В бою обретёшь ты право своё...

19. Рейд «Интерцептора»

Вся эта история началась с одного донесения поступившего в штаб-квартиру корпуса «Меркурий» на девятом году существования Вундерланда…

Лёд тронулся, в бешеном темпе закрутилась вся огромная машина корпуса «Меркурий»… Агенты разведки собирали огромное количество сведений, слухов, намёков. Следы привели на территорию Ордена, в замок Хорранног… Сердце Ордена, Чёрная земля, уже больше столетия эти места окутаны покрывалом боли и кошмара.

Разведке удалось установить только четыре бесспорных факта: принцесса в замке, Духовный суд Ордена приговорил её к смерти, через отсечение головы, казнь состоится в день равноденствия, в полдень по местному времени, цель — отрешение от власти короля Фарро и переворот в пользу ставленника Ордена, что-то вроде реванша за авалийский провал.

На папке с делом появилась резолюция: — Цель перехватить! Виноградов! — армия Федерации приняла вызов!

— Ну, ребята, дело это политическое, так что сработать надо чисто! — Виноградов постучал пальцами по столу, — Монархи люди обидчивые, как и простые смертные, так что есть мнение, что в случае успеха операции Э-Мар войдёт в Федерацию, тем более что этот Орден у них уже в печенках сидит! — он внимательно посмотрел на членов Большого Совета Федерации собранных на совещание посвящённое этому вопросу, — Что скажете, господа Совет?!

— Авалийская Корона имеет на этот счёт своё мнение! — Королева Мирра обвела взглядом собравшихся, — За шесть с лишним лет союза с Вундерландом: нашему государству удалось отбить нашествие Ордена, Авалийское королевство стало самым богатым государством Оймена вслед за Вундерландом, и это после того, как оно было полностью разорено войной!

— Ещё бы! — Климент Николаев, в прошлом сержант ВДВ СССР, в прошлом студент Высшего Технического Училища имени Баумана, а теперь Министр промышленности Федерации, усмехнулся в усы, — На территории Авалийского королевства мы сосредоточили девяносто процентов производства товаров гражданского назначения, это примерно тридцать процентов промышленного производства Федерации в целом! Уровень производства, по сравнению с довоенным, вырос больше чем в тысячу раз! Оймен буквально затоплен нашими товарами, кустари и мануфактуры не могут конкурировать с современным производством и разоряются. Король Фарро был бы не прочь повторить у себя Авалийское экономическое чудо! И это не пустые надежды! Э-мар пригоден для размещения предприятий тяжёлой промышленности и металлургии, орбитальное сканирование обнаружило огромные запасы железной руды и довольно значительные залежи бокситов. В настоящий момент наметился дефицит строительного и конструкционного металлопроката для федеральной индустрии, форсировать его производство на территории Вундерланда не рационально, а Авалийское королевство не имеет необходимых объёмов сырья! В общем, со своей точки зрения, считаю, что этот союз крайне необходим Федерации!

— Конечно, экономика — это важное дело, но самое главное — мы должны показать кто здесь хозяин! — командующий корпусом Лесных Егерей, полковник Басманов жёстко ударил кулаком по столу, — Во первых, девушка должна быть вырвана из лап Ордена без единой царапины — это бесспорно! Во вторых, это должно быть сделано, так — что бы у всех кровь в жилах застыла от ужаса! Замок Хорранног должен быть стёрт с лица земли! Я предлагаю план комбинированной операции, предусматривающий действия штурмовой группы скоординированные с бомбоштурмовым авиационным ударом. До настоящего момента мы ещё не разу не применяли подобную тактику, в частности из-за отсутствия необходимого количества квалифицированных лётчиков, но теперь, после первого выпуска Лётных Курсов Академии и начала серийного производства штурмовиков огневой поддержки «Sky Sword», — он слегка наклонил голову в сторону Климента Николаева, — мы имеем необходимые кадры и соответствующую технику…

— Отлично! — Виноградов внимательно посмотрел на полковника, — Что ты конкретно предлагаешь?

— Элитную роту специального назначения номер восемь, командир — капитан Лобанов! С воздуха его поддержит эскадрилья штурмовиков, базирующаяся на Аеристальской авиабазе…

— Обычно мы старались проводить такие операции без особого шума… — Павленко с мрачным лицом крутил между пальцами световое перо от своего персонального коммуникатора, — Сомневаюсь я, командир!? — он резко бросил световое перо на стол, — Надо бы делать это ночью, скрытно, потихоньку, так сказать…

— При малейшем шуме принцессу просто ликвидируют без лишних формальностей, — Басманов бросил тяжёлый взгляд на Павленко, — И что тогда будем делать? На памятник скидываться?

— Риск совершенно неприемлем! — Главнокомандующий постучал по столу, — Принцессу необходимо доставить отцу живой, здоровой, с ясным умом и твёрдой памятью! Но, стирать замок с лица земли, для этого, тоже не обязательно! Один шальной осколок и всё, — привет подругам! Тактику массированных авиа налетов лучше приберечь для другого случая!

