В астрал за монстрами!

Глава 6

Захарыч закричал, как умалишённый, схватил длинную палку, начиная отмахиваться. Акулыч решил дать звездюлей этому дереву. Уже трансформировал руки в острые плавники, и голова превратилась в акулью. Регина для гарантии поделилась с ним энергией, и зубы акулоида удлинились. Как и плавники-лезвия.

Но я никуда не спешил и не паниковал. Это морок, или — более научными словами — искусная иллюзия кустарного производства. Откуда у какой-то бабки на задворках Империи столько силы⁈

— Ждём, — сказал я.

— Что значит «ждём»? — срывающимся голосом завыл Захарыч. — Этот дуб раздавит нас на хрен!

— Не раздавит. Стоим на месте, — спокойно ответил я.

— А-А-А-А-А-А! — закричал Захарыч, затем зажмурился, махая перед собой.

Когда дерево подошло вплотную, я заметил почти невидимый барьер. Раскроил его наискосок водяным лезвием. О, а вот и потерянный след!

Я сразу же выплеснул в то место, где находилась змейка, огромное количество маны, и астральная питомица сорвала магические оковы.

А вот и виновница торжества. Сгорбленная бабка с костылём. Старушка ощерилась кривыми зубами и довольно постукивала своей палкой по траве. Она не заметила, как освободилась питомица, что было мне на руку.

«ХВАТАЙ СТАРУХУ!» — приказал я, и змейка отреагировала — спеленала бабку кольцами.

— Ой-ё-ёй, а как же так получилось? — залепетала старуха. — Что за произвол?

Лес восстановился, иллюзорный дуб исчез, будто его и не было.

— Захарыч, открывай глаза, — обратился я к слуге. — Хватит орать и махать своей дубиной, а то нас заденешь.

Слуга послушался, затем огляделся, потоптался на месте.

— Что вообще происходит? Я так ничего и не понял, — Захарыч непонимающим взглядом уставился на меня.

— Иллюзии, — ухмыльнулся Акулыч, принимая человеческий облик. — Это всё было ненастоящим. И я чувствую змейку рядом.

Неудивительно. За последние четыре года связь с моими питомцами усилилась, и это отразилось на их взаимосвязях. Они окрепли. Теперь Акулыч и питомцы ещё тоньше чувствовали друг друга.

Я, ни слова не говоря, отправился дальше, в глубь леса. Туда, откуда раздавались кудахтанья старухи, которая пыталась выбраться из объятий астральной питомицы.

Ну да, пусть пытается сколько хочет. Уже поздно, да и костыль она свой уронила. Тот валяется в сторонке и мерцает фиолетовым цветом. Змейка его на всякий случай прижала кончиком хвоста, чтобы бабка не смогла с помощью этого предмета освободиться.

Через пару минут появилась небольшая изба с крыльцом. А перед ней — старуха, связанная кольцами в вертикальном положении. Острый злобный взгляд, длинные седые волосы, дряхлое, покрытое заплатами платье.

— Подожди, — округлила глаза старуха. — Меня нельзя трогать! Иначе всех прокляну.

— Это просто слова, — улыбнулся я в ответ. — Такие же пустые, как и твои иллюзии.

— А дуб меня очень сильно напугал, — признался Захарыч. — Я уже и с жизнью простился.

— Вы точно сгинете, если не отпустите старушку, — заскрипела зубами бабка, чувствуя страх Захарыча.

— Не слушай моего слугу, я точно тебя не боюсь, — ухмыльнулся я. — Лучше скажи, зачем ты нас пугаешь?

— Я всех так пугаю, — нахмурилась старуха. — Нечего по моей территории шастать.

— Да мы же тут не просто так, — объяснил я. — Нам нужен подземный лес.

— Вот отпустишь меня — скажу, — проскрипела старуха. — Ох, что-то плохо бабушке стало… Помира-а-аю…

Играла она на публику мастерски. Но я прекрасно видел фальшь в её словах. Нормально она себя чувствует. Ну, может, немного тесно, но не более того. Хотя бабка никуда не денется, и она это прекрасно понимала. Я приказал змейке выпустить старуху и закрыл её в водяной купол.

— Эй, что за баловство⁈ — возмущённо вскрикнула старушка, ударив по внутренней поверхности пузыря. Тот заколыхался, вновь принимая прежнюю форму. — Никуда я не убегу, обещаю!

— Но смотри, — предупредил я её. — Любое резкое движение — и змейка тебя вновь поймает. На этот раз завяжет потуже.

