В бою обретёшь ты право своё...

10. Операция «Тайфун»

Сергей Витальевич Лобанов, «в миру» — Сержик, нервно сжимал левой рукой цевьё автомата, правая намертво вцепилась в переключатель каналов коммуникатора. В десантном отсеке гравитранспортёра, несмотря на вентиляцию, остро пахло оружейной смазкой, разогретым железом и человеческим потом… пол мелко вибрировал от сдерживаемой пока мощи двигателей. Слабая «дежурная» подсветка выхватывала из полумрака, то обтянутую мелкой сеткой, пятнистую каску-сферу, то чёрный автоматный ствол, то камуфлированный, бугристый рельеф бронежилета высшей защиты…

Хотя лица солдат были грубо размалёваны маскировочным гримом, хотя цвет их глаз был неразличим в багрово-чёрной полутьме, — Сержик знал, что весь его взвод составлен из коренных авалангцев. На мгновение он восхитился их выдержкой… они не были в родном городе больше года, больше года их семьи, их любимые, их друзья находились за чертой неизвестности, по ту сторону добра и зла… Почти все из этих парней стояли в рядах королевских легионов на залитых кровью полях Аеристала, большинство пробивались из окружения с отрядом Алгуса Хераи, другие попали в плен, бежали или были освобождены рейдовыми группами Вундерланда… Совсем немногие покинули город вместе с генералом Гаумом или вместе с флотом лорда Хлана… Они долго ждали этого мгновенья и вот, наконец, их время пришло… Они ждут сигнала с терпением людей готовых вернуться ДОМОЙ, вернуться навсегда. В прошлом боль поражения, отчаянье и стыд… Их «День гнева» настал!

Сергей поёжился, — он никогда не собирался становиться офицером, но если все глаза смотрят на тебя, если все ждут от тебя помощи, совета, видят в тебе героя, чуть ли не бога… Если солидные мужики, годящиеся тебе в отцы, а может и в деды, готовы по твоему слову на всё?.. Тогда ты должен «соответствовать», соответствовать своему месту в этой истории или умереть… Третьего не дано! Сейчас начнётся, начнётся его первое боевое задание в офицерском звании… Поэтому он волнуется, волнуется, несмотря на то, что это задание сложно даже назвать «боевым» — всего-то делов, — захватить пустынный кусок песчаного пляжа с дорогой, примерно километр по фронту и метров триста в глубину. Причём сделать это, имея за спиной поддержку ракетного крейсера, а к рассвету на плацдарме должны развернуться ещё менее батальона лесных егерей с бронетехникой и миномётами…

— «Дикий лис», ответьте «Пегасу»! «Дикий лис», ответьте «Пегасу»!!? — глухо прозвучал в наушниках голос капитана Басманова, отвлекая Сергея от собственных мыслей, — Заснули, вы там, что ли?!

— Никак нет, «Пегас», «Дикий лис» на связи…

— Готовность? — Сержику показалось, что все в боевой машине услышали это слово, потому что казалось, что люди прекратили даже дышать.

— На все сто! — голос Сергея Лобанова сорвался от волнения, — Начинаем, капитан?

— Время вышло! Вперёд! — последнее слово было перекрыто грохотом главного калибра крейсера, прижавшись лицом к наглазникам командирского перископа, юный лейтенант увидел голубоватую трассу осветительного снаряда, казалось указывающую дорогу к берегу…

— Вперёд! — переключился он на внутреннюю связь, — Ориентир — осветительный снаряд! — Секунду спустя гравитранспортёр рванулся с места и, пролетев считанные метры палубы, по пологой дуге ушёл в ночную темноту. Негромкий всплеск и вот уже боевая машина мчится в полуметре от воды… Вслед за ней пошла вторая… Третья… А над берегом уже разливается ослепительное зарево осветительной «люстры».

Танталь проснулась от ударившего прямо в глаза ярчайшего света, покрывшего всё вокруг неестественно-призрачным покрывалом, несколько секунд спустя, докатился приглушённый гром.

— Гроза, что ли? — подумала она, спросонья протирая глаза грязным кулачком. Подняв глаза к небу, она невольно зажмурилась, — ослепительнейший шар белого света медленно опускался с чёрного неба, превращая ночь в неестественное подобие дня…

— Эй, змей вас раздери, что тут происходит? — рявкнул, высунувшийся из своего фургона, хозяин цирковой труппы.

