Учеба по обмену

Глава 9 Противостояния. ч.1

— Здесь не так уж и плохо, — произнесла Альба, рассматривая горы и долину с вершины погодной башни. — Даже хорошо, я бы сказала.

Свен хмыкнул. Рыжий расслабленно опирался спиной на перила, не смотря на окружающие ГАРХ красоты.

— Отмена соревнований по ментальным дуэлям действует на тебя благотворно?

Пришедшая пожала плечами. Вышло не совсем удачно, и заживший перелом напомнил о себе не самыми приятными ощущениями. Амири уверяла, что такая вот боль — лишь причуды разума, а с костью все в порядке, да и Альба и сама это знала. Самодиагностика была нежно ненавидима профессиональными целителями, но все же кое-какие результаты с помощью нее получить можно было.

— Наверное, — неопределенно ответила Пришедшая, продолжая рассматривать панораму Черных Гор.

Она сама не могла точно сказать, почему осознала это спустя почти два с половиной месяца после задержания Нетара, после всего, связанного с новым и странным местом с собственными порядками. Может потому, что в горы пришла весна, пусть непохожая на весну в Изборе, но все же ощутимая. Может потому, что и правда после отставки Нетара и появления в Академии мрачного ван Ката необходимость постоянно оборонять свое сознание сошла на нет. Впрочем, Альба сильно подозревала, что или директор призвал к порядку ее товарищей по специализации, или они сами, как-то узнав, кто стал причиной задержания Нетара, присмирели. Ну или решили, что с ней связываться себе дороже… Так или иначе желающих померяться силами стало сильно меньше.

Дальнейший чемпионат по ментальным дуэлям заморозили после того, как ван Кат раскритиковал защиту места проведения соревнования и вообще суть происходящего. Не то хотел навести свои порядки в ГАРХ, не то рассчитывал снизить риск возможных травм и потенциальных скандалов.

Пара присланных стражей порядка активно патрулировала Академию разве что первый месяц, но после того, как ничего примечательного так и не произошло, еще месяц кто-то из командированных патрулировал коридоры по ночам, а последние две недели Альба видела обоих магов близь отведенного им помещения у ворот замка.

Жизнь в ГАРХ вошла в привычную колею, и в ней, определенно, были и свои плюсы. Да, жизнь впятером в одной комнате все еще вызывала раздражение, да, преподаватели по-прежнему щедро раздавали баллы всем дополняющим и снижали оценку за каждое такое дополнение отвечающему, начались соревнования по фехтованию и по групповым дуэлям… Но саму Альбу это как-то разом перестало волновать.

Сейчас она вообще не понимала, с чего включилась во всю эту суету… Какие-то ментальные контуры на ГАРХ что ли стояли? Было у нее такое подозрение. Все же столько адептов от семнадцати до двадцати четырех, все в одном месте… Хотя скорее она сама повелась на все эти посулы «достойно представьте университет», «будьте лучшими, наберите больше баллов»…

И зачем? Чтобы уехать домой, в «Зеленый» с какими-нибудь кубками и трофеями? Чтобы потом ее фамилию какие-нибудь чиновники связывали с тем «успешным обменом»?

Или со скандалом. Или с безвестностью. Или еще с чем-нибудь…

А потом придут новые чиновники, будут новые инициативы, новые успехи. Не ее успехи.

После истории с попытками за неделю стать лучшей из лучших, с едва не случившимся падением в пропасть, с обвинениями и рисками, наступило равнодушие. Может быть это было то, что Теор обозвал «хроническим истощением», но сама Альба предполагала, что все просто встало на свои места.

И выяснилось, что если не гнаться за морковкой в виде привилегий и шансов, — подумать только! — на торжественной линейке по окончании семестра продемонстрировать свои успехи и получить наградную грамоту «Лучшему ученику ГАРХ в…(подставить нужное)», то здесь действительно не так уж и плохо. Много практических занятий, много возможностей отточить свои навыки, действительно интересные дискуссии на факультативах, связанных с научными проектами…

— Я все равно жажду одного соседа в комнате, а не четверых, — протянул Свен, явно наблюдавший за размышляющей Альбой. — А еще хочу в трактир не по выходным, а в любой день, и не пешком, а на дилижансе. Хочу, чтобы меня не таскали на все эти бесполезные экскурсии по местным магическим и не очень достопримечательностям.

