В бою обретёшь ты право своё...

14. Ночь «Звёзд»

Эслин с усилием оторвала тяжёлую голову от подушки — после вчерашней вечеринки с шампанским на лоне природы, в висках громко бил колокол. Даже закалённый организм «звезды» с трудом справлялся с астрономической дозой принятых накануне напитков. Праздновали удачное завершение миссии, встречу «Януса» с сёстрами и рождение сына у рядового Гербла Хо, позывной «Акула». Вспомнив, чем для неё закончилась вечеринка, Эслин покраснела — в конце она уже не держалась на ногах, и Алексей унес её домой, перекинув через плечо, как мешок. Как она оказалась в своей постели, она не помнила, но зато прекрасно запомнились те несколько кустиков, под которыми они останавливались, чтобы она смогла облегчить свой взбунтовавшийся желудок…

Торопливо накинув халат, она выглянула в коридор. Дверь в комнату Алексея была приоткрыта и оттуда доносилась тихая музыка и тянуло сигаретным дымком… Тихо ступая босыми ногами, она направилась в ванную, но не успела сделать и двух шагов, как дверь распахнулась, и на пороге появился Алексей, свежий и гладко выбритый. Влажные волосы выдавали то, что он уже успел принять душ.

— А ты неважно выглядишь, — он оглядел девушку с ног до головы, — сразу видно, что не привыкла к крепким напиткам… Волосы дыбом, круги под глазами… Хотя вчера ты была просто великолепна, наши девочки чуть не лопнули от зависти…

Эслин поморщилась от резкого приступа головной боли.

— Хочешь совет? — Алексей вынул из кармана брюк небольшую коробочку и протянул её девушке, — прими одну пилюлю и залезь под горячий душ. Минут через десять всё как рукой снимет! А я пока приготовлю кофе.

В ванной комнате Эслин вытряхнула на ладонь одну капсулу и с недоверием осмотрела её.

— Делать нечего! — вздохнула она, запивая лекарство глотком теплой воды. Струи горячей воды, огнём обжигающие всё её сильное тело, окончательно прогнали остатки хмеля. Под конец она даже начала мурлыкать под нос какую-то навязчивую мелодию, ощущая, как в каждый мускул возвращаются сила и упругость. Растираясь большим пушистым полотенцем, она рассматривала в зеркале своё отражение. Сильное, здоровое, совершенное тело, готовое ко всему… к любви и ненависти… Зачесав назад влажные волосы, Эслин завернулась в короткий, белоснежный халат и туго перетянулась поясом.

В гостиной, сидя в мягком кресле, задумавшийся Алексей поднял голову на тихий шелест шагов.

— Совсем другое дело! — он указал рукой на соседнее кресло, — Садись, Эслин, я тобой просто восхищён!

Девушка грациозно опустилась в кресло и взяла в руки горячую чашку. Отпив маленький глоток, она поморщилась, — Варварский напиток, никак не могу привыкнуть! Хотя… — она задумчиво посмотрела на чашку, — все прочие достижения вашей цивилизации пришлись мне по вкусу!

— И какое же из них понравилось тебе больше всего? — хитро прищурился Алексей.

Она поставила чашку на стол и поплотнее запахнула ворот халата, — Самое ценное в вашей цивилизации… — начала она протяжным голосом и задумалась, — Знаешь, самое главное в том, что я перестала быть вещью, эдакой красивой, очень ценной, но всё же вещью! — её голос стал резким, — Самое ценное здесь — это вы, парни!

— Спасибо! — Алексей одним глотком допил чашку, — И вот что, милая — держи хвост пистолетом — твоя работа была просто великолепной. Шеф был просто в восторге! Теперь ты полноправный член команды! Ты прекрасно действовала при подготовке операции, да и в бою проявила себя неплохо… — в комнате Алексея запищал «блокнот», — одну секунду! — из-за неплотно прикрытой двери донеслись слова: «Да! Уже. Можно! До встречи!»

— Кто это был? — Эслин постучала пальчиками по столу.

— Да так, приятель один! Хотел в гости заехать! — Алексей застегнул рубашку.

— Я, наверное, должна одеться?

— А ты что, разве голая? — парень выглянул в окно, — А вот и он! Веди себя естественно…

Раскрылась дверь, и на пороге показался коренастый светловолосый парень в камуфляже без знаков различия. Эслин ещё пыталась осознать значение последних слов Алексея, как вдруг до неё дошло, кто стоит перед ней…

Этого человека она уже видела один раз… Тогда решалось её назначение после курсов. В тот раз, он только молча выслушал её сбивчивый рассказ и сухо кивнул. Она запомнила только холодный взгляд голубых глаз, да сухо сжатые губы… Она знала только одно — для неё этот человек олицетворял ВЛАСТЬ и СИЛУ.

Колени Эслин подогнулись, и она медленно начала опускаться на колени… — Приветствую Вас, сир! — все прочие слова застряли в её пересохшем горле.

Сергей Виноградов, лейтенант Советской Армии, главнокомандующий Вооруженными Силами Вундерланда, принц-консорт Авалийский… и прочая, прочая, прочая. В первый момент он был ошарашен такой резкой реакцией девушки на его персону. В следующее мгновение он коротко бросил в сторону Алексея, — Болван! Предупреждать же надо! — и в несколько шагов преодолел расстояние отделяющее его от Эслин.

Девушка почувствовала, как сильные руки взяли её за плечи и поставили на ноги.

— Простите, Эслин, я, кажется, явился слишком внезапно? — Виноградов подвёл девушку к креслу, — Наш общий друг Лёшка всегда обожал дешёвые розыгрыши! Сегодня я хочу забыть о делах и хоть немного побыть просто Серёжей Виноградовым, простым парнем, которого друг знакомит с очаровательной девушкой. — Он скинул с плеча объёмистую спортивную сумку, — сейчас мы закатим пир горой…

— Э! Полегче на поворотах, командир! — Алексей с сомнением покачал головой, — После вчерашнего пира, милую даму пришлось нести домой, как мешок с картошкой!

— Зачем же так, Альёша, я постараюсь, как это у вас говорится, да… соблюсти норму! — девушка укоризненно посмотрела на Виноградова, — Вы сильно напугали меня, милорд!

— Оставь «милорда», Эслин — Виноградов поднёс девушке бокал с шампанским, — я пришёл поздравить Вас с великолепным началом карьеры, примите моё восхищение, — вы вели себя просто великолепно, — бокалы с лёгким звоном встретились над столом, — ваши данные позволяют почти неограниченные возможности…

Эслин озорно улыбнулась, — Секундочку! — она поставила бокал на стол и вскочила на ноги, — Смотрите! — привстав на цыпочки, девушка поджала левую ногу, и осталась стоять только на большём пальце правой ступни, — Крутани меня посильнее, Альёша!

Обалдевший, Алексей, взял девушку за плечо и плавно раскрутил. Стройное тело с поджатой ногой закрутилось волчком, полы халата разлетелись, обнажая стройные бёдра.

Виноградов только сглотнул слюну, — Ничего себе фокус! — пробормотал он, когда девушка остановилась, задорно блестя глазами, — Такой пальчик — очень опасная штука — чик, и не быть тебе дедушкой!

— Такое может любая подготовленная «звезда»! — Эслин взяла со столика свой бокал.

— Великолепно! — Виноградов снова чокнулся с ней, — Именно об этом я и хотел бы с Вами переговорить…

— О чём конкретно? — Эслин подобрала под себя ноги, натянув на колени полы халата.

— То о чём сейчас пойдёт речь — это не приказ, а всего лишь просьба. — Виноградов присел в соседнее кресло, — Вы можете отказаться от этого дела, но это никак не повлияет на вашу службу. Понятно?

