку владельца. Отскочив, палач с невнятной руганью схватился за висящий на поясе нож и тут же оказался окружённым десятком серых фигур с посохами наизготовку.

— Остановите своего холуя, иначе мои люди его искалечат! — прошипел капитан на ухо работорговцу.

— Не надо, Тубо! — толстяк махнул рукой и повернулся к капитану, — А вам то, какое в этом дело, молодой человек?

— Я хочу купить этих двоих, — капитан уже разглядел на плече мужчины искалеченную шрамом, но всё ещё достаточно различимую вытатуированную голову оскалившегося пса — символ авалийского легиона.

— Господин хочет купить? — толстяк вытер со лба выступивший пот, — господин, не прогадает, самые очаровательные девушки со всего Оймена, на все вкусы, красавицы, умницы, послушные как овечки…

Капитану хотелось сказать ему — Заткнись, падаль! — а что по этому поводу думали матросы, можно было выразить только трёхэтажной русской народной лингвистической конструкцией.

— Сколько? — оборвал капитан, излияния работорговца.

— Десять золотых!

— Хорошо! — подозрительно легко согласился капитан, — За десять золотых я согласен приобрести двух калек и твои уши в придачу! — его рука потянулась к мечу.

— Помилуйте, господин! — завизжал купец, — четыре золотых, только для вас — четыре золотых!

— Отсчитай, «Казначей»! — капитан невозмутимо, отстранил с дороги торговца живым товаром и легко вспрыгнул на помост. Его внимание привлекла высокая девушка, чем-то особенным выделяющаяся среди средней массы… Белоснежная кожа, коротко обстриженные рыжие волосы, спокойный взгляд ярко-синих глаз, плотно сжатые губы…

— Стоп! — одернул себя капитан, — спокойный взгляд… Чтобы сохранить спокойствие в таких обстоятельствах, тут, знаете ли, одних душевных сил мало, тут, знаете ли, психологическая подготовочка нужна ещё та!?

Его пальцы слегка коснулись девичьей шеи, повернутый камнем внутрь перстень скользнул по коже. В ушах отозвалось озадаченное «пип-пи-и-ип» — генный сканер не подтвердил принадлежность данной особи к «Человеку стандартному»… Короткий жест и Боцман уже протягивает девушке руку…

— Пять золотых, господин… — вмешивается торговец.

— Вместе с твоим носом?! — нехорошо прищурился капитан, обернувшись.

— Два золотых, господин, и эта нежная лилия ваша.

— Ладно, толстяк! — капитан почесал лоб пальцем, — я тороплюсь, а с тобой торговаться можно будет ещё дня два… Это всё твой товар? — капитан обвёл рукой длинные навесы, под которыми выстроились около сотни молодых рабынь, десятка два мужчин — явно проданные в рабство военнопленные и с полсотни ребятишек всех возрастов.

— Да, господин! Торговля идёт плохо… — работорговец поперхнулся, поняв что, сказал лишнее.

— Покупаю, всех!

— Семьсот золотых, господин, — всплеснул руками работорговец, — и товар ваш!

— Четыреста, толстяк, ты не кормил их как минимум месяц и теперь половина умрёт по дороге…

— Шестьсот, господин, должен же бедный торговец иметь хоть какую то прибыль?

— Четыреста пятьдесят, толстяк, и ни монетой больше, иначе впридачу я заберу твои «погремушки»!

— Пятьсот, господин, и я буду просто разорён!

— По рукам, толстяк! — капитан с силой заехал торговцу по плечу, да так что тот чуть не упал, — «Казначей», отсчитай этому Шейлоку его деньги… — он щёлкнул пальцами — Боцман, немедленно доставить мой ТОВАР на борт…

Боцман мрачно посмотрел на работорговца, — Ключи!

— Чего? — руки, пересчитывающие золотые монеты, дрогнули.

— Ключи от цепей, жирный боров! — Боцман нацелился посохом в живот работорговца, — У тебя на поясе…

— А, ключи! — толстяк принуждённо рассмеялся, — Возьмите…

— Так-то лучше! — проворчал боцман, позванивая связкой, — Эй, парни, за дело! — он отомкнул первый замок, освобождая цепь, пропущенную через ножные кандалы двадцати девушек.

Всё было спокойно, пока Боцман не направился к отдельно стоящей девушке, закутанной в прозрачную ткань, через которую просвечивали только длинные светлые волосы.

— Э-э-э!!! — завопил работорговец, — она не продаётся… то есть я её вам не продал!

Капитан повернулся на шум, — Эй ты, толстая задница, в чём дело? — он положил руку на рукоять меча, — Ты кажется, хочешь меня надуть?

— Я не продавал её господин! Она одна стоит не меньше ста монет! — торговец сложил руки на груди, — Она умна, послушна как овечка, обучена в… — он осёкся, — это большая тайна господин, но могу вас заверить, что эта девушка — настоящий бриллиант! Сто золотых — это очень дёшево!

— Сто золотых за смазливую девчонку, — капитан насмешливо скривил губы, — я бы не купил её, если бы не сказал, что беру весь ТОВАР! Я дал слово, а моё слово твердо, я — «капитан Блад»! — он оценивающе посмотрел на закутанную фигуру, — Даю за неё тридцать монет!

— Благородный господин, я заплатил за неё сорок монет…

— Возьми пятьдесят и убирайся к Змею! Это моё последнее слово… — капитан погладил рукоять меча, — потом будет говорить он!

— Вы меня ограбили, господин… но я согласен! Платите, деньги и забирайте девушку!

— Брысь с глаз! — капитан подмигнул боцману, — Давай!

