Тропа Глупца

Глава 7

Ворота из красного дерева гордо возвышались над спрессованной до состояния камня землей. По обе стороны от них простирался высокий каменный забор, перед которыми добрые люди высадили кусты шиповника.

Двенадцатилетний мальчик, подошедший к воротам, с любопытством смотрел на них. Затем он медленно и неуверенно коснулся полированного дерева кончиками пальцев. Оно оказалось гладким и теплым.

Мальчик этот, худой и жилистый, дерганный и с глубокими мешками под глазами, производил не самое приятное впечатление. Казалось, что он одержим каким-то демоном, или просто болен на голову.

Некоторое время паренек стоял, не двигаясь и прислушиваясь к каким-то своим мыслям, потом улыбнулся и со всей силы ударил. Затем еще раз и еще.

— Иду! — раздалось по ту сторону. — Кому тут хочется в хлебало получить?

В воротах распахнулась небольшая дверца, через которую появился привратник — парень лет двадцати, одетый в форму школы.

Он смерил мальчика презрительным взглядом.

— Колокольчик не видишь, что ли? Идиот! — рыкнул он.

Ответа не последовало и парень, побагровев от гнева, процедил.

— Чё надо?

— Хочу встретиться с мастером Килэрном.

Парень бросил на мальчишку еще один испепеляющий взгляд.

— Зачем тебе он, сопля?

— Хочу заниматься у него. Учитель сказал, что он лучший в Королевствах.

— Конечно лучший! Но тебе, сопле зеленой, тут делать нечего. Иди, откуда пришел.

Привратник поймал тяжелый взгляд своего собеседника и положил ладонь на рукоять меча.

— Проваливай, пока хуже не стало.

— Хорошо, — медленно произнес малчик.

И уже в следующий момент он оказался подле парня, а его нога устремилась тому прямо в пах. Страж ворот школы фехтования страшно закричал и сложился пополам. И мальчик ударил второй раз — в висок заранее припасенным камнем. Бил он не сильно, учитель Рилат рассказывал, как правильно это делать, но противник рухнул, точно подкошенный.

Мальчик бросил окровавленный камень и перешагнул через тело. Он зашел внутрь.

Школа производила впечатление. Огромное огороженное пространство, в котором нашлось место множеству самых разнообразных строений, трем большим тренировочным площадкам и даже фруктовому саду, было вычищено так, что, казалось, еще чуть-чуть, и оно начнет блестеть. В центре всей этой красоты размещался каменный четырехэтажный донжон, с пристроенными к нему тремя большими каменными строениями. Школа фактически являлась хорошим замком с сильным гарнизоном.

Мальчик шел по белоснежному песку и восхищенно озирался по сторонам, наслаждаясь фантастическим видом. Он заметил двух спешивших к нему мужчин — вероятно, они услышали вопль привратника, — и остановился.

Эти двое также были облачены в цвета школы, однако выглядели заметно старше и опытнее. Судья по всему, они тренировали, а не занимались бесполезной работой вроде охраны незапертых ворот.

— Кто ты такой? — спросил первый.

— Антэрн, — представился мальчик.

— И что, Антэрн, ты забыл у нас?

— Хочу заниматься. Учитель сказал, что ваша школа — лучшая.

— Какой учитель? — продолжил допрос воин.

— Рилат.

Мужчины переглянулись. Тот, что задавал вопросы, развернулся и проговорил:

— Идем.

Второй же направился к поверженному привратнику.

Мальчик, не проявляя никаких эмоций, пошел следом за первым.

— Бить было обязательно? — спросил тот.

— Иначе не прошел бы, — равнодушно отозвался мальчик.

Воин вздохнул.

— Рекомендательное письмо есть?

— Да.

— К мастеру?

— Да.

Воин остановился и очень внимательно оглядел своего спутника.

— Не знаю, парень, через что ты прошел, но вижу, что пришлось тебе туго. Ищешь силу?