— Пока не очень… Эслин озорно улыбнулась, — Пока это похоже на попытку уложить меня в вашу постель…

— Ну, знаете, — Виноградов покраснел, — я далёк от этой мысли, но если бы не некоторые обстоятельства, — он восхищённо посмотрел на девушку, — я бы, наверное, не отказался от попытки…

— Мне конечно приятно, но всё-таки скажите — в чём заключается это ваше «дело»?

Глаза Виноградова сузились, лицо окаменело — перед девушкой снова сидел не восхищённый поклонник, а главнокомандующиё Вооружённых Сил. Он заговорил чётко и веско, — Дело в том, Эслин, что вы нам нужны. Нужны не только вы лично, но и все «звёзды», живущие в данный момент на этой планете. У вас, «звёзд», очень подходящие для нас личные данные: во первых — отличная физическая подготовка, во вторых — высокий уровень интеллекта и образования, в третьих — высокий коэффициент психической устойчивости и в четвёртых — вы никак не связаны с тем обществом, в котором живёте. Именно это позволяет вам быстро адаптироваться в нашем обществе и не просто адаптироваться, а вливаться в его ключевое, действующее ядро! Именно такие люди нужны нам в настоящий момент, не взирая на пол, возраст и прочие мелочи. Исходя из этого, мы открываем новый проект, условное название — «Все звёзды». Цель — получить к нам всех живых, на настоящий момент, «звёзд». Средства — резидентурная разведка, оперативные разведгруппы и ваша команда «Небесные ангелы». В сфере финансов и спецснаряжения ограничений нет. Конкретную форму эвакуации и масштаб операции выбирает старший группы. Возможны похищения, боевые рейды, помощь в побегах и так далее, без ограничений! Ваша работа будет заключаться в координации действий всех подразделений и непосредственном участии во всех операциях. Мы знаем, что «звёзды» крайне недоверчивы, такая уж у них жизнь, а нам потребуется их добровольное сотрудничество. Вы же, Эслин, носите на себе, так сказать, пропуск к их сердцам, — девушка машинально потёрла рукой правое бедро, — Я думаю, они будут доверять такой же, как и они «звезде». На время действия проекта, присваиваю вам временное звание — лейтенант-координатор! А теперь перейдём к деталям. По предварительным расчётам и данным нашей разведки, на настоящий момент, существуют от трёхсот пятидесяти до четырёхсот «звёзд», выпущенных в мир на протяжении последних двенадцати лет. У нашей разведки, на настоящий момент, есть разработанные оперативные данные на шестьдесят три «звезды». При этом, их конкретное местонахождение установлено совершенно точно. Установлено, что восемь из них, по разным причинам, находятся под угрозой смерти! — Виноградов достал из сумки свой «блокнот», — Усиленная модель — «Командный центр»! — прокомментировал он, выводя на экран данные, — Вот смотри!

— Разрешите, я сама! — Эслин взяла лазерную указку и повернула к себе дисплей.

— Хорошо! — Виноградов присел на подлокотник её кресла, — Давай с самого начала и помедленней…

На дисплее развернулась контурная карта Оймена, на которой горели восемь красных точек, дюжина жёлтых и десятка три зелёных.

— Красный цвет — угрожающее положение, жёлтый — тревожное, зелёный — пока благополучное… — комментировал командующий.

— Понятно! — Эслин прикоснулась лучом к красной точке расположенной на западе Орденских территорий. Появилась оперативная сводка с фотографией.

— Я её знаю! — Эслин всмотрелась в фотографию молодой девушки со скуластым лицом, маленькими пухлыми губками и широкими бровями над темно-синими, почти до черноты, глазами, — Это Гален, она на один год моложе меня, но раньше она была чистой шатенкой, а теперь какая-то пегая…

— Очевидно, закрашивает седину? — пожал плечами Виноградов, — Насколько я помню эту разработку, её хозяин настоящий садист, и она его четвёртая «звезда». Ни одна девушка не выдерживала больше полутора лет!

— Понятно! — Эслин бегло просмотрела сообщения резидента и план дома, — Пусть заказывает гроб! Альёша, занеси, пожалуйста, в список номер первый. Загородный дом, пять десятков охранников, сотня слуг. Наш человек — служанка Гален, свободная, родственников нет. Мотив сотрудничества — деньги! Я думаю, потребуется: десять бойцов, шаттл, гранаты с усыпляющим газом, оружие с глушителями и приборы ночного видения. Исходя из оперативок, каждые сутки, после полуночи, хозяин «развлекается» с Гален в подвале дома. Там у него оборудована, для этого, специальная комната. Вход по внутренней лестнице из дома, а также по коридору, через кладовые со стороны сада. Служанка ожидает их в соседней комнате, чтобы отвести Гален в спальню. Часто её приходится нести, поэтому в коридоре дежурит охранник. Все двери из толстого дерева и плотно запираются, поэтому в доме ничего не слышно. Сад охраняется парными патрулями с собаками, одновременно с задней стороны дома находятся четыре патруля. Со стороны парадного входа дежурят десять охранников в тяжёлой броне, еще четверо — на постах внутри дома. Меняются один раз — в полночь…

— Ясно! — Алексей склонился через её плечо, — Если тихо снять патрули, главное чтобы не было сильного ветра, можно проникнуть в подвал, поделать там все свои дела, и так же тихо исчезнуть, не поднимая шума, на всю операцию уйдёт не больше сорока минут… Если конечно, не пропускать этого скота, заживо, через мясорубку. Молодец! Грамотно придумала!

— Спасибо! — Эслин прикоснулась губами к щеке Алексея, — Я думаю, «Янус» с этим справится!

— Значит, нас будет двенадцать! — заметив вопросительно поднятые брови Эслин, Алексей пояснил, — Десять бойцов «Януса», ты и я, как твой напарник — итого двенадцать! Забираем только девушку и её служанку — значит на отходе четырнадцать, а шаттл без пилота поднимает двадцать пять человек — места хватит!

— Не слишком ли много начальников? — нахмурилась Эслин.

— Не могу же я тебя бросить без пары? — пожал плечами Алексей, — к тому же, возможно, придётся проводить по две-три операции в сутки, и мы сможем друг друга подменять…

— Да, надо торопиться! — Эслин ещё раз просмотрела оперативки, — Ты всё записал?

— Да, готово, госпожа лейтенант-координатор! — улыбнулся Павленко.

— Тогда поехали дальше — Эслин нацелилась указкой в следующую точку на карте.

— Погодите! — прервал своё молчание Виноградов, — мне, пожалуй, пора идти, но должен сказать, что кажется вы, Эслин, оправдываете мои надежды! Я открываю для вас и Алексея доступ ко всем данным по этому проекту и активирую права на исполнение. Решение принимать вам! Удачи! — несколько секунд спустя за ним закрылась дверь.

После двух часов работы, Эслин разогнула затёкшую спину, — Итак, на сегодня у нас есть четыре «точки», расположенные дугой с востока на запад. Все они находятся на территории Ордена и все в «красном режиме»…

Алексей набрал на «блокноте» код вызова, — Джон, привет! Это Павленко говорит. Знаешь, есть работа! Да, да… проверь мой код доступа. Убедился? Так что отложи свидание и готовь шаттл к вылету. Предстоит маленькое турне. У тебя есть ещё сорок минут времени. Пока, лейтенант О`Брайен! — нажав ещё несколько клавиш, капитан вышел на связь с «Янусом», — Доброе утро Сарн, как там твои сестрички? А, всё нормально?! Тогда вот что — собирай своих орлов, полная выкладка, ночная операция, можешь вытаскивать их из постелей, если хочешь, но через полчаса все должны быть на авиабазе. Да, все свидания отменяются — есть работа! Я знаю, что только что с дела! Сам там был! Да, иду с вами… Да, с напарником… Вот ещё что — заедете на склад и возьмёте пару ящиков усыпляющих гранат… Что интендант? Я предупрежу! Да, если будет «возникать» — всю оставшуюся жизнь просидит на ящиках с туалетной бумагой! Конец связи, пока!

