Ученичество. Книга 2 (СИ)

Глава 7

Я аккуратно убрал декоративную панель, идущую вдоль дверного косяка. Моему взгляду открылась узкая канавка, вдоль которой был проложен стержень энергомагистрали.

«М-да, — невольно подумал я. — Да тут, по-хорошему, надо всю систему менять».

Энергонесущий стержень выглядел откровенно жалко. Изолирующая обмотка иссохла и сползла, создавая опасность выброса энергии в случае скачка напряжения. Однако хозяевам было уже не до изысков пожаробезопасности.

Сам стержень от времени покрылся трещинами и едва выполнял свое назначение. Благодаря ощущению энергии я видел это. Надо было хотя бы минимально поддержать его работу.

Достав полученный у учителя бутылек, я наполнил пипетку густым гелем и начал обрабатывать эти места, где энергия едва проходила. Как только гель заполнял трещины в стержне, его энергопроводимость восстанавливалась.

«Ну и халтура, конечно, — оценил я собственную работу. — Временно, ненадежно, еще и опасно».

Но других вариантов не было, ибо у обедневших аристократов с деньгами было совсем худо. Именно поэтому я сейчас делал то, что делал.

Как только мы закончили с приветствиями, Винтерс тут же взялся за работу. Для начала он объяснил мне мои обязанности. Зарядку ветхой, дышащей на ладан энергосистемы он мне не доверил. Вместо этого я сейчас ползал по дому и латал износившиеся несущие элементы.

Поначалу не впечатлившись, я все же быстро увлекся процессом. Интерес вызвала сама энергосистема. Да, безумно «уставшая», поврежденная и оттого утратившая большинство функций, она все же вызвала мое восхищение.

«Когда-то этот дом построили настоящие мастера», — в очередной раз отметил я.

Это замечание вызвали плетения, запитанные от магистрали. Энергосистема опутывала весь дом, позволяя контролировать все — от температуры и влажности воздуха до сигнализации в случае появления воров. Все это было сделано с великолепным изяществом и оптимизацией.

«Изучить бы как следует», — вздохнул я.

Наконец в этой части коридора с мелким ремонтом было закончено. Встав, я направился обратно, в центральный холл, мельком мазнув взглядом по дверям, ведущим в комнаты. Энергосистема шла и туда, но делать там что-то означало многократное увеличение объема работы. Нас же с Винтерсом хватало только на минимальную помощь.

Я шел, обдумывая рабочие моменты, когда дверь рядом со мной распахнулась. Оттуда выскочил парень и, чертыхнувшись, едва не налетел на меня.

Возникла немая сцена. Явно не ожидая увидеть чужака в родном доме, незнакомец во все глаза рассматривал меня. Я делал то же самое, не сообразив от неожиданности, как реагировать. Попасться на встречу с чванливым аристократическим засранцем сейчас хотелось меньше всего.

Парень был лишь слегка бледен. Стройный, даже скорее худой, он был ниже меня. Большие зеленые глаза смотрели с каким-то детским удивлением и интересом. Стоило ему рассмотреть одежду мага, как они заполнились еще и восхищением. Этот момент помог переоценить ситуацию.

— Привет, — наконец произнес я. — А ты кто?

— Я, я… я Райан, — не сразу нашелся парень, но наконец воспитание дало о себе знать. Он чуть расправил плечи, видимо, вспоминая уроки. — Райан Аддингтон к вашим услугам, сударь. Могу я поинтересоваться вашим именем?

Еще раз оценив вид пацана, я решил перейти на более свойское общение.

— Виктор, можно просто Вик, — улыбнулся я. — Расслабься. Мы просто пришли чуть подмагичить ваш дом.

— А-а-а, — с видом, будто узнал что-то чрезвычайно важное, произнес он. — Так вы и правда настоящий маг?

— Конечно, — спокойно ответил я. — Ну, правда, пока учусь.

— Кру-у-уто… кхм-кхм… то есть, достойно уважения, — поправился парень. — А я тоже стану магом! Отец скоро отдаст меня учиться…

Парень то ли изнывал без общения со сверстниками, то ли обожал магию. А может, все вместе. Следующие несколько минут он буквально изливал свои мысли о том, как живет и учится здесь и очень хочет стать магом.

Оборвал наш разговор звук шагов с лестницы. Одновременно повернувшись, мы увидели легкого на помине главу семейства и, похоже, отца Райана.