— Мои люди смогут скрытно подобраться к стенам замка на дистанцию не меньше пятисот метров, а там ещё есть ров и тридцати-пяти метровая стена… — Басманов задумчиво потёр подбородок, — Даже если выбить ворота управляемым фугасом, от начала штурма до захвата внутреннего двора, пройдёт никак не меньше пятнадцати минут…

— Вот я и говорю, — потихоньку надо! — Павленко вопросительно посмотрел на Виноградова, — Пустим туда ночью группу «Призрак», они сделают всё как надо!

— Твои «Призраки» будут копаться в подвалах замка до второго пришествия! В конце концов, их обнаружат и стопчут толпой! — Главнокомандующий посмотрел на Басманова, — Ещё варианты есть?

— Есть… Вместо эскадрильи использовать одну-две пары штурмовиков. Вместо массированного, нанести шокирующий бомбовый удар по периферии… Сразу после первых разрывов, используя панику и замешательство охраны, выбросить во двор замка один взвод, который освободит принцессу, возьмёт её в кольцо, и будет пробиваться к воротам… Два других взвода начнут штурм замковых ворот с внешней стороны. После того, как группы соединятся, взвод организованно отходит в направлении полей. — Басманов повернул к Виноградову экран своего персонального коммуникатора и показал на схеме световым пером, — Вот сюда! Здесь десантников и принцессу сможет подобрать тяжёлый транспорт. Штурмовики встают в круг и огнём авиационных пушек прикрывают эвакуацию…

— Быть по сему! — Виноградов хлопнул ладонью по столу, — Времени осталось мало, так что, на разработку деталей операции даю одни сутки. Пилотов на штурмовики выберешь сам, во двор замка шаттл будет сажать лично О`Брайен!

— Слушаюсь, сэр! — американец лаконично кивнул коротко остриженной головой, — Это — реальный план! Две пары штурмовиков поведёт на цель лейтенант Танталь Лобанова. Боевая компоновка машин и фамилии ведомых будут доложены позже…

— Почему именно Лобанова? — Главнокомандующий заинтересованно посмотрел на О`Брайена, — Это как-то связано с тем, что она — жена командира штурмовой роты?

— Частично! Её природные способности позволяют ей мгновенно принять единственно верное решение! И это есть главное, для этой операции!

— Утверждено! — Главнокомандующий хлопнул ладонями по поверхности стола, — Басманов и О`Брайен — останьтесь, остальные — свободны!

Военно-воздушная база Федерации «Дев Каррот», недалеко от Авалийского города Аеристала. Девять тридцать утра. У начала широкой бетонной полосы свистят двигатели четырех самолётов-штурмовиков. Почти восемь лет назад, перед роковой Аеристальской битвой, на этом самом месте, стояла своим последним лагерем Королевская Авалийская Армия. Теперь здесь, вторая по величине, авиабаза Федерации, по совместительству — единственный, пока, гражданский грузопассажирский аэропорт на западе королевства. Именно сейчас к разгрузочному терминалу в гражданской части базы подрулил один из двух рейсовых «Джамбо», принадлежащих Авалийскому королевству, прибывший из Аваланга. Всего за три с небольшим часа грузы и пассажиры проделали путь, на который раньше требовалось не меньше двух месяцев. Теперь, пока немногочисленные, пассажиры прибывшего рейса могли наблюдать за стартом четырёх боевых машин с опознавательными знаками ВВС Федерации — красными пятиконечными звёздами. С бешеным грохотом, оставляя за собой хвост раскалённого воздуха, четыре стальные птицы пронеслись по бетонке, круто взмыли в безоблачное небо и, синхронно заложив крутой разворот, растаяли на горизонте.

Танталь последний раз пробежалась глазами по показаниям приборов: температура плазмы — в норме, конвертор — в норме, система управления — в норме…

— Танго один, я Танго два, — К взлёту готов! — услышала она в наушниках голос ведомого.

— Танго один, я Фокстрот один, — Звено к взлёту готово! — почти немедленно доложил ведущий второй пары.

Глубоко вздохнув, Танталь вышла на связь с «землёй», — «Башня», я Танго один, — группа к взлёту готова!

— Танго один, я «Башня», — Взлёт разрешаю! — на секунду запнувшись, голос в наушниках продолжил, чуть менее формально, — Счастливой охоты! Надерите им задницы, парни!

— Обязательно! — сквозь зубы пробормотала Танталь, выводя сектор газа на форсаж. Пронзительный свист ионно-плазменных двигателей перешёл сначала в сверлящий вой, потом в оглушительный грохот. Боевая машина, пока ещё удерживаемая тормозами, задрожала мелкой дрожью под напором давящих на неё титанических сил.