Эслин закрыла за собой дверь комнаты и развязала пояс халата. Белая ткань медленно соскользнула с округлых плеч, открывая высокую грудь, плоский, втянутый живот, светлый пушок в паху, стройные бёдра…

— Ночная операция! — подумала она, открывая ящик шкафа, — Может быть прохладно, так что лучше всего подойдёт тёплое бельё. — Чёрное облегающее трико обтянуло её тело, как вторая кожа. Поверх трико девушка закрепила кевларовые наколенники и налокотники, одела специально подогнанный бронежилет, закрывший тело от шеи до паха. Потом пришла очередь чёрного ночного камуфляжа из суперскользкой ткани. Закрепив на груди подсумки, Эслин прицепила на бедро противогаз, «блокнот» сунула в карман под правым плечом, пистолет с глушителем слева в плечевой кобуре, финка в ножнах за голенищем. Ранец за спиной, Последним на голову лёг шлем, скрыв от глаз светлые волосы. Осмотревшись вокруг напоследок, она сняла со стены автомат, и вышла в коридор. Там её уже ждал полностью экипированный капитан. Всего за пять минут очаровательная девушка Эслин, преобразилась в грозного бойца с позывным «Факел». Рейд начался.

Тёмна ночь, высоки стены замка графа ор Огр, но вот в наполовину заполненный водой ров скользнули двенадцать чёрных теней, по самую грудь, погрузившись в грязную, ледяную воду.

— Кажется это здесь? — шепнул «Янус» на ухо Эслин.

— Подожди, должен быть сигнал! — «Факел» с минуту вглядывалась в темноту, — Вот он! — толкнула она «Януса».

Во мраке несколько раз вспыхнул слабый отсвет масляного фонаря. Рассекая грудью воду и держа оружие над головами, десантники двинулись на свет.

Молодая женщина в грубом крестьянском платье стояла по колено в воде, держа фонарь над головой. Прямо перед ней проход перегораживала массивная железная решётка с прутьями толщиной в обхват мужской ладони. Подол её платья был, подоткнут за пояс и между крепких белых ног, посиневших от холода, журчала ледяная вода. Она настороженно вглядывалась в неясные чёрные контуры…

— Вундерланд! — Эслин сняла маску.

— Пришли! — с облегчением вздохнула женщина, — Мастер показал мне ваш портрет…

— Отойди-ка в сторонку, милая! — напарник «Януса» достал плазменную горелку, — Прикрой глаза, а ещё лучше отвернись, если не хочешь ослепнуть! — сопло горелки выбросило длинный, узкий клинок слепящего пламени. Простая сталь не могла устоять перед перегретой плазмой, и некоторое время спустя один прут с плеском упал в воду. За ним последовал второй, третий, четвертый…

— Зачем? — «Янус» повернулся к Эслин, — Хватило бы и двух прутьев.

— Она права! — Алексей настороженно вгляделся в темноту, — Если придётся быстро уходить, то узкий проход создаст пробку… Кстати, женщина, — обратился он к крестьянке, — старый граф ещё жив?

— Вот-вот умрёт, молодой барин сидит у ложа с самого утра…

— Поспешим, парни! — капитан двинулся в темноту, время, от времени подсвечивая себе фонарём на минимальном накале. Местная женщина шла рядом с ним, указывая повороты подземного лабиринта. Через некоторое время под ногами стало сухо.

Возле одной из окованных железом дверей женщина остановилась, — Это здесь! — она прикоснулась рукой к металлу, — За этой дверью замковая темница. Из неё есть выход на чёрную лестницу. Лестница поднимается до самой крыши и проходит рядом с барскими покоями. По ней обычно поднимают ужин господам…

Снова в ход пошла плазменная горелка. Не тратя лишнего времени, десантник просто срезал петли… засов заскрежетал под весом двери, кракнул и выскочил из паза. Массивное полотнище с грохотом рухнуло на пол.

— Вперёд! — Алексей скользнул вперёд, настороженно поводя стволом автомата. Длинный коридор со стенами из решёток, был освещен несколькими тусклыми факелами. Не успел капитан сделать нескольких шагов, как на противоположном конце коридора, из-за поворота, появилась фигура тюремщика. Негромко хлопнул автомат и охранник, сложившись пополам, рухнул на грязный каменный пол.

— Интересно, где же второй? — вслух подумал Алексей, подходя к телу.

— За выпивкой пошел, наверное? — как эхо отозвалась крестьянка.

— Выпивка, милая, это хорошо! — Алексей отцепил от пояса охранника связку ключей и передал их женщине, — Держи, голубушка, можешь выпустить всех, кого сочтёшь нужным, только учти — с собой забрать мы сможем только тебя и твоего мужа, наша рабочая ночь только начинается…! — в этот момент до них едва слышно донеслись гулкие удары.

— Граф умер! — прошептала женщина, — Это был сигнал!

Змеей, скользнув мимо Алексея, Эслин лицом к лицу столкнулась в дверях со вторым тюремщиком.

— Встречай! — приклад автомата с размаха врезался в челюсть, отбросив охранника с дороги. Двигающийся следом, «Янус» добил его выстрелом в упор.

— «Роджер», останетесь у лестницы! — бросил он на ходу, устремляясь следом за Эслин. Десять бойцов птицами взлетели на третий этаж.

— Ломайте дверь! — Эслин, тяжело дыша, прислонилась к стене, — Обходить слишком далеко, а комната горничных имеет второй выход в парадный коридор…

«Янус» с капитаном синхронно ударили сапогами по двери. Засов застонал, но выдержал, но зато не устоял косяк, и дверь с грохотом рухнула вовнутрь.

— Молчать! Не шевелиться! — Алексей ворвался внутрь, мимоходом увидев четыре двухъярусные койки и освещённые тусклой масляной лампой, побелевшие от ужаса, девичьи лица. Откинуть засов со второй двери и выскочить в широкий, ярко освещённый коридор, было делом одной секунды. Цель была совсем рядом — метрах в десяти справа, двое охранников в кольчугах лениво прислонились к стене. Длинная очередь от бедра отправила их души в ад. Чувствуя за плечами горячее дыхания Эслин, Алексей подбежал к богато украшенной двухстворчатой двери. Не долго думая, капитан дёрнул за ручку, и дверь настежь распахнулась. Большая комната была ярко освещена множеством свечей. В центре её стояла большая кровать, накрытая чёрным балдахином, сидевший возле неё воин в богато украшенных доспехах потянул из ножен меч… Несколько выстрелов и он растянулся на полу в луже собственной крови…

— Перекрыть коридоры! — донеслась команда «Януса», а Эслин сорвала с кровати чёрный шёлковый полог.

— Это она! — в воздухе сверкнула сталь — обнажённая кудрявая шатенка лет двадцати-трёх, двадцати-пяти была распята на кровати при помощи четырёх кожаных ремней. На правом бедре ярко горел штамп Храма. Перерезав ремни, Эслин лихорадочно пыталась поднять шатенку на ноги, но её руки и ноги мотались как у марионетки, а тёмно-карие глаза смотрели бессмысленным младенческим взглядом.