— Прошу прощения, молодой маг, — произнес тот, обращаясь ко мне. — Я хотел послать человека, чтобы он показал вам нужные места для работы, но эта прислуга вечно куда-то теряется.

Я мысленно отметил, что еще не видел ни одного слугу и вообще думал, что таковых здесь нет.

Тем временем аристократ поднялся по лестнице и как раз заметил, что мы стоим вдвоем.

— Оу, Райан, — улыбнулся аристократ. — Надеюсь, ты поздоровался с магом, как учили?

«Чертовы аристократы», — хмыкнул я про себя, поняв причину столь учтивого поведения. Из парня, видимо, готовили джентльмена.

— Конечно! — воскликнул Райан.

— Вот и хорошо, — улыбнулся его отец и демонстративно посмотрел в окно, где уже смеркалось. — Как раз время ужина… правила приличия…

Услышав его намек, Райан тут же повернулся ко мне.

— Не разделите ли с нами скромный ужин, господин маг? — церемонно произнес он.

— Премного благодарен, — невольно перешел я на их язык.

Не прошло и десяти минут, как мы с Винтерсом уже сидели за столом в небольшом зале. Вид здесь, как и во всем доме, удручал, благо, по крайней мере еда была вполне сносной.

Стол был длинный. Напротив нас разместился отец семейства, болезненная на вид дама — по-видимому, его жена — и Райан. Прислуживал один слуга — старик видом не младше самого дома.

Быстро обсудив дела и приняв приглашение хозяина остаться с ночевкой, мы приступили к ужину.

— Все сделал? — негромко спросил Винтерс.

— Почти, — пожал плечами я и тоже понизил голос. — Дом, конечно, держится на честном слове.

Винтерс фыркнул, не став комментировать. Несмотря на какое-то чувство неловкости, преследующее меня все время, пока я находился в этом доме, ужин прошел вполне себе благостно. Хозяин безостановочно болтал, чтобы разбавить тишину и, кажется, вполне справлялся.

После ужина нас торжественно проводили в библиотеку рода. Увидев забитые старыми рукописными тетрадями полки, я, наконец, понял заинтересованность Винтерса.

— Если что-то понадобится, — улыбнулся нам аристократ, — вызовите прислугу этим.

Он показал лежащий на письменном столе колокольчик. При взгляде на древний аксессуар мне даже стало интересно, вызовет ли он кого-то вообще.

На этом аристократ оставил нас в библиотеке одних, утащив с собой любопытного Райана.

— Ну и тоска здесь, — произнес я, убедившись, что нас не слышат. — Я не понимаю, почему эти люди так живут. Зачем?

— Так их учили, так учили их предков, — произнес Винтерс. — Сойти с проторенного пути не так легко, как ты думаешь.

Он подошел и налил себе стакан золотистого напитка из графина, что стоял на столе. По воздуху разнесся аромат бренди.

— Тем более, у них есть надежда, — добавил он. — Пацан может стать магом, возможно, серьезным.

Я кивнул, не споря в этом с учителем. Из-за учебы в Хардене я как-то привык, что вокруг полно магов. Однако на самом деле носители сил, особенно с хорошим уровнем, были штучным «товаром». Один состоявшийся маг мог если и не сделать семью богачами, то, как минимум, вернуть достаток и уважение в обществе.

— Ладно, — произнес Винтерс. — Ты тоже работал сегодня, так что получай оплату.

Он показал рукой на библиотеку.

— Да, любопытная коллекция. Может быть и найду что-то интересное, — стараясь не показать заинтересованности, произнес я.

Утро застало меня с ощущением ужасно усталой спины и рези в глазах. Однако это все нивелировалось огромным чувством удовлетворения.

Поначалу посиделки в библиотеке начались осторожно. Не смея демонстрировать перед Винтерсом свои аппетиты и понимание в магии, я осматривал исторические жизнеописания. Однако, когда, взяв стопку книг, тот удалился в отведенную ему комнату, я наконец позволил себе разгуляться.

Первую половину ночи я потратил на общий осмотр библиотеки. Книги были свалены в беспорядке. Видимо, захиревший род свез сюда все, что смог сохранить из своих основных владений. Из-за гибели знающих людей все это так и не удосужились разобрать.

Осматривая книги, я понял, что некогда эти аристократы зарабатывали продажей аномальных ресурсов. Книги по обработке материалов в условиях крупного производства не особо заинтересовали.