Й-о-о-о-хо!!! — непроизвольно закричала она от восторга, когда, спустив штурмовик с тормозов, почувствовала, как мягкая, но мощная лапа перегрузки вжала её тело в пилотское кресло, — Поехали, парни!

— Танго один — не засоряйте эфир! — донёсся окрик «Башни».

— Иди ты! — бетонные плиты полосы всё быстрее и быстрее неслись навстречу боевой машине, цифры на спидометре сменялись с головокружительной быстротой. Танталь почувствовала, как перед отрывом от земли, напряглась вся конструкция штурмовика. Сейчас она воспринимала боевую машину, как продолжение собственного тела, своих рук и ног. Такое единение с машиной к ней приходило в каждом полёте, начиная с самого первого, учебного — по кругу.

— Ещё чуть-чуть! — бессознательно прошептала Танталь, чувствуя готовность штурмовика оторваться от бетона взлётной полосы. Цифры на спидометре перевалили за три сотни и, плавно потянув ручку управления на себя, Танталь задрала нос боевой машины прямо в небо. Земля резко провалилась вниз. На мгновение слева блеснули воды Аеры, а впереди раскинулась панорама древнего Аеристала. Под крылом меж холмами прихотливо змеилась ниточка просёлочной дороги, а чуть в стороне, прямая, как стрела, холмы рассекала бетонная автострада, пока пустынная, потому что, километрах в пяти от города, она упиралась в кишащий людьми и техникой муравейник стройки…

Глубоко вдохнув, Танталь вышла на связь, — Я, Танго один! Угол набора тридцать градусов! На курс ложимся на эшелоне тысяча двести! Как поняли?! Приём?

— Танго два подтверждает! Угол набора тридцать! Разворот на курс на эшелоне тысяча двести!

— Фокстрот один подтверждает…

— Танталь, как думаешь, когда они достроят эту штуку? — вышел на связь ведомый.

— Примерно через месяц, ходят слухи! — отозвалась Танталь, — И вообще, Танго два — разговорчики в строю?!

— Слушаюсь, мой командир! — ведомый покачал крыльями, — Внимаю и повинуюсь!

— Заткнись, трепло! — рассмеялась Танталь и, взглянув на приборную панель, добавила, — Танго два, Фокстрот, эшелон разворота!

— Вас понял… — донеслось в ответ, — Приступаем к маневру!

Слушая эти переговоры в эфире, очень трудно поверить, что в кабинах боевых машин пятнадцати семнадцатилетние юнцы, что двадцатичетырёхлетняя Танталь считается в их компании чуть ли не «бабушкой». Сироты войны, вскормленные и воспитанные Вундерландом. У каждого из них в прошлом есть огромная трагедия: гибель родителей, рабство или бездомные скитания по, разорённой войной, стране. До вторжения Ордена у них были очень разные судьбы. Они родились, кто в замке аристократа, кто в лачуге крестьянина, но эта война уравняла всех. И в жизни каждого из них был поворотный момент, который они считают своим вторым рождением. Каждый попал в Вундерланд своим путём, но дальше их судьбы складывались почти одинаково. Теперь в одном строю стоят: дочь графа, геройски сложившего свою голову на Аеристальском поле, и сын крестьянина, зарубленного Орденскими кнехтами при реквизициях зерна. Методы форсированного обучения, в детских адаптационных центрах, выровняли их культурный уровень, сводя на нет разницу в происхождении. И вот когда Вундерланду понадобились лётчики, очень много лётчиков… Тогда, жесточайший отбор выделил из массы военных сирот, лучших из лучших, девочек и мальчиков и направил их на пилотские курсы. И это было ещё не всё. Курсанты отсеивались, чуть ли не каждый день: в наземные службы, в транспортную и гражданскую авиацию. Из почти двухсот сокурсников Танталь, четыре года назад начавших обучение на потоке боевых пилотов, закончили полный курс всего двадцать четыре курсанта. Ещё семьдесят два пилота, все такие же юные, пришли в часть год спустя, всего-то несколько дней назад. Они совершили невозможное… Всего несколько лет назад многие из них не умели ни писать, ни считать. Теперь они офицеры самого технологического рода войск и, к тому же, самые юные офицеры во всей армии Федерации.

Танталь в среде молодых пилотов случай особый… Почти семь лет назад, в возрасте семнадцати с половиной лет, она вышла замуж за одного из основателей Вундерланда — Сергея Лобанова. Получив, таким образом, полные гражданские права, добилась зачисления в бригаду Лесных Егерей, во взвод, которым командовал её муж. Полтора года участвовала в боевых операциях, два раза была награждена медалью «За храбрость». Через полгода боевой работы была произведена в сержанты и почти год успешно командовала отделением. За блестящие действия при освобождении Сигалиса, королева Мирра вручила ей именной кортик с благодарственной надписью, а Главнокомандующий Вундерланда наградил орденом «За боевые заслуги». Такая блестящая карьера была прервана, когда, после завершения Сигалисской операции, бригада переформировывалась в корпус. При прохождении медицинского контроля выяснилось, что Танталь беременна на втором месяце. Полтора года декретного отпуска тоже не прошли даром. Используя способности данные ей от рождения, молодая мать, частью очно, частью заочно прошла весь курс базовой средней школы и, когда её сыну исполнилось семь месяцев, написала рапорт о зачислении на курсы пилотов.

