Ты не станешь злодеем

Глава 14

Бал… Сколько же предвкушающих вздохов и волнительных трепетаний ресниц в звучании этого слова… Но не сегодня и не для меня. Хотелось, чтобы это быстрее кончилось и я была свободна идти туда, куда хочу. А хочу я к Рику, чтобы рассказать свои идеи. Но вынуждена торчать у парадного входа в замок и встречать гостей вежливыми улыбками.

– Герцоги Дориэльские с сыном! – возвестил церемониймейстер.

Карета с семейным гербом в виде гарцующего жеребца подъехала по подъездной, остановилась прямо перед лестницей, с облучка соскочил вышколенный паж и, почтительно склонившись, распахнул дверь. Первым вышел отец семейства, лично подал руку супруге, положил себе на локоть, когда герцогиня вышла наружу, и вместе они двинулись вверх по ступенькам. Уильям держался позади с очень гордым видом. Словно приехал в дом своей высокопоставленной невесты. Обломится, как говорила кормилица.

Я поприветствовала герцогов как положено, даже присела в изящном кликсене, а вот Уильяма позволила себе проигнорировать. Ну, как… Я отвернулась, но этот нахал бесцеремонно схватил мою рук уи припал к ней губами. Пальчики сжал так сильно, что я скрипнула зубами. Краем глаза увидела, как он поднял на меня ищущий взгляд, но продолжила смотреть в сторону. Ушёл, но моё сердце почему-то продолжало бешено стучать. Как же больно разочаровываться…

Неожиданно почувствовала осторожное касание отца. И тихий шепот:

– Уже почти всё, потерпи ещё немного, золотая моя.

В его устах это звучит всегда очень тепло и успокаивающе. Моё прозвище с тех пор, как была маленькой. Волосы тогда ещё не окрасились так ярко и по цвету как раз напоминали золото. Позже, ближе к шестнадцати, я шутила, что теперь меня можно звать медной, но отец всегда нежно гладил меня по голове и уверял, что для него я самая драгоценная, какого бы цвета не были мои волосы.

– Его Высочество герцог Ричард Армин, – голос церемониймейстера прозвучал громче обычного, прокатился по замку, как раскат грома.

Я встрепенулась. Третий наследник на престол вообще посещает балы? Я даже не представляю, как он выглядит… Говорят, мрачный тип, себе на уме, особенно после трагической гибели родителей. Но всё же, после кровных детей Короля, он первый претендент на трон. А учитывая, что и сын, и дочь правителя пока очень малы, случись что с их отцом, именно герцог Армин станет законным правителем. И так будет ещё лет пять, пока старший принц не вырастет до совершеннолетия. Именно поэтому при представлении используется титул Его Высочество, другими словами – наследник престола. Значительней только сам Король – Его Величество.

Выходит, сейчас один из немногих шансов посмотреть на эту загадочную личность, о которой ходят невероятно противоречивые слухи. Его и поносят одновременно, и хвалят, а девушки, которые его видели, говорили, что красавчик, но взгляд маньяка-убийцы. Я вытянула шею, чтобы рассмотреть карету гостя, попутно соображая, почему вдруг он явился именно на наш бал, ничем не примечательный, просто дань общественности. Герцоги должны раз в сезон проводить обязательный бал в своём замке, дабы похвастаться достатком. Можно чаще, но не реже.

– Дорогой, ты приглашал? – тихонько протянула матушка.

– Нет, думал, что ты… – хмыкнул отец. – Странно.

“А вот и нет…” – поняла вдруг я, роняя челюсть. Из шикарной чёрной кареты с золотым гербом самой известной в королевстве фамилии вышел... Это же… Нет, я не верю, просто похож... Милостивый Создатель, нет, это определённо Рик!

И его очарование бьёт наповал всех присутствующих. Не знаю, что такое маньячное должно быть в его глазах, но улыбка герцога приковывала всеобщее внимание. Высокий, статный, в светлом строгом костюме без излишеств, но с саблей на поясе в дорогих, однако не вычурных ножнах. Его можно было бы принять за обычного аристократа среднего звена, но вот осанка, взгляд, манеры… Это выдавало происхождение. Но раньше я ничего подобного не замечала…

“Ой, а я ведь посчитала его обедневшим… О-о-ой, ещё и денег хотела предложить! Вот позорище было бы!” – в ужасе подумала я. Видимо, что-то такое отразилось на моём лице, потому что поднимающийся с достоинством истинного наследника престола Рик сверкнул глазами и приподнял уголок губ.

– Герцогиня Туруа, – склонил он голову, приняв ручку моей матушки для приветственного поцелуя, – выглядите сногсшибательно. Удивлён, как я не споткнулся на лестнице.

Матушка зарделась. Да уж, обаяние убийственное. Девушки, что, узнав о прибытии такой высокой персоны, высыпали из окон и пытались не толкаться в дверях, чуть не попадали. А голос-то! Обволакивает и завораживает. Создатель… Спасибо, Рик, что не использовал всё это на мне. Так недолго расплыться сладкой лужицей в ногах. Теперь понимаю, почему Уильям его ненавидит. С таким не потягаешься.

– Наши строители постарались на славу, ступеньки одна к одной, – хмыкнул отец, кивнув герцогу. – Мы рады приветствовать вас, Ваше Высочество, в нашем родовом замке.

– Благодарю за радушный приём, – Рик понял, что отец намекает, что хотел бы узнать повод, по которому тот прибыл. Но пока не спешил разъяснять. – Надеюсь, своим присутствием я не сильно помешаю.