— Да.

— Совет хочешь?

Впервые на лице мальчика отразилось что-то, похожее на эмоции.

— Слушаю тебя, господин.

— Откажись.

Мальчик недоуменно уставился на него.

— От чего, господин.

— От мести.

Челюсть мальчика поехала вниз.

— Но как? — спросил он.

— Мне уже тридцать девять лет, — спокойно проговорил воин. — Из них я пятнадцать провел в королевской гвардии, а еще девять — в этой школе. Поверь, такой взгляд, как у тебя, ни с чем не спутать. И я знаю, что будет после, когда ты выучишься.

Они прошли мимо большого поля, на котором сотня или две парней отрабатывали удары, и мужчина остановился, глядя на упражняющихся юношей.

— Когда я смотрю на вас, детки, то ощущаю себя настоящим стариком, но и у старости есть преимущества. Например, я могу поделиться опытом.

Мальчик промолчал.

— Что, не убедил я тебя?

— Нет, господин.

Воин усмехнулся.

— Ну да, я совсем забыл — молодые редко слушают дедов. — Он потянулся так, что хрустнули позвонки. — Ладно, идем, покажу тебя Килэрну, а он уж пусть решает, что делать дальше.

Хозяин школы меча, как ни странно, никого не тренировал. Он сидел за столом и перелистывал один пергамент за другим с таким выражением лица, словно его кто-то пытал.

— Кил, привет, — жизнерадостно поздоровался воин.

— Шисс. — Великий мастер меча откинул пергаменты в сторону и улыбнулся вошедшему. — И тебе не хворать. Давно вернулся?

— Только что.

— Рад, без тебя тут скучно до невозможности, — мечник увидел Антэрна. — А это еще кто? С собой привел?

— Нет, мы с Пирином только прошли через красные ворота, как услышали шум и крики. Этот шкет вырубил твоего привратника.

— Хм-м, — проницательный взгляд серо-карих глаз остановился на мальчике. — Очередной мститель?

— Ага.

— Много же их после войны развелось, — вздохнул мастер меча.

— Этот — особенный.

— И чем же?

— У него есть письмо от Рилата.

Килэрн выскочил из-за стола и оказался возле мальчика.

— Где? — резко спросил он.

Тот был совершенно сбит столку, и машинально передал скрученную трубочку, скрепленную личной печатью капитана наемников. Мастер меча резко сорвал шелковый шнурок и принялся быстро читать. Лицо его по мере вникания в документ менялось.

— Даже та-ак, — протянул он и передал пергамент другу.

Тот читал дольше, морща лоб, как человек, плохо владеющий грамотой, но пытающийся пробиться сквозь трудные места. Наконец он осилил текст и вернул бумагу Антэрну.

— Стало быть, ваша светлость, — проговорил Килэрн, — изволил сбежать из дома, не сказав ни слова благородной матери?

Мальчик насупился.

— Я не вернусь, — зло ответил он. — Я пришел учиться.

Великий воин вздохнул и его голос зазвучал мягко, по-отечески.

— Ваша светлость уверен в том, что делает?

— Да. И я никакая не светлость. Я — Антэрн, все.

Их взгляды встретились, и мальчик напрягся, ожидая отказа.

— Хорошо. Человека, которого тренировал сам Рилат, я могу допустить до вступительных экзаменов. Но есть одна проблема.

— Вот, — мальчик, быстро вытащил из-за пояса небольшой мешочек. — Тут изумруды.

Мечник развернул его и взял один из превосходно ограненных зеленых камней.

Шисс посмотрел на содержимое и присвистнул.

— Ничего себе. Тут настоящее состояние. Парень, где ты их взял?

— Украл из замковой сокровищницы.

— Хочешь заплатить за все обучение?

— Жилье, одежду и еду. Должно хватить.

Мастер меча вздохнул, и аккуратно завязав мешочек, спрятал его во внутренний карман.