И вот, представьте себе! Двадцатилетняя молодая мама, с боевым опытом, позвякивающая медалями, с боевым орденом, которым, в общем-то, награждаются обычно офицеры, на плечах лычки действительного сержанта… И вот она за одной «партой» с двенадцати тринадцатилетними мальчишками и девчонками! Теперь, когда её пятилетнего сына Лёшку спрашивают: — «Кем ты хочешь быть?» — он отвечает: — «Лётциком, как мама!»

Вспомнив об этом, Танталь нежно улыбнулась, чему-то в своей душе, затаённому, женскому… А внизу убегали назад последние километры авалийской земли — впереди территория Ордена! Через несколько минут полёта состоится рандеву с десантным шаттлом.

Полтора часа спустя, Замок Хорранног, резиденция Великого магистра Ордена. В центральном дворе замка двумя шпалерами, от парадного выхода из Главной Башни, до затянутого чёрным крепом эшафота, выстроился отряд кнехтов. Блестят воронёные кирасы и шлемы, мрачны и непроницаемы их лица. Между их рядов медленно идёт высокая, смуглая, босоногая девушка, одетая в длинное белое платье. Принцесса королевства Э`Марль Этана. Удлиненные чёрные глаза, ничего не видя, обречённо подняты к небу. Небеса безмолвствуют. Последний акт трагедии, занавес!

А в это время в эфире прозвучали слова: — «Танго два, Фокстрот, я — Танго один, начинаем концерт!»

Высоко в небе, чуть выше линии взгляда принцессы, зародился тонкий свист, постепенно переходящий в сверлящий заунывный вой. Глаза всех присутствующих автоматически уставились на источник звука. А там, в бездонно-синем небе, символом неотвратимого возмездия, стремительно растут, приближаясь к земле, металлические капли авиационных бомб.

Великий магистр, побледнев, несмотря на многолетний загар, успел с ужасом выдохнуть только одно слово: — «Вундерланд!». И в этот момент бомбы достигли цели. Оглушительный грохот! Хаос огня, дыма, пыли и каменных обломков поднялся к небу. Земля под ногами заходила ходуном, как под ударами кулака великана. Взрывная волна, сбив с ног людей, эхом прокатилась по двору. Одна из башен внешнего периметра замка разлетелась мелкими брызгами щебня от прямого попадания фугасной бомбы. Другая, фундамент которой не выдержал близких разрывов, зашаталась и рухнула в ров каменным водопадом. А высоко в небе четыре стреловидных силуэта продолжали свой стремительный полёт.

Не успели стихнуть громовые раскаты, как низко-низко, едва не зацепив днищем замковую стену, появился широкий силуэт десантного шаттла. Тормозя перед посадкой, он резко задрал в небо нос и прошёл над головой принцессы Этаны так низко, что казалось — на его днище можно разглядеть каждую заклёпку! Гул его двигателей, многократно резонируя, заглушая панические крики, команды начальников и вопли раненых, заполнил двор. Сбитая с ног Этана успела, только-только приподняться на одно колено, как шаттл, подняв вокруг себя тучу пыли, опустился на брусчатку двора, метрах в тридцати от неё. Из распахнутого десантного люка хлынула, ревущая боевой клич — «Вундерланд», волна бойцов в зелёном маскировочном камуфляже. Лесные егеря, рейнджеры, зелёные береты! В общую какофонию органично вплелись автоматные очереди. Выбросив десант, шаттл приподнялся, почти вертикально набрал высоту и стремительно рванулся в небо!

Великий магистр, увидев со своего балкона бегущих по двору егерей, крикнул хриплым голосом: — «Убейте девку!», но ничего этим не добился, кнехты были уже не в состоянии выполнять даже простейшие приказы. Сейчас их расстреливали, от бедра, длинными очередями. Правда, кое-какой эффект у этого крика был… Один из егерей, ища источник голоса, скользнул взглядом по балкону, разглядел пышную, чёрно-красную хламиду Великого Магистра и, пробормотав: — «Ах, вот ты где, сука!» — выстрелил туда из подствольного гранатомёта. Глухой хлопок разрыва, облако дыма и брызги крови — прямое попадание! Один из кнехтов, правда, попытался выполнить приказ и уже занёс над Этаной свой меч, но егеря были уже совсем близко, а пули неслись к нему, рассерженным роем жужжащих ос! Он рухнул на камни двора, заливая их своей кровью, а рядом с его телом уже топали сапоги егерей!