— Не мучайся! — Алексей приложил к плечу шатенки датчик меданализатора, — Это наркотик! — резюмировал он, взглянув на дисплей, — Придётся нести! — он перевалил тело через левое плечо и тут за стеной захлопали выстрелы, сначала по одному, потом очередями.

— Лихо! — капитан мимоходом взглянул на часы, — Опередили всего на минуту!

— Уходим! — крикнула Эслин «Янусу», перебежав через коридор. В каморке горничных она с разбегу уткнулась в спину Алексея. Дорогу ему преградили восемь девушек в длинных ночных рубашках.

— Жить надоело? — Павленко взмахнул автоматом, — С дороги!

— Лучше убейте нас сами, хуже, чем молодой граф вы не сделаете! — бледные лица девушек были решительны.

— Бегом вниз! Уходите вместе с нами, — Алексей двинулся вперёд, — но ради всего святого ШЕВЕЛИТЕСЬ!

Горничных, в момент, как ветром сдуло. За спиной капитана одна за другой разорвались две гранаты и на лестницу один за другим стали выскакивать десантники. Последний, обернувшись, полоснул длинной очередью вдоль коридора, добавив к боевому счёту ещё два-три трупа. Внезапно на первом этаже тоже вспыхнула стрельба, но после трёх-четырёх длинных очередей снова всё стихло…

В подземелье было тесно, шумно и душно… топот ног сливался с хриплым дыханием десятков людей — молодая крестьянка выпустила всех заключённых. Глухо хлопали выстрелы и метались по стенам тени и лучи фонарей. Алексей поправил висящее на плече тело и шагнул в воду… в этот момент темнота за спиной хрипло вздохнула, рядом истошно завизжали горничные, с потолка посыпался песок вперемешку с мелкими камешками — взрывом мощного фугаса пришлось закупорить туннель.

— Всё в порядке! — громовой голос Алексея перекрыл шум, — так и должно быть! Всем успокоиться! — равномерно переставляя ноги, он двинулся дальше.

На пол дороге его догнала Эслин, — Как она?

— Пока дышит! — Алексей оглянулся, — Как там наши?

— Всё нормально, отход проходит успешно…

— Если они пойдут через ворота, у нас будет фора минут в десять-пятнадцать, — Алексей прибавил шаг, — надо двигаться побыстрее!

Когда он уже подходил к выходу из тоннеля, воздух содрогнулся от ещё одного мощного взрыва — зарядом взрывчатки обрушили крутую стенку рва, образовав пологий подъём.

— Сюда! — указал он стволом автомата на осыпь стайке горничных, рубашки которых белели в полутьме неподалёку, — Бегом!

Уже в шаттле, когда он опустил обнажённое тело в кресло и вытер рукой мокрый лоб, его настигло запоздавшее чувство страха от того, что всё пошло кувырком… Один за другим внутрь вбегали десантники, последним, появились «Янус» и местная женщина, на руках у них повисло окровавленное тело молодого мужчины.

— Повоевать решил?! — Алексей разорвал на нём рубаху, — успокойся милая, будет жить твой муженёк, лезвие только скользнуло по рёбрам… — говоря это, он умело перематывал окровавленную грудь бинтом, — крови он, конечно, много потерял, но это не опасно, — как будто опровергая его слова, кровь проступала через один слой бинтов за другим.

Люк с лязгом закрылся, и пол шаттла дрогнул… снова завизжали горничные…

— Заткнитесь, истерички! — Эслин сняла маску, — А ну, парни, рассадите их по креслам и пристегните, чтоб не мешались под ногами… — упав на сиденье, она расстегнула на груди камуфляж, и расслабилась, — Номер первый готов! Идём дальше.

Шаттл медленно поднялся, развернулся на месте и рванулся к следующей цели… на запад!

Окрестности Великого Замка Рижгбонг, полночь по местному времени. Загородный дом барона ор Гивм. В воздухе мёртвая тишина и… сладковатый запах усыпляющего газа. Недавно тут негромко хлопнули две химические гранаты, и теперь всё спит мёртвым сном.

В окошке на третьем этаже, под самой крышей вспыхнул и тут же погас огонёк свечи, в ответ Эслин два раза мигнула фонарём.

— Больше всего обожаю лазить в окна! — она нацепила на руки перчатки с «когтями», — ну, я пошла! Не поминайте лихом, мальчики!

— К чёрту! — Алексей хлопнул её по заду, — Удачи, «Факел»!

Девушка подбежала к стене и как кошка начала бесшумно карабкаться по, складывающим её, диким валунам. Минуты три ничего не было ни слышно, ни видно, потом в проёме два раза моргнул фонарик, а «блокнот» донёс слова, — Я на месте, мальчики!

Добравшись до окна, Эслин легко перемахнула через подоконник. Через линзы пробора ночного видения, из темноты чётко проступал силуэт женщины в длинном платье. Черты лица строгие и такие же неподвижные как на фотографии в деле.

— Кто ты? — прозвучал мелодичный голос. В ответ Эслин подняла на лоб ночные очки и опустила с лица маску. Две секундных вспышки фонаря вырвали лица женщин из темноты.

— Ты женщина?! — казалось, собеседница на мгновение растерялась, — Я не думала, что бывают женщины-воины!

— Теперь много чего бывает, чего не было раньше! — проворчала Эслин, доставая «блокнот», — Я на месте, мальчики!

— Действуй! — донёсся в ответ голос Алексея.

— Колдовство! — женщина отступила на шаг назад.

— Тебя не предупредили? — пожала плечами Эслин, — Странно?

— Дэк говорил что-то такое, но я думала, что это легенда…

— Мы теряем время! — Эслин повернулась к окну, — Вы собираетесь уходить с нами, или нет!

— Я не знаю… не знаю, что ждёт меня ТАМ! И знаю, что ждёт меня ЗДЕСЬ! Я старею, я теряю форму… хозяин хочет заменить меня! — женщина тихонько заплакала.

— Прекратите истерику! — Эслин расстегнула ремень, — Смотри! — в свете фонаря, чёрное клеймо на белой коже сразу бросилось в глаза, — Я тоже не знала, что меня ждёт, сестра! Я получила НОВУЮ ЖИЗНЬ!

— Я иду, сестра! — к женщине вернулись силы, — Но что ты делаешь?

— Ты ещё не забыла, как лазить по канату? — Эслин вогнала виброклин в каменную стену, — Если забыла, тогда придётся вспомнить!

— Какая ты жёсткая, я не думала, что «звёзды» бывают такими? — женщина смотрела на Эслин с лёгким страхом.

— Я тоже не была такой! — вокруг виброклина затянулся мёртвый узел, — но я — бывшая «звезда», и я изменилась! Быть лейтенантом Вооружённых Сил Вундерланда мне нравится больше!

— Но Вундерланд — это легенда!

— Легенда, воплощённая в плоть! Лейтенант «Факел» к вашим услугам! А теперь подойди сюда! — вокруг талии женщины затянулся страховочный пояс, — Это так — на всякий случай, если ты сорвёшься… — за дверью послышались шаги.

— Дверь заперта? — насторожилась Эслин.

— Да! Я закинула засов! — женщина выглянула в окно, — Как высоко?

— Не думай об этом! Вперёд! — «Факел» развернулась к двери, — А я прикрою тебя, сестра!

За дверью раздался требовательный голос, — Открывай, Джен! — в ответ «Факел» клацнула затвором автомата, Джен даже не успела заметить, как он оказался у неё в руках.

— Не убивай его, «Факел»! — взмолилась она.

— Кто, это, «Факел»! — голосе был властным и рассерженным, — Джен, змей тебя проглоти, что тут происходит?!