— Идём, малышка! — Боцман отцепил цепи, — И не дрожи — наш капитан, ОЧЕНЬ добрый человек…

— Смерть за моей спиной… — ответила девушка приглушённым, но мелодичным голосом, сходя с помоста, — Владеющий мной, рискует жизнью…

— Интересно! — Боцман пожал могучими плечами, — Расскажешь об этом капитану, он у нас ужасно крутой парень, уж он разберётся с твоей смертью!

Капитан оценивающе оглядел толпу рабов, вокруг которой цепью выстроились его матросы, — Боцман! Я передумал! Уходим все и немедленно!

— Двигайтесь… Пошли… Давай… Давай… — матросы начали подталкивать рабов к выходу из рынка, всё было, как всегда в таких случаях, но внимательного наблюдателя могло насторожить только одно — не раздалось ни одного удара.

Белоснежная красавица «Надежда» лениво покачивалась у пирса, и морские птицы с криками кружили вокруг её стройных мачт. У трапа капитана встретил патруль городской стражи.

— Платите пошлину, благородный капитан! — Усатый воин весело посмотрел из-под медного шлема, — Хорошие девочки… По серебряной монете за голову и мы в расчёте!

— Казначей! — как по волшебству, из широкого рукава появился тяжёлый мешочек.

— У нас нет серебра, только золото! — Казначей высыпал тускло блестящие монеты на ладонь, — как будем рассчитываться?

— Одна золотая за десять серебряных! — воин усмехнулся, — Вы видно жутко богатые ребята!

— Да! — капитан сжал в кармане рукоять длинноствольного, полуавтоматического, двенадцати зарядного пистолета, калибр девять и одна, пули разрывные, — Ужасно богатые! Но мы ещё и ужасно крутые! — матросы подняли посохи…

— Ладно, я пошутил! — воин подставил ладони, — Давайте семнадцать золотых и мы в расчёте!

После того, как Казначей ловко отщёлкал монеты в руки старшего патруля, рабы тонкой цепочкой начали подниматься по трапу на борт «Надежды». Когда мимо патруля проходила девушка, закутанная в покрывало, старший схватил её за руку, — Эту девушку нельзя вывезти! — патрульный задрал покрывало на её правом бедре, — Вот видите, на ней клеймо Храма! Вам лучше просто убить её прямо здесь! Я буду свидетелем, что вы исполнили закон…

— Двадцать монет разрешат этот вопрос? Или… — капитан указал стражникам на высокий борт «Надежды», на котором выделялись силуэты десятка арбалетчиков, — или мне придётся убить ВАС! Я выйду в море раньше, чем поднимется тревога! Ну?

— Вы очень убедительны капитан! — патрульный поймал ещё один тяжёлый мешочек, — я никого не видел и счастливого вам плавания…

— Кажется, это называется коррупцией? — усмехнулся капитан, поднимаясь на борт, — Отвратительное место, даже дышать тяжело!

— Вы правы, капитан, — боцман опёрся о поручни, — Наше Авалийское королевство конечно тоже не было земным раем, но говорящим товаром там не торговали, мы, по крайней мере, были свободными людьми.

— Убрать трап, отдать швартовы и поднимай паруса, мы уходим в море… — раздался резкий свист, крики людей, скрип такелажа… «Надежда», как чайка расправившая крылья отошла от пирса, развернулась на последнем, кормовом, канате, матрос перерубил его топором, раздался щелчок, больше похожий на выстрел… Клипер забрал ветер полными парусами и устремился в открытое море.

Капитан спустился в рубку… лязгнула, закрываясь, бронированная дверь. В полутьме тускло мерцали экраны, эхолот деловито вычерчивал рельеф дна.

Рулевой повернул голову, — Ход — тринадцать узлов, курс — саут-ист, сто тридцать пять, удаление от берега — семь миль…

— Отлично, Сэнг! Запусти машины и держи двадцать узлов! — капитан бросил взгляд на карту, — Через трое суток будем на месте… — он взял микрофон, — Говорит капитан, наша миссия завершена! Приказываю привести все системы в походное положение, расчехлить вооружение, поднять флаг Вундерланда, вахты по обычному распорядку. Благодарю всех за отличную работу!

Столпившиеся на палубе рабы с удивлением наблюдали за возникшей на корабле суматохой… Скинув балахоны, команда осталась в серо-голубых робах. Несколько матросов быстро разобрали неуклюжую носовую надстройку, разделяющую палубу пополам, прочная и основательная на вид, она оказалась сделанной из лёгких деревянных щитов. Под ней грозно поблёскивало металлом и смазкой сто двадцатимиллиметровое орудие. На корме происходило то же самое. Из-под откинутых щитов палубного настила появились четыре спаренные двадцатимиллиметровые скорострелки — по полторы тысячи выстрелов в минуту на ствол. И в завершение на кораблём затрепетал алый флаг, с золотым сжатым кулаком в центре. Мирный торговец быстро преображался в грозный океанский рейдер, ощетинившийся оружием и птицей летящий по волнам, под палящими лучами экваториального солнца.

Капитан вышел на палубу, одетый уже в тёмно-синий китель с белыми погонами, на которых тускло, поблескивали пять капитанских звёзд, — Боцман! — капитан указал на рабов, — Снять оковы, одеть, как людей, накормить и развести по каютам.

Боцман радостно усмехнулся, — Это нам по душе! Это мы быстро! — заложив два пальца в рот, он свистнул, — Зен, Шорн, Харрисон! Взяли виброрезаки и чтоб через десять минут прекратили это безобразие! Селис, Хорнт…

Капитан отошел к поручням и закурил, глядя на полуденный океан. Свежий ветер трепал его коротко стриженные русые волосы. Внезапно за его спиной раздался крик, — Капитан! Девушке плохо! Чёрт возьми, она умирает!