Не успела Этана опомниться, как её уже взяли в кольцо два с лишним десятка бойцов. Плечом к плечу, они, сплошной стеной закрыли её от посторонних взглядов.

— К Вашим услугам, Ваше Высочество! — невысокий, крепкий боец взял принцессу за локоть, помогая подняться на ноги, — Вооружённые Силы Федерации, Корпус Лесных Егерей, лейтенант Ханну Олдоме.

Бегло оглядев принцессу, на предмет телесных повреждений, он коротко бросил через плечо сержанту, — Бронежилет для принцессы! — И пока здоровенный двухметровый сержант помогал принцессе облачаться в «обновку» с клеймом: — «Федеральная Армия. Сделано в «Вундерланде» — Ханну вышел на связь с командиром, — Докладывает «Интерцептор»! Первая фаза завершена! Объект под контролем!

— Действуйте по плану! — донеслось в ответ, — Мы начинаем!

В этот момент, над самыми головами в сторону восточных ворот замка, с рёвом пронеслись четыре авиационные ракеты. От неожиданности Этана испуганно вздрогнула, и тут ослепительная вспышка и слитный грохот возвестили о том, что цель поражена! Вслед за ракетами, на предельно малой высоте, прошли четыре стальные птицы. Одному из пилотов видно не понравилось какое-то движение на крыше одной из уцелевших башен. Чуть накренившись, штурмовик хищно довернул нос, высматривая цель… Носовые пушки озарились неярким пламенем, донеслось резкое стаккато очередей… Добела раскалённые трассы, огненной метлой прошли по верхушке башни, сметая со своего пути всё живое. Мгновенная расправа!

— Молодцы, летуны! — Ханну посмотрел в сторону ворот, где сейчас клубилась пыль перемешанная с дымом, — Значит так, парни! Быстро, перебежками, двигаемся в сторону ворот, по пути уничтожаем всё, что движется! На побочные цели не отвлекаться, окна держать на прицеле, огонь без команды! — в этот момент со стороны ворот донеслись хлопки разрывов реактивных гранат и автоматные очереди, — Комитет по встрече уже действует! — он взял принцессу за руку, — А теперь, Ваше Высочество, начинается самое интересное, так что не отставайте! Лучшее что мы можем теперь делать — это шевелить ногами!

— Вы оказались здесь очень кстати, лейтенант! — начиная приходить в себя, принцесса брезгливо перешагнула через то, что ещё недавно было орденским кнехтом, — Королевский дом Э`Марля будет вам очень благодарен!

— Еще бы! — Ханну на ходу полоснул автоматной очередью по окну, в котором он заметил подозрительное движение, — Ваш отец официально просил Федерацию вызволить Вас из этого гадюшника! — он настороженно осмотрелся вокруг, — Давайте-ка побыстрее выбираться отсюда, лучше всего — бегом!

— Вы грубиян, сударь! — подобрав подол, принцесса побежала вслед за Ханну, — Грубиян и невежа!

— Работа такая! — вроде бы между делом Ханну выстрелил из подствольного гранатомёта в приоткрытую дверь центральной башни, — Когда будем в безопасности — тогда и до реверансов дойдёт!

— Ой! — принцесса наступила босой ногой на зазубренный металлический осколок и неловко захромала.

— Под ноги смотреть надо! — Ханну обхватил её за талию, не давая упасть, — Так дело не пойдёт! — произнёс он, увидев капающую со ступни кровь. Закинув автомат за спину, он подхватил девушку на руки, — Не дёргайся, и всё будет нормально!

До сих пор всё шло гладко. Стрельба у ворот почти затихла, только время от времени раздавалась короткая очередь. Остатки гарнизона, уцелевшие после авиационного удара, только завидев камуфляжную форму и зелёные береты егерей, в панике убирались с дороги. Правда, это удалось сделать не всем. Площадка перед воротной башней была буквально усыпана изуродованными телами, — здесь поднятый по тревоге отряд караула попал под разрывы авиационных ракет, а тех, кто выжил, добили ворвавшиеся лесные егеря. Сами ворота из добротного дубового бруса, окованные сталью, были разбиты в щепы и сорваны с петель. Конечно, они просто не могли выдержать прямого попадания ракет. Не меньше двух десятков егерей заняли оборону в воротном пролёте, за импровизированной баррикадой из перевёрнутых телег и обломков ворот, с нетерпением ожидая подхода своих товарищей. Появление взвода Ханну было встречено криками восторга и облегчения.

— Всё в порядке, лейтенант?! — Лобанов стремительным шагом подошёл к запыхавшемуся Ханну.

— По высшему разряду, капитан! — отдуваясь, Ханну ещё крепче обнял свою драгоценную ношу, — Потерь нет! Летуны всё сделали за нас, осталось только прийти и взять!

— А, принцесса не ранена? — Сергея сильно встревожил вид её окровавленной ноги, — Санитар! Сюда!