— Да я уже заметила, — пробухтела старуха.

Я убрал водяной пузырь, и бабка вздохнула с облегчением. Затем протянула руку к Акулычу, который забрал бабкин посох.

— Отдашь тросточку, милок? Я не могу без неё ходить — протянула руку старушка.

— Всё ты можешь, не обманывай, — улыбнулся я. — Твоя трость пока останется у нас.

Каждое её слово было откровенным враньём. Заберёт посох и придумает ещё какое-нибудь веселье. Оно нам надо?

— Как не стыдно! Издеваться над старой женщиной… — надулась хитрая бабка.

— Для начала скажи, как нам попасть в подземный лес, — сказал я, игнорируя её слова. — И откуда знаешь про него?

— Так я частенько туда хожу, — пробурчала старуха. — Мухоморы, поганки, ягодки всякие волшебные. Я хозяйка этого леса, если ты не знал, и всегда была здесь.

— Ну да, конечно, — хохотнул Акулыч. — Так мы и поверили. Хозяйка…

Старуха прищурилась:

— Ты сказок, что ли, не читал, безграмотный?

— Нет, не читал, — покраснел от раздражения Акулыч. — Но я грамотный.

— Зато я читал, — улыбнулся я. — Ты же сказочный персонаж.

— Да, именно так. Я похожа на одного сказочного персонажа, — выдавила улыбку старуха.

— Колобок? — решил я немного подшутить.

— Я не такая круглая, как ты думаешь, — хмыкнула старуха.

— Неужели Буратино? — почесал я в задумчивости подбородок.

— И на доску я не похожа, — старуха выпятила грудь, и вдруг та увеличилась раза в три.

— Вот это я понимаю размерчик! — воскликнул Захарыч. — Прям как у Ларисы!

В этот момент грудь старушки стала ещё больше.

— Не знаю, кто такая Лариса, но у меня всё равно больше, — хмыкнула она, и Захарыч охнул от удивления.

— Ладно, пошутили и хватит, — продолжил я. — Ты Баба-яга.

— Считай, родственники мы с ней, — старуха довольно улыбнулась, заблестев глазами. — По многим пунктам подхожу.

— Прошу, покажи нам вход в подземный лес, — обратился к ней Захарыч. — Мне очень нужно туда попасть. Вопрос жизни и смерти.

— Во слепые! — всплеснула руками старуха. — Да он же рядом с вами!

Я присмотрелся и понял, что дерево рядом со мной непростое. Когда я оказался рядом с ним и начал водить руками по коре дерева в поисках тайника, бабка забормотала, вновь прищурившись:

— Тепло… ещё теплее…

Я присел на корточки и убрал рукой листву и несколько веток.

— Горячо! — вскрикнула бабка.

Ага, вот оно что! Змейка и тут помогла — показала, где под корнями скрывается спрятанный механизм. Что-то вроде рубильника, замаскированного под корень.

Я коснулся его рукой и попытался сдвинуть его в сторону.

— Ой, горячо, обожжёшься! — взвизгнула старуха. — Стой! Не трогай! Только я могу.

— А если я попробую? — вышел вперёд Акулыч.

— Ну, если ты хочешь в дерево превратиться — давай, акулёнок, — хихикнула старуха.

— Я не акулёнок, — обиженно засопел Акулыч. — Я человек!

— Да кто ж спорит, акулёнок? — подмигнула ему старуха.

— Шеф, можно я ей шею перегрызу? — умоляюще посмотрел на меня акулоид.

— Бабушек убивать нельзя, Акулыч, — объяснил я. — Как бы тебе того не хотелось. Даже таких вредных.

— Вот-вот, слушай своего шефа, — причмокнула старуха. — Правильно говорит. Вот только я не вредная бабушка. А очень даже полезная.

— Тогда докажи это, прошу, — я отошёл, и хозяйка леса приблизилась к дереву.

Кряхтя, она присела у тайника, затем дёрнула рукой тот самый замаскированный рубильник вправо.

— ХР-РУП! — что-то сработало под землёй.

Но ничего в ответ не произошло. Ни портала, ни входа в виде магической двери, ни просто какого-нибудь сгустка энергии.

— Ну и что дальше? — удивился я, устав ждать.

— А ты смотри сюда, милок, — махнула старуха на небольшую полянку за деревом. — Внимательно смотри.

Я всмотрелся. Вот один листик вздрогнул, затем второй, следом за ним ещё несколько. Через несколько секунд они закружились, образовывая круг. А потом резко осыпались вниз. Впереди появилась яма.