— Идем, Антэрн, — позвал он. — Шисс, позови кого-нибудь из четверогодок.

— Эй, Кил, а не слишком ли?

— Шисс. — Голос мастера не изменился, но его друг сразу подобрался и, четко развернувшись, покинул помещение.

— Господин, скажите, а Шисс, это не сокращение от Шиссрэн?

Мастер меча улыбнулся.

— Что, даже у себя слышал о Золотом Копье?

Мальчик кивнул.

— Это он. Восхищен, небось?

Мальчик неопределенно пожал плечами, стараясь скрыть потрясение. Его, действительно, поразило то, что столь прославленный воин — всего лишь один из учителей. С другой стороны, а чему удивляться? Даже столь опытные бойцы, как Шиссрэн и Рилат являлись всего лишь слабаками по сравнению с живой легендой по имени Килэрн.

Они пришли к небольшой площадке, вокруг которой уже было не протолкнуться от учеников — слух о новичке, которого станут экзаменовать, мгновенно разнесся по школе, и все, кто мог, сбежались посмотреть.

— Выбери себе меч, — предложил мастер.

Мальчик кивнул, скинул дорожную сумку, к которой сверху был приторочен сверток характерной формы и размера, подошел к бочке с деревянными клинками и, некоторое время примеряясь, выбрал один из тренировочных мечей.

В это время к ним как раз вернулся Шиссрэн, сопровождаемый здоровенным бугаем, в котором было, наверное, шесть футов росту. Шириной плеч здоровяк равнялся, пожалуй, двум Антэрнам, а мышцы, бугрились у него буквально в каждой части тела. Казалось, что парень накачал себе даже уши.

— Хороший выбор, — похвалил подчиненного Килэрн. — Сиив, это — твой противник, постарайся победить его.

— Учитель, — почтительно склонил голову бугай. — Но я боюсь, что зашибу его ненароком.

Брови Килэрна поползли вверх.

— Ты — что?

Под его взглядом амбал вдруг стал каким-то маленьким и незначительным.

— Прошу меня простить, — пискнул он. — Все сделаю в лучшем виде!

— Вот и хорошо, приступайте.

Сиив бросил на Антэрна испепеляющий взгляд и выхватил свой учебный меч, прикрепленный к поясу. Он явно собирался отомстить недомерку за унижение. Здоровяка можно было понять — сражаться с пигмеем, доходящим до груди, и уступавшим по возрасту, наверное, лет на восемь, не очень почетно.

Но приказы учителей не обсуждались.

Антэрн встал в стойку. Он не боялся — сотни раз мальчик сражался против высоких и сильных наемников и нередко выходил из таких поединков триумфатором.

Мысль о наемниках натолкнула его на одну достаточно очевидную идею, и Антэрн осторожно проверил сапогом песок.

«Подойдет», — подумал он и, заняв оборонительную позицию, стал ждать, приглашая амбала напасть.

Тот не заставил себя упрашивать — взревев, Сиив ринулся вперед, намереваясь закончить экзамен одним точным ударом. Двигался он легко и очень быстро — удивительно быстро для подобной туши — но Антэрн и не ожидал иного от воспитанника непобедимого Килэрна, слава о котором ходила по всем Семи Королевствам. Он, скорее, расстроился бы, окажись иначе.

И когда расстояние сократилось до минимального, мальчик сделал то, что собирался с самого начала — поддел немного песка и отправил его точно в глаза своему оппоненту.

Однако Сиив не был новичком, он сразу же распознал, что именно Антэрн собирается делать, и с легкостью уклонился от песка, намереваясь хорошенько рубануть сбоку. Вот только Антэрн именно на это и рассчитывал, а потому начал движение еще в тот момент, когда песчинки только отправились в полет, намереваясь поднырнуть под клинком у своего оппонента.