— Ничего страшного, капитан, пустяки, бытовая травма! — Ханну непроизвольно оглянулся назад, — Наступила на осколок от бомбы… До свадьбы заживёт!

— Ну и ладушки! — облегчённо протянул Лобанов, — Могло быть и хуже!

Этот разговор шёл на пиджин-рашене, сильно искажённой смеси русского и авалийского языков, с добавлением междометий, а также фраз и речевых оборотов свойственных ненормативной лексике обоих своих языков-родителей. Поэтому, хотя Э`Марский язык был очень схож с Авалийским, принцесса Этана, ровным счётом ничего, кроме отдельных слов, не поняла.

— Кто он, и что он сказал? — она испуганно посмотрела в глаза Ханну, — Я ничего не понимаю!

— Это мой командир, капитан Лобанов, — Ханну хитро прищурился, — Вообще-то, он один из «пришедших со звёзд» и просто обожает есть за обедом хорошеньких принцесс!

— Врёт он всё! — рассмеялся Сергей, перейдя на Авалийский язык, — Я не так страшен, как он меня размалевал! Молоденькие принцессы могут чувствовать себя в безопасности…

— Ага, у него есть жена, ну чисто голубка… Так, эта голубка сегодня так долбанула сверху по этому замку!.. — Ханну обвёл взглядом картину разрушений, забрызганные кровью камни мостовой и валяющиеся повсюду исковерканные тела, — У меня, например, от такой работы, просто, мороз по коже!

— Если бы она не «долбанула», Вас принцесса, может быть, уже не было бы в живых! — резко отрезал Лобанов и, посмотрев на часы, добавил, — Кончай болтовню, егеря, мы и так уже тут подзадержались!

— Готово! — санитар закончила бинтовать принцессе ногу и закрепила повязку двумя кусками липкой ленты. Секунду спустя девушка вздрогнула от боли, это в её ногу вонзилась игла шприц-тубы с армейским «полевым коктейлем» — жуткая медицинская смесь защитных сывороток, антибиотиков, противошоковых и обезболивающих препаратов…

— Больно! — простонала она, смотря на Лобанова глазами, до самых краёв наполненными слезами…

— Потерпи! — капитан окинул взглядом своих людей, — Эй, волки, отходим! — Его зычный голос разнёсся далеко вокруг, — Сохраняйте порядок, архаровцы! Может налететь кавалерия!

О том, что кавалерия уже ни на кого не налетит, возвестила четвёрка штурмовиков, с рёвом вынырнувшая откуда-то с севера. Секунду спустя в грохот двигателей органично вплелись очереди авиационных пушек.

— Фак ю! — один из сержантов сделал неприличный жест в том направлении, — Отпрыгались, голубчики!

— Разговорчики! — Лобанов на ходу включил коммуникатор и настроился на пилотский канал, — Танго один, я — «Волк», как слышите?

— «Волк», я — Танго один, слышим вас хорошо! — донёсся в ответ женский голос, — Как дела на земле, муженёк?

— Не хуже чем в небе, милая, спасибо за отличную работу! — ответил Сергей, — Ребята шлют тебе и твоим орлам горячий привет.

— Рада стараться, дорогой! — отозвалась Танталь, — Мы тут ещё немного погуляем, ты не против?

— На здоровье, милая, очень полезно для здоровья и дипломатии! — Сергей отключил связь.

Метрах в пятистах от ворот замка капитан приказал остановиться и занять круговую оборону, надо было ждать тяжёлый транспорт. Пока громоздкая, окрашенная в камуфляжные цвета, туша «Онагра» не вынырнула из-за верхушек деревьев, ещё три раза успели вернуться штурмовики. Во второй раз, они опять кого-то обстреляли. Правда, в поле зрения егерей, противник так и не показался.

Средний воздушный транспорт «Онагр» не мог приземлиться вертикально, как лёгкий десантный шаттл, но, по крайней мере, он зашёл на посадку на очень небольшой скорости и пробежал, после касания земли, не больше полутора сотен метров. Раскрылся кормовой люк широкий, как пасть бегемота.

— Первый взвод! На погрузку! — к этой простой фразе, наблюдая за тем, как егеря грузятся в транспорт, капитан Лобанов добавил ещё несколько, только на чистейшем русском языке явно не публикуемом в словарях, — Лейтенант Олдоме, залезай внутрь и устрой принцессу поудобнее, до Сантауна лететь довольно долго! — добавил он напоследок в адрес Ханну.

В десантном салоне царил полусумрак, редкие иллюминаторы не могли осветить помещение. По прежнему держа принцессу Этану на руках, Ханну прошёл в носовую часть транспорта, где был оборудован небольшой пассажирский салон на шестнадцать мест.

— Всё, дальше поедем с комфортом! — облегчённо выдохнул он, опуская девушку в мягкое самолётное кресло, — А то, я устал таскать Ваше Высочество на руках!

Девушка с любопытством обвела всё вокруг удлиненными глазами, — И это и есть знаменитая железная птица? Это же целый летающий дом!