— Давай, Джен, я его не трону! — Эслин подтолкнула женщину к окну, — Эй, ты, придурок! — крикнула она, наводя автомат на дверь, — Ложись на пол и не шевелись, козёл! — выстрел расщепил доску на ладонь выше головы среднего человека, — Это я — лейтенант «Факел», Вооружённые Силы Вундерланда, предупреждаю тебя… Скажи спасибо Джен за свою никчемную жизнь и хорошенько подумай… Если ты захочешь силой взять женщину, купить раба или убить беззащитного человека — приди сюда и посмотри на эту дверь… Второй раз пощады не будет! — трос безвольно ослаб, — А теперь извини, приятель — мне пора! — Эслин перемахнула через подоконник и быстро заскользила по канату.

Ударившись о землю, она перекатилась через плечо, и вскочила на ноги, — Уходим, парни! — ноги сами понесли её прочь. Джен сделала несколько шагов и споткнулась, запутавшись в подоле длинного узкого платья.

— Так дело не пойдёт! — не теряя ни секунды, Эслин выхватила финку, и резким движением вспорола ей подол почти до самой талии. Ещё три взмаха и длинная, волокущаяся по земле, юбка превратилась в кокетливое «мини» с двумя разрезами " по самое не хочу».

— Моё платье! — Джен в растерянности провела руками по своим обнажённым ногам.

— Так будет легче двигать ногами! — Эслин подтолкнула её в спину, — И вообще — такова современная мода!

Издали донеслось, — Прости меня, Джен!

— Сообразительный малый! — ехидно хмыкнула Эслин на бегу, — Быстро до него дошло!

Проскочив за ограду через предусмотрительно отпертую калитку, Эслин остановилась, вглядываясь в темноту.

— Там! — указала она рукой на светящуюся точку, — Бегом, парни! Не очень то я верю господину барону, а лишний шум нам ни к чему! — она повернулась к Джен, — Держись за меня и не отставай — тут всего с тысячу шагов!

Вбежав в ярко освещённый шаттл, Эслин толкнула задыхающуюся Джен в кресло, и согнулась в талии, опираясь руками на колени, — Вот это гонка! Команда девочек, как всегда, впереди! — разогнувшись, она опустилась в кресло рядом с Джен, — Не пытайся спрятать ноги, они у тебя хорошей формы и ты вполне можешь ими гордиться! — один за другим в шаттл забегали десантники, — Ну прямо контрольный забег — не хватает только Викторыча с секундомером! — продолжала комментировать она происходящее.

Последним порог переступил Алексей, — Джон! Все на борту! Поехали! — он упал в кресло с другой стороны от Джен, — На этот раз всё обошлось беготнёй! — обратился он к Эслин, — И, слава богу, что так! Не люблю лишней крови!

Эслин обернулась и обежала взглядом салон, — Ну как, освоились, девочки? — обратилась она к горничным, — Привыкайте, то ли ещё будет!

Хрупкая черноволосая девушка привстала с кресла, — Госпожа, можно я сяду рядом с Лиллой? Она может в любой момент очнуться…

— Конечно, садись! — Эслин улыбнулась, улыбнулась просто и искренне, — И не называй меня госпожой, для тебя я просто Эслин.

— Ну, или лейтенант «Факел», если по службе! — Алексей потянулся, — Кстати, девочка, почему ты думаешь, что она сейчас очнётся?

— Мой отец был врачом, господин капитан, — пройдя по проходу, девушка осторожно опустилась в кресло рядом с, закутанным в плащ, неподвижным телом и опустила голову, — Я не видела его уже полтора года! — на её глазах появились слёзы.

— Ты авалийка? — Эслин подпёрла щёку ладонью.

— Да, я из Крумбиса! В тот день, когда Орден захватил город, наёмники схватили меня прямо на улице и за десять серебряных монет продали молодому графу, — девушка вытерла мокрые глаза, — я их просто ненавижу! Ненавижу! Ненавижу!

«Янус» взял её за руку, — Не плачь, малышка! Мы найдём твоего отца! И все эти мерзавцы тоже получат своё!

— Конечно, получат! — Джон повернулся на ложементе лицом к пульту, — Приготовиться к старту! — Люк медленно закрылся, взвыли двигатели, — Поехали! — Шаттл снова уходил в небо…

— Гагарин! — добродушно проворчал Алексей, — И похож, будто брат-близнец!

— Пошёл к чёрту! — привычно отозвался Джон, — Тоже мне — Рембо!

Минут через десять в кармане Эслин запищал «блокнот».

— На связи! — утомлённо сказала она.

— План по третьему пункту изменён, по сообщению резидента, герцог проиграл пари! — донёсся нежный голос дежурного оператора Дальней Разведки.

— Спасибо, Центральная, конец связи! — Эслин выключила «блокнот», — Этот дешёвый кусок французской резинки всё-таки просрал спор!

Алексей снял шлем и почесал в затылке, — Значит, они уже выехали из замка, чтобы с рассветом начать охоту! Своевременный сигнал!

— Джон, где мы сейчас? — Эслин нервно сплела пальцы.

Джон взглянул на курсопрокладчик — На подлёте, лейтенант.

— Включи сканеры, будем искать их с воздуха… — Алексей опустился в ложемент второго пилота, — никуда они от нас не денутся!

— А что потом? — подняла брови Эслин.

Алексей развернул ложемент и наставил на Эслин палец, — Пойдём и убьём их всех!

— Спасибо, милый! — Эслин расслабилась…

Внезапно Джон неподвижным взглядом уставился на дисплей сканера, — Я их зацепил, вот они! — на чёрном фоне мерцали два десятка зелёных точек.

— Почему ты думаешь, что это именно то, что нам надо? — Эслин тоже склонилась над дисплеем.

— Они не могли далеко уехать — это раз! — загнул палец Джон, — Находятся в стороне от дорог и населённых пунктов — это два! Кроме людей фиксируются лошади, значит это не разбойники — это три! — он сжал кулак, — Достаточно?

— Вполне! — Алексей кивнул головой, — Снижайся!

— Что там происходит? — настороженно вслушивающаяся в разговор, Джен едва поняла одно слово из пяти.

— Охота на человека! — Алексей вынул из автомата магазин, — Один нехороший герцог поспорил на жизнь своей «звезды» и проиграл спор, — с лёгкими щелчками патроны ныряли под фиксатор, — Завтра на рассвете должна начаться охота, где эта девушка станет дичью! — Защёлкнув последний патрон, он примкнул обойму, — Мы решили присоединиться к этой охоте, только охотиться мы будем на охотников и не совсем дожидаясь рассвета…

— Садимся! — приглушив двигатели, Джон повёл шаттл на одном антиграве, медленно теряя высоту. Несколько минут в салоне стояла гробовая тишина, потом пол вздрогнул, донёсся глухой удар, и всё стихло.

Алексей взглянул на дисплей сканера, — Молодец Джон! До них всего метров пятьсот на северо-запад, — он нахлобучил шлем, — двигаемся цепью, охватываем лагерь полукольцом. Огонь открывать только по моей команде! — свет в салоне медленно погас, — Пошли, парни, сделаем их!

Покинув шаттл, Эслин сразу же увидела горящие в темноте огни, — Ишь костры распалили! — проворчала она, пригибаясь. Справа и слева от неё бесшумно перебегали почти незаметные во мраке, чёрные тени. Последние пятьдесят метров пришлось покрыть по-пластунски. Кусты по краям большой поляны тонули во мраке. Мраке, который не могли рассеять четыре больших костра, пылающих в самом центре. Они освещали крытую полотном повозку, несколько привязанных к кольям лошадей и большую скатерть, расстеленную прямо на земле, вокруг которой в вольных позах расположились разряженные в пух и прах, молодые люди. Только одному из них — черноволосому бородачу было лет под сорок, похоже, что он и был душой этой компании.