— Они не бесполезные, — парировала Альба. — Мне понравилась прошлая. Когда нас еще пустят в мастерскую артефакторов?

Две недели назад их группу возили в Тореанскую Академию. Само учебное заведение вмещало в себя едва ли больше чем на пару сотен учащихся, но зато Тореанская долина была буквально заполнена цехами и лабораториями артефакторов и алхимиков. Стоит ли говорить, что у выпускников Академии не было проблем с трудоустройством?

— Тебе понравилось в цеху и вообще у артефакторов потому, что они заинтересовались твоими исследованиями. И неважно чем занимаются, пусть хоть кожу с трупов снимают.

Альба хмыкнула. Почему-то Свен, рожденный в семье потомственных некромантов, пришел в ужас от процедуры свежевания дичи, кожа которой была нужна для алхимических изысканий, и теперь собирался вообще отказаться от потребления мяса.

— Нежный какой…

— Я не нежный! Просто они… живые. Ну, были.

— И трупы тоже были живыми. Людьми, между прочим.

Свен нахохлился.

— И это — одна из причин, почему я не пошел по родительским стопам.

— А я думала, в тебе просто взыграло желание все сделать по-своему, — усмехнулась Альба.

— И это тоже, — Свен приблизился и легонько прикоснулся к ее талии. — А еще меня здесь раздражает тот факт, что негде остаться вдвоем. Все-таки твои ментальные трюки — это не то. Совершенно.

Альба была, в целом, с ним согласна. Мало места, общие комнаты, по коридорам вечно кто-то ходит, классы обычно закрыты вне занятий. Но зато сейчас тут, на башне, не было никого, кто мог бы им помешать…

К началу общего с Амири и Жаном дуэльного поединка Альба и Свен почти опоздали. Точнее — опоздали бы, если бы не задерживался сам фон Ритт, который сегодня судил третий дуэльный круг.

В просторном подземном зале с ареной, куда большей по размеру, чем та, где проходили ментальные поединки, было прохладно. Альба уже решила, что придется использовать согревающие плетения, но Амири, как оказалось, захватила куртку.

— Где вас носило? — прошипел Жан. — На жеребьевке должны быть все!

— Где носило — там уже не носит, — отмахнулся довольный жизнью Свен. — И не нужно завистливых взглядов!

Некромант хмыкнул, но ответить ничего не успел — в зал вошел фон Ритт.

— Итак, господа и дамы, — директор ГАРХ обвел глазами собравшихся участников из восьми команд, стоявших небольшим полукругом. — Сегодняшний круг, как и предыдущий — на выбывание. Напоминаю, что набранные вами баллы напрямую повлияют на позицию для послезавтрашнего старта.

Несколько рук взвилось в воздух. Директор кивком разрешил вопрос ближайшему адепту.

— Правда ли, что в этом году мы будем стартовать как-то по-новому? Что регламент изменили?

Шепотки до последнего спорящих о тактике и стратегии стихли. Альба, даже если бы не слышала не смолкающих уже две недели рассуждений о «Царе горы», ежегодном мероприятии ГАРХ, которое тут было эдаким аналогом финала лиги вламага, уже по одному этому могла понять, насколько все были заинтересованы в ответе.

Директор обвел всех дуэлянтов тяжелым взглядом. Задержался на Альбе и ее друзьях, потом перевел взгляд на Гретту, стоящую рядом со своей четверкой, и ответил:

— Официальное объявление будет завтра, но я думаю, что вы достаточно благоразумны чтобы не спекулировать на эту тему. Да, в этом году регламент был изменен. Как вы знаете, раньше старт и маршрут «Царя Горы» строился исходя из набранных вами индивидуально баллов, и стартовали вы группами по десять человек, по мере прохождения маршрута теряя участников. В этот раз у нас особенная игра, в которой будут участвовать гости, и, на мой взгляд, было бы неправильно просто смешивать их с нашими студентами. Потому было принято решение составить группы по двадцать человек, при этом шестой курс объединяется по десяткам с первым, пятый — с вторым, а третий — с четвертым.