— Только быстрее, — засуетилась старуха. — У нас есть не больше десяти минут.

— Ты пойдёшь с нами, — резко сказал я.

— Пф-ф, да я и собиралась с вами, а то ещё натопчете мне там, — ехидно ответила старуха, покосившись на Акулыча, точнее — на то, что он продолжал держать в руках.

— И на трость не смотри так — пока не отдадим, — сказал я, как отрезал.

— Попробуйте только не отдать… Прокляну, — проворчала старуха.

Она исчезла в дыре. А я подошёл к краю и заметил ступеньки, сформированные из листвы, которая буквально висела в воздухе.

Метров десять под землёй. Примерно так я оценил расстояние, отделяющее подземный лес от поверхности.

Вокруг полно кустарников, деревьев с плодами. Всё мерцало магией, и нужно было время, чтобы глаза привыкли к этому.

Старуха принялась рассказывать, что здесь растёт. Волшебные ягоды, молодильные яблоки, поганки, светящиеся зелёным светом. Затем что-то мелькнуло впереди. А потом чуть дальше и сбоку. Неужели это именно те самые мухоморы?

— Так что вам нужно здесь? — недобро покосилась на меня старуха.

— А вон то, что мелькнуло впереди, — показал я рукой, замечая, как ещё один мухомор пролетел мимо, теряясь в кустах.

— Ну вы попали, ребятки! — воскликнула старуха.

— А вы бабку Агафью помните? — в надежде спросил Захарыч.

— Да кто ж её не помнит, — улыбнулась старуха. — Чудна́я была. Меня пыталась поймать вилами… Но мы с ней потом подружились.

— Как моя бабушка ловила мухоморы? — Захарыч задал правильный вопрос.

— С помощью ритуала, — скривилась старуха. — Агафья затормаживала мухоморы и собирала в сумку. Но я их могу добыть. С помощью своей тросточки.

Старушка вновь блеснула взглядом в сторону трости, которую держал в руках Акулыч. Отдадим ей этот предмет — может нас оставить в этом лесу, причём надолго. Не отдадим — не получим грибы. Что же делать?

Регина вдруг зашипела, увидела, как снова что-то промелькнуло перед нами, и мощно стартанула с места.

Её не было полминуты, и я уже начал беспокоиться. Зверьё здесь тоже водится, но мелкое. Зайцы, несколько кротов, насекомые. Насколько они безопасны — я не знал. И надеялся, что с черепашкой всё в порядке. Связующую нить-то я видел, и та горела ярко-зелёным. Но это пока.

— Давайте шустрее думайте. Надо спешить, — пробормотала бабка, не отрываясь посматривая на свою трость. — Четыре минуты осталось.

Когда я хотел уже дать команду Регине, чтобы она возвращалась, кусты зашелестели. Оттуда вылезла черепашка, держа в пасти мухомор. Гриб пытался вырваться, но Регина сжимала его крепко.

— Как это? Серьёзно⁈ — протёрла глаза старуха. — У вас не черепаха, а гепард прям какой-то.

Пока бабка удивлялась и огорчалась, что не получилось забрать свою вещь, Регина натаскала мухоморов-кочевников больше десяти штук. А нам много и не надо.

Старуха лишь объяснила, что за пределами подземного леса эти грибы теряют способность передвигаться. Поэтому я положил их в рюкзак, застегнув его. Никуда не денутся. А затем мы пошли на выход.

Оставалась ещё минута, и старуха поспешила выбраться из подземного леса.

— А что будет, если не успеем? — спросил я у неё.

— Потом, всё потом, — забормотала старушка. — Пошли быстрее…

Мы преодолели ступени из листвы, выбрались на поверхность, а через несколько секунд дыра затянулась. В одно мгновение листва сомкнулась, и теперь больше ничего не напоминало о дыре в земле.

Я заметил довольное лицо Захарыча. Явно что-то умыкнул из подземного леса, но он не признается. Ладно, прослежу за ним змейкой.

— Хотел узнать, что бы произошло? — злобно на меня зыркнула старуха. — Умерли бы там, под землёй. Корни бы сожрали нас, которые оживают после того, как закрывается этот проход. Всё, доволен?

— Благодарю тебя за помощь, — ответил я.

— Не за что… И вообще, отдай сюда, акулёнок. Не твоё, — старуха вырвала из рук Акулыча трость. — Всё, прощайте.

Старуха исчезла вместе со своей избушкой. И я огляделся.

Вокруг — лес стеной, где-то вверху чирикали птицы, в кронах деревьев шелестел лёгкий ветер.