Растолкав людей, Иван Седов склонился над телом. Это была та самая рыженькая… Еще там, на рынке, он знал, что она чем-то необычна, и вот теперь она умирает… Всю дорогу, до порта она едва переставляла ноги, но тогда у него хватало других забот, теперь он должен заняться этим вплотную.

— Что произошло, Харрисон? — обратился он к матросу.

— Я снимал с неё кандалы, сэр, когда она вдруг упала, я чуть не порезал её! — на загорелом лбу матроса выступил пот, — Я тут ни при чём, сэр!

Иван представил себе порез виброрезаком и поёжился, — Если он режет сталь, как масло, то что будет с человеческим телом?!

— Никто тебя не обвиняет! — капитан мотнул головой в сторону люка, — Быстрее вызови врача и возвращайся! — он взял девушку за руку, пульс едва прощупывался. Дыхание было хриплым и прерывистым, губы пересохли…

— Харрисон, отставить! — из люка торчала только голова матроса, — Возвращайся! Будет лучше, если я сам отнесу её к врачу! — он поднял на руки неожиданно тяжёлое тело и, сопровождаемый десятками взглядов, понёс его к люку.

Медицинский отсек располагался на первой палубе, прямо возле люка. Иван толкнул ногой дверь и ввалился внутрь.

— Я же говорила, что положено стучать! — невысокая мулатка стояла у шкафа с лекарствами, перебирая упаковки…

— Дженни, посмотри, что с ней! — Иван остановился посреди комнаты.

Девушка резко повернулась на голос, — Это вы, капитан? Извините, сэр! — краска пробилась даже через светло-шоколадную кожу.

— Не время для церемоний, у этой девушки обморок!

— Обычный обморок?! — брови Дженни насмешливо приподнялись, — Почему же такая паника?

— У неё неопознанная генетическая аномалия… — Иван облизал губы, — генный сканер не смог её опознать!

Лицо Дженни стало серьёзным, — Положи её на стол, так прекрасно! — она включила операционную лампу, — Так, кожа сухая, упругая, хриплое дыхание, слабый пульс… Не вижу причины… — рука Дженни подтянула к столу стационарный медсканер, закреплённый на манипуляторе, — Голова, мозг — отличий нет, активность низкая, шея — норма, грудь… лёгкие, сердце… схема кровеносных сосудов отличается… Стоп! А это что такое, во имя всех святых? — она внимательно всмотрелась в изображение на экране, — В остальном, отличий нет… Но это самое главное… причина, скорее всего в нём… — бормотала она себе под нос, регулируя глубину сканирования.

— В чём дело, Дженни? — капитан схватил врача за руку, — Что с ней происходит?!

Дженни убрала сканер, — Капитан, разденьте её!

Иван распустил горловой шнурок на бесформенном балахоне девушки. Грубая ткань поползла вниз, открывая белоснежные плечи.

— Стоп! — Дженни провела пальцем по шее девушки и остановилась на двух приоткрытых щелях, чуть повыше ключиц, — Вот это оно, то самое… — кожа вокруг щелей была покрыта ссадинами и воспалена…

— Что это? — от удивления глаза капитана поползли на лоб.

— Ничего особенного, — пожала плечами доктор, — жаберные щели…

— Ни хрена же себе! — казалось капитана сейчас хватит столбняк, — Чем ей можно помочь?

— Я конечно не специалист по, как там у вас это называется, а-а-а… этим русалкам, но могу сказать одно — ей нужна вода, много морской воды хорошо насыщенной кислородом, — и пока капитан мучительно обдумывал проблему воды, Дженни продолжала, будто читая лекцию перед студентами, — у обычного человека, лёгкие занимают весь объем плевральной полости, а у этой девушки на сканере видно наличие в задней части плевральной полости жаберной камеры, я думаю, что на воздухе эти щели должны плотно закрываться, при этом, герметизируя жаберную камеру в минимальном объеме, в воде же перекрывается мускульный клапан в нижней части трахеи и сокращения грудной клетки, вызывают вентиляцию не лёгких, а жабр… Вот эти ссадины являются следами ударов плетью, они воспалились и опухли, жаберные клапаны открылись на воздухе… Скорее всего, она умирает от кислородного голодания, пересыхания жабр и общего обезвоживания…

Капитан вышел из ступора и подошёл к, висящему на стене, аппарату связи, — Боцмана в медицинский отсек, быстро! — он повернулся к врачу, — Сделай, хоть что-нибудь, Дженни!

Мулатка достала из шкафа литровую пластиковую капсулу, — Можно посадить её на капельницу, раствор глюкозы поддержит её силы, честно говоря, я боюсь давать антибиотики, но придётся попробовать, самое же главное — ей нужна вода. Без этого она умрёт!

Иван посмотрел на прекрасное, будто выточенное из мрамора, лицо, — Ну это мы ещё посмотрим! — он перевёл взгляд на стоящего в дверях боцмана, — Найди мне каюту, в которой есть аварийный штуцер системы сжатого воздуха, выбрось оттуда всё барахло, принеси туда надувной бот, накачай его и заполни забортной водой из пожарного гидранта. Ещё нужен шланг высокого давления и аэрационный распылитель. Только возьми, пожалуйста, новый, со склада, не хочу, чтобы вода воняла краской! И побыстрее!

Брови Боцмана удивлённо поползли вверх, на его лице было написано, — Наш капитан что, свихнулся?

— Потом объясню! Выполняй! — Боцман сделал шаг назад и исчез, как дух.

— Реанимационная гидрокамера из подручных материалов? — Дженни смотрела на капитана восхищёнными глазами, — Вы гений, сэр!

Судя по звукам, суеты на корабле заметно прибавилось, мимо дверей медицинского отсека протащили что-то тяжёлое, шлёпающие звуки наводили на мысль о надувном боте, потом донёсся слабый свист сжатого воздуха и шум льющейся воды…

— Идём! — Иван взял «русалку» на руки, — Дженни, возьмите капельницу.