В зале для поединков воцарилась потрясенная тишина. Альба могла поклясться, что без всякой магии слышит полные удивления, негодования и непонимания мысли собравшихся.

— Профессор, — подал голос Стефан, чья четверка тоже участвовала в этом круге дуэлей, — но это же, простите, очень глупо! Наши знания и возможности несопоставимы, перваки нас замедлят, тогда как третий с четвертым пойдут вровень, и…

— А вы что, неспособны организовать первый курс? — подняв бровь поинтересовался фон Ритт. — Все, адепт Анрио, в одинаковых условиях. К тому же в нынешнем варианте никто не будет выбывать из игры, вместо этого взамен вылетавшего раньше участника вы будете получать штрафные баллы. За пределами академии вам придется как организовывать более слабых магов, так и конкурировать с более сильными. Или вы к этому не готовы? Тогда добро пожаловать в число организаторов.

— Вот еще! — куда тише, так, чтобы директор не расслышал, произнес Стефан. — Туда идут только те, кто баллов на участие не наскреб.

Неизменные спутницы блондина закивали.

— Еще вопросы есть? — чуть громче спросил фон Ритт.

— Профессор, а… — один из сталийцев чуть замялся и указал на четверку Альбы, — мы будем контактировать, или…

— «Или». Алисианская делегация выйдет на старт единой группой. А теперь давайте переходить к жеребьевке, у меня нет бездны времени. Подходим по четверкам и получаем номера.

Толчеи не было, все прекрасно понимали, что никого не забудут. Но стоило только алисианцам начать движение к каменной чаше в углу комнаты, в которой лежали нужные для жеребьевки шары с цифрами, как шедшая навстречу четверка Стефана перегородила им путь.

— Подсуживают приезжим, — глумливо бросил блондинчик, — но мы посмотрим, кто кого. Никаких правил, а? Вот и узнаете, где ваше место, выскочки заграничные!

— А ты… — начал было Свен, но Амири успела наложить плетение немоты — и рыжий подавился воздухом.

— Идем, — шикнула Альба.

У нее было слишком хорошее настроение чтобы ругаться, тем более на глазах наблюдавшего за жеребьевкой фон Ритта.

— Кто еще выскочка, — себе под нос буркнул Свен, когда они разминулись с блондином и его прихлебателями, и Амири вернула другу голос, — да у нас даже ван Хаттен так себя не вел!

— Он из-за меня бесится, — откликнулась Альба. — Не обращай внимания.

Свен выудил из чаши шар с номером восемь, и алисианцы отправились обратно к дальней стене зала, где расположились ожидавшие своей очереди четвертки, под плетениями против прослушивания обсуждавшие последние нюансы предстоящих боев.

— Почему из-за тебя? Я о чем-то не знаю?

Альба усмехнулась. Собственнические замашки Свена иногда вызывали умиление, а иногда — желание стукнуть как следует.

Не знал он многого. Например того, что Альба с фон Риттом и приглашенными следователями несколько ночей обходила замок, в том числе и мужские спальни, в надежде, что Гата покажет на того, кто общался с магистром Нетаром о Владе. Увы, нечисть ничем помочь не смогла, с помощью висла и складывания из камешков букв сталийского алфавита объяснив, что отличить Старших друг от друга легко, а Младших — сложно, и что тот, кто говорил с Нетаром, был «Искаженным», что, судя по всему, соответствовало какой-то ментальной или иной защите.

Не знал Свен и того, что Владом оказался наследный правитель Кантона, сбежавший из ГАРХ и проникший под чужой личиной в «Зеленый» — этим поделился Теор, когда устал от сожалений Альбы по поводу «без вести пропавшего».