Будто в ответ, в черноте ночного моря неярким багрянцем полыхнула вспышка, голубоватая трасса прочертила небосвод и ещё один 180-миллиметровый осветительный снаряд, повис над берегом.

К пронзительному ржанию перепуганных лошадей добавился сверлящий уши женский визг. Это в концерт решила включиться Бертилье — танцовщица на шарах и по «совместительству» текущая любовница хозяина труппы.

В ответ донёсся звук затрещины и густой хриплый рык, — Заткнись, дура! — этот тезис был подкреплён целым градом звонких оплеух…

Сердце Танталь тоже сжалось в испуге, не издав ни звука, она смогла только приподняться на колени и застыть, прижав к невысокой груди тонкие руки. От этого движения тонкая цепь, приковывающая её к повозке за лодыжку, натянулась до предела. Нет, она не молилась, — за свои недолгие шестнадцать лет она успела позабыть про всех богов.

— Боги умерли! — твердила она себе, — Иначе этот мир не мог быть таким! Они умерли или уснули! Вот только…

Только «Призраки ночи», безжалостные ко злу, внушали ей некоторую надежду. «Призраки», которых не видел никто, появлялись только ночью. И оставляли после себя только трупы… Трупы Орденских стражников, трупы особо жестоких хозяев рабов, иногда трупы убийц и насильников — ночных хищников бывшей Авалангской столицы. О них говорили разное… одни с ужасом и ненавистью, другие с надеждой и восхищением, но все сходились в одном — никогда целью «Призраков» не становились женщина или ребёнок. Они повергали Орден, и всех кто кормился вокруг него в мистический ужас своей неуловимостью…

— Никто не видел «Призраков», но все видели их работу! — говорил старый Ногги, когда прошлым утром труппа торопливо покинула столицу по дороге на Гуланг, — Хозяин перепуган, и я его понимаю… — Возница щёлкнул кнутом над спинами лошадей неторопливо тащивших повозку и нагнулся к уху бредущей рядом Танталь, — Ты знаешь, дочка, поверь уж старику, говорят, что они вообще не одобряют рабства… А то, как они это делают… — Ногги внимательно осмотрелся по сторонам, — Поверь, мёртвая хватка этих парней приводит хозяина в трепет! По-моему — он просто трясётся от страха!

Тогда она просто пожала плечами, давно потеряв надежду на лучшее… Изо дня в день одно и то же — балансировать на канате над толпой пускающих слюни придурков, каждый из которых мог запустить в неё гнилым фруктом или даже камнем, в надежде развлечься зрелищем её падения с десятиметровой высоты…

Правда, за пару дней до их поспешного отъезда случилось непонятное событие, или если быть точным два события…

Это было её второе или третье выступление за день, Танталь уже порядком устала танцевать на тонком канате над толпой, да и солнце забравшееся в зенит равнодушно жгло обнажённые плечи и руки… Стекающий со лба едкий пот, так и норовил залить глаза… А внизу было море безразличных лиц, ждущих только одного, — когда же эта девчонка свалится с каната и размозжит свою голову о камни мостовой… Она знала — их не привлекало её искусство, их не интересовала её стройная фигура, едва прикрытая коротеньким нарядом, — они жаждали кровавого зрелища! И вдруг, в очередной раз скосив вниз глаза, она поймала на себе взгляд… юноша, почти мальчик, может быть немногим старше её… Он был невозможен… Невозможным было сочетание мальчишеских глаз небесно-голубого цвета и суровой складки на лбу. Ласковый взгляд сочетался в нём с небрежной позой профессионального убийцы, и торчащая над левым плечом рукоятка короткого широкого меча совсем не уменьшала противоречий. Радом с ним стоял его товарищ постарше, Танталь бросились в глаза широкие плечи, серые, как сталь очи, у него был взгляд человека привыкшего приказывать, человека которому подчиняются безоговорочно, но в то же время в этих глазах не было жестокости, а только что-то ей пока непонятное… И ещё в них было что-то общее, кроме одинаковых кожаных курток, которые обычно носили свободные наёмники, и одинаковых широких мечей… Уже позже, спустившись по свисающему со столба канату, она поняла что, — оба смотрели ей в глаза и оба выглядели как два живых человека, затерявшихся в толпе зомби. Тогда наткнувшись на их взгляд, она даже споткнулась от неожиданности, и толпа внизу загудела от предвкушения зрелища её смерти, а у этих двоих было такое выражение на лице, что она даже растерялась от непривычки… Они будто просили её: — «Ну, давай, держись, девочка!» — Они смотрели так, будто могли удержать её на канате одной силой своих взглядов. Даже серые глаза старшего, как-то потеплели, когда она справилась и повела свой танец дальше… Танталь не призналась даже себе, что весь остаток своего выступления она танцевала для этих двоих, танцевала, как могла, как умела, отдавая всё что, было в душе…