— Осторожнее, пожалуйста, сэр! — мулатка подняла баллон над головой, — Игла может выскочить…

— Не волнуйтесь… — капитан вышел в коридор, — Кажется, это пятая каюта по правому борту? — он шагал, держа на весу бесчувственное тело, — Боцман, у вас всё готово?

— Так точно, сэр! — тёмно-зелёный бот заполнил почти всё пространство каюты, высота борта больше почти метр, поднимает до двенадцати человек и подвесной мотор… на три четверти он был заполнен чистой морской водой, которая вспенивалась под сильной струёй воздуха, вырывающейся из распылителя.

— Отлично, Боцман! — Иван посмотрел на бот, — Дай-ка мне что-нибудь под ноги, хочу влезть внутрь.

— Может, я подержу девушку, а вы пока искупаетесь? — Боцман всё еще смотрел на своего капитана, как на внезапно помешавшегося, только въевшаяся в кровь, за долгие годы службы в Авалийском военном флоте, привычка к субординации удержала его от высказывания этого предположения вслух.

— Отличная мысль! Держи! — Иван передал Боцману «русалку» и, скинув китель, перепрыгнул через борт.

— А она тяжёленькая? — удивился Боцман, приняв тело на руки, — Чем её кормили, интересно, свинцом что ли?

— Давай сюда! — капитан протянул руки.

— Что? — не понял Боцман.

— Девушку давай! — нетерпеливо выкрикнул капитан.

Боцман машинально передал тело в руки капитана.

— Плыви, рыбка! — Иван медленно опустил «русалку» в воду. Как только грудь «русалки» погрузилась в воду, жаберные клапаны широко открылись, став похожими на два маленьких рта. Грудь девушки сократилась, потом в очередной раз поднялась, но вдоха не последовало, вместо этого в жаберные щели устремилась вода. На всякий случай Иван удерживал голову девушки над водой, но уже стало ясно, что она дышит, дышит водой. Сначала вода вырывалась наружу окрашенная кровью и наполненная пузырьками воздуха, минуты через две дыхание из судорожного стало равномерным…

— Боцман, принеси гамак, не могу же я держать её всё время на руках!

Глаза Боцмана были широко раскрыты, — Люди-рыбы! Сколько лет живу на свете, всё время думал, что это сказки!

В этот момент девушка раскрыла глаза и вдохнула воздуха, — Это потому, что ты не промышлял кораллы, — голос был слабым и свистящим, — нас сажают на цепь и опускают на дно… — её взгляд поднялся на Ивана, — Хозяин! — ярко-синие глаза испуганно округлились, — Где я? — «русалка» с трудом осмотрелась, — Кто эти люди?

— Я тебе не хозяин, девушка — это в первую очередь. Теперь ты свободный человек и находишься на борту океанского рейдера «Надежда», Военно-Морские Силы Вундерланда, я — капитан этого корабля, все эти люди — моя команда.

— Вундерланд… Легенда о Вундерланде… эту песню пели рабы… — её взгляд остановился на нарукавном шевроне одного из матросов — сжатый кулак на алом поле, — А я то думала, что Вундерланд — это легенда… А может, я уже умерла и попала в небесные чертоги… может, я сплю?

— В общем-то, мы квиты, — Иван грустно улыбнулся, — для нас именно ты была легендой!

— Встретились две легенды… — девушка закрыла глаза и глубоко вздохнула.

— Гамак, капитан! — Боцман стоял в дверях, сжимая в руках небольшой свёрток, и неодобрительно смотрел на трёх матросов, глазеющих на необычное зрелище, — По местам, бездельники, нечего здесь толпиться — это вам не цирк! Чтоб через секунду духа вашего здесь не было… — он набрал в грудь воздуха и добавил, — ………… отродья! — потом заметил Дженни и смутился, — Извините, леди, я просто забылся!

— Натяни гамак так, чтобы он находился под водой — капитан взглядом указал на крючья в стенах, вбитые специально на случай перегрузки корабля пассажирами, — А вы, доктор, оденете купальник и проследите за своей пациенткой, вода тёплая, так что думаю, что вы не простудитесь! Через пару часов я вас подменю…

Уложив девушку в гамак и дождавшись возвращения Дженни, в кокетливом белом бикини, капитан первым делом направился в свою каюту — как-то неловко появляться перед людьми мокрым по пояс.

Минут через десять, он появился перед освобождёнными от оков людьми, молча прошёл на нос через, расступающуюся перед ним, толпу и поднялся на помост наводчика носового орудия.

— Слушайте все! — капитан поднял руку, — Наверняка, каждый из вас думает о том, кто мы такие, и куда вас везём… Во первых — ступив на борт этого корабля, вы стали свободными людьми! Вам будет дана возможность самим построить свою жизнь! Это говорю вам я — капитан этого корабля. Во вторых — этот корабль является океанским рейдером Военно-Морских Сил Вундерланда и называется «Надежда». В третьих — мы держим курс к берегам Вундерланда и будем в адаптационном лагере «Лазурный берег» через трое суток, там каждый из вас сможет выбрать свою дорогу… Сейчас вам покажут ваши каюты, дадут чистую одежду, возможность помыться и потом накормят. В дальнейшем питаться будете вместе с командой. По кораблю можно ходить где угодно, за исключением запретных зон. Эти двери помечены красным цветом и всегда заперты… Если у кого есть вопросы, лучше задать их сейчас.

Люди на палубе, обалдевшие от такой речи, промолчали.

— Хорошо! — Иван пристально оглядел толпу, — Позднее я поговорю с каждым из вас по отдельности…

Внезапно маленькая смуглая девушка, в сером пеплосе из грубой мешковины, выкрикнула задорным голосом, — Скажите, что случилось с рыжей девушкой, которую вы унесли вниз?

