В астрал за монстрами!

Глава 20

— Я не намерен разговаривать с теми, кто устроил хаос в моей Империи, — процедил Романов.

Надо отдать ему должное, держался он молодцом. Даже Орлов побледнел, вжимаясь в кресло. Он-то понимал, что маги ему не помогут. Они сейчас играют в игру «Море волнуется раз», замерев в первой позиции настолько, насколько нужно для переговоров. А сам Орлов мало что сделает против такой мощи.

Я же не переживал. Если надо — призову своих питомцев. Они моментально устроят этим сволочам весёлые пляски. Будет непросто, но я им помогу.

И тёмный Квалор это прекрасно понимал, поэтому и задержал на мне свой взгляд. Нет, он не боялся. Вряд ли Стражи Тьмы знают, что такое страх. Скорее, он раздумывал, насколько я непредсказуем.

На данный момент они опасности не представляют. Раз Клим сказал, что брошена монета переговоров, значит, Стражи заинтересованы в этой встрече.

— Ваше недовольство, которое мы чувствуем, небеспочвенно, — вмешался в разговор пухлый тёмный, Эстерион. — Азерус, наш Старший, принёс вам существенные неудобства.

— Неудобства? — процедил Романов, сдерживая гнев. — Погибли мои люди. Последователи Тьмы устроили террор в Империи. Один из князей чуть не стал Тёмным магом. Притом вы покушались на жизнь одного из лучших магов Империи и её защитника, Сергея Смирнова.

— В любом случае, мы к этому никакого отношения не имеем, — ледяным голосом ответил Квалор.

— Тогда ваша вина в том, что вы не остановили Старшего Стража, — подметил Романов.

— Мы не можем вмешиваться в дела Старшего. Это незыблемый закон, который существует десятки тысяч лет, — проскрипел Квалор. — После гибели Азеруса старшинство перешло ко мне, и поэтому я принял решение провести важные переговоры.

Пока я не вмешивался и внимательно слушал. Они разговаривали с монархом, и мне оставалось лишь мотать на ус и внимательно следить за Орловым, который, похоже, нащупал у себя под полой длинного пиджака оружие. Министр был очень напуган и мог пустить его в ход.

— Хорошо, поговорим. Я слышал о равновесии, — ответил между тем Романов. — После убийства Стража оно нарушено.

— Так и есть. Всем нам придётся столкнуться с волной прорывов, — холодно проговорил пухлый Страж. — Уже скоро. И мы требуем перемирия.

— Требуете? — удивлённо поднял бровь император. — Вы угрожаете нам?

— Эстерион, пока говорит Старший, ты не имеешь права встревать, — резко осадил его Квалор.

— Ты прав, Старший, я забылся, — Эстерион закрыл глаза и замолк.

— Прошу извинить моего коллегу, — проскрипел Квалор, обращаясь к Романову и повернувшись ко мне и Климу. — Он волнуется. И он не изложил сути того, что происходит.

— Попробуйте вы объяснить, — Романов откинулся на спинку кресла, слегка прищурившись.

— После развоплощения Азеруса произошёл сильный всплеск чистой энергии, — продолжил Квалор. — Вы правильно сказали. Равновесие нарушено. Разломов станет больше. И они будут гораздо опасней прежних. Уже скоро.

— Почему Тьме невыгодны монстры, которые будут выходить из разломов? — император задал тот вопрос, который у меня как раз вертелся в голове.

— Потому что они могут питаться Великой Тьмой. Так же, как и живыми людьми, — объяснил Квалор, поблёскивая чёрными глазами. — Притом монстры начнут загрязнять астральные миры, которые станут непригодны для исследований как с нашей, так и с вашей стороны.

— Теперь понятно, — спокойно ответил император. — Поэтому и нужно временное перемирие.

— Всем сейчас нужна передышка, — проскрипел Квалор. — Я не говорю о том, чтобы сплотиться против того, что ожидает нас в будущем. Если мы заключим мир, Тьма направит все усилия, чтобы защитить себя. Вы же встретите угрозу, не опасаясь, что мы ударим в спину.

