Убийца великанов - 1

Глава 23 - Императорская свадьба

— Ваше Высочество, вам нужно выпить это, — целитель-маг третий день настойчиво пичкал ее какими-то отварами и зельями, сокрушаясь почему они так плохо работают. Конечно, он не знал, что она по-тихому все выплевывает в щель между матрасом и деревянным основанием кровати. Слуги все равно не скажут, а Брысь и подавно.

— Довольно, мессер Акцил. Благодарю вас. Вашей пациентке намного лучше.

— Но, экселант Вим…

— Оставьте нас. Я вас позову, когда вы снова понадобитесь.

Доброжелательный жилистый мужчина в темно-серой одежде мага и с торчащими в стороны седыми волосами тепло попрощался с принцессой и вышел, даже не собрав свои инструменты.

Релдон подвинул массивное кресло к кровати и сел, сцепив кончики пальцев и прожигая ее пронзительным всепонимающим взглядом.

— Ваше Высочество, я вижу, что вы не в настроении. И не хотите меня видеть. Но я не буду долго утомлять вас своим присутствием.

Он откинулся на спинку и продолжил:

— Признаюсь откровенно. Вы мне нравитесь, Кирана. Надеюсь, вы не против, наконец, перейти к менее формальному обращению?

Она кивнула, но не ответила.

— Благодарю. Так вот. Мне мало кто в этой жизни нравится. Но вы стали небольшим исключением. Не сразу конечно. И надолго ли, я не знаю. Но хочу, чтобы это продлилось некоторое время. При этом, несмотря на всю мою симпатию к вам, я никогда не променяю долг и благополучие Империи на что-то другое. Если наши цели будут совпадать, то и нравиться вы мне будете ровно до того момента, как нашим дорогам будет суждено разойтись. Вам в будущем также не советую руководствоваться чем-то иным.

— Не понимаю.

— Зато я вас понимаю прекрасно. Вы не желаете выходить замуж и всячески препятствуете своему выздоровлению. Я бы на вашем месте поступил также. Или даже хуже. Но это временная мера. Ваша судьба определена, и вы не сможете убежать от нее.

— Почему?

— Вы ведь знаете, какие последствия будут, если что-то произойдет не так? Я не угрожаю, только напоминаю. Ведь я не в силах повлиять на это. Люди предают. Ошибаются. А долг остается. Поэтому вы обязаны сделать то, что от вас требуется. И с гордостью исполнить свое предназначение.

— Я помню о своем долге. Но он настиг меня слишком быстро.

— Искренне вам сочувствую. Только скоро станет еще сложней, когда вам придется иметь дело с Императором. Я не чудовище и не рад тому, через что вам придется пройти. Но вы не первая и последняя женщина, которая жертвует своим личным счастьем во благо. Вы дочь Короля. По рождению у вас нет права на такие вещи. Ваша жизнь вам не принадлежит. И чем раньше вы научитесь с этим не только мириться, но и использовать, тем для вас лучше. Чуть позже я посвящу вас в детали. Пока прошу не замыкаться в себе и не отталкивать мою руку помощи.

— Спасибо, — неуверенно поблагодарила Кира.

— Не благодарите. Это не ради вас. Хотя если бы вы не оказались такой, какая вы есть, то я бы бросил бы вас в самое пекло без колебаний. Империи по сути нужен только сосуд для будущего наследника. А мне кажется, вы достойны большей роли.

— И какой она будет теперь?

— Я уверен, что из вас бы получился достойный символ Империи. Ваш светлый образ смог бы сплотить ее и укрепить. Как вы успели заметить, Дейон совершенно не интересуется собственным государством. Его бояться по привычке, но на страхе далеко не уедешь. Нужна идеология и философия, общие цели и стремления. Поэтому реального авторитета у вашего будущего мужа нет. Этим пользуются те, для кого власть — это способ удовлетворять свои прихоти и желания, а не долг и ответственность. Мне не помешает союзник, с которым я смогу изменить ситуацию. И вы можете встать рядом и сместить весы в мою сторону. Я не требую ответа сейчас. Просто обдумайте хорошенько мои слова.

Уже у самых дверей он внезапно остановился.