— Кто это? — спросила Эслин у Алексея, наводя на бородача визор.

— Скорее всего, охотник! — Алексей внимательно осматривал лагерь, — Слишком уж он по-хозяйски себя здесь чувствует, похож на занбарского пирата, имели с такими дело… Меня другое интересует — где девушка?

— Может в повозке? — Эслин попыталась проникнуть взглядом под ткань.

— Вряд ли, — пожал плечами Алексей, поводя визором своего сканера, — Там нет ничего живого! — он продолжал осмотр, — Куда это направился этот тип?

— А, это сам герцог! — Эслин тоже повела визором за молодым вельможей, который, неустойчиво шатаясь, шагал в глубину лагеря, зажав в правой руке недопитую бутылку, — Кстати, что это там такое? — только теперь она заметила, накрытый белой тканью, двухметровый столб, — капитан, под этой штукой можно спрятать человека?

— Сейчас посмотрим? — Алексей навёл сканер на столб, — Есть сигнал! Под тканью — человек!

— Удивительно остроумно! — Эслин следила за герцогом, — Что он там делает? — она подкрутила настройку направленного микрофона.

Покачиваясь, герцог подошёл к столбу и неловким движением сдёрнул ткань, открыв совершенно обнажённую смуглую девушку с необычно большой, высокой грудью и чёрными длинными волосами, опускающимися ниже колен.

— Привет, милашка! — герцог отхлебнул из бутылки, — Хочешь меня в последний раз? — он расстегнул штаны и посмотрел вниз, — Жаль, но не получится! — он сделал ещё один глоток и замолчал, — Кажется, я знаю, как тебе помочь?! — из перевёрнутой бутылки на землю вылилось несколько капель, — Вот видишь, она пуста! А ну-ка раздвинь ножки — получишь бешеный кайф! Раздвинь ноги, сука! — свободной рукой молодой герцог пытался раздвинуть плотно сжатые колени… — Эй, вы, помогите мне! — обратился он к приятелям, — Эта баба страшно упряма!

— Пора с этим кончать! — Эслин скрипнула зубами.

— Пора! — Алексей отложил визор и плотно прижал к плечу приклад, — Огонь, волки!

Первая пуля разворотила герцогу грудь и развернула тело боком, вторая — вошла в висок, разнеся в куски череп… Одновременно десяток длинных очередей вдоль и поперёк простегал веселящуюся компанию, во все стороны полетели брызги крови и клочья плоти, это была настоящая мясорубка, спастись не удалось никому. После первых очередей десантники начали бить на выбор, добивая ещё шевелящиеся тела. Одна из очередей прошла через костёр, во все стороны, разбросав горящие сучья, от них ярким пламенем занялась повозка, кое-где вспыхнула сухая трава. Огонь змеёй побежал по земле, подбираясь к босым ногам девушки.

— «Гром», прикрой! — Эслин пантерой метнулась к девушке из темноты — стремительный чёрный силуэт на фоне пляшущих языков пламени. Алексей двигался за ней следом, развернув автомат в сторону неподвижных тел. Грохнул последний выстрел и теперь только треск пламени нарушал ночную тишину. Забежав за спину девушке, Эслин на последнем шаге выхватила из-за голенища финку, и с размаха полоснула по верёвкам, стягивающим тонкие запястья. Девушка сначала упала на колени, потом вскочила и, не разбирая дороги, со всех ног, припустила в темноту. Алексей бросился ей наперерез, достал в длинном прыжке и, сбив с ног, покатился по траве, сжимая в объятиях бьющееся тело.

— Не убегай, дурашка! — он всем своим весом прижал девушку к земле, — Мы тебя не обидим!

Эслин опустилась рядом, — Силлэ, узнай меня, Силлэ, это я — Эслин! — она опустила маску на грудь.

— Эслин! — девушка прекратила биться и повернула голову, — ты пришла из страны мёртвых? Не стала ждать меня и пришла сама?

— Дурочка! — на глазах Эслин блеснули слёзы, — Я такая же живая, как и ты! — она погладила Силлэ по щеке кончиками пальцев.

Силлэ всмотрелась с освещённое кровавыми бликами лицо Эслин, — Да, это ты, подружка! — она нетерпеливо дёрнула плечами, — Пусть этот мужчина слезет с меня, а то мне трудно дышать!

— Отпусти её, Альёша! — Эслин, стоя на коленях, крепко обняла подругу, — Вот мы и встретились, милая!

— Так ты знаешь её! — Алексей, отряхиваясь, поднялся на ноги, — Прошу прощения, в этом не было ничего личного!

— Мы провели рядом восемь лет и расстались два года назад! — Эслин помогла девушке встать, — Пойдём, Силлэ, нам пора уходить!

Алексей достал «блокнот», — «Янус»! Обыскать лагерь, добить раненых, отпустить лошадей! На всё — пять минут! Исполняйте!

— Вас понял! — динамик хрюкнул и добавил, — Исполняю!

Десять чёрных фигур цепью пошли через лагерь, два раза сухо хлопнули пистолетные выстрелы.

— Что они делают? — Силлэ повернулась на звук.

— Оказывают последнее милосердие! — Алексей тоже повернул голову, и на чёрных стёклах очков заплясали отблески пожара, — Из земли мы вышли, в землю и вернёмся!

— Вот срань драконья! — это на связь вышел «Янус», — Капитан, у нас проблема…

— В чём дело «Янус»? — Алексей усмехнулся, — Шум есть, а драки не вижу?

— Взгляните лучше сами, капитан, это прямо за повозкой! — связь прервалась.

— Отведи её к шаттлу и оставайся там, — Алексей поправил ремень автомата, — А я пойду взгляну, что там у них стряслось?

— Будь осторожен, командир! — Эслин провела пальцем по его шее, — Мне будет сильно не хватать тебя!

— Только не сейчас, «Факел»! — Алексей улыбнулся, — у нас ещё будет время, дома…

— Ах ты, похотливый негодяй! — Эслин уже издали расхохоталась, — Хотя, всё может быть?

— Ты спишь с ним? — шепнула Силлэ на ухо подруге.

— Пока нет. Но, в общем, я не против — он хороший парень! — Эслин подмигнула подруге, — А почему бы и нет?

— Но все мужчины такие скоты… — разговор затих вдали.

— Ну, что тут у вас? — Алексей обогнул пылающую повозку.

— Смотрите, капитан! — Янус отодвинулся в сторону, открывая взгляду Алексея лежащее на земле неподвижное тело.

Алексей присвистнул, — Вот это сюрприз! — с первого взгляда казалось, что это юноша, почти мальчик, но даже мужской костюм не мог скрыть от внимательного глаза очень нежного овала лица, под белой кружевной рубашкой вздымалась пышная грудь, а форма бёдер явно говорила о том, что это женщина… Из пропитанной кровью штанины торчал обломок металлического штыря, толщиной в палец.

— Дайте свет! — Алексей опустился на колени, — Как это произошло?

«Янус пожал плечами, — Она стояла где-то здесь, за повозкой, когда начался обстрел. Шальная пуля, скорее всего, раздробила ось, и осколок попал в ногу. Она упала и больше не двигалась.

— Это спасло ей жизнь! — проворчал Алексей, ощупывая ногу, — Кость не задета! — он повернул голову, — Так будет свет, или нет, вы — дети сатаны! — в ответ вспыхнули яркие лучи четырёх фонарей.