Я уже начал было думать, что действительно важную литературу уже успели продать, как все же нашел свое сокровище. Это был толстый том, посвященный созданию личных вспомогательных артефактов.

Никаких сакральных знаний он не содержал, но с первых строк я понял, насколько великолепных успехов достиг человек, писавший его. Всю остальную часть ночи я старательно конспектировал самую важную информацию, мысленно уже раздумывая о применении знаний для себя.

— Что, плохо спал на новом месте? — спросил Винтерс, видимо, заметив синяки у меня под глазами.

— Ага, — односложно ответил я.

Утром мы доделали то, что не успели вчера, и сейчас, после завтрака, уже собирались домой. Несмотря на изначальный скептицизм, от поездки я ощущал полное удовлетворение. В голове уже роились идеи. До создания своего артефакта было еще далеко, но даже мечты о работе над ним вызывали удовольствие.

— Кстати, — как бы между делом произнес отец аристократического семейства. — Рольф, друг мой, ты же знаешь, что совсем недалеко находится наша деревня, так?

— Разумеется, — кивнул мой наставник. — А что?

— Не могли бы вы с учеником перед отъездом заглянуть туда? — осторожно произнес аристократ.

Не знаю, почему, но эта просьба привлекла мое внимание. Судя по тону ответа, Винтерса тоже.

— Там какие-то проблемы? — спросил он. — Объясните, пожалуйста.

— Видите ли, какой казус, темных плебеев одолели суеверия, — аристократ смущенно рассмеялся. — Им чудится, что в деревне завелся «оборотыш».

Винтерс фыркнул.

— Они так всполошились, что это мешает работе, — добавил он. — Но сами понимаете, тратить деньги на ложный вызов команды зачистки я не могу.

— Хорошо, я понял, — покивал Винтерс. — Чего вы хотите от нас?

— Пройдитесь, сделайте вид, что применили какое-то заклинание, после чего скажите им, что все нормально, — аристократ позволил себе легкий поклон. — Я уверен, что ничего страшного там нет, и один только ваш вид успокоит простолюдинов. Если вам не трудно, конечно…

— Хорошо, — благосклонно кивнул Винтерс. — Как раз хотел прогуляться после завтрака.

— Пап… э-э-э, уважаемый глава рода, — встрял вдруг Райан. — А могу я сопроводить гостей? Опасности нет, да и следует выказать уважение.

Парень явно испытывал любопытство и искал повод продлить знакомство. Но увы, его мечтам не суждено было сбыться.

— Молодой человек, а ты уже справился со своим заданием? — нахмурился аристократ. — Или может, ты решил, что личные развлечения важнее?

Райан сник, получив отказ. Похоже, его прогулка отменялась. Я сочувственно глянул на бедолагу.

Вскоре мы уже покидали особняк. После проведенных здесь суток здание уже не казалось мне таким заброшенным, а судьба людей — беспросветной. В конце концов, Винтерс был прав. Если юный Райан станет магом, то сможет вытащить род из дыры, в которой они оказались.

— Что за «оборотыши»? — спросил я, когда мы отошли от проводившего нас до порога аристократа.

— Довольно популярное суеверие, — пожал плечами Винтерс. — О монстрах, скрывающихся под личиной людей. Мол, они живут, а потом превращаются в тварей и всех убивают.

— Они существуют на самом деле? — спросил я.

— Нет, конечно, — ответил Винтерс. — Аномалии могут искажать как внешность, так и психику людей, но это стихийные мутации. Видел такие?

Я тут же вспомнил драку в Кишке. Один из бандитов имел довольно уродливое лицо с какими-то наростами. И хоть он и был мразью, но поведение его не выходило за рамки человеческого.

Под разговор мы вышли за ограду и прошли чуть дальше по дороге. Наконец показалась и сама деревня. Она находилась совсем близко к особняку, только по другую сторону холма.

— М-да, — произнес я. — Словно в темное средневековье вернулись.

Если в Новом Свете и на транспортных магистралях то, что я видел, не отличалось от моего родного мира, то сейчас вид был совсем иной. Деревня оказалась среднего размера — на несколько десятков дворов. Однако кривые деревянные халупы, покосившиеся заборы и дороги в виде вытоптанной колеи создавали воистину убогий вид. Было и кое-что еще.

— Почему здесь так пусто? — спросил я. — Утро — это самое активное время для крестьян.

— Я тоже заметил, — кивнул Винтерс.