— Ах, да. Совсем забыл. Возьмите и наденьте вот это.

Релдон протянул ей круглый медальон-темпораль очень тонкой работы. На крышке были изображены две наложенные друг на друга человеческих фигуры с разведёнными в стороны руками и ногами. Одна была вписана в круг, а другая — в квадрат. Принцесса бы оценила древний артефакт, если у нее были на это силы.

— Это увеличит физические параметры вашего тела. Это вам очень пригодится сегодня, Кирана.

— Погодите. Можно в качестве исключения сегодня воспользоваться успокоителем? Я не уверена, что смогу справиться с волнением во время церемонии.

— Боюсь, что вам придется. Глушилки его нейтрализуют, в отличие от медальона, который я вам дал. Но я тогда скажу Акцилу заварить вам что-нибудь из трав.

— Спасибо.

Прокуратор оставил принцессу в самых противоречивых чувствах, готовиться к предстоящему торжеству. Она со всей серьезностью отнеслась к его словам. Если предлагают союзничество, то лучше этим воспользоваться, чем довольно быстро закончить свои дни после рождения сына. О Релдоне мессер Стригидай отзывался как о единственном из прокураторов, который держит свое слово и обещаниями просто так не разбрасывается.

Но готова ли она окунуться в эти взрослые игры, что в любой момент может стоить ей головы?

— И как все изменит двенадцатилетняя девчонка в огромной Империи? Это же абсурд! Не слишком много они от меня хотят?

— Нет.

Кира знала, что в Сентории прокураторы давно разобщены, аристократы и гильдии пытаются перетягивать власть на себя. Только становиться марионеткой совсем не хотелось. Но, кажется, выбора у нее нет?

— То есть, ты считаешь, что объединившись с Релдоном у меня есть шанс?

— Нет. Не Аспид.

— Тогда не понимаю.

— Со мной.

— Не смеши меня. Ты бесплотный голос, запертый неизвестно где даже тебе, — поддела она его.

— Дура, — не остался в долгу Шепот.

— А ты слишком высокого мнения о себе. Ай, Брысь!

Кошка укусила гладящую ее мягкий живот руку, спрыгнула с колен и убежала, когда слуги в распахнувшуюся дверь занесли целую золотую гору.

Одевали невесту мучительно долго. Платье было сшито из дорогого золотого глазета — разновидности плотной ткани из расплющенной золотой проволочки, по которой была выполнена обильная вышивка нитью также из золота. Но этим все не ограничивалось. Сверху на платье взгромоздили еще более тяжелую накидку с мехом горностая и огромным имперским гербом, выполненную также из глазета.

Это оказались самые настоящие латы! Только когда она чуть не сломалась под весом своего венчального наряда, Кира поняла, зачем Релдон передал ей медальон для выносливости и силы. Она тут же надела его на шею и послала импульс. Раздалось размеренное тиканье в такт ее сердцебиению, металл потеплел. Стало так легко, словно на ней надето не больше собственного веса, а воздушный шелк.

Затем ей пришлось пережить долгое ожидание в огромном зале, пока прокураторы лениво приветствовали гостей, которые занимали свои места в строго определенном порядке на трибунах. С каждого места был отличный вид на возвышение, где в скором времени появится Император, и на его невесту, стоящую около ступеней.

Одинокая поникшая фигурка Киры в многослойных тяжелых одеждах у тронных ступеней вызвала бы приступ жалости у любого. Но не у жестоких имперцев. Она слышала шутки и комментарии в свой адрес.

Людей было много. Шуршание одежд, шаги тяжелых каблуков по паркету, и тихие человеческие голоса оглушали. Принцесса даже не представляла, насколько привыкла к тишине во Запретном Городе. Хотелось заткнуть уши и приказать всем немедленно замолчать.

Около платформы для трона мелькнул блестящий розовый хвост.

— Как же я понимаю Императора. Это же невыносимо, — прошептала Кира и прикрыла уши.

— Не бойся, все будет хорошо.

Это что-то новенькое. Шепот выдал самую длинную фразу из всего, что она слышала от него ранее.