Алексей достал финку и распорол штанину от бедра до колена, потом рванул ткань, обнажая бедро… раздался резкий треск, девушка застонала… из прокушенной губы побежала струйка крови.

— Смотри, капитан! — Луч фонаря высветил знакомое клеймо на бедре.

— Ещё хлеще! — Алексей вытер руки платком, — Эй, кто-нибудь, дайте сюда аптечку! — поймав на лету брошенную коробку, он открыл крышку, — И держите её, чтобы не дёргалась!

Иньектор с чмоканьем ввёл иглу в кожу, — Что, больно, милая? — Алексей погладил девушку по руке, — Ничего, скоро это кончится!

— Ты убьёшь меня? — девушка приподнялась на локтях, — Делай же это скорее!

— И почему всегда одинаковые вопросы? — Алексей своим платком вытер ей мокрый лоб, — И почему это я должен тебя убивать?

— Потому что я искалечена и нахожусь в твоей власти… — на лице девушки не было страха — как будто сейчас она обсуждала меню на ужин, — Продать меня нельзя, значит я — обуза. Проще всего — убить!

— Умная мысль, но совершенно не к месту, — Алексей взглянул на часы, — Эй, орлы, соорудите какие-нибудь носилки! — он крепко ухватился за конец стержня, — Расслабься, милая, анестезия подействовала, очень больно тебе не будет! — с этими словами капитан рванул обломок. Раздался хруст, девушка вскрикнула, и окровавленная железяка выскочила из раны, следом струёй хлынула кровь. Ловко наложив тампон, Алексей начал быстро бинтовать ногу.

— Всё, амба! — он закрепил бинт и глубоко вздохнул, — Давайте носилки, пора уходить!

— Подождите, капитан, здесь их не из чего сделать, надо идти в лес… — донеслось из темноты.

— К чёрту, уходим! — Алексей задумчиво посмотрел на девушку, — Придётся самому нести тебя, милая! — он поднял её на руки, — Держи меня за шею… крепче… вот и хорошо! Ты просто как пушинка! — девушка неуверенно улыбнулась.

Сделав несколько шагов, Алексей спросил, — Твоим хозяином был занбарский пират?

— Да, Бо Хаго! — девушка вздрогнула, — он убьёт меня!..

— Расслабься! — Алексей улыбнулся ей — Больше он никого не убьёт, потому что уже получил своё! Забудь о нём, теперь он просто МЯСО и больше ничего! — капитан помолчал и добавил, — Известная личность, можно сказать легендарная, жестокий, беспринципный и отважный… — он продолжал свою мысль, — и что же? Случайно убит на пикнике! Хороший конец!

— Он был настоящим чудовищем! — девушка думала вслух, — Я боялась его больше смерти! Когда он поехал на эту охоту, то взял меня с собой для того, «чтобы преподать урок». Когда они напились, я незаметно отошла в сторону, чтобы оплакать свою «сестру»… — она на минуту замолчала, — тут всё и случилось!

— Не думай об этом, теперь всё позади! — Алексей почувствовал как девушка, всё крепче и крепче прижимается к нему своим горячим телом.

— Если он мёртв, по законам Храма… — она явно искала у него защиты.

— Храма Оранны больше нет! — резко отрезал Алексей, — Уничтожен нами два дня назад! Там теперь только оплавленный кратер и всё! А если кто и остался — ручонки коротки, достать до Вундерланда! — он оступился в темноте и неловко встряхнул девушку.

Она негромко ойкнула и ещё крепче схватила его за шею, — Уронишь, воин?!

— Ни за что! — Алексей вгляделся в тьму, — Мы уже почти пришли… «Янус», сообщи Джону, пусть даст свет! — с полминуты спустя открытый люк шаттла озарился ярким голубоватым светом.

— Что это? — глаза девушки широко открылись.

— Это не роскошь, а средство передвижения! — отшутился Алексей, переступая порог, — Эслин, смотри, кого я ещё нашёл на этой помойке…

— Так, девушка, я вас где-то видела? Не подскажите где… — Эслин вошла в роль строгой хозяйки.

— Перестань хохмить, помоги лучше! — капитан опустил девушку в кресло, — Наша прекрасная незнакомка потеряла много крови…

— Ах вы, варвары, кретины, ублюдки! У кого это хватило ума стрелять в женщину, — глаза Эслин яростно полыхнули, когда она присела, чтобы осмотреть девушке ногу, — Тебе было очень больно, Келин? — её яростный взгляд в сторону Алексея просверлил парня насквозь, — Молчишь, негодяй!

Келин положила ей на плечо руку, — Не надо, Эслин! — голос девушки был, слаб, но твёрд, — Они не видели меня, просто не могли видеть… Это было совершенно случайно…

Закончив осмотр, Эслин поднялась на ноги, — Прости, Алексей, я сразу должна была понять, что это была не пуля… — она крепко пожала его руку, — «тюльпан» оторвал бы ногу начисто!

— Ладно, Эслин, это судьба такая… — Алексей пожал плечами, — Никто этого не мог предвидеть… Кстати, я понял, что она тебе знакома?

— Прошлогодний выпуск Храма, я была старше всего на год… И вот в нашей компании добавился ещё один бездомный котёнок!

— Да, если бы не обстоятельства… — в этот момент начал закрываться люк, — это была бы очень приятная неожиданность, — закончив мысль, Алексей опустился в кресло.

— Силлэ, иди сюда, не прячься! — Эслин подмигнула Алексею, — ты посмотри, какая красавица моя подружка!

Одетая в пятнистый дневной камуфляж, смуглая девушка лебедем проплыла по проходу, упорно не замечая восхищённых мужских взглядов. Она подвернула длинные, не по размеру брюки, так что они выше колен открывали стройные смуглые ноги, иссиня-чёрные волосы волной падали на правое плечо. Она скромно улыбнулась, опускаясь в кресло рядом с Эслин.

— Кажется, становится тесновато? — Алексей пересчитал людей, — кажется, на обратном пути кое-кому придётся лететь, сидя на полу!

— Ну, это через, чур! — Джон повернул голову, — Есть еще два ложемента, если, конечно, это будут девушки, — он хитро усмехнулся, — Пристегните ремни, мы поехали!

Келин с любопытством огляделась вокруг, — Так вот вы какие — воины Вундерланда! Нежные и смертельно опасные… никогда не думала, что сама увижу вас…

Алексей улыбнулся ей, — Тогда, добро пожаловать в Вундерланд, девушки, — шаттл начал медленно подниматься в воздух и Келин вместе с Силлэ, растерянно закрутили головами.

Эслин обняла их за плечи, — Непривычно, девочки? Ничего, это пройдёт, по себе знаю! — она подмигнула Алексею, — Что, ещё одно дело и домой!?

— Не говори «Гоп»! — Алексей нахмурился, — Работа ещё не сделана!

— Извини! — Эслин откинулась в кресле, — Честно говоря, я довольно сильно устала!

— Ничего, «Факел», эта работа того стоит! — Алексей посмотрел на девушек, — Теперь их жизни вне опасности и это самое главное!

— Ты прав, я сама выбрала эту дорогу! Вот вернёмся…

— Шампанское с цветами? — Алексей хитро улыбнулся.

— Да, только не так, как вчера! — Эслин потёрла виски, — Кажется, до сих пор болит! Девочки, никогда не состязайтесь с ними в выпивке, а то заработаете головную боль!

Шаттл тихо коснулся земли и замер, в наступившей тишине был слышен только лязг передёргиваемых затворов.