Альба могла назвать сходу еще под сотню связанных с ней фактов, о которых Свен не имел никакого понятия, но вместо этого постаралась объяснить по существу:

— Стефан рассчитывал выиграть в дуэльном чемпионате — во-первых, а во-вторых — победить меня и показать, что сталийцы круче всех и все такое. Но не сложилось. А здесь ментальные поединки запрещены.

В «обычных» дуэлях четыре на четыре для старших курсов существовал перечень разрешенных разовых деструктивных плетений, доступных менталистам, но и только. Никаких принудительных контактов, никакого проминания защит, никаких провалов в свое или чужое дуэльное пространство. Вроде как потому, что в реальном бою на это не будет времени, а на самом деле, как Альба догадывалась, — потому, что без постоянного контроля опытного менталиста участники могут увлечься и разнести разумы друг друга на куски. То, с чем Пришедшая помогала справиться Гретте — ерунда по сравнению с действительно серьезными повреждениями. Близнецы вон только две недели как окончательно оправились и перестали постоянно по сторонам озираться. Хотя в глаза так и не смотрели…

— Это не наши проблемы, — мрачно заметил Свен. — Пусть свой рот не открывает попусту.

— Вы же вроде взрослые люди, — усмехнулась Альба, — еще подеритесь, как подростки какие-нибудь. Или на дуэль его вызови.

Свен отмахнулся.

— Дался он мне. Простолюдин есть простолюдин, никакого изящества. Все прямолинейно и грубо, словно мы тут в казарме.

— Может, тактику обсудим? — перебила рыжего Амири. — Вообще-то первый бой же начался, еще два — и мы.

— Та что там обсуждать? — отмахнулся Свен. — Все как всегда. На мне атака, на тебе поддержка и усиление, Жан — держи щиты и как будет возможность — бросай проклятия, Альба — щиты и контратака. Сработало в прошлый раз — сработает и в этот.

Альба, посматривая на сражающихся в кругу арены адептов, один из которых сейчас, сведя вместе руки, вызывал звуковую волну такой силы, что даже внешняя защита арены вспыхнула, становясь видимой, а уж щиты противников и вовсе лопнули, уверена в этом не была.

Все-таки дуэльной практики у местных было немало, тогда как они в «Зеленом» сражались только с иллюзиями, или и вовсе с какими-то абстрактными опасностями вроде усиленных магией зверей или артефактных созданий. В ГАРХ же не было ни иллюзорных арен, ни полос для вламага… Но зато было достаточно готовых к бою адептов, за которыми сейчас Альба могла лишь наблюдать, подмечая особенности тактики.

Второй поединок завершился победой стихийников над природникам, — четверки в ГАРХе обычно формировались из практиков одной специализации, — а в третьем команда Стефана не без труда, но все же сломала деструктивными ментальными плетениями защиту противостоявших им боевиков. Судя по мрачному выражению фон Ритта, он последним фактом был крайне недоволен.

Алисианцам выпали еще одна стихийная четверка — и тут сочетание специализаций внутри команды оказалось куда выгоднее одной-единственной. Да, действовали их противники дружно, и, на взгляд Альбы — куда увереннее Свена, чей огонь почти сразу потух под порывами ветра от соперников, да, напор летящих камней и струи пламени, усиленной порывами холодного ветра, сдерживать приходилось разом и физическим, и температурным площадными щитами… Но Альба с поддержкой передававшей ей силы Амири справилась с защитой сокомандников, Свен отвлек одного из стихийников своими атаками, и Жан улучил момент, высунулся с краю — и бросил по земле весьма мощное плетение Жерана, веером накрывшее всех четырех не озаботившихся нормальной специализированной защитой от черных чар противников.

По телу Альбы от раскрывшегося рядом некроматического проклятия прошла волна Огня, доставляя массу «приятных» ощущений, но во второй раз переживать пытку не понадобилось. Счетчики насыщения, артефакты, показывавшие опасность поглощенного защитой арены плетения, загорелись красным на половине стихийников.

— Кто молодец? Мы! — резюмировал Свен, когда они выходили с арены.

В следующий круг вышли, неожиданно, бытовики, — именно они использовали «звуковую атаку», стихийники и менталисты во главе со Стефаном.