— Вы знаете о том, что будет? — задал очередной вопрос Романов. И вновь в яблочко. Это очень важный вопрос.

— Мы знаем столько же, сколько и вы, — проскрипел Квалор. — Но есть архивы Тьмы. Они говорят, что ничего хорошего не будет. Три с половиной тысячи лет назад, когда был похожий всплеск, вместе с армией монстров в миры проник Верховный Монстр, Вардос.

Я заметил, что Романов, обычно проявляющий хладнокровие и невозмутимость, слегка побледнел. Я догадывался, почему.

Он знал эту историю, как и каждый из находящихся в этом зале. Да кто не знает историю про Вардоса Разрушителя⁈

Три с половиной тысячи лет назад произошёл конец света. Тогда исчезли с лица земли две расы влиятельных магов. Лишь большой кровью удалось остановить появившееся чудовище. Более двадцати миллионов погибших, и это только официально подтверждённых. Думаю, ещё столько же пропало без вести.

— Хорошо, я вас услышал, — ответил Романов после нескольких секунд раздумий. — Тогда предлагаю немедленно подписать договор о временном перемирии. На период ликвидации угрозы.

— Ваше Величество, этого нельзя делать, — вступил в разговор Орлов. — Они… они же хотят обмануть нас. Это же Тёмные!

Я заметил, как Стражи напряглись, посмотрев в сторону заёрзавшего в кресле министра обороны.

— Семён Михайлович, успокойте свои нервы, — холодно обратился к нему Романов. — Не будьте параноиком. Хватит уже с меня ваших тревог и догадок.

— Вам не о чем переживать, — прошелестел Эстерион, обращаясь больше к министру, чтобы тот угомонился. — Мы подпишем магический договор.

Страж взмахнул рукой, и в воздухе перед ним появился чемодан, который открылся. Орлов тут же выхватил пистолет. Ну что ж ты делаешь⁈

— Ты угрожаешь Его Величеству, — выдавил он. — Объясни, что ты собираешься сделать, иначе я пущу тебе пулю в лоб.

— Семён Михайлович, я прошу вас сохранять спокойствие. И передайте мне оружие, — нахмурился в сторону Орлова Романов, протягивая руку. — Иначе мне придётся прибегнуть к крайним мерам.

Глаза императора опасно заблестели, и Орлов вздохнул, отдавая пистолет.

— Ваше Величество, мы очень сильно рискуем, — ответил министр. — Им нельзя верить.

— Я услышал достаточно, чтобы думать иначе, — холодно взглянул на него Романов, а затем повернулся к Стражам. — Давайте подписывать.

Он знал эту процедуру. Понимал — впрочем, как и я — что раз Стражи сами решились появиться здесь и решились на подписание магического договора, значит, обманом тут и не пахнет.

Из зависшего в воздухе чемодана вылетел договор и опустился на стол. Всего один лист с несколькими пунктами, понятный и краткий. Я обратил внимание, что в графе «Подписи» были прописаны три стороны, включая Клима, Хранителя астральных врат.

Квалор сделал два шага к столу. Перстень на его пальце заклубился чёрным дымом. Он прислонил его к бумаге и оставил отпечаток — несколько витиеватых линий. Перстень Романова осветился красной дымкой. Он оставил свой отпечаток — герб Империи, двуглавый орёл.

— Прошу, хранитель, — Квалор пригласил к подписанию Клима.

— Благодарю, бывший хранитель, — ухмыльнулся Клим, но Квалор не отреагировал на его колкую шутку.

Клим сжал руку в кулак. На его пальце блеснул перстень, который до этого был невидим невооружённому глазу. Старик оставил отпечаток — арка и три луча.

— Сделка совершена, — одобрительно кивнул Квалор.

— Благодарю за объяснение, — холодно ответил Романов. — И за договор.

— Я бы хотел ещё пару слов сказать вашему знакомому, — бросил в мою сторону взгляд Эстерион.

— Сергей, ты не против? — обратился ко мне император.

— Нет, всё нормально, — кивнул я. Хотя немного напрягся. Интересно, что он мне хочет сообщить такого важного? Или это какая-то уловка?

Эстерион буквально подплыл ко мне. Затем слегка наклонился, почти к моему уху.

