Ученичество. Книга 2 (СИ)

Глава 25

Казалось, присутствующих охватило замешательство. Относящиеся к разным политическим лагерям, аристократы по-разному приняли заявление. Кто-то громко и одобрительно высказывался. Иные, наоборот, не скрывали скептицизма. Ну, а нейтрально настроенные представители семей напряженно раздумывали.

Наблюдающий за этим ведущий совсем не волновался. Осматривая публику, он не спешил продолжать действия, ожидая, когда аудитория дойдет до нужной кондиции.

— Итак, вижу, господа переполнены эмоциями, — произнес он, разведя руки. — Демонстрация скоро развеет все ваши сомнения, но сначала мне бы хотелось внести некоторые разъяснения.

По рядам присутствующих, кажется, прошла волна разочарования. Заинтригованные люди хотели видеть, что же за невероятное открытие позволит простому человеку сравняться с магом. Как такое вообще возможно?

Однако возмущаться никто не стал. Устроив столь рискованное для своей репутации представление, представители специальных исполнителей и новой аристократии должны были выжать для себя максимум из ситуации. Присутствующие это понимали и оспаривать не пытались. Они заняли выжидательную позицию.

Если громкие заявления сбудутся, то расклад политических сил изменится. Ну, а за провал сегодняшних возмутителей спокойствия уж точно не простят. Заявление представителя специальных исполнителей было слишком громким и самоуверенным. Если он не оправдает ожиданий, то ничего хорошего для Службы из этого не выйдет.

Мои же мысли занимали совсем не политические расклады. В первую очередь я думал о Злобе, которую почувствовал. Ощущение длилось всего лишь мгновение, из-за чего появились мысли, не показалось ли мне? Однако момент прошел, и больше темной энергии не ощущалось.

«Что же эти люди задумали? — свербел в голове лишь один вопрос. — Мне нужно больше информации».

Невольно осмотревшись, я зацепился взглядом за стоящих рядом принца и Нортона. Первый сиял, как начищенный. Маг же пристально наблюдал за происходящим. Я не обнаружил на его лице ни капли удивления или других ярких эмоций.

— Вы знаете, что они будут делать? — спросил я и, видя, что маг не замечает обращения, добавил: — Господин Нортон?

— А? — будто очнулся придворный маг и посмотрел на меня. — Нет, не имею ни малейшего понятия.

Ответ удивил. Как человек, на которого частично завязана безопасность королевской семьи, Нортон просто не мог не знать. Я ожидал ответа в стиле «не суй свой нос в чужой вопрос», но маг ответил явной ложью.

Удивленный, я еще раз осмотрел его. Было видно, что Нортон был максимально погружен в происходящее, отчего, возможно, не уделял разговору внимание. Так оно и оказалось.

— Я должен отойти, чтобы проконтролировать безопасность короля, — произнес он и повернулся ко мне. — Виктор, надеюсь, могу оставить охрану принца на тебя?

Не дожидаясь ответа, он отошел от нас, направившись вниз по ступеням — туда, где находился король. Я же мысленно чертыхнулся. Как раз хотел подойти поближе, чтобы отыскать источник Злобы. Теперь же придется торчать подле Альбрехта.

Тем временем на огороженной металлической решеткой площадке ведущий давал разъяснения.

— Нами был изобретен инновационный тип энергии, который может использовать каждый, — объявил он. — Очищенная магия, которая дает невероятную силу и ловкость, а также помогает побороть страх и неуверенность, была названа Героизмом.

Пребывающая в нетерпении публика затихла, внимательно слушая. Все хотели прежде всего демонстрации, но и информация была не лишней.

«Героизм? — мысленно я задался вопросом. — Это еще что за название?»

С каждой секундой мои подозрения крепли, а выводы лишь подтверждались. Произошедшее в деревне, слишком быстрое появление той стервы в черном костюме, описание Героизма — все сводилось к одному. Кто-то ушлый в управлении Специальных исполнителей решил использовать Злобу.

«Теперь осталось лишь дождаться, чтобы убедиться в этом», — подумал я.

Словно услышав меня, распорядитель, похоже, решил, что достаточно разогрел публику.