— Она тяжело больна, сейчас с ней врач, — Иван указал пальцем на смуглую задиру, — если хотите, вы сможете навестить её позднее, сейчас её жизнь вне опасности.

— Что мы будем делать, в этой вашей Свободной Стране Вундерланд? — молодой мужчина с неровно обстриженной светлой бородой вскинул в воздух изуродованную руку, — Я не настолько наивен, что бы верить в эти сказки для слабых!

— Так! — капитан прищурился, — Подойди-ка поближе!

Мужчина сделал шаг вперёд, но его остановила молодая черноволосая девушка, с плачем повисшая на его руке, — Дон, Дон, не ходи, пожалуйста… Я боюсь за тебя, Дон…

— Пожалуйста, не мешай, Хоилле! — мужчина аккуратно отстранил девушку, — Я должен идти, не люблю, когда меня обманывают!

— Подойдите вдвоём! — Иван сложил руки на груди, — Кажется, это вас наказывали у столба? — продолжил он, когда парочка приблизилась, — Пассивное сопротивление — это хорошо, но скажи, Дон, тебе не хотелось бы вытянуть из этого толстого ублюдка все кишки?! — Дон молчал, — По глазам вижу, что хотелось бы! И ещё ты солдат Авалийской армии, я вижу клеймо на твоём плече!

— Бывший солдат! — мужчина пошевелил искалеченными пальцами правой руки, — Мой легион разбит, я продан в рабство! — лицо его стало мрачным, — Ты надо мной издеваешься?

Совсем нет парень! — капитан спрыгнул с помоста, — солдат не бывает бывшим — он может быть только мёртвым! Иначе — это не солдат, а дезертир! Ты должен вернуться в Авалийскую армию.

— Авалийской армии больше нет, — под бородой Дона зло загуляли желваки, — нас уничтожили в Аеристальской бойне!

— Не всех! В этом ты снова ошибся! — Иван напрягся, — Тысячник Алгус Хераи — тебе знакомо это имя?

— Да, они стояли на левом фланге… — Дон выглядел озадаченным, — Наверное, он тоже погиб, или попал в плен?

— К счастью нет! Он вывел две тысячи бойцов с поля боя, нанеся при этом Ордену солидный урон. Там где он проходил, трупы в чёрных доспехах лежали штабелями. — Люди, затаив дыхание, слушали слова капитана, для многих это была первая весть с родины за полтора, два года плена, — Потом он прошёл рейдом по занятым Орденом территориям наводя ужас на гарнизоны кнехтов, и прибыл в замок Айгор, имея в своём отряде уже пять тысяч солдат. Там укрылась принцесса Мирра, с отрядом королевской гвардии. Полгода назад был день её совершеннолетия, и она стала вашей королевой, Дон! Авалийская армия существует и есть королева, которой нужна твоя служба! Так что касается лично тебя — ты можешь возвращаться в строй! Ты хочешь снова взять в руки оружие?

Дон протянул к лицу Ивана скрюченные пальцы правой руки, — Этой руке больше никогда не держать меч, я же с трудом управляюсь с ложкой…

— Об этом ты расскажешь нашим врачам, они просто настоящие волшебники в своём деле. Честно говоря, я видел раны и пострашнее, от которых потом не оставалось и следа…

— И зачем вам всё это? — агрессивность Дона явно поумерилась.

— Вопрос конечно интересный? — капитан присел на ступеньку, задумчиво наблюдая, как заинтересованные люди собираются вокруг него, — Орден мы любим не больше вашего, так уж получилось, или мы, или они! Вместе нам просто нет места в этом мире. И ещё одна мелкая деталь — в день своей коронации королева подписала договор о военном союзе с Вундерландом. Именно поэтому мы с тобой стоим в одном строю!

— Боцман протолкался через толпу, — Хочешь, я дам тебе один совет, парень? — он положил руку на плечо Дона, — Соглашайся и не раздумывай!

— А тебе то, какое дело? — Дон резко сбросил его руку.

— Смотри, какое! — Боцман рывком стащил робу через голову, — Видишь? — на его плече стояло точно такое же клеймо легиона, — Я прослужил в Авалийском флоте пятнадцать лет, видел всякое… Когда был подписан Договор, Вундерландские солдаты высадились на восточном побережье, их было не больше шести тысяч, но они прошли над страной, как океанский тайфун, сметая всех врагов на своём пути. Наш адмирал направил нас им на помощь. Десять тысяч авалийских моряков высадились в окрестностях столицы. Наша помощь не требовалась до самого последнего момента, штурм начался молниеносно. Передовые группы, с ходу, захватили ворота, за ними в город вместе с нами вошла вся бригада лесных егерей. И тут пробил наш час — эти подонки из гарнизона начали прикрываться женщинами и детьми. Нашими женщинами и нашими детьми! Пришлось драться врукопашную. Это я получил там! — он указал на кривой шрам поперёк живота, — Все кишки вывалились наружу! — Дон поёжился, представляя, как сталь рассекает его живот, — И ничего, представь себе?! После боя они собрали всех раненых: своих, авалийцев — военных и гражданских, сунули в санитарный транспорт и отправили к себе в госпиталь. Так что через три часа я уже лежал под ножом хирурга. Меня усыпили, а когда проснулся, смотрю — уже заштопан, как старый кафтан. Когда встал на ноги — попросился сюда… Это работа для настоящего мужчины! — Боцман одел робу, — Вот так то парень! Если тебе есть что защищать, то ты сделаешь правильный выбор.

— Защищать? — Дон машинально обнял здоровой рукой плечи, доверчиво прижавшейся к нему, подруги, — Защищать? — он взглянул во влажные чёрные глаза, — Мне есть, кого защищать, я согласен капитан!