Альба надеялась, что им в противники вновь достанутся специалисты по стихийной магии, Свен, судя по взглядам, явно намеревался вцепиться в горло менталистам, но соревноваться пришлось, по закону подлости, с представителями бытовой специализации.

— Я одного не пойму, — проговорила Амири, пока они наблюдали за поединком менталистов и стихийников, — они ведь, как и мы, общие практики. Они ведь тоже специализацию на четвертом только начинают. Но одни бьют ментальной, а вторые — стихийной, словно другого и не знают.

Свен хмыкнул.

— Тут только специализация — с четвертого курса, а соревнования, по крайней мере у тех же стихийников — с первого. Они ведь «второй профиль», как это называют, выбирают при поступлении, и к четвертому от каждого уже многого ждут. Ну, моя группа рассказывала. Так что, считай, что для них все плетения других цветов — непрофильный довесок к основной программе.

— У некромантов так же, — отозвался Жан.

Альба пожала плечами.

— У менталистов вроде как из всех соревнований только дуэли, там многому не научишься. Запрет ведь… Но с другой стороны — и защищаться от белых плетений сложнее.

Сложнее — это было видно по происходящему на арене. Среди менталистов щиты держали двое, и двое атаковали, а вот стихийники вынуждены были втроем удерживать защиту от ментальных плетений, слишком слабой она получалась, так что атаковал всего один из группы, и было ясно, что рано или поздно он выдохнется.

— Когда он устанет и менталисты пойдут в атаку… — протянулся Свен, не став заканчивать фразу.

И так было понятно, что поражение ушедших в оборону стихийников — вопрос времени.

Буквально через полминуты атаки стихийными плетениями прекратились. Менталисты тут же сменили тактику, и товарищи выдохшегося адепта уже не смогли держать атаку разом всех четырех магов разума.

Пришла пора алисианцам вновь выходить на арену.

Противостояние с бытовиками оказалось полным сюрпризов. Сначала Альба и Амири обнаружили, что их душат собственные одежки, а Свен и Жан столкнулись с неповиновением туфель, грозивших вывести хозяев за линию защиты. И это под град других неприятных чар вроде высушивания одежды прямо на теле, отбитых температурным щитом Свена, или склеивания ресниц подошедшему слишком близко к черте, отделяющей команды друг от друга, Жану, — тут пришлось вмешаться Амири. Один из парней-бытовиков вновь попытался применить свой трюк со звуком, вкладывая в это универсальное плетение немало силы, но совместные щиты Свена и товарищей выдержали, а последовавшие за звуковой атакой иллюзии Альба разрушала без труда. Разрушила, и, пока бытовики отвлеклись на вновь попытавшего сотворить одно из черных проклятий Жана, ударила сама, вкладывая максимальное количество силы в разрешенную Плеть Боли.

Тут, на арене с поглотителями, можно было не волноваться о последствиях — все равно воздействие не принесет урона. Альба не была уверена, что такая вот защита использовалась в ГАРХе до их появления, но, так или иначе, после «изгнания Нетара» групповые дуэли проходили только с ней.

Щиты двоих самых ближайших к Пришедшей бытовиков посыпались. Двоих других пронял огненной стеной Свен.

— Ну что, теперь покажем блондинчику, а? — Свен после второго поединка выглядел уставшим, но довольным.

Обоим вышедшим в финал этого круга командам дали несколько минут на отдых. Альба постаралась воспользоваться трансом, пусть и минимально, не закрывая глаз и не погружаясь в себя полностью, как и Амири с Жаном, из-за чего все трое выглядели несколько отсутствующими в реальности. Свена это, правда, от обсуждения тактики не остановило:

— Жан, ты атакуй, я щиты знаю, Альба…

— Нет, — Пришедшая с сожалением разрушила транс. Она знала возможности своих временных соучеников лучше друга, — атакуем все и как можно быстрее. Подбирайте те плетения, которые сможете выкинуть сразу после начала поединка.

— Что?