— Итак, начнем! — произнес он. — Все внимание на арену!

В последнем требовании не было нужды. Все присутствующие и так наблюдали за происходящим, затаив дыхание.

Пятерка Специальных исполнителей довольно театрально подняла правые руки. У каждого в ладони был зажат небольшой золотистый цилиндр.

— Артефакты! — с восторгом произнес принц. — Они сделают их сильными, подобно магам!

Его слова подтвердил распорядитель.

— В этих цилиндрах находится Героизм, — прозвучал его усиленный голос. — Та самая великолепная энергия, открытая учеными концерна Харингтон!

Тем временем каждый из пятерки выступающих приложил свой цилиндр к плечу и активировал механизм. Я внутренне напрягся, почуяв знакомое ощущение.

Пока это происходило, клетку с монстром из аномалии подкатили вплотную к ограде арены. В этом месте был подготовлен специальный механизм, позволявший поднять одну секцию, чтобы поместить монстра на арену, не рискуя выпустить его за ограду. Злоба же тем временем распространялась по телам пятерки исполнителей.

«Если решили применить Злобу у всех на виду, значит, обуздали ее, — подумал я. — Интересно посмотреть на их методы».

На моих глазах каждый из пятерки испытателей принял напряженную позу. Сейчас они наверняка брали под контроль вспышку эмоций, вызываемую воздействующей на тело энергией.

Публика замерла, наблюдая за происходящим. Они видели, как исполнители замерли, войдя в какое-то медитативное состояние. Последние же будто не замечали, что происходит вокруг.

В это время клетку наконец зафиксировали. Убедившись в безопасности стыковки, слуги начали двигать секцию ограды. С металлический лязгом та поднялась, открывая доступ к арене.

Самые чувствительные из присутствующих ахнули, ожидая моментальной кровавой расправы. Однако действие продолжалось не так быстро.

Еще не поняв, что получил свободу, монстр подошел к выходу из клетки и начал принюхиваться. В это время один из слуг просунул между прутьев раскаленный докрасна железный штырь и ткнул тварь в бок.

По округе разлетелся рев, от которого все присутствующие ощутили, как кровь стынет в жилах. Даже я, примерно ожидавший такого, непроизвольно вздрогнул.

Разъяренный монстр выскочил из клетки. Тут же ему на глаза попалась пятерка людей. Они же и стали объектом для вымещения ярости.

Новый рык, на этот раз наполненный жаждой крови, огласил округу. Ускорившись, монстр рванул к своей цели, желая немедленно утолить свою жажду ненависти к двуногим истязателям.

Забывшая было, как дышать, публика ахнула. Люди ожидали увидеть неминуемую расправу. Уж слишком пугающе выглядел монстр, ставший буквально воплощением безумной, запредельной ярости. Даже я, знавший куда больше о происходящем, невольно засомневался в шансах этих «исполнителей».

Тем временем монстр показал, что он не просто обычный зверь. Вместо прямолинейной атаки он повернул вбок, обегая арену по кругу. От его силуэта в стороны начали отходить клубы серого дыма, отчего считывать траекторию его движения стало еще сложнее. Казалось, на арене двигался дымчатый глубок тьмы, оставлявший за собой расплывающиеся мороки.

Невольно пятерка людей сгруппировалась в центре, встав спина к спине. Теперь они походили на каких-то героев из легенд, восставших против опасности из аномалий. Я отметил, что невольно сопереживаю, не желая, чтобы эти люди пали жертвой дикого монстра.

Продолжавший нарезать круги зверь из аномалий то и дело совершал ложные рывки на людей, но в последний момент отпрыгивал. Этот смертельный хоровод с каждой секундой лишь повышал уровень напряжения и будто провоцировал сделать ошибку.

В какой-то момент монстр сделал очередной ложный выпад. Окутавшись клубами дыма, он рванул на женщину-альбиноса, знакомую мне по событиям в деревне.

Я ожидал, что монстр вновь отступит, но этого не произошло, и он наконец врезался в порядок защитников.

По толпе вновь пролетело слитное «Ах!». Все, да и я в том числе, ожидали, что сейчас когтистые лапы принесут человеческую жертву. Но в последний момент все пять человек будто сами превратились в тени. Передвигаясь на трудноразличимой для глаза скорости, они рассредоточились по арене.