— Начнём, что-ли?! — Алексей выглянул в люк и осмотрелся, — Вперёд, волки!

Увидев, что Эслин тоже направилась к выходу, Келин неловко дёрнулась в кресле, — Эслин, ты куда?

— Воевать! — Эслин вскинула автомат на плечо, — Пойдём, парни, надерём им задницу!

— Смотрите, научилась уже! — Джон от души рассмеялся, — Дурные привычки заразительны!

Алексей обернулся, — Тоже мне — плейбой: врун, болтун и хохотун!

— А мы как? — Келин испуганно посмотрела на Эслин, — не оставляй нас!

— Не могу, девочки! — по лицу Эслин пробежала тень, — есть ещё одно место, где меня ждут! Работа у нас такая… — она улыбнулась, — А с вами останется Джон. Он сумеет защитить вас в случае чего… Да и мы будем недалеко…

Алексей нахмурился, — Лейтенант «Факел», была команда «Вперёд»!

— Пока, подружки! — Эслин птицей выпорхнула из шаттла в темноту.

— Закроем люк, девочки — на улице слишком прохладно! — Джон нажал на кнопку, — Теперь нам осталось только ждать…

Эслин послюнявила палец, — Кажется ничего, подходящий ветерок!? Приготовить гранаты! — она подняла на лицо маску, — Начали! — глухо донеслось из-под мембраны.

Чёрные пластиковые шары градом полетели через высокий каменный забор. Один за другим негромко хлопали разрывы. В темноте залаяла собака, за ней другая… секунд через десять лай перешёл в негромкий скулёж и всё стихло.

— Вперёд! — Эслин, как кошка, вскарабкавшись на забор, перебросила своё сильное тело на ту сторону. Приземлившись на ноги, она настороженно осмотрелась. Очки ночного видения давали ей, вполне устойчивую черно-белую, картину. Нигде никакого движения. На правом запястье тревожно мигает датчик загазованности. Это её успокаивает — газ ещё здесь и все вокруг спят крепким сном. Впереди «Янус» взмахнул рукой — дорога свободна! Чёрные силуэты молниями метнулись вперёд, на ходу пригибаясь к траве. Вот и дверь в кладовые, сделана из толстых брусьев, скреплена железом. Четыре тени распластались на земле справа от неё, четыре слева, остальные прижались к стене. Глухо хлопнул направленный заряд, во все стороны полетели щепки. Когда всё стихло, в двери зияла дыра с голову взрослого мужчины. «Янус» сунул внутрь руку и отодвинул засов. Всё делалось молча и сосредоточенно. Бойцы действовали, как хорошо отлаженные автоматы. Дверь протестующе заскрипела, распахиваясь, и четыре десантника молча ворвались внутрь. По узкому проходу, между стеллажей с бочками, бойцы добрались до следующей двери.

— Винный погреб… — отметила для себя Эслин, — любят здесь выпить!

Следующая дверь оказалась значительно слабее первой и не устояла перед ударом ноги. Навстречу повернувшемуся на шум, охраннику, вдоль коридора, со свистом ушли пули. Глухие удары и шум падающего тела сказали, что дело сделано… Напарник «Януса», развернувшись, присел на колено — он прикрывает тыл. Эслин как во сне идёт по коридору, впереди приоткрытая дверь. Алексей ударом ноги распахивает её настежь. Испуганная девушка в сером платье привстаёт с табурета.

— Где? — искажённый маской голос Алексея звучит глухо.

— Там! — девушка неуверенно показывает рукой в сторону следующей двери.

— Сиди здесь! — Алексей захлопывает дверь и шагает дальше.

Следующая дверь не заперта, из-за неё доносится приглушённый стон… Эслин отводит ногу назад и бьёт сапогом в дверь, одновременно с Алексеем, протестующе визжат петли. Небольшая комната ярко освещена свечами. Время будто остановилось. Вдоль левой стены распята обнаженная Гален, её голова высоко вздёрнута ошейником, руки и ноги растянуты цепями. Из надреза под левой грудью, на живот сбегает тоненькая струйка крови. Перед ней, с кинжалом в руке, в одной рубашке, стоит мускулистый мужчина средних лет. Волосатые ноги и пятна крови на белой ткани. Он поворачивает голову и отводит руку назад. Остриё нацелено прямо в живот Гален. В мозгу Эслин будто вспыхивает надпись — «Цель обнаружена»… ствол автомата, будто сам нацеливается на руку с кинжалом — «Наведение завершено»! «Огонь»! Автомат с хлопком бьёт её в плечо. Кисть руки, сжимающая рукоять, разлетается в брызгах крови. «Огонь»! Следующая пуля, от Алексея, попадает в пах… разлетаются клочья плоти… третья, от Эслин, — в живот, Два автомата работают как одно целое… грудь, шея, голова… череп разлетается с треском, как глиняный горшок. И тишина… Эслин попыталась вытереть пот — мешает маска. Даже не взглянув на изуродованные останки, Алексей подходит к Гален. Нащупав на задней части ошейника стопор, он резким движением освобождает цепь.

— Поддержи её, «Факел»! — поворачивает он голову, — Освобождаю руки!

Обмякшее тело навалилось Эслин на плечо. Алексей, чертыхаясь себе под нос, долго возился со второй рукой, потом запор, наконец, поддался и лёгкое тело Гален мягко легло на плечи «Факел». Освободив ноги, Алексей разогнулся, — Достань маску, Эслин… — он подхватил Гален на руки, — Пора уходить!

Несмотря на слабое сопротивление Гален, сильные пальцы Эслин натянули на лицо прозрачную маску и закрепили присоски, — Готово! — Эслин вскинула автомат, — Идём!

В коридоре Алексей посмотрел в сторону двери, за которой сидела служанка, — Забери её! — коротко бросил он, на ходу.

Эслин распахнула дверь, — Выходи! — махнула она стволом автомата в сторону коридора, — Быстрее!

— Хозяин?.. — девушка неуверенно шагнула в сторону двери.

— Мёртв! — коротко ответила Эслин.

— А Гален? — в коридоре взгляд служанки упал на неподвижное тело охранника, — Ой, мама!

— Мама далеко, а Гален у нас! — Эслин достала ещё одну маску, — Одевай!

— Зачем? — служанка сделала шаг назад.

— Без этого в саду ты заснёшь, а я не хочу тащить тебя на спине! — Эслин поднесла маску к самому лицу девушки, — Одевай быстрее, нам пора двигаться! — она почти силой напялила на лицо служанки маску, — Вот так-то лучше!

— Мне трудно дышать! — серые глаза служанки округлились от ужаса.

— Потерпи! Я же дышу! — Эслин подтолкнула её вперёд, — Шагай, девочка, ты ещё скажешь мне — «спасибо»!

В саду старший группы прикрытия повернул голову в сторону Алексея, — Всё чисто, капитан!

— Уходим, парни! — Алексей понёс Гален через сад к ограде.

Служанка дёрнула Эслин за рукав, — Тут недалеко есть калитка… — глухо пробубнила она через маску.

— Умница! — Эслин впервые улыбнулась девушке, — Показывай дорогу!

Калитка оказалась старой деревянной дверью, густо заросшей кустами,

Эслин всё никак не могла отодвинуть проржавевший засов.

— Ну-ка, дай я попробую! — «Янус» отодвинул девушку в сторону и четырьмя точными выстрелами превратил дерево вокруг засова в расщеплённую труху, потом навалился на дверь плечом и она, нехотя скрипя, приоткрылась.

— Поднажмём! — его напарник упёрся рядом со своим командиром, и дверь не устояла…

Десять минут спустя шаттл поднялся в небо и взял курс на Сантаун.