– Ни в коем случае! – пискнула уже я, когда гость подхватил мою дрогнувшую ладошку своими изящными пальцами. А ведь под бронёй, которую он носит в квартале воров, скрывается невероятно мощное тренированное тело. Сейчас, когда он в лёгком костюме, это особенно хорошо заметно. Должно быть, под нагрудником ни одного пустого места нет, всё мышцами заполняется. – Рада, что вы пришли...

А этот нахал, едва коснувшись губами моих пальцев, громко выдохнул:

– Спасибо за приглашение, не мог отказать.

Дружный “ох” от наблюдателей продемонстрировал произведённый эффект. Батюшки, да я теперь стану звездой. И главное, что все захотят узнать – это откуда я с ним знакома. Но зачем вообще он так сказал? Ах, да ладно, не нужно врать самой себе, ведь и сама всерьёз подумывала ляпнуть, что это я его пригласила. Вот буквально уже собиралась, но ощущения от его прикосновений затмили разум.

– Могу я рассчитывать на танец с вами сегодня, герцогиня? – ещё один удар под дых.

– Если вам удастся отбиться от толпы воздыхательниц, – кокетливо отбила я.

– Это единственное препятствие? – Рик поднял бровь. – В таком случае, обещаю украсть вас не единожды, – усмехнулся он и прошёл внутрь, в зал.

Я же словила ошарашенные взгляды родителей. Хотя и не только их. Вот тебе и новости… Наследник престола целые дни проводит в квартале бедноты, заботится об обездоленных, и никакой он не маньяк. У меня прямо голова кругом пошла. Благо отец под руку поддержал.

– Полагаю, нам есть о чём поговорить, – сказал он. Не злится, любопытствует. Это хорошо. Впрочем, чему злиться? Знакомству дочери с третьим претендентом на трон? Радоваться надо, что и делает матушка. Вся сияет вон. Её уже обступили подруги, охают и ахают. Сенсация просто! Шум про этот бал долго ещё будет витать над Столицей.

Но и правда, зачем он пришёл? Неужели… из-за меня? Ох, сердечко, давай сбавим ритм, галоп тут не подходит.

Стоило войти в зал, как к нам подлетел Уильям. Еле сдерживает эмоции, весь напрягся. Зовёт на первый танец. Я с мольбой подняла глаза на отца, и он, хвала Создателю, понял:

– Первый танец сегодня за мной, прошу простить.

Ух, пронесло. Не знаю, как бы я пережила столько времени в руках Уильяма. Надеюсь, мне удастся сбегать от него и впредь.

Заиграла музыка, церемониймейстер объявил начало бала, пары закружились в неторопливом разогревочном медленном вальсе. Некоторое время мы молчали, я приходила в себя.

– Когда будешь готова, слушаю тебя, – шепнул отец.

Я окинула взглядом зал. Уильям стоит с родителями, Рик у стола с напитками, окружённый стайкой девиц на выданье и их пронырливыми мамочками. Улыбается, кажется даже флиртует, судя по приступам смеха, периодически возникающим в женских рядах. Но нет-нет, да бросит взгляд на меня. Едва ли дольше секунды, и всё же. Спасибо, что не пялится откровенно, а то не то подумали бы многочисленные сплетницы, собравшиеся здесь, как и на любом балу. Поводов для перемывания мне косточек итак уже достаточно. А я собираюсь подкинуть ещё одну, очень крупную...

– Отец, – начала я, – мне нужно тебе кое-что сказать. Понимаю, это может прозвучать странно и внезапно…

– Ты хорошо подумала? – прервал герцог. – Боюсь тебя огорчать, золотце, но с Ричардом Армином… вряд ли у вас будет совместное будущее. Таки еженятся на принцессах других стран.

– Главное, что его не будет с Уильямом! – упрямо заявила я. Признаться, до сего момента всерьёз не думала про Рика в таком ключе. Но вот представила и… это смутило. Небось румянец выступил на щеках. – Отец, Ричард ни при чём. Это совпадение. Постой… Так ты всё понял?

Герцог вздохнул, бросил взгляд на семейство Дориэйльских и сказал:

– Слышал ваш разговор в саду утром. Случайно.

– И… и как ты относишься к моему решению разорвать помолвку? – осторожно спросила его.

Отец хмыкнул:

– Заставить тебя передумать не удастся, да и не хочу я, чтобы моя любимая дочь была несчастна в угоду старым договорённостям.

– Но ведь вас с матушкой тоже обручили в глубоком детстве, и вот, счастливы.

– Раз на раз не приходится. Мы полюбили друг друга, повезло. Но времена меняются. Я не настолько глуп, чтобы этого не понимать. У тебя слишком прогрессивные взгляды. Признаюсь, я уже давно догадывался, что в итоге ты воспротивишься. Но ждал этого раньше.

Я не могла поверить. Душу затопило тепло и чувство сильнейшей благодарности к отцу. Чуть не расплакалась, сдержалась, но не упустила возможности посильнее обнять родителя.

– С матушкой я сам переговорю, ты ей пару дней после бала на глаза не показывайся, хорошо? – шепнул он мне напоследок, когда музыка кончилась. Какой же он у меня… замечательный. Самый лучший отец на свете! – Но будь осторожна с Армином. Не думаю, что он тот, кто тебе нужен.

– Любой может ошибаться, даже ты, – хмыкнула я. – Отец, тебе не о чем волноваться. У меня нет на него планов.

– Это пока, – подмигнул он и оставил меня в лёгком раздрае.