Ей ещё раз довелось заглянуть в их глаза чуть попозже, когда хозяин, взбешённый возможной потерей своей собственности, подбежал к ней и замахнулся плетью… Замахнулся, но против обыкновения удара не последовало… Эти двое были совсем рядом, плечом к плечу и, перехватив их взгляды, направленные на занесённую руку с плетью, Танталь увидела смерть… холодную как острый блеск обнажённой стали, отвращение… ещё что-то не имеющее названия — так смотрят на опасного и противного гада, об которого жалко марать сталь, но обязательно необходимо уничтожить!

Напоровшись на этот взгляд, хозяин, как безвольная марионетка, сделал сначала один шаг назад, потом второй… Он прочитал в этих взглядах свой смертный приговор и отступал, не решаясь обратиться в бегство, забыв обо всём… Таким его Танталь видела впервые… Толпа вокруг них отпрянула во все стороны… а эти двое двинулись вперед, будто преследуя его… Они прошли мимо Танталь, почти коснувшись её плечами, на мгновение она почувствовала запах мужского пота и дублёной кожи… в этот момент рука юноши, будто ненароком скользнула по её руке, Танталь ощутила, как в её ладонь вложили, что-то маленькое, круглое и холодное… рука непроизвольно сжалась в кулак, скрывая подарок… Потом эти двое, не сговариваясь, развернулись и растворились в толпе. Уже позже, оставшись одна, что бы переодеться, из усыпанного блёстками платьица, в котором она выступала, в своё обычное рваньё, Танталь смогла разглядеть подарок — серебреную монету. Таких она ещё никогда не видела, хотя ей частенько приходилось собирать выручку… Монета была новенькая, идеально круглая, прекрасной штамповки, с очень чётким узором… На одной стороне была изображена пикирующая, сложив крылья, хищная птица, на другой… на другой по кругу шла надпись на двух языках… буквы одного из них были совершенно не знакомы Танталь, но авалангские руны она медленно и по складам всё же сумела разобрать… «Вун-дер-ланд» прошевелила она губами про себя…

— «Вундерланд»! — подумала она, заслышав шорох шагов за матерчатой стеной, и пряча монету в подпоротый пояс, — Вот ты какая, страна легенд?!.

Стремительно надвигается песчаный пляж… на, голубоватый в искусственном свете, песок, ложатся угольно-чёрные тени деревьев, чуть дальше, за цепью невысоких дюн, протянулась дорога Аваланг-Гуланг. Древняя королевская дорога, мощенная серым камнем, почти тысячи лет цокали по тебе копыта коней, скрипели колёса повозок, скромно, по обочине, проходили босоногие смерды… Слышала ты и мерную поступь королевских легионов, и многоголосый шум купеческих караванов… Потом из тебя высекали искры горделивые орденские кони и со стонами тянулись колонны рабов, усеивая обочины безымянными могилами… Вы много видели, серые камни дороги, много впитали в себя крови, пота и слёз… Мы пришли, древняя дорога. — Встречай!

А берег всё ближе и ближе… широкая полоса водорослей, выброшенных на песок последним штормом, кажется почти чёрной. На береговом урезе, отсвечивая серебром, пенятся высокие волны. Водитель чуть сбрасывает ход, пристраиваясь на гребень одного из океанских великанов, и вместе с ним, аккуратно, без толчков, выводит машину на берег. Здесь дюны слегка расступаются, открывая лёгкий путь к дороге… В масштабной сетке перископа мелькнули на мгновение какие-то неясные силуэты…

— Командир! — подал голос водитель, — Слева, сорок градусов, два фургона!