Разница в росте, а также то, что мальчик не тратил время, позволили ему пропустить клинок оппонента над головой, и оказаться сбоку от того. Абсолютно безумный маневр, за который Рилат обязательно отхлестал бы благородного воспитанника ремнем! Антэрн понимал, на какой риск идет, но осознавал он также и то, что просто обязан впечатлить хозяина школы.

И у него получилось!

Сиив, осознав ошибку, поспешил разорвать дистанцию и уже изворачивался для парирования, но было поздно — мальчик, схватив рукоять двумя руками, со всей силы обрушил деревянный клинок на печень противника. Здоровяк согнулся пополам, хватая ртом воздух, точно рыба, выброшенная на берег, а Антэрн крутанул клинок в руке, так, чтобы яблоко оказалось сверху, и точно впечатал его в основание подбородка своего оппонента.

Сил, чтобы сломать кость у мальчика не хватило, но этого и не требовалось — Сиив повалился на песок, не издав больше ни звука.

Повисло тягостное молчание и Антэрн, немного напуганный такой тишиной, стал внимательно смотреть по сторонам. Несколько мгновений ничего не происходило, а затем все ученики разразились одобрительными возгласами! Его хвалили и поздравляли с отлично проведенным боем, тут же начали обсуждать ошибки Сиива и свои действия в поединке против него.

И тут Килэрн взял слово, пресекая разброд и шатание.

— Молчать!

Мастер меча рявкнул так, что у Антэрна подкосились ноги. Этот голос не оставлял ни единой возможности на ослушание. Интонации, сила, властность, все твердило одно: повинуйся!

И они повиновались.

Великий воин подошел к поверженному Сииву и коснулся точки на его шее.

— Жив. Унесите и окажите первую помощь. У парня может быть сотрясение, и определенно повреждена печень.

Тотчас же два ученика подхватили товарища и понесли прочь, а мастер меча замер напротив Антэрна.

— Рискованный трюк, мальчик, Рилат бы тебя за такое по голове не погладил, я знаю этого перестраховщика, — и тут легендарный воин улыбнулся. — И мне это нравится. Ты принят.

— Спасибо, — это слово Антэрн произнес совершенно искренне.

— Подожди благодарить, — Килэрн подобрал меч Сиива. — Мне нравится твоя решимость, но ты должен уяснить, что в реальном бою подобные трюки применять нельзя.

И тут Антэрн впервые улыбнулся. Улыбка его оказалась злой, жестокой, какая может быть только у очень несчастного и очень нехорошего ребенка. Его дернуло — от возбуждения.

«Да, именно этого я и хотел!» — в его глазах зажглись огоньки.

— Конечно, мастер. Я жажду получить крупицу твоей мудрости.

— О-о-о, не волнуйся, я буду щедр.

Антэрн очнулся от воспоминаний и потер правый бок, на котором с детских лет сохранился шрам — след от сильнейшего удара, сломавшего три ребра.

«Мудрости мне учитель в тот раз отсыпал, действительно, полной мерой», — чуть улыбнувшись подумал воин. И огляделся по сторонам. Времени прошло немного, лошади мерно несли своих всадников, Риис, разомлевший на солнце, лениво переругивался с Эйришей, а Тишайя плюнула на все и сладко спала в седле.

«Что же, несколько дней спокойствия нам обеспечено», — подумал Антэрн, зевая. — «Дать детишкам, что ли, еще пару уроков?»

То, что один из детишек был моложе его всего на восемь лет, а вторая уже вполне могла стать женой и родить ребенка, в этот момент не сильно волновало мастера меча. Также его не трогала и предстоящая встреча с вероятным пособником Дракона.

День был слишком хорош для всего этого.

Надо сказать, что дорога оказалась на удивление приятной. Если не считать страшной жары, все остальное было выше всяческих похвал. Их не трогали бродячие воины, не приставали с расспросами стражники, не появилось ни единого бандита, и никто даже не пытался поболтать по душам.