— Струм вышел на охоту, — прошелестел он, внимательно глядя на меня своими жуткими глазами, будто залитыми смолой. — Будь осторожен, смертный.

— Струм? Кто это? — спросил я у него. Но Квалор уже поднял оброненную монету переговоров.

Стражи в этот же момент втянулись в разорванное пространство, и разрыв исчез в ту же секунду.

Архимаги ожили. Огненные глыбы и ещё несколько мощных шаровых молний лишь блеснули остаточными искорками, напоминая о себе. За время переговоров они утратили свой боевой заряд.

— Всё нормально! — крикнул Орлов. — Опасности больше нет. Отбой.

Маги заняли прежние позиции, а я встретился с враждебным взглядом Орлова.

— Страж что-то сообщил Смирнову, — процедил Орлов.

— Всего лишь то, что мне кто-то угрожает, — ответил я.

— Да, я слышал, — кивнул Романов. — Кто такой Струм? И нужна ли помощь?

— Думаю, что сам справлюсь, Ваше Величество, — успокоил я его.

— Тогда подкрепление оставляем в поместье, — ответил Романов и обратился к Орлову: — Семён Михайлович, выдайте распоряжение Родиону, пусть имеет в виду и выставит ловушки.

— Я распоряжусь, Ваше Величество, но Сергей должен извиниться, — снова набычился Орлов. — По крайней мере, перед вами.

— Почему же? — удивился император.

— Он сказал, что ничего вам не должен, — надул щёки Орлов. — Это просто немыслимо.

— Сергей прав. Мы не нанимали его, — ответил император. — Но разве он отказывается помочь? Хоть раз вы слышали от него это?

Я кое-как скрыл улыбку. Романов умел поставить в тупик. Орлов задумался и покачал головой.

— Нет, я не припомню такого, — пробормотал он.

— Тогда дайте задание Родиону и отстаньте, наконец, от этого парня, — император пристально и строго посмотрел на министра.

— Будет сделано, Ваше Величество, — пробормотал Орлов.

— Тогда можете идти, — кивнул император. — Нам с Сергеем и хранителем надо ещё перекинуться парой слов. И охрану заберите с собой.

— Может быть, оставить хотя бы двух телохранителей, Ваше Величество? — удивлённо взглянул на государя министр.

— Нет, не нужно, — ответил Романов.

Орлов нехотя встал, махнул магам, и вместе с ними покинул помещение. Романов проводил министра пристальным взглядом, затем оглядел нас с Климом.

— Я хотел побеседовать с вами насчёт убийства Стража, — обратился он к нам. — Как получилось, что Родион приехал только после того, как всё закончилось?

Ну что ж, моя гипотеза подтверждается. Родион приставлен ко мне не просто так. И тут надо аккуратней действовать. В этом случае сыграло роль похищение. Счёт шёл на секунды. И когда я Романову рассказал об этом, включая схватку, мой ответ его удовлетворил.

— Тогда поговорим о недавней сделке, — нахмурил брови Романов. — Сергей, нужны расчёты, чтобы мы ввели их в программу и отслеживали появление разломов.

— Займусь этим уже скоро, — ответил я.

Не думаю, что всё будет раз-два и готово, как хочет того император. Первые разломы трудно будет вычислить. И придётся их закрывать по мере появления. Что будет дальше, я даже не представлял себе. Поэтому и ответил как можно туманнее, добавляя к уже сказанному:

— Как только я рассчитаю последовательность — сразу дам знать.

— Клим, я знаю, что вы не подведёте, — обратился император к старику. — И мне хотелось бы знать всё, что творится в астральных мирах.

— Я буду вам сообщать обо всех изменениях, — пообещал Клим. — Или Орлову?

— Нет, с Семёном Михайловичем сами видите, что творится, — вздохнул Романов. — Не знаю, где ты, Сергей, перешёл ему дорогу, но он не успокаивается. Поэтому теперь всё через моего секретаря. Только в крайнем случае связывайтесь напрямую. Я дам номер, защищённый… С Орловым связывайтесь, лишь когда что-то экстраординарное происходит на территории Империи и нужна поддержка.