— Тебе легко говорить. Это не тебе выходить замуж, — она старалась не шевелить губами и говорить как можно тише.

— Я буду с тобой.

Ничего себе! Он так разговорился. Это действительно немного отвлекло от невеселых мыслей.

— Я ценю это. Без тебя мне было бы совсем плохо. Ты когда-нибудь видел Императора? Я имею в виду без маски.

— Да.

— Он ее носит, потому что действительно такой... — она замялась, подбирая нужное слово, — …непривлекательный.

— Да.

— И зачем только спросила? — снова расстроилась она и сразу поникла. Представились маленькие уродливые дети, которым придется носить крошечные золотые маски и скрывать свою ущербность, как их отцу. От этой мысли стало тошно.

Шепот тоже замолчал.

Кира была рада, что на церемонии не будет ее соотечественников. Так лучше. Присутствие северян точно бы закончилось кровопролитием. А они даже половины правды не знали. Для всех очевидно, что ни одна женщина не будет счастлива с Людоедом.

Свадьба Императора не проводилась несколько веков, в этом не было необходимости. Такая уступка была сделана только в отношении принцессы Кираны. Не могли же они объявить Королю Леонису, что в срочном порядке забирают его единственную дочь в наложницы. Но все равно никто не будет ее вести к алтарю и торжественно передавать жениху. Никакого романтического вздора.

Если бы Сентория одержала победу, то во всем этом фарсе вообще не было бы никакой необходимости. Но невеста была нужна срочно, и меры были крайними. Пришлось пообещать мир и процветание обеим странам в обмен на брак. Принцесса Вертиса оказалась самой потенциально приемлемой кандидаткой по всем параметрам на роль матери для нового Императора.

— Ты еще тут? — спохватилась Кира. Ей не хотелось в такой момент оставаться совсем одной.

— Да.

— И будешь до самого конца?

— Буду с тобой.

Кира чуть не расплакалась от облегчения. Она заметила, что Релдон вновь пристально на нее смотрит, неужели заметил? Нет, отвел взгляд. А что если это он?

— Ты где-то рядом? — она завертела головой, озираясь по сторонам.

— Да. Всегда.

— Я бы хотела тебя увидеть.

— Ты видела.

— А я думала ты заперт, — снова предприняла попытку поддеть его.

— Да.

— Тогда как отдать тебе ключ?

— Ключ для тебя.

— Зачем?

— Отпустить.

— О.

Развить тему не удалось. Релдон, Свен и Нинон подошли к принцессе и встали позади нее. Заиграла музыка. Голоса смолкли. Началась церемония бракосочетания.

Из открытого люка медленно поднялась платформа с троном, на котором неподвижно восседал Император в великолепных белых шелках, расшитых золотом. На лице, как всегда, маска, полностью скрывающая лицо. Руки в белых перчатках. Все присутствующие опустились на одно колено и опустили глаза в пол. Как только трон полностью выехал, прокураторы поднялись с колен.

Релдон повернул голову, чтобы посмотреть Кирану, которая должна бы благодаря магии барабанов с восхищением взирать на будущего супруга. Ничего подобного. Кира дрожала от страха и была бледна настолько, что походила на труп. Также на нее слабо действовали все успокоительные настои Акцила. А ведь она получила тройную дозу!

Только более сильный вибрационный поток, чем собственный, может воздействовать на мага. Поэтому прокураторам, некоторым присутствующим магам высокого уровня, а также принцессе и ее будущему мужу, в отличие от остальных гостей, барабаны создавали только шумный фон, никак не влияя на сознание.

— Пора, — Полоз прошептал Кире на ухо, давая понять, что ей пора подняться по ступенькам к Императору.

Восемь лакеев несли тяжелый подол платья невесты, в который были вшиты держатели. Медленно и чинно она поднималась к трону, возле которого стоял Свен с белой бархатной подушечкой с золотым стилетом. Именно Хряку выпала сомнительная честь проводить церемонию. К нему Император относился с наибольшим расположением. Если бы его место занял Релдон или, тем более, Нинон, возникли бы проблемы.