Зато, по мере приближения к городу, удалось собрать немного информации, что слегка испортило настроение Антэрна. Ситуация не вызывала радости. Герцог всерьез вознамерился прибрать к рукам Гримт. К городу он подогнал изрядное количество солдат, которые перекрыли все въезды и выезды, и сейчас занимались укреплением лагеря, по-видимому, дожидаясь мастеров осадного дела. При этом воинам было строго-настрого запрещено хоть пальцем трогать путников, идущих мимо, чем последние беззастенчиво и пользовались — армия расправилась со всеми окрестными разбойниками и разогнала любителей помахать мечом, а потому на несколько десятков миль вокруг осажденного города нельзя было встретить ничего опаснее бродячей собаки.

— Вольные Луки сложные люди, — признался Антэрн. — Северяне, что тут сказать. Дисциплина у них железная, и если командир прикажет, то не тронут и краюхи хлеба. Но в сражении с ними лучше не встречаться.

— А ты видел их в бою? — Риис, как всегда, был готов внимать любым откровениям Антэрна, Эйриша, впрочем, вела себя схожим образом.

— Один раз приходилось. К счастью, тогда мы оказались на одной стороне.

— Ты сражался в рядах наемников?

— Да.

— А какой отряд?

— Неважно, ты не знаешь. Обычные наемники.

Риис разочарованно буркнул что-то, но, наученный горьким опытом, допытываться не стал.

— Герцог умен и умел, — заметила Тишайя. — Это может стать проблемой.

— Может, — согласился Антэрн, провожая взглядом небольшой пеший отряд, патрулировавший окрестности. — Этот человек, определенно, знает, чего хочет. Кстати, нам нужно спрятать лошадей где-нибудь в окрестностях, не желаю привлекать лишнее внимание.

Тишайя, как оказалась, мыслила схожим образом, а потому, когда до осажденного города оставалось всего несколько часов пути, они съехали с главного тракта и добрались до небольшого хутора, затерянного посреди густого леса. Тут жили верные Тишайе люди, которые и приняли животных, вдобавок снабдив хозяйку полезной информацией.

— Много же у тебя осведомителей, — заметил Антэрн, когда они шли по лесной тропинке, ведомые провожатым.

— Работа такая, — пожала плечами женщина. — И говори тише, не хочется столкнуться с солдатами.

Остаток пути они продвигались молча, стараясь не шуметь, наконец, в деревьях появились просветы, крупные ели уступили место кустам, и путники оказались на высоком, поросшем травой чуть ли не по пояс, холме.

Провожатый деликатно удалился. Тишайя достала подзорную трубу, которую пустили по кругу, и четверка смогла внимательно все рассмотреть.

Внизу располагался приличных размеров лагерь, выстроенный по всем правилам военного искусства: частокол, вышки по краям, ров. Вокруг города тут и там сновали группы людей, которые занимавшиеся строительными работами, а где-то в четырех сотнях шагов от городских ворот возводился большой таран.

— Смотрите! — Риис не сумел сдержать крика. — Так много рыцарей!

Он передал Антэрну трубу и тот увидел всадников, закованных в тяжелую броню, гордо восседавших на могучих — в полтора человеческих роста — двуногих ящерах. И рыцарей этих, действительно, хватало.

— Три полных копья, — произнес Антэрн, передавая трубу Риису. — Да еще — в патруле. Этот герцог поистине влиятельный человек. Откуда он вообще взялся?

— Наследник древнего и знатного рода, отец его отличился во время Войны Семерых — он был одним из ближайших сподвижников его величества.

— А сынок, стало быть, решил, что второй — это первый проигравший, и имеет смысл забраться на самую верхушку. Сколько у него рыцарей?

— Насколько знаю, не меньше восьми сотен. И еще почти три тысячи всадников на конях.