Молодой лейтенант резко развернул перископ, — Вижу! Какие-то гражданские… Второй и Третьей группе выйти на дорогу и блокировать её на полный операционный радиус… Первая группа спешивается метрах в тридцати от фургонов…

— Слышишь меня, Аргол?! — лейтенант Лобанов ткнул носком сапога в спину водителя, — сразу за кустами разворачиваешь влево, сбрасываешь скорость и идёшь вдоль дороги… Говорю для всех! Действовать без грубости, стрелять только в случае прямой угрозы…

Через распахнувшийся кормовой люк со свистом ворвался свежий ночной воздух… Транспортёр, с треском проломив невысокие кусты, резко разворачивает и тормозит…

— Приехали! — подхватив автомат, Сергей видит, как его бойцы, чётко, как на учениях выпрыгивают в распахнутый люк, оглашая окрестности нестройными хриплыми криками, в которых с трудом угадывается боевой клич — Вундерланд!

Ужасу Танталь не было предела, когда, похожее на гигантского панцирного сома, огромное пятнистое чудовище, внезапно вырвавшееся из темноты и с треском проломившееся через кусты, вдруг начало выбрасывать из себя такие же пятнистые, человеческие фигуры… Воздух наполнился криками, топотом ног и высоким надрывным свистом, который издавал неведомый зверь… В глаза ей ударил яркий луч света, и девушка до боли зажмурилась, прикрывая лицо рукой.

— Не шевелись! — прорычал хриплый бас, как ей показалось прямо над ухом, — Оставайся на месте!

От этого грубого окрика Танталь съёжилась, как от удара…

— Она и не может!! — несколько секунд спустя отозвался насмешливый юношеский голос со странным акцентом, — Ты что ослеп, что ли? Не видишь, она прикована!?

— Прошу прощения, господин лейтенант, тогда я, того, фургон осмотрю что ли? — ослепляющий свет куда-то исчез и обладатель баса тяжело протопал мимо Танталь… Некоторое время спустя девушка осторожно приоткрыла глаза… Прямо над ней высилась, закованная в бугристый панцирь фигура воина, снизу он казался огромным и невероятно массивным. Своё оружие, тускло блестящее воронёным металлом, он держал небрежно закинутым на правое плечо. Танталь много раз слышала невнятные рассказы о мифическом оружии Вундерланда, убивающем молниями и громом и от которого не спасал ни один доспех… вдобавок на поясе воина висели массивные ножны с тяжёлым кинжалом… Голова в сферическом шлеме с глухим полузабралом, закрывающим лицо вплоть до самых губ, медленно поворачивалась, настороженно обозревая окрестности…

Услышав шум приближающихся шагов, Танталь повернула голову. Обогнув фургон, к ним приближался ещё один воин, на первый взгляд — полный близнец первого. Его оружие было закинуто на плечо, в правой руке он сжимал кожаную плеть…

— Что там, сержант? — обладатель юношеского голоса тоже повернулся на шум, — Какие-то проблемы?

— Никаких, сэр! Кажется обычная цирковая труппа… но в фургоне хозяина мы нашли это… — сержант бросил плеть на землю таким жестом, будто это была ядовитая змея, — Это для людей, сэр! — добавил он, — Когда, после Аеристала, нас продали в рабство, меня каждый день «угощали» такой штукой…

— Хорошо, сержант, короче, прикончи эту падаль! — юный офицер снял с головы шлем и медленно опустился на корточки рядом с Танталь.

На неё снова смотрели те самые сводящие с ума небесно-голубые глаза, одновременно и ласковые, как весеннее небо в полдень и холодные, как ледяные поля северных морей…

— Кажется, я тебя уже однажды видел… несколько дней назад… — юноша отстегнул с пояса ножны, — Не бойся… — в свете догорающей «люстры» тускло блеснула сталь, — Вытяни ногу… так! — тонкая цепь с лёгким звоном уступила «кусачкам»…