— Ра-а-а-а-а-р! — прозвучал недовольный рев монстра.

Замерев на мгновение в центре, он рванул к ближайшему человеку. Однако тот вновь ускорился и успел выскользнуть из лап монстра в последний момент.

«Игра» на арене резко изменила свои правила. Теперь монстр находился в центре, пытаясь совершать наскоки на людей. А те рассредоточились и пребывали в постоянном движении, играя с ним, будто с разъяренным быком.

— Как быстро они двигаются! — восхищенно произнес принц. — Виктор, они невероятны!

Примерно такие же настроения царили и среди знати. Отойдя от первого эмоционального накала, они переговаривались, оценивая непревзойденные способности людей на арене.

Само действие внизу развивалось плавно, будто тщательно срежиссированный спектакль, каким он, скорее всего, и являлся. Если сначала казалось, что монстр неминуемо погубит людей, то сейчас ситуация достигла паритета. Монстр не мог добраться до людей, но и те не производили атак.

Я понял, что следующим шагом будет ответный удар. Так оно и произошло. На очередном выпаде монстра его целью стал невысокий крепкий мужчина. Тот не отступил в сторону. Более того, его четыре напарника также рванули к монстру.

В одно мгновение вся пятерка воинов сблизилась со зверем на дистанцию ближнего боя. Из-под полы плаща блеснуло металлом какое-то оружие. Раздался полный боли звериный визг.

Словно волна прибоя, «исполнители» тут же отхлынули. Казалось бы отбивший их атаку монстр закрутился волчком. Присмотревшись, я понял, что из бока у него торчит холодное оружие, похожее на короткое копье. Зверь пытался подхватить его зубами и вытащить, но удар был рассчитан так точно, что сделать это не получалось.

После первой атаки события приняли новое направление. Специальные исполнители, двигаясь сообща, еще несколько раз напали вместе. Каждую ах атаку отмечало новое копье, вогнанное в шкуру монстра.

Вскоре шерсть твари из аномалии окрасилась вполне себе обычной алой кровью. Эффект дымной ауры, окружавший ее, пропал, что облегчило задачу воинам. Стало ясно, что скоро должен быть нанесен фатальный удар, который решит исход битвы.

— Виктор, ты видишь? — произнес принц. — Что с их лицами? Они будто потемнели.

Я уже и сам заметил. Ход битвы под влиянием Злобы неизменно привел к одному из побочных эффектов. Темная энергия выделяется на поверхность кожи, создавая ощущение, будто та обугливается или же покрывается сажей.

«Это означает, что степень поражения Злобой уже довольно высока, — отметил я. — И тем не менее, кажется, они держат ее в узде».

Люди, за которыми я наблюдал, были хоть и не магами, но неплохими специалистами. Они обладали тренированной волей, судя по происходящему, способной держать Злобу в узде. И все же я невольно ощутил опасения. Уж я-то точно знал, как опасна и своенравна эта энергия.

Бой же тем временем продолжался. Монстр, кажется, уже понял, что его конец близок. Издав рык, наполненный смертной тоской, он рванул в атаку, уже не планируя отхода.

Продолжая действовать безукоризненно, пятерка исполнителей вновь сработала командно. Налетев на уже замедлившегося монстра, они атаковали. Замелькали отблески стальных лезвий, и на этот раз удары были фатальными.

Издав полный страданий рык, монстр тяжело рухнул на землю арены. Содрогнувшись напоследок, он замер. Бой был окончен.

Тут же импровизированную трибуну охватили крики восторга и поддержки. Кажется, в ту минуту все забыли о расслоении и политических лагерях. Захваченные зрелищем, люди поддерживали победу героев.

«Неужели справились?» — задался я вопросом.

Я пристально вгляделся в исполнителей. Те действительно не проявляли признаков одержимости. После гибели монстра они стояли на месте. Единственное, их слегка потряхивало, но это можно было отнести и к сильнейшему адреналиновому откату — «отходняку» после боя.