— Дон! — девушка вскрикнула, как подстреленная птица, — Дон, ты покидаешь меня?

— Прости, Хоилле! — Дон ещё крепче обнял девушку, — Прости, но так будет лучше для всех… — его искалеченные пальцы скользили по чёрным волосам, — я должен вернуться к службе, это мой долг!

— Погоди, Дон! — капитан вынул из пачки сигарету и начал медленно разминать её, — Скажи мне, ты любишь Хоилле? Скажи откровенно, как мужчина — мужчине!

— Я люблю тебя, Хоилле! — Дон прикоснулся губами к смуглому лбу, — Люблю больше жизни, но…

— Погоди! — Иван убрал назад так и не зажжённую сигарету, — А ты, Хоилле, любишь ли ты Дона?

Девушка вырвалась из объятий и резко развернулась к капитану, — А разве это не видно? Без него я просто умру! — привстав на цыпочки, она впилась в губы Дона длинным поцелуем.

— Ну и ладушки! — капитан поднял руку, — Своей властью капитана, данной мне судьбой и людьми, объявляю вас мужем и женой! — он нашел взглядом Боцмана, — Ну что, старик, хватит болтать — открывай-ка свой «магазин»!

Пару часов спустя, проверив, как размещены «пассажиры», убедившись, что жизнь «русалочки» вне опасности и что на борту всё идёт по заведённому распорядку, Иван снова поднялся на опустевшую палубу. В нём так и зудело настойчивое желание крепко напиться и завалиться спать, часов так на…цать, но к великому сожалению, ещё оставались не сделанные и достаточно срочные дела. В данный момент его волновала загадка «Одинокой Блондинки» и связанная с ней окололетальная тема. Эту историю надо было раскрутить и немедленно, хотя бы из чистого любопытства, и чтобы не оставлять после себя «белых пятен». Капитан уже знал, что «Одинокой Блондинки» нет в отведённой ей и ещё трём девушкам каюте, поэтому, не обнаружив её на корме, он двинулся в сторону носа корабля, по дороге внимательно осматривая палубу. Он нашел её перегнувшуюся через поручни на самом носу судна, девушка как завороженная наблюдала, как острый форштевень клипера ножом рассекает океанские воды, отбрасывая в стороны, две, будто сделанные из стекла волны. Простое белое платье, под напором свежего ветра, туго облепило её безупречную фигуру. Время от времени порывы ветра взмётывали вверх его подол, открывая стройные ноги далеко выше колен. Распушившиеся светлые волосы снесло на правое плечо, открывая длинную сильную шею. Остановившись, Иван, на мгновение, залюбовался девушкой, пышная волна светлых волос которой мягко струилась по ветру.

— Прошу прощения? — капитан мягко взял под локоть испуганно обернувшуюся девушку, — Висеть на поручнях — это очень опасное занятие!

«Одинокая Блондинка» насмешливо прищурилась, — Мне казалось, что теперь я сама могу распорядиться своей жизнью? — она снова опёрлась на поручни, всматриваясь в воду.

По тому, как дрогнули при этих словах её губы, Иван понял, что страх стал неотъемлемой частью её жизни, и чтобы покончить с этим она готова на всё… и на смерть в том числе!

— Конечно, можешь… — капитан облокотился рядом с девушкой, — только, пожалуйста, не слишком торопись сделать выбор, особенно если его нельзя будет изменить…

— Моя жизнь никогда мне не принадлежала… — девушка серьёзно посмотрела в лицо Ивану, — Половину своей жизни я стою в одном шаге от смерти… — немного помолчав, она добавила, — Я страшно устала ждать её, устала ощущать холодное дыхание в спину…

Капитан, нахмурившись, кивнул, — Ты знаешь, я это заметил?! — Иван задумчиво потёр щёку, будто проверяя, гладко ли она выбрита, — Там, на причале, стражник сказал мне о «Клёйме Храма», именно из-за него смерть идёт за тобой?

— Именно так! — девушка задрала вверх подол, обнажая правое бедро, на атласно-гладкой коже чётко выделялся синий треугольник с вписанным в него замысловатым узором, сильно напоминающим японский иероглиф, — Согласно этого клейма, я — «Звезда Оранны», шлюха высшего разряда, говорящая драгоценность, умирающая вместе с хозяином, — она почти кричала, — Не хотите ли воспользоваться, капитан? — закончив говорить, девушка сдавленно зарыдала.

— Будь, проклят этот мир… — выговаривала девушка сквозь слёзы, — Будь, проклята эта жизнь! — она попыталась перевалиться через поручни.

В последний момент Иван поймал её за талию, — Что же ты спешишь умереть, как поповна замуж? — он поставил девушку на ноги, — Всё это у тебя в прошлом и теперь никогда не вернётся!

— У Храма Оранны длинные руки! — девушка всхлипнула, — Они всё равно найдут меня!

Капитан погладил её по голове, как маленькую девочку, — Не бойся, милая, мы им ручонки то пообломаем, кто бы они не были, — он вытер платком её мокрое лицо, — против Вундерланда они — ничто! Слово офицера, мы до них ещё доберёмся!

— Знаете ли, господин капитан, о Вундерланде говорят очень много, даже слишком много… Для таких как я это слово стало символом надежды… — девушка мягко освободилась от его рук и сделала шаг назад, — Но всё это слишком хорошо, чтобы быть правдой?

— Например? — Иван опёрся спиной на ствол носового орудия.

— Говорят, в Вундерланде вообще нет рабов? — девушка пристально взглянула ему в глаза.

— Это правда! Видите ли… — капитан сделал вопросительную паузу.