Музыка стихла, а барабанная дробь стала волнообразной и гулкой. Свен вытянул руки вверх, продемонстрировав изящное ритуальное оружие всем присутствующим, и начал произносить речь на старо-имперском. Он взял подушку и протянул ее Императору, который прикоснулся кончиками пальцев к стилету, заряжая темпораль своей магией.

Началась вторая часть — брачные обеты. На самом деле все, касающееся жениха было беспардонно выкинуто. Остались только обязанности жены. Кира приносила клятву верности своему мужу, с каждым словом теряя право на собственную жизнь и обещая обеспечить его наследником. Все это впитывал в себя древний стилет.

Принцесса будет связана кровью с данными обещаниями до самой смерти или пока ее не освободит Император лично. А он вообще не скажет ни единого слова. Все будут только рады этому факту. Мало ли, что ему придет в голову. Любая фраза может стать последним, что услышат все присутствующие. Гости нервничали, так как желали остаться в живых после церемонии.

Кира стояла совсем близко и вглядывалась в строгую золотую маску. Можно было схватить стилет и попробовать нанести удар. Но момент был упущен. Свен резко провёл острым лезвием по нежной коже. Потекла кровь. Перехватив руку невесты, он занёс ее, сжав в кулак, над запястьем Императора. Струйка крови потекла по протянутой руке и обручальному браслету.

Дейон сидел неподвижно довольно продолжительное время, потом медленно снял окровавленный золотой обруч и одел на руку Киры. Она дрожала всем телом. Кровь ещё капала, когда браслет плотно сжался на ее запястье. Пальцы в белой перчатке на мгновение коснулись ее кожи. Раздался треск. Принцесса поморщилась от внезапной боли, вызванной волной магии. В абсолютной тишине звук был оглушительным, словно удар грома. Теперь уже ее муж, резко одернул руку от девушки и прижал к своей груди.

В глазах Свена промелькнул ужас, но он быстро сменился ликованием. Принцесса стала императрицей.

Церемония венчания завершилась. Маску ее уже муж так и не снял, молча удалившись. Трон скрылся тем же способом, которым появился ранее. Кира не имела ничего против, если дальше их общение этим и ограничится. Особенно по ночам.

Хряк бережно взял ее руку под локоть, вскинул вверх крошечную окровавленную ладошку, демонстрируя свадебный браслет, и провозгласил на весь зал:

— Да здравствует Императрица Кирана!

— Да здравствует Императрица Кирана! — подхватили, наконец, гости, встав с колен.

Не было больше никаких торжественных мероприятий, поцелуев и танцев, как это принято на Севере. В Вертисе даже деревенские гуляли свадьбу три-четыре дня. А жених с невестой обязаны участвовать во всех играх. Только ночью оставаясь наедине, а утром снова продолжать вовсю веселиться с гостями.

Как только церемония закончилась, Киру отвели в новые покои, вымыли, облачили в длинную шелковую рубашку и накинули на плечи плотный парчовый халат с золотым шитьем. Затем принесли легкий ужин, к которому она не смогла притронуться.

— Ты тут?

— Да.

— Когда ты сможешь меня…отпустить?

— Потом.

— Мне очень нужно сейчас.

— Скоро.

— Я боюсь, потом будет поздно, — попробовала она надавить.

— Не бойся.

Кира не боялась. Ее ощущения были уже намного сильней страха.

— Ты это уже говорил. И ты обещал, что будешь со мной все время.

— Да.

— А ты можешь…ну, не все время… только не смотреть ночью, — Кира промямлила это и покраснела до корней волос.

Ей оказалось очень важно, чтобы за ними с Императором никто не наблюдал, когда придется исполнять супружеский долг. Хватит того, что все знают.

— Не смотрю. Чувствую.

— Не чувствовать тогда. Пожалуйста…

Прервал стук в дверь. Опять Релдон.

На улице царила тьма и спокойствие, ничто не нарушало тишину момента, кроме тяжелого дыхания Киры, которой предстоит главное испытание всей жизни.

— Пора, Ваше Императорское Величество, — голос прокуратора снова звучал сухо и безжизненно, подчеркнув ее новый статус.

— Конечно, экселант Вим, — она также сделала вид, что ничего не произошло.

Он распахнул перед ней тяжелую дверь.