— Поприветствуйте наших героев! — воскликнул распорядитель. — Используя нашу новую разработку — Героизм — они совершили невозможное! Победили монстра, за которым охотятся только опытные маги! Такова сила наших людей и Героизма!

В этот момент меня дернул за рукав стоящий рядом Альбрехт.

— Пойдем, — произнес он. — Посмотрим на них поближе.

Не став слушать никаких возражений, он пошел вниз по ступеням. Аристократы послушно расходились, давая ему дорогу. Мне не оставалось ничего другого, кроме как последовать за принцем.

Двигаясь, я старался контролировать обстановку. Однако все говорило о том, что кто-то действительно научился контролировать Злобу. Находящиеся на арене бойцы уже пришли в себя и даже махали руками, собирая зрительские овации.

«Кажется, все прошло спокойно», — пришлось признать мне.

Я испытывал двойственные эмоции. С одной стороны, успокоился, что применение Злобы не обернулось кровавой бойней. С другой — испытывал неудовольствие от того, что кто-то ушел дальше в изучении этой энергии. И чем это могло обернуться для мира, было непонятно.

Вместе с принцем мы спустились вниз, как раз к находящемуся в окружении придворных королю. Сквозь толпу я увидел невысокого мужчину в мантии с совсем небольшим венцом на голове. Тот, кажется, как и остальные, был захвачен только что произошедшими событиями.

— Отец, — произнес приблизившийся к нему принц. — Разреши героям подойти поближе.

Я мысленно чертыхнулся. Ну разумеется, одержимый героикой принц попросит об этом. Его просьба была встречена положительно. Тем более, кажется, все хотели чествовать победителей. После одобрения короля толпа расступилась. Пять человек как раз покинули арену и уже приближались.

Я заметил, что потемнение кожи уже проходит. Своим внутренним чутьем я ощущал, что Злоба еще плещется в их душах, но спокойное выражение лиц и осмысленность взглядов говорили, что они контролируют свои эмоции.

Все пять человек подошли ближе, остановившись в пяти метрах от короля, поклонились. Вперед вышла знакомая мне альбиноска.

— Надеюсь, демонстрация боевых качеств понравилась Его Величеству, — произнесла она. — Мы, члены службы исполнителей, готовы служить короне!

Ее слова были приняты королем благосклонно.

— Подойдите ближе, — произнес он. — Я желаю познакомиться с воителями.

Я стоял чуть в стороне и наблюдал за происходящим. Злоба и правда потихоньку оседала, а значит, едва ли могло произойти что-то непредвиденное.

В этот момент ко мне вернулся хмурый принц, ранее подошедший к королю, пока я ожидал неподалеку.

— Нортон приказал мне отойти в «целях безопасности», — произнес он, последними двумя словами спародировав мага.

Посмотрев в ту сторону, я и правда увидел, как стоящий в свите короля маг хмуро смотрит на нас. Поймав мой взгляд, он махнул рукой, давая понять, чтоб я отвел принца. Неужели почувствовал опасность?

— Он заботится о вашей сохранности, — произнес я. — Давайте не будем противиться.

Вместе с принцем мы отошли чуть в сторону. Внезапно я ощутил всплеск Злобы. Резко повернувшись, я увидел, как король общается с пятью исполнителями. Последние по-прежнему были спокойны.

«Не там!» — пришло понимание.

Вертя головой, я искал источник и наконец нашел его. Злоба исходила… от придворного мага Нортона! Тот как раз что-то держал в руке и именно это нечто выдавало мощную концентрацию Злобы.

Это ощутил не только я. Все пять специальных исполнителей вздрогнули и будто забеспокоились.

«Это какой-то артефакт», — понял я.

Не успел я прийти к более полным выводам, как Нортон активировал предмет у себя в руке. Тут же мощный импульс разошелся по округе. Следя за его последствиями, я тут же ощутил, как Злоба, осевшая в душах пятерки исполнителей, вспыхнула, словно пламя, в которое подлили топлива.

Разговор пятерки с королем прервался. На глазах удивленных людей кожа на их лицах начала темнеть.

— Альбрехт, уходим! — не церемонясь, я резко схватил принца за руку и дернул его к ступеням.

В этот момент позади раздался крик.