— Ну да, Родион вам и так будет передавать всё, что происходит, — решил я проверить реакцию Романова. И заметил, как император кашлянул.

— Ну да, он ведь будет присутствовать с вами во время закрытия первых разломов, — задержал на мне взгляд Романов. Я это прочитал как «Родиона необходимо брать на каждое закрытие разлома, чтобы он всё видел и передавал во дворец».

На этом непростая беседа с императором подошла к концу. Мы вернулись в поместье, где я тут же залип на изучение новостей в Сети и расстелил карту Империи на полу, начиная расчёты.

В общем, всё непросто. О предвестниках сильных разломов, локальных магических возмущениях не говорил только ленивый. С виду ничего особенного, лишь маги могли их засечь и почувствовать. В эпицентрах возникало что-то вроде тёмной тучи, в глубине которой сверкали молнии. И под тучами возникало что-то вроде магнитной бури. Не обделённые даром чувствовали себя очень нехорошо. Из-за этого паника в Сети только разгоралась.

Но магические тучи никак пока не проявляли себя, так же быстро рассасываясь, как и появляясь.

В этот раз появилась гораздо бо́льшая туча, которая остановилась ровно над подмосковным селом Хлевино. И уже разогнала всех дачников. Я посмотрел несколько роликов, затем второпях сделал пометку карандашом на карте. И собрался в путь, предупредив Клима. И, конечно же, Родиона, куда же теперь без него.

Змейка перенесла всех к эпицентру будущей бури. Слева — лес, справа — чей-то забор дачного участка. Мы расположились недалеко от просёлочной дороги, посматривая в небо.

А над нами нависла тяжёлая магическая туча, сверкая молниями. Будто предупреждала, что готова отправить подарочек на землю. О том, что будет потом, мне рассказал Клим. Он даже был свидетелем такого эксперимента в Приграничье.

— Когда молния врежется в землю, образуется разлом, — объяснил он. Кратко и понятно. — Сам понимаешь, что произойдёт.

— Тук-тук, привет, это мы, монстры, — хмыкнул я.

— Вот именно, — выдавил улыбку Игорь. — А какие именно — узнаете, когда мы придём к вам в гости.

Я ещё раз взглянул на очередную вспышку в глубине тёмно-синей тучи, вспомнил о друзьях. Пока не буду рисковать, ведь надо понять, что вообще это за хрень. И увидеть, что вылезет из разлома. Возьму их в следующий раз.

Родион между тем раздавал указания команде, численность которой выросла до десяти. Они выставляли ловушки.

— Возможно, мы тут надолго, — сказал Клим, поставив посох и прислушиваясь к магическим вибрациям. — Непонятная штука.

Игорь покосился на кострище сбоку.

— Предлагаю развести костёр, — предложил он. — А то стемнеет скоро.

— Хорошая идея, — улыбнулся Клим.

Пока Игорь нёс хворост и сухой ствол берёзки, мы уселись на брёвнах, которые окружали костёр. Я расположил питомцев по периметру, змейка парила недалеко от тучи, наблюдая за ней, Акулыч с Алисой заняли свои позиции и перешёптывались в сумерках.

Клим разжёг костёр с одной искры, выскочившей из посоха. Дрова оказались настолько сухими, что огонь занялся сразу же, и дровишки принялись весело потрескивать.

— Забавно, — ухмыльнулся Клим, всматриваясь в разгорающийся костёр. — Больше ста лет тому назад мы с Квалором и Эстерионом точно так же сидели у костра. Рассуждали о мире, о Свете и Тьме.

— Ты не говорил, как они перешли на сторону Тьмы, — напомнил я.

— А все получилось очень просто и, с другой стороны, неожиданно, — печально ответил Клим.

Игорь, так же, как и я, внимательно слушал старика. Он не знал эту историю.

— Хранитель — гарант безопасности астральных миров. Но… — печально ухмыльнулся Клим, бросая в костёр сухую ветку. — Тьма затмила разум Квалора. Мне повезло, что я оказался в нужном месте и в нужное время. Мне нужно было спросить у своего учителя о том, что происходит в долине, что за тёмные всполохи. И услышал в его келье чьё-то шипение. Тьма обещала ему абсолютную власть над астральным миром и бессмертие.