С возвышенности это особенно хорошо было видно — улицы обезлюдели. Передвигались только редкие прохожие, да и те в спешке. Это добавляло виду тревогу.

— Аддингтон сказал, староста находится в том двухэтажном доме, — показал рукой Винтерс. — Давай для начала поговорим с ним. Там и решим, что делать.

Вскоре мы уже двигались среди дворов. В дополнение к уже отмеченным моментам добавилась и неестественная тишина. Не было ни лая собак, ни разговоров.

Винтерс посмурнел. Все же совсем идиотами жителей считать не стоило. Одни суеверия едва бы так повлияли на них. А значит, в деревне действительно могла крыться опасность.

Мой наставник сунул руки в карманы, явно готовясь к разным вариантам событий. Я и сам напрягся, оценивая, что я могу сделать в случае экстренной ситуации и, не дай магия, появления этого таинственного «оборотыша».

Молча мы подошли к дому старосты. Недолго думая, Винтерс со всей силы бухнул кулаком по двери. От удара, казалось, содрогнулась даже не калитка, но весь дом целиком.

— Именем закона! — звучно произнес он. — Выметайся из дома и поскорее.

Ждать долго не пришлось. Буквально тут же за оградой послышался хлопок двери и какое-то причитание. Зазвенел металлический засов, после чего ворота открылись. Оттуда показался немолодой, но еще крепкий мужичок. Невысокий и вертлявый, он оглядел нас хоть и испуганным, но цепким взглядом.

— Наконец-то! — запричитал он. — Господа маги! Спасители! Пришл…

— Замолчи. Я спрашиваю, ты отвечаешь, — рыкнул Винтерс. — Ты староста?

Тот быстро закивал.

— Теперь коротко выкладывай, — продолжил допрос Винтерс. — Что происходит в деревне?

Вопрос будто стал спусковым крючком.

— Оборотыш замучил, господин маг, — запричитал староста. — Скотина от ужаса из загонов не выходит, ни молока, ничего. Пятерых коров задрали на прошлой неделе, прямо на пастбище! Собаки и те забились в будки. Младенцы плачут без передыху.

Некоторое время мы слушали его речь. Если часть звучала и правда, как суеверия, то весть об убитой скотине могла означать нечто более серьезное.

— Сын у Фаронки, что скотину пас, — продолжил староста. — С ума, кажись, сошел, но живой.

— Где он сейчас? — тут же уцепился за потенциального свидетеля маг.

— Успели мы его спасти, — воскликнул староста и повторил. — Мозги у него набекрень.

Мы с Винтерсом переглянулись.

— Распорядись, чтобы его сюда привели, — непререкаемым тоном велел Винтерс. — Да поскорее!

Похоже, ситуация его раздражала. Может потому, что все оказалось сложнее, чем показалось на первый взгляд. А может потому, что оставить людей без помощи — это дурно, и Винтерс не мог так поступить.

Староста закричал, подзывая кого-то. Из-за его спины появился мальчишка лет пяти. Получив наказ, сдобренный пинком, он умчался выполнять распоряжение. Сам же староста отправился приготовить нам чаю.

— Не нравится мне здесь, — произнес я, когда мы вновь остались одни.

— Есть такое, — вынужден был согласиться Винтерс. — Дерьмо какое-то.

— Этот аристократ, который отправил нас сюда… — задумался вслух я. — Он наверняка знал, что в деревне серьезный непорядок. Почему не сказал?

— Потому что тогда бы мы не пошли, — сказал Винтерс. — А денег на магов у него нет.

Наставник в двух словах объяснил, в чем дело. На территориях, подвластных аристократам, за порядком должны были следить они. Однако у обедневшего рода не было ни своих магов, ни средств на заказ государственных.

— Вот же аристократический засранец, — фыркнул я. — А вы их хвалили, наставник.

— Люди есть люди, — философски заметил Винтерс и, видя мое негодование, добавил: — Этот вопрос мы с ним потом решим. Сейчас давай разберемся здесь.

К нам как раз приближалась какая-то процессия. Впереди бежал все тот же мальчишка посыльный. Вслед за ним две женщины тащили молодого селянина.

Мой взгляд сразу же остановился на последнем. Еще издалека по неверной походке стало ясно, что с ним что-то не так. По мере приближения стало заметно отсутствующее выражение лица «блаженного»

Внезапно накатила тревога. И по мере приближения процессии я начал ощущать её источник.