Даже Антэрну с трудом сохранить невозмутимое выражение лица, у Эйриши же с Риисом просто отвисли челюсти. Число всадников, озвученных Тишайей, поражало. Выходило, что герцог мог выставить на поле боя до двадцати тысяч человек, почти столько же вассалов, сколько и король. Безусловно, у его величества было больше рыцарей на ящерах, но все же, все же… С такой силой просто нельзя не считаться.

Конечно, конные всадники и в подметки не годились истинным рыцарям на ящерах, именно поэтому знатные дворяне не особо рвались в подобные части, однако у тех из них, кто победнее, особого выбора не оставалось. Кони обходились куда дешевле, чем рептилии.

— Нам повезло, что город еще не пал, но стоит поторопиться, — произнес Антэрн. — Мне очень не нравится, что ростовщик как-то связан с герцогом.

— Мне тоже, — в тон ему отозвалась Тишайя.

— А мне поясните? — подал голос Риис, пришедший в себя после увиденного.

— Нет. — Коротко ответил Антэрн. — Ладно, Тиша, иди назад, а я дождусь ночи и проберусь внутрь.

— С помощью этого? — женщина указала на веревку, моток которой наискось пересекал грудь Антэрна.

— Да. Мне не привыкать.

— Я пойду с тобой! — запальчиво произнес Риис.

— Мы уже обсуждали это. Твоя нога еще не зажила, — отрезал Антэрн. Он мгновение подумал, и добавил. — К тому же Тишайе нужен защитник, вдруг на нее кто-нибудь захочет напасть.

Простое лицо Рииса расплылось в улыбке.

— А-а-а, ну тогда все нормально. Я уберегу госпожу даже ценой своей жизни.

— Вот и отлично. Эйриша, тебя это тоже касается.

— Нет! — звонко выкрикнула девушка. — У меня ноги не болят, а по веревкам лазать я умею лучше многих.

Она встала, подбоченившись и скрестив руки на плоской груди, всем своим видом показывая, что и не подумает изменить мнение.

«Боже, защити нас от врагов, но пуще — от преданных друзей», — Антэрну вспомнилась поговорка, которую очень любил мастер. — «Как всегда, он оказался прав. Эх, что скажешь — мудрый был человек».

— Я и один справлюсь.

— А я помогу.

— Хм-м?

— Я знаю его дом, не забудь.

— Ант, мы же и это обсуждали, — не без иронии заметила Тишайя. — Действовать придется быстро, город все-таки в осаде.

Антэрн махнул рукой.

— Ладно. Но учти, девочка, станешь задерживать — брошу. Мы идем на очень опасное дело.

— Мне не привыкать.

— Хорошо. Тогда отдыхай — ночь будет непростая. И вот еще, Тиша, возьми, — он отстегнул от пояса свой длинный меч и передал его подруге. — Сегодня он только мешать будет, сохранишь?

Тишайя тепло улыбнулась товарищу и кивнула.

— Конечно, Ант.

Они попрощались с друзьями и Антэрн с Эйришей занялись наблюдением. Делать все равно было нечего, а потому, используя подзорную трубу, оставленную Тишайей, получилось провести время с большей пользой. Лагерь герцога заинтересовал Антэрна больше всего.

— Смотри на во-он тот штандарт, видишь? — спросил он Эйришу.

Девушка кивнула, отводя трубу от глаза.

— Черная стрела на белом поле?

— Да.

— А что это?

— Знак Вольных Луков. Обрати внимание на то, как они обустроились: частокол, ровные ряды шатров, колья во рву, колодец в лагере. Даже вышки есть. У герцога, впрочем, солдаты тоже молодцы, но до северян им далеко. Они — настоящие мастера обороны.

— А разве не много всего выстроили?

— Нет, так и надо. У любого вольного города есть сильный гарнизон, и удачная вылазка может привести к катастрофе. Помню, как-то раз нам приходилось самим ходить в такую.

— И как? — Эйриша слушала с огромным интересом, и Антэрн догадывался, что девушка обязательно использует его рассказ, чтобы поддеть Рииса.