— Этот посох, — махнул я в сторону посоха, который лежал рядом с Климом. — Он же раньше принадлежал не вам.

— Да, я вовремя забрал его у Квалора и прошёл быструю инициацию. Становясь Хранителем. Когда они с Эстерионом повернулись, чтобы забрать у меня этот артефакт, я прочертил посохом границу… Как оказалось, вовремя. Я не дал им продать с потрохами астральные миры. После этого мы не виделись. Вплоть до недавней беседы во дворце.

— По иронии судьбы, учитель, вы теперь с ними временные союзники, — натянуто улыбнулся Игорь.

— Я бы так не сказал. Скорее, просто стали нейтральными друг к другу, — печально ответил Клим. — Тьма ни с кем не союзничает. А поглощает, уничтожает, прогибает под себя. Просто случилось то, что они не смогли проконтролировать. Мощный выплеск энергии в подпространство. Они не уследили за ним, потому что верили в бессмертие Азеруса.

— Получается, что это они ошиблись? — поинтересовался я.

— Да, но ошибки свою они никогда не признаю́т, — хмыкнул Клим.

— Кстати, Сергей, мы с учителем обсудили странное предупреждение от Эстериона, — обратился ко мне Игорь. — Я знаю, что он имел в виду.

— Струм, — напомнил я.

— Да, это тёмный червь… Каждый страж имеет своего скрытого питомца, вот такого червя. После того, как кто-то убивает хозяина, червь объявляет охоту на самого убийцу.

— Откуда ты это знаешь? — удивился я.

— Книжек много умных читал, — засмеялся Игорь. — И видел одного из червей, когда мы однажды отбивали один из астральных миров, лет тридцать назад.

— Да, Сергей, ситуация серьёзная, — предупредил меня Клим. — Так что будь начеку. Мы поставим заслон из светлой энергии. Ты услышишь, как и мы, что эта тварь где-то рядом.

— Спасибо, что предупредили, — поблагодарил я Клима с Игорем.

Туча не хотела стрелять молниями. И даже более того, принялась рассасываться. В итоге превратилась в серую дымку, которую разогнал ветер.

— Вот я о чём и говорил, — выдохнул Клим, замахав Родиону с магами, которые залегли в лесу. — Отбой! Кина не будет, молодые люди!

Значит, ложная тревога.

Вернувшись в поместье, я первым делом стёр метку с карты и услышал какой-то тихий звон. Клим поставил магическую сигнализацию. Подойдя к окну, я выглянул во двор. Плёнка образовавшейся энергии блеснула пару раз и стала абсолютно прозрачной.

Зевая, я схватил со стола сотовый. Перекинулся сообщениями с Ульяной, которая жаждала погулять. Она жаловалась, что родители не отпускают её, показывая ролики, гуляющие по Сети с перепуганными людьми и горе-экспертами, галдящими, что скоро наступит конец света.

Я успокоил её, рассказал, как круто вечером на природе, да ещё и возле костра. И Ульяна тут же захотела на пикник.

«Обещаю, как только справимся с тучами — поедем на природу» — отправил сообщение я, вызвав у девушки море восторга.

А затем услышал звон колоколов. Или мне показалось? Я не успел вызвать змейку.

Стекло в комнате разлетелось фонтаном брызг. Что-то мелкое и неуловимое мелькнуло в воздухе, и я поставил на себя тройной водяной щит. Но нечто чёрное с невероятной скоростью прошило их, запищав так противно, что завибрировал воздух.

Я вспомнил про перстень замедления, активируя его. И воздух передо мной сгустился. Я увидел эту тварь! Увидел Струма.

Остроносый червячок был в двух метрах от меня, но даже сейчас, во время замедления, он приближался очень быстро. Два метра, полсекунды. Заострённый нос нацелился на мой лоб. Он точно пробьёт его как нефиг делать.

Змейка уже была на подлёте, но она точно не успеет.

Во внутреннем кармане пиджака вдруг будто пламя вспыхнуло, и я потянулся за единственным предметом, который мне мог помочь.