— Хорошо, что мы не отдали ей эту трость раньше, — вздохнул Захарыч.

— Запутала бы нас, и ничего бы мы не нашли, — хмыкнул я.

Через секунду мы оказались в поместье. Захарыч куда-то сразу побежал. Акулыч решил искупаться в бассейне.

А я отправился в свою комнату. Новостей от Клима до сих пор не было. Но астральные врата пока никто не тревожил, иначе бы я получил сигнал на телефон.

Чтобы скоротать время до ужина, я решил отметить на карте хаотичные разломы, которые случились недавно. А затем понял, что из-за них пришлось корректировать всю последовательность разломов.

Параллельно змейка следила за слугой. Захарыч подошёл на кухне к Ларисе Батьковне, улыбнулся.

— Ты чего это? — она растерянно уставилась на него, делая глоток чая.

— А я для тебя сюрприз из леса принёс, — Захарыч положил на столе перед ней три синие ягоды.

Пышка взяла одну из них, присмотрелась.

— Они необычные, светятся, — пробормотала она.

— Попробуй, удивишься, — улыбнулся Захарыч.

— Не отравлюсь? — опасливо спросила Лариса Батьковна.

— Нет, точно тебе говорю, — расплылся в улыбке слуга.

Старуха говорила об этих ягодах. Это омолаживающая голубика. И Захарыч запомнил её слова.

Конечно, пышка съела все три ягоды, и несколько глубоких морщин на её лице разгладились. А глаза заискрились энергией.

Лариса подскочила к зеркальцу на холодильнике, затем вернулась к Захарычу.

— Ты выглядишь потрясающе, — произнёс он.

— Я же… я чувствую себя моложе, — хихикнула пышка.

— Так оно и есть, — ухмыльнулся Захарыч. — А где «спасибо»?

Пышка схватила его за локоть и потащила из кухни.

— Будет тебе спасибо. А ну, пошли в спальню, — решительно ответила Лариса.

— А как же ингредиент? Мне надо его делать… — растерялся Захарыч, хотя по улыбке его устраивал такой неожиданный поворот событий.

— Подождёт твой ингредиент, — ускорилась пышка и заволокла своего супруга в свою спальню.

Дальше я немного отвлёкся от карты. Ну совсем чуть-чуть. Хотя там сложно было что-то увидеть. После минутной любовной борьбы Лариса уронила за кровать Захарыча, затем упала вместе с ним и оттуда полетели детали одежды.

Ладно, пусть развлекаются, мне надо закончить свои важные дела.

Элитная школа, выпускной экзамен, на следующий день.

Не зря мы обсуждали предстоящий экзамен. Он оказался непростым. Хотя потом я понял, что это было лишь на первый взгляд.

Лица приёмной комиссии, расположившейся за сдвинутыми в один ряд столами, были суровыми. Лишь ещё больше полысевший за последние годы Иннокентий Павлович добродушно улыбался.

Выпускной экзамен состоял из двух частей: теории и практики, точнее — очень непростого испытания.

Мы собрались в классе, окинув взглядом суровых учителей. Я первым подошёл к столу, вытянул билет с двадцатью вопросами. Каждый вопрос — это предмет, который мы проходили. История Империи, магическая теория, ОБЖ, география и так далее по списку.

— Сергей Смирнов, можете садиться за парту, полчаса на подготовку, — строго обратился ко мне директор школы.

— Я сразу отвечу, — улыбнулся я. А что тянуть, если я и так знаю ответы?

Через десять минут я сдал экзамен и получил допуск к испытанию. Юленька отстрелялась чуть позже. Затем Мишка и Илья.

Из нашего класса лишь двое провалили экзамен и остались на второй год. И жаль, что это был не Демидов.

Через полчаса мы собрались в спортивном зале, и я заметил впереди десять мерцающих входов.

— Так, внимание, — рыкнул Хряков, показывая на порталы нового магического стенда. — Там будет много монстров. Понятное дело, что они для вас безобидны. Но… если хоть один из них за пять минут коснётся вас — экзамен будет провален.

— А какие заклинания применять? — поинтересовался у Хрякова один из парней.

— Можете применять хоть огненные штормы или молниевые бури! — вскрикнул учитель. — Всё что знаете, то и применяйте. Главное, не дать ни одной твари до вас дотронуться. Всё понятно? А теперь надевайте специальные жилеты с датчиками. И вперёд. По десять человек, три группы.