Дверь в кабину пилотов приоткрылась и на пороге появилась миловидная светловолосая девушка лет двадцати, — Скорее летающий сарай, Ваше Высочество! — лётчица грустно улыбнулась, — Вот увидите «Джамбо» — точно обалдеете! Кстати! — она протянула принцессе руку, — Командир экипажа, старший лейтенант Лорна Бондарцова.

— Это такой новый обычай у нас в Федерации, — пояснил Ханну недоумевающей принцессе, — Здороваясь, или знакомясь, люди пожимают друг другу руку в знак того, что не прячут оружие и не затаили зла…

— Принцесса Королевского дома Э`Марль Этана! — принцесса неловко пожала руку Лорне, — Любопытный обычай… — пробормотала она, — За последние пять лет мир сильно изменился!

— Бондарцова, Бондарцова? — Ханну задумчиво чесал в затылке, обдумывая знаменитую фамилию, — Жена что ли?

— Нет, крестница! — улыбнулась девушка, — После Чёрного Храма мало кто помнил из какой он семьи, и тогда Главнокомандующий приказал, что бы все бесфамильные выбрали себе крёстного из основателей, фамилию которого они будут носить…

— Почему именно Бондарцов? — не понял Ханну, — Он вроде карьеру не сделал, так и остался сержантом?!

— А он прикольный! — Лорна усмехнулась, — Карьеру я сама себе сделаю!

— Чёрный Храм Оранны! — глаза Этаны широко открылись, — Говорили, что солдаты Вундерланда убили в нём всех, даже маленьких девочек?

— Враньё! — направившаяся было в пилотскую кабину, Лорна резко развернулась, — Они спасли в нём всех, и в первую очередь — маленьких девочек! Я прошла этот ад почти до конца, и знаешь, как я ненавидела этот Храм?! Люди, разрушившие его — они мне как братья!

— Кажется, операцию проводил корпус «Меркурий»? — задумался Ханну, — Тогда я только-только закончил «учебку» и сразу попал к егерям… Помнится, было много разговоров…

— Точнее, спецгруппа корпуса — «Небесные ангелы», под личным командованием самого Павленко… — Лорна оглянулась на пилотскую кабину, — Заболталась я с вами, пора готовиться к взлёту!

— Она и в самом деле из Чёрного Храма? — ещё раз переспросила Этана, когда за Лорной закрылась дверь, — Я думала что все «звёзды» погибли?

— Просто, они все у нас! — Ханну самодовольно усмехнулся, — Вообще-то это дело проходило по другому ведомству, но всем известно, что корпус Меркурий проводил широкомасштабную операцию по их освобождению… Кстати, мне достоверно известно, что один молодой Э`Марльский барон не захотел расставаться со своей подругой, в которую он был сентиментально влюблён, и потребовал, что бы их вывезли в Вундерланд вместе!

— Барон Грамп! Эдван Грамп! — вспомнила Этана, — Земли его отца находятся в двух днях езды на юг от столицы…

— Ну не знаю, где там находятся его земли, — продолжил Ханну, — только девушка присоединилась к просьбе своего господина! «Если нельзя остаться»: — сказала она, — «тогда мы поедем вместе!»

— Ходили слухи, что его похитили ради выкупа, а потом убили! — встревожилась принцесса, — Он всё-таки мой кузен… не родной, правда, двоюродный!

— Ничего с твоим кузеном двоюродным не случилось… — Ханну широко улыбнулся, — Человек он образованный, а в Вундерланде обнаружилась в нём жуткая тяга к технике… Изобретатель! Такие люди и сейчас на вес золота, а тогда и подавно были… Женился он на своей милой, по закону Федерации, говорили, живут — душа в душу! А кузен твой образование своё повысил и изобретает вволю и за солидное вознаграждение — на жизнь не жалуется! Детишек, вроде, двое у них…

— Постой! — не поняла Этана, — Ведь у «звёзд» детей не бывает?!

— А сиё, как мне объяснили, есть вопрос уровня состояния медицины, не более того! — Ханну разогнулся, потирая затёкшую поясницу, — Мы всё треплемся, а вот-вот взлетать! — он снял с плеча автомат и закрепил его в стойке у кресла, — Двигайся к иллюминатору, по первому разу летать — жутко интересное зрелище! — отстёгнутый со спины ранец, был засунут на верхнюю полку, — Я как полетел в первый раз, так до самого конца за сиденье держался, а потом ничего — привык!

— Можно подумать, что это просто ужасно?! — пробормотала принцесса, придвигаясь к иллюминатору, — По доброй воле ни за что бы не решилась!

— А это у кого как?! — Ханну сел рядом и добавил вполголоса, — Говорят, жена нашего капитана — настоящая маньячка полётов! Это для неё как наркотик, сильнее вина и мужчин!

— Сплетничаешь о своём командире?! — сзади неслышно подошёл Лобанов, — Нехорошо это!