— Эслин, меня зовут Эслин, — девушка напряжённо улыбнулась, — или если хотите «звезда» Эслин…

— Значит — Эслин Стар? — капитан провёл рукой по покрытому серой краской стволу орудия, — Видите ли, Эслин, мы знаем, что любой человек может работать значительно лучше, если делает это для себя и своих детей. Свободное общество — это сильное общество…

— Конечно, это может быть? — Эслин потёрла пальцем переносицу, — Только сила — это власть, а власть — это насилие, а насилие и свобода — несовместимы!

— Интересная мысль!? — Иван заинтересованно посмотрел на девушку, — Из тебя получится сильный философ… Только знаешь, всё наше насилие направлено в окружающий нас жестокий мир, который живёт по праву сильного… Иногда полезно напомнить зарвавшемуся мерзавцу, что… — его фраза была прервана писком вызывающего сигнала.

Иван поднёс «блокнот» к уху, — Капитан на связи?… — с минуту он молча слушал невидимого собеседника, потом резко бросил, — Мы этим займёмся! Курс на перехват! — повернувшись к Эслин, капитан добавил, — Вот и работёнка подвалила нам, непыльная… То ли пират, то ли работорговец, — клипер накренился на правый борт, поворачивая на полрумба, — вот поймаем и головы поотрываем, чтобы другим неповадно было людей продавать…

— Кажется, вы этому рады? — Эслин покачала головой, — Вы не похожи на человека, который может упиваться кровью…

— Я рад не этому, — Иван хлопнул ладонью по орудийной платформе, — Я рад тому, что эта «малышка», заставит некоторых мерзавцев, живущих по праву силы, ощутить его на своей шкуре. Как сказал один мудрец — «Да воздастся тебе по делам твоим! Аминь!» То есть ОГОНЬ! — девушка слушала его молча, — Хотя, я немного погорячился — если это действительно работорговец, придётся брать его на абордаж, другого выхода нет…

— Почему вы так думаете? — Эслин провела рукой по стволу, — может это просто мирный купец…

— Его засекли, когда он выходил из Жиалига…

— Тогда это точно работорговец, или занбарский пират, — лицо Эслин стало жёстким, — мирному купцу нечего делать в авалийском городе оккупированном Орденом!

— Умница, Эслин! — Иван сжал её руку, — Я тоже так думаю, потому что, с освобождением Солитана, это единственный порт, через который вывозят захваченных в рабство авалийцев… На днях его должен блокировать авалийский флот, уже отплывший из Солитана, так что лавочка будет закрыта…

— Почему вы освобождаете рабов, я не могу понять почему? — Эслин окинула взглядом корабль, — У вас есть сила, есть богатство, вы можете получить огромную власть…

— Сталь и золото!? — капитан мрачно усмехнулся, — Мысль старая как мир! Просто мы ненавидим само по себе рабство — это раз! И то, что те, ну кого мы освободили, как правило, встают в наши ряды, увеличивая их силу — это два! — он окинул внимательным взглядом крепкую фигуру Эслин, — Вот, например, ты, можешь вступить в армию Вундерланда, если захочешь…

— Я, в армию? — Эслин недоверчиво усмехнулась, — Вы надо мной смеётесь?

— Ничуть! — Иван взял её за руку, — Уже есть прецеденты…

— Хорошо, я подумаю над своей судьбой… — повернувшись, девушка направилась к трапу, — Тщательно подумаю! — бросила она через плечо напоследок.

— Только не слишком торопись! — проворчал Иван себе под нос, доставая «блокнот».

В командной рубке царила вечная полутьма, деловито попискивал эхолот, на тёмном экране радарного планшета мерцали цветные точки других кораблей, яркие — видимые на ближнем радаре и тусклые — наблюдаемые со спутника. Все они, кроме одной, были зелёного цвета, и только один корабль был отмечен ярко-красным бликом.

— Он в сфере визуального наблюдения, до точки перехвата сорок минут! — доклад дежурного офицера был сух, как сублимированный хлеб.

— Картинку на экран! — капитан подошёл к дисплею визуального наблюдения, на котором появился крошечный силуэт, похожего на галеру, остроносого корабля.

— Что скажешь, боцман? — капитан указал на изображение, — Узнаёшь что-нибудь?

— Можно увеличить? — Боцман внимательно вглядывался в растущее изображение, — Всё, стоп! — сказал он, когда корабль увеличился до размеров экрана, — Это наш «Старый Знакомый», капитан! Занбарский рейдер по прозвищу «Хрен поймаешь»… — палец Боцмана скользнул по дисплею, — Обратите внимание на удлинённый корпус и наклонную мачту… Очень быстрая посудина, она всегда легко уходила от наших патрулей. По слухам, раньше на нём плавал сам Бо Хаго, пиратский адмирал… Говорят, что теперь у него новый корабль, «Чёрная шутка», побольше и побыстрее этого…

— От нас ещё никто не уходил! — капитан молча вглядывался в изображение, — Боевая тревога! — он повернулся к Боцману, — Убрать гражданских с палубы, экипировать абордажную партию, расчехлить орудия и многостволки… — выходя из рубки, Иван напоследок посмотрел на изображение рейдера, — Ты приплыл, придурок!

Вой сирены всполошил клипер, послышался слитный топот ног, хриплая ругань, скрежет заработавших механизмов и лязг открываемых орудийных затворов. Повинуясь электрическому сигналу, хромотропные паруса налились ярко-алым цветом.

— Десять минут до перехвата! — носовое орудие, с грохотом, выбросило в предзакатное небо столб призрачного пламени. Метрах в ста перед носом рейдера взметнулся сверкающий водяной столб. Иван поднял к глазам бинокль, — Что он делает, хулиган? — пират резко развернулся навстречу рейдеру, о воду ударили длинные вёсла…

— На таран пошёл! — Боцман указал рукой на противника, — Смотрите, капитан, мачту убирают…

— Две пятьсот… Две… Тысяча пятьсот… — доносился голос наводчика, наблюдающего за целью через визир лазерного прицела, — Тысяча четыреста… Тысяча триста…

Напряжение нарастало, казалось, в воздухе потрескивали невидимые искры.