По какой-то странной причине эти два юных существа с первого же дня знакомства привязались к нему, точно собачки, и теперь бегали, будто он поманил их косточкой. Это было странным и удивляло — обычно Антэрна боялись либо ненавидели, и уж точно никто не стремился учиться у него.

Мастер меча пообещал себе разобраться с этой проблемой как-нибудь позже и продолжил говорить.

— Неплохо, если честно. Они хорошо повеселились накануне, собственно, поэтому, мы и рискнули. Небольшим отрядом пробрались в лагерь и спалили обоз, после чего сумели убежать в замок до того, как враги поняли, что к чему.

— Это так важно? Ну, обоз.

— Конечно. Осаждающие обычно держат еду в нескольких местах, но основные запасы в девяти случаях из десяти окажутся именно в обозе, ведь за каждой армией всегда следует равный ей по численности караван телег, груженных всякой снедью. У дворян телеги и обозные слуги свои, рыцари редко кормятся из общего котла, зато простых пехотинцев можно посадить на голодный паек. Сама понимаешь, когда в животе урчит, по стенам особо не полазаешь.

Он задумался.

— Кстати да, пора и нам перекусить. Ты не потеряла сверток?

Эйриша тотчас же разложила на траве скатерть, на которой волшебным образом появился хлеб, сало, вареные яйца, соль и крынка молока.

— Тишайя нас балует, — тепло улыбнулся Антэрн, принимаясь за еду.

— Учитель, — внезапно серьезным голосом произнесла Эйриша.

— М-м-м?

— А вы с госпожой любовники?

Воин подавился хлебом и закашлялся.

— Ч-чего? Ты почему так решила?

— Ну, ты просто всегда такой счастливый, когда говоришь о ней.

Антэрн хмыкнул.

— Она — мой лучший друг, только и всего.

Девушка странно посмотрела на него — во взгляде циркачки читалось удивление вперемешку с жалостью.

— Но она же такая красивая…

— Конечно, она — самая прекрасная женщина, которую я знаю.

Жалости во взгляде стало ощутимо больше.

— И сильная.

— Ты не видела ее до увечья.

— И умная.

— Естественно! С ее-то талантом.

Повисло тягостное молчание, и Антэрн ощутил раздражение.

— Эйриша, я не понимаю, к чему все это?

— Нет, нет, я просто…

Девушка отвела взгляд, но Антэрну показалось, что она хочет спросить что-то еще. Он вопросительно посмотрел на собеседницу, но та, кажется, передумала.

Когда солнце полностью скрылось за горизонтом и стало темно, они, наконец, двинулись к стене. Шли молча, не издавая ни единого звука. К счастью, Эйриша тоже умела двигаться бесшумно, иначе вряд ли у них получилось бы обойти все посты, на которые, надо сказать, герцог расщедрился — вокруг осажденного города тут и там горели факелы, а небольшие группки пехотинцев патрулировали местность. Ну а работа в главном лагере не прекращалась ни на мгновение — как и днем здесь визжали пилы и стучали топоры, слышались отрывистые команды и ругань.

«Да, нам следует спешить. Похоже, скоро эти ребята пойдут на штурм».

Они незамеченными добрались до самой стены и Антэрн подумал, что сегодня удача на его стороне. Жители Гримта вполне могли вырыть ров. Впрочем, сожженных предместий тоже хватило — под ногами предательски поскрипывали головни, избежать встречи, с которыми попросту не представлялось возможным — зона пепла простиралась буквально вокруг всего города.

И тут не было ничего странного — каждое крупное поселение рано или поздно обзаводилось большим количеством строений, расположенных за стеной. Жили в них преимущественно бедняки, либо люди презираемых сословий: золотари, дубильщики и прочие парии, которых никто и никогда бы не пустил в приличное общество, но услуги которых всегда требовались большим городам. Когда войска герцога подошли к воротам, по приказу городского совета предместья запылали. И хорошо, если жителям заранее приказали выметаться из домов. В худшем случае их попросту могли закидать горящими стрелами — Антэрн видел и такое.