— Я знала, что ты придёшь! — по лицу Танталь побежали напрошенные слёзы…

— Вставай! — поднявшись на ноги, парень протянул ей руку…

Ослепительный диск светила едва-едва приподнялся над горизонтом, серая лента дороги, ещё влажная от росы, стрелой ложилась под гладкие днища гравитранспортёров, пожирающих расстояние километр за километром… Взвод форсированным маршем шёл на Аваланг. Сергей Лобанов по пояс высунулся из верхнего люка, наслаждаясь упругим потоком набегающего воздуха, мощью и скоростью боевой машины, каким то внутренним ощущением могущества и неудержимости. Маленькая циркачка осталась далеко позади, но его приятно волновало воспоминание о её словах — «Я знала, что ты придёшь!». Она же такая хрупкая и беззащитная, с короткими светлыми волосами и пронзительным взглядом серых глаз, тоненькая и светлая — как солнечный луч, падающий через неплотно прикрытую дверь. Он вспомнил отблески огня на светлой коже и удивлённо приоткрытые губы, когда с крейсера стартовала крылатая ракета… Видно кто-то решил, что для неё нашлась достойная цель. Волоча за собой огненный хвост и оглашая всё вокруг утробным рыком, ракета прошла прямо над плацдармом, так низко, что казалось можно разглядеть чёткие чёрные цифры серийного номера на фюзеляже… Кажется, вот тогда он подумал, что это и есть зримое воплощение мощи Вундерланда… Но именно в этот момент девушка испуганно прижалась к его плечу, и до него дошло, — мощь не в ракетах и крейсерах, мощь в людях движущих всем этим. Мощь Вундерланда в доверии людей… вспомнил, что говорил им Командующий, когда неделю назад вручал офицерские погоны выпускникам Академии, — Пока люди вам доверяют — вы непобедимы! Доверие сложно приобрести и легко утратить… — слова очевидные, почти банальные, но если прочувствовать смысл… — Сергей встряхнул головой, отгоняя наползающие со всех сторон мысли, — Маленькая Танталь, пока достаточно, что он оставил ей свой старый курсантский жетон, с выбитым личным номером, который сберёг то ли как сувенир, то ли просто так — на всякий случай. Вот и пригодилось, однако! По этому жетону она сможет найти его в Сантауне в любой момент, когда захочет, а сейчас… сейчас Аваланг уже маячит на горизонте!

Некоторое время спустя передовой отряд столкнулся с патрульным разъездом рыцарей Ордена. Пятьдесят тяжеловооружённых всадников были просто изрублены «в лапшу» спаренными автоматическими пушками боевых машин, которые даже не замедлили хода, оставляя позади искромсанные тела и исковерканное железо. Десант на броне даже не успел пустить в ход автоматы. Лица бойцов повеселели, — впереди был их родной город, а последнее происшествие только придало им ещё больше уверенности.

— Как же это? — сержант пригнулся к плечу юного лейтенанта, — Разве, это так просто, сэр? — на его лице было написано радостное недоумение. До этого момента бронетехника ещё не разу не участвовала в настоящих боевых операциях.

— То ли ещё будет?! В чистом-то поле?! Но!.. — лейтенант Лобанов прикусил губу, взглянув на укрытые дымкой, древние стены Аваланга, приближающиеся к ним с каждой секундой, — Не торопись радоваться, сержант! В городе-то придётся попотеть…

Из вечернего сообщения Вундерландского Агентства Информации

В течении истекших суток, бригада лесных егерей, при взаимодействии с частями Авалийского территориального корпуса, после ожесточённых, но непродолжительных боевых столкновений, полностью освободила столицу Авалийского королевства, город Аваланг. Так же освобождены ещё двенадцать мелких населённых пунктов. Ударные моторизованные части объединённой войсковой группировки, численностью до десяти тысяч бойцов, выдвигаются в направлении городов Гуланг и Аулеланг.

Наши потери в ходе этой операции составили шестьдесят два человека — убитыми и двести семьдесят шесть — ранеными. В результате варварских действий войск Ордена, устроивших во время боёв резню гражданского населения, погибло более трёх тысяч мирных жителей, в основном женщин и детей. Количество погибших до сих пор точно не установлено. Удерживавшая город группировка войск Ордена полностью уничтожена, пленных нет.

По последним сведениям, после окончания штурма, в город прибыла королева Мирра, восторженно встреченная населением столицы. Как нам сообщили в Генеральном штабе, с самого начала операции Её Величество находились во втором эшелоне объединённой войсковой группировки. На Дворцовой площади, при большом скоплении народа, стоя на башне гравитанка в свете фар и прожекторов, Королева произнесла короткую речь, в которой объявила населению столицы о военно-политическом союзе между Авалийским королевством и Вундерландом и заявила, что не прекратит борьбу до тех пор, пока последний захватчик не будет выброшен за пределы государства.