— Нет, капитан, только о вашей жене! — повернулась на голос Этана, — Подкрадываться и подслушивать — тоже не верх этикета, знаете ли?! Особенно, подслушивать особ королевской крови!

Тут принцесса вспомнила, о том, где была бы её кровь сейчас, если бы не эти парни… — Я, наверное, веду себя глупо, — подумала она вслух, — Вы спасли мою жизнь, а я тут вы… — девушка на мгновение запнулась, — В общем, учу вас как жить!

— Правильно! — рассмеялся капитан Лобанов, — Скажи, «выпендриваюсь» и всё будет в порядке! Будь проще, и люди к тебе потянутся!

В хвосте транспортника послышался лязг закрывающегося люка и секунду спустя пронзительный свист двигателей перешёл в басовитый рёв!

— Упаду-ка я рядом с вами! — Лобанов быстро опустился в свободное кресло и пристегнул ремни, — Привязал бы ты, лейтенант, принцессу что ли? А то взлёт на «Ослике» с грунтовки — это что-то с чем-то!

Взлёт действительно был чем-то из рада вон выходящим… Пока «Онагр», разбегаясь, мчался по кочкам, сотрясаясь в зубодробильной тряске, принцесса успела проклясть всё на свете. Потом тряска стихла, выглянув в иллюминатор, Этана увидела, как стремительно проваливается вниз земля, как уменьшается, становясь игрушечным, покрытый рваными шрамами от ракетно-бомбовых разрывов, замок Хорранног. Прошлое, с высоты, всегда кажется мелким и незначительным.

— И психология у людей, наблюдающих возню низших существ где-то далеко внизу, мелких и незначительных, должна быть совершенно особой… — подумала принцесса, наблюдая уплывающий назад замок. Внезапно у неё возникла ассоциация с разорённым муравейником.

— Ну и пусть! — решила она для себя, чувствуя, как спадает напряжение последних страшных дней, — В конце концов, я жива, может быть, скоро увижу отца…

— Скажите, капитан, — обратилась она к Лобанову, — куда мы направляемся?

— В Сантаун, столицу Вундерланда, — ответил тот, сложив на груди руки, — Там Ваше Высочество отвезут в посольство Э`Марля и сообщат вашему отцу о том, что вы живы и в безопасности. Потом король Фарро будет решать, когда и как вы вернётесь на родину.

Внезапно, откуда-то снизу, вынырнул штурмовик и, покачав плоскостями, пристроился крылом к крылу к «Онагру».

Произошёл следующий радиообмен:

— Борт О-96, я Танго один! Как слышите?

— Танго один, я борт О-96! Слышу вас хорошо!

— Борт О-96, я Танго один! Звено Танго работу закончило, сопровождаем вас до Сантауна!

— Танго один, я борт О-96! С чего это вдруг такая честь?!

— Борт О-96, я Танго один! Назначены в почётный эскорт…

— Танго один, я борт О-96! Где звено Фокстрот?

— Борт О-96, я Танго один! Ушли на базу!

— Танго один, я борт О-96! Вас понял! Режим сопровождения введён. Передавайте управление!

— Борт О-96, я Танго один! Управление передано!

— Борт О-96, я Танго два! Управление передано!

— Борт О-96, я Танго один! Дайте связь с «Волком»!

Приоткрылась дверь пилотской кабины, и миловидная девчушка лет пятнадцати тоненько прощебетала, — Капитан Лобанов, Танго один вызывает вас на связь!

Сергей быстро подключил свой коммуникатор к разъёму бортовой сети «Онагра», — Капитан Лобанов на связи!

— Танго один, я борт О-96! «Волк» на связи!

— Привет, Сергей, это Танталь! Как настроение? — донёсся до Лобанова знакомый голос.

— Настроение прекрасное, потерь нет! — Сергей помахал рукой штурмовику с бортовым номером «21», — Спасибо за поддержку, милая!

— Дома сочтёмся! — двадцать первый покачал плоскостями, — Тогда уже ты будешь сверху, а я снизу!

— Неважно, кто сверху, кто снизу!? — покраснел Лобанов, — И вообще, нас слушают, — не развращай мне молодёжь!

— «Волк», я Танго два! Не беспокойтесь, господин капитан! Мы и сами с усами!

— Танго два, — усмехнулся Сергей, — молоко на губах не высохло, а тоже туда же!

— На боевые вылеты высохло, значит?! — обиделся юный пилот, — А с девочками гулять, значит, нет?!

— Ладно, парень, отбой тревоги! И вообще, за сегодняшнее, всем вам положена особая благодарность и рукопожатие перед строем! — Сергей помедлил, — А сексуальную тему, пожалуй, замнём!?

— Замнём, господин капитан! — ответил Танго два, — А к вопросу о благодарности — как учили, так и работаем!

— Конец связи, Танго два!

— Конец связи, «Волк»!