Ну что я скажу — всё это такая ерунда. Я зашёл в портал, накинул на себя несколько водяных щитов. Те монстры, которые добрались до меня, безуспешно пытались пробиться через защиту. А с дальними я играл в игру — «Пройди лабиринт». Ставил для них ледяные ходы, которые петляли, уводили в сторону и вдаль. Некоторые из ходов заканчивались водяными ловушками. Монстры забавно булькали, утопая в омуте, и что-то верещали на своём монстрячьем языке.

Прошло пять минут, и меня выкинуло из испытательной зоны. Я оказался в знакомом зале, замечая довольных Юленьку и Мишку. Да, я в них не сомневался. Они прошли это, хотя были немного уставшие.

— И что это было? Легкотня какая-то, — хихикнула Юленька.

Бестия ещё больше выросла, фигура её стала более спортивной, и мышц в ней было больше, чем у большинства парней. Особенно привлекательно воительница выглядела в чёрном обтягивающем костюме. Несколько одноклассников, в том числе и Мишка, не сводили с неё глаз.

— Просто издевательство. Больше пугали нас, — засмеялся друг, сгибая руку и показывая бицепс.

— Тебе надо ещё подкачаться, — подмигнула Юленька и согнула свою руку. — Вот примерно до такого уровня.

— Да тебя догонишь, как же, — хмыкнул Мишка. — Ладно, мне пора на занятия. У меня борьба скоро.

— А я на фитнес, — махнула мне Юленька, отправив воздушный поцелуй.

Илья вышел из испытания довольный, и я поздравил его с прохождением. Он тоже быстро почесал на индивидуальные занятия с архимагом.

Все разбежались, и я решил возвращаться в поместье, перенёсся при помощи змейки. В последнее время на семейном совете решили, что это значительно сэкономит время Игорю, да и мне. Полчаса в автомобиле или секунда в кольцах змейки — существенная разница.

Только я появился в поместье, как ко мне подбежал Захарыч. Чёрт меня дёрнул появиться недалеко от его столовой!

— Я всё сделал, Серёга! — воскликнул слуга, лихорадочно блестя глазами. — Подготовил ингредиент и побрызгал пирог. Только что сделал. Попробуешь?

— Ты видишь, что я только после школы? — показал я на свой ранец за плечами. — Дай хоть переоденусь.

— Да это быстро, — чуть ли не обиделся Захарыч. — Просто попробуешь, и всё. Ну…

Ладно, хрен с тобой. Не отстанешь же. Я направился вслед за Захарычем, который посадил меня за один из столиков, затем почесал на кухню.

Чуть позже передо мной предстал на большом блюде пирог с форелью. И аромат его очень был неплох.

Захарыч отрезал два куска, чуть ли не танцуя от радости, затем подвинул пирог ко мне.

— Не, давай сначала ты, — отодвинул я блюдо.

Захарыч уже откусил немного от большого куска, прожевал.

— Офигенный пирог, — закивал слуга. Но затем я заметил на его лице беспокойство.

Он начал жевать медленно, будто жвачку, потом ещё медленней. И затем его рот начал слипаться.

— Надеюсь, не перепутал последовательность? Помнишь, что в рецепте было написано? — спросил я, удивлённо посматривая на Захарыча, который пытался открыть рот, но это удавалось всё тяжелей.

Слуга испуганно посмотрел на меня, замер, что-то вспоминая. А затем схватил пирог и швырнул его в стену.

— Фто такое! Я пеепутав! В воду нафыпал!

— Понятно, — вздохнул я.

Церемониться долго я с ним не буду. Да и так понятно, что следовало отреагировать быстро. Змейка перенесла нас на то же место, где мы видели старуху.

Сейчас моросил дождь, и сбоку доносился запах какого-то варева. Мы застали старушку врасплох. Она стояла спиной к нам и что-то кидала в котелок, висящий над огнём.

— М-м-м-м! — закричал Захарыч.

— Ох ты ж, итить твою мать! — подскочила бабка, хватая свою тросточку и разворачиваясь.

— Спокойно! — остановил я её. — Свои мы.

— Для кого и свои, а для меня все чужие, — пробурчала старуха. — Чего хотели⁈

Я вкратце объяснил ситуацию. Старуха подошла, прищурилась, всматриваясь в Захарыча, который уже не мог разлепить губы и продолжал громко мычать.

— Ну всё, приплыли, — охнула старуха. — Серьёзное дело. Скоро и нос может слипнуться. А там — сами знаете, что может произойти.

— Есть способ ему помочь? — спросил я.

Бабка зловеще улыбнулась:

— Да, есть один способ. Но ему он не очень понравится.