— Я удержу сильные щиты, но недолго. Если не сможем нейтрализовать их сразу — рано или поздно защита падет, а, прости, даже ты, Свен, сдержишь ну максимум две-три атаки.

— Я, вообще-то, плетение ван Копфа умею ставить, и фон Гайра, и Маркиана, и…

Альба подняла руку.

— Они — менталисты, Свен. Все четверо. А лучшая стратегия в бою против менталиста — вырубить его как можно быстрее любым способом. Ты еще сможешь себя защитить, — хотя Альба, видя силу Плети в исполнении Стефана, в этом сомневалась, — но Жан и Ами — нет, универсальные щиты Стефан сотоварищи перегрузят быстро. Так что атакуйте втроем, и сначала по крайним бойцам, например начиная с левого, разом. В настройке.

— Дак понятно, — нахмурился Жан, — но все же разом…

— Разом. Они — менталисты, и любой из них скорее всего вспомнит нужный от нашей атаки, но вряд ли от некромантии, целительской и стихийной разом. А я постараюсь прикрыть вас.

Свет тяжело вздохнул, бросил взгляд на четверку Стефана, уже занявшую свои места на арене, и покладисто кивнул:

— Ты их лучше знаешь.

Стоило прозвучать сигналу к атаке, как Альба возвела вокруг команды ту самую проактивную защиту, которую передал как-то Теор. Сила первого удара по ней едва не сбила настройку и заставила замереть, сосредотачиваясь на защитном образе. Но Альба все же чувствовала, как Свен, Жан и чуть замешкавшаяся Амири атакуют крайнего соперника. Успешно — от простенького некроудара сталиец выставил нужный щит, как и от огня, а вот целительский паралич мышц, примененной явно недовольной Ами, сдержать не сумел. Во второй раз, правда, трюк повторить не удалось — одна из подружек Стефана, лупившего по щитам с огромной силой, сумела сплести все три нужных защитных воздействия. Друг за другом.

«Дублируйте!» — бросила Альба по очереди каждому из товарищей.

Помогло. Огненная, некромантическая и вновь огненная атаки застали девушку, которая сплела третьей защиту от целительской магии, врасплох. Но и Альба, отвлекшись, упустила край щита — и Плеть вывела из сражения Жана.

«Твою ж…!»

Их осталось трое — против двоих менталистов. Правда, те атаковали защиту Альбы с остервенением, понимая, что стоит щиту пасть, и победа у них в кармане. Белые вспышки так и сыпались, а на ровный край щита покрылся трещинами и кое-где едва не вмялся внутрь.

Свен времени даром не терял. Вторая подруга Стефана, особенно усердствующая в продавливании защиты, вдруг обнаружила себя погруженной в камень до пояса, и тут же пропустила что-то дезориентирующее плетение от целительницы.

Стефан выругался и ударил Плетью такой силы, что едва не пробил щит… А потом вдруг поймал взгляд Альбы и влез в принудительный контакт, пытаясь выстроить плетение для полноценной дуэли.

Альба замешкалась, с трудом переключая внимание с общего щита на свой. Переключилась, промедлила, думая, как лучше отбить цепкий контакт — но тут тело перестало ее слушаться.

— Ментальные поединки запрещены, адепты, — вмешался фон Ритт. — Я предупреждал. Баллов не получает никто.

— Но, профессор, может, заново… — начал было Свен.

— Повторные дуэли не предусмотрены. Круг закончен, расходимся. Копите силы для нашего большого состязания — там и встретитесь еще раз лицом к лицу без всяких ограничений. А пока — расходимся.

Свен явно хотел возразить, но под тяжелым взглядом директора ГАРХ все же не стал спорить.

Альба покосилась на Стефана и его товарищей. То, что в «Царе», где вроде бы как команды сражались друг с другом по какой-то хитрой системе, продвигаясь все ниже в шахты, придется еще раз пересечься с этим блондином, сомнений не оставалось.

Почти наверняка именно блондин был пособником Нетара… Правда, едва ли он решится на что-то без своего куратора, но все же стоило ждать подлости. Просто на всякий случай.