— Харрисон! Шорн! — в голосе капитана лязгнула сталь, — Обломайте ему вёсла!

— Тысяча сто… Тысяча… — продолжал бубнить наводчик.

Две носовых «спарки» выбросили длинные струи трассирующих очередей… полторы тысячи выстрелов в минуту на ствол, два урагана огня и свинца. По обе стороны от пиратского корабля, примерно в метре от корпуса, стеной встали фонтаны разрывов. Как будто два огненных кнута хлестнули по воде, во все стороны полетели водяные брызги и деревянная щепа.

— Девятьсот… восемьсот пятьдесят… — голос наводчика звенел торжеством, — Они останавливаются капитан!

— Куда он денется, когда разденется! — проворчал капитан, опуская бинокль, — Снайпера, на бак!

— Восемьсот… — четыре матроса в массивных чёрных бронежилетах, положили на поручни стволы снайперских винтовок.

— Семьсот пятьдесят… — хлопнул первый выстрел и голый по пояс пират, с бородой неопределённого цвета, покачнулся, выронил из руки тесак, и, схватившись за грудь, рухнул за борт. После второго выстрела, рулевой обнял штурвал и сполз по нему на палубу, заливая её кровью из пробитого лба… Ещё секунда третий с четвёртым прозвучали почти залпом, потом звуки выстрелов слились в сплошное стаккато. Снайпера выпускали пулю за пулей в непрерывно редеющую толпу мечущихся пиратов… Через минуту на залитой кровью палубе остались только прикованные к скамьям гребцы. В этот момент распахнулись двери капитанской каюты, и появился пиратский капитан собственной персоной, в правой руке он сжимал искривлённый тесак с волнистым клинком, а левой прижимал к себе юную брюнетку с искажённым от страха лицом.

— Триста пятьдесят… — Иван положил руку на оружие ближайшего снайпера, — Дай-ка я сам займусь этим, парень! — он отодвинул матроса в сторону и сам приник к прицелу. Капитан не видел, что Эслин проскользнула мимо матроса охраняющего трап и, встав за его спиной, затаила дыхание, наблюдая за происходящим.

Перекрестье прицела скользнуло по туго натянутому подолу короткого серого платья, на секунду замерло точно на три ладони ниже талии, глухо щёлкнул лазерный баллистический вычислитель, завершая наведение…

— Держись, малышка! — процедил Иван сквозь зубы и, затаив дыхание, плавно надавил на спуск. Глухой звук выстрела слился с облегчённым вздохом, синхронно вырвавшемся сразу у нескольких человек. Пират с диким воплем отпустил девушку и, корчась, повалился на палубу. По его белоснежным, шитым золотом шароварам быстро расползалось кровавое пятно.

— С последним оргазмом, тебя, сукин ты сын! — капитан оторвался от прицела и вытер со лба холодный пот, наблюдая, как изумлённая заложница ощупывает простреленный подол.

Двести пятьдесят… — клипер убрал паруса, и начал притормаживать водометами, готовясь ошвартоваться к пиратскому рейдеру…

Двести… Сто пятьдесят… — Десяток матросов в полной боевой экипировке выстроились вдоль борта.

Сто… — одна за другой глухо чавкнули гарпунные пушки, с глухим стуком вгоняя зазубренные стрелы в деревянный борт. Взвизгнули лебёдки, туго натянулись кевларовые тросы, подтягивая пиратский корабль к борту клипера.

— Ноль… — борта соприкоснулись с глухим стуком дерева о композит.

— Абордаж! — капитан с резким выдохом опустил руку и матросы, с громким кличем «Вундерланд», градом посыпались на корму пиратского рейдера. Правда, воевать там было уже не с кем, — палуба и проход между скамьями гребцов был густо усеян мертвыми и умирающими телами. Задрав в вечернее небо стволы автоматов, матросы по одному продвигались вдоль прохода между скамьями гребцов. Первым шёл невысокий широкоплечий парень с золотыми старшинскими нашивками на плечах. Окидывая настороженным взглядом согнутые, отмеченные множественными шрамами, спины гребцов, он непрерывно повторял, — Военно-морской флот Вундерланда, сохраняйте спокойствие! Военно-морской флот Вундерланда… — девушка, которую пиратский капитан пытался использовать вместо живого щита, медленно пятилась от него, не спуская завороженного взгляда с воронёного автоматного ствола. Делая очередной шаг, она споткнулась об лежащий поперёк прохода труп пирата, взмахнула руками, пытаясь сохранить равновесие…

— Не-е-е-т! — отпустив автомат, старшина одним прыжком бросился вперёд — за спиной брюнетки, намертво зажатый в мёртвой руке, над палубой торчал длинный узкий, острый как игла, кинжал. Он успел поймать и резко рвануть на себя её руку, но при этом сам потерял равновесие и, падая, извернулся, как кошка, приземлившись на руки… Рыдающую девушку подхватил идущий следом напарник старшины.

— Ни хрена же себе, шуточки! — старшина заворожено смотрел, на торчащее прямо перед его лицом остриё кинжала, — Повезло же тебе, девочка! — он потрогал лезвие пальцем, — Как бритва!

На корму пиратского корабля, с резким скрипом, опустился трап, по которому немедленно затопали ботинки матросов эвакуационной команды… снизу донёсся пронзительный свист виброрезаков, резкий скрежет рассекаемого металла…

На плечо Ивана легла чья то рука, обернувшись, он увидел Эслин, — Я всё видела… — немного помолчав, она немного робко улыбнулась, — Я согласна, капитан, записывайте меня…