За этими невеселыми мыслями они подобрались к стене, по которой — и это было заметно по отсветам факелов — прогуливались стражники. У каменного основания стены ночная тьма как будто сгустилась, позволяя не опасаться обнаружения.

Антэрн коснулся плеча Эйриши и привлек девушку к себе.

— Жди и смотри, — шепнул он ей на ухо.

— Поняла, — ответила та.

Некоторое время они просто наблюдали за перемещениями охранников. Антэрн следил и считал. Несмотря на осаду, защитники не проявляли особой бдительности. Стражники двигались тройками, причем одна группа обходила несколько участков стены, и она же возвращалась обратно.

«Глупо, как же глупо!» — от такой беспечности Антэрн готов был пораженно ахать. — «Попасть внутрь легче легкого. Неужели в совете заседают одни идиоты? Что-то тут нечисто!»

Он сказал Эйрише приготовиться и стал ждать.

Когда стражи прошли мимо и их шаги затихли, а свет факелов угас, мастер меча поднялся, раскрутил веревку, к концу которой был привязан острый крюк, и швырнул ее вверх.

Звякнуло.

Антэрн напрягся, ожидая криков и света. Ничего не произошло. Он несколько раз дернул веревку и, убедившись, что все нормально, полез наверх. Следовало торопиться, а потому мастер меча, как ему показалось, поставил персональный рекорд, перебравшись через зубцы за какую-то минуту. Эйриша, к ее чести, не отстала. Он спрятал веревку в заплечный мешок, припасенный специально для этого.

— Пошли, — шепнул он, и тенью заскользил туда, где должен был располагаться спуск вниз.

То, с какой легкостью они проникли в город, все больше и больше настораживало Антэрна. Он чувствовал нарастающую угрозу и торопился.

— Веди.

— Поняла, — Эйриша выбежала вперед и понеслась по темной улице.

И еще один звоночек зазвучал в голове мастера меча.

«Почему не горят фонари? Проклятье, кажется, мы выбрали не самое удачное время для встреч с новыми и интересными людьми. Только бы я ошибался!»

Особняк барона-ростовщика нашелся быстро. Здание это поражало своей красотой и стоимостью. Фактически, его светлость Шамалан возвел самую настоящую крепость, не поскупившись, по-видимому, на взятку королевских размеров. Как иначе он сумел купить в городе столько земли, Антэрн не знал. Так или иначе, но роскошный трехэтажный каменный особняк окружала стена в два человеческих роста, по краям которой возвышались самые настоящие башни. Впрочем, и тут число охранников не внушало особого трепета — всего пара человек на стене — а потому Антэрн решил ничего не выдумывать и опять воспользоваться веревкой и крюком.

Внутренний двор они пересекли безо всяких осложнений, после чего оказались на первом этаже дома, и тревога Антэрна продолжала нарастать с каждой минутой. Дом богатого человека, у которого есть что взять, всегда должен охраняться по высшему разряду! Можно было вспомнить господина Лихата, к которому пробрался не так давно. Сколько времени пришлось убить на то, чтобы выработать план! А здесь… Ни охраны, ни собак, ни света.

— Куда теперь? — спросил Антэрн, едва за ними закрылась дверь.

Эйриша сдавленно хихикнула.

— Так? — мастер меча догадался, что она скажет.

— Меня не пустили внутрь. Извини, что соврала.

Антэрн вздохнул.

«Ладно, я не слишком-то и рассчитывал на нее, справимся как-нибудь».

Последнюю часть мысли он озвучил девушке, после чего они продолжили движение.

«Интересно, какой это уже дом по счету? И сколько их еще мне предстоит посетить ночью?» — думал Антэрн, осторожно ступая по толстому ковру, которым, кажется, был прикрыт каждый клочок пола. — «И это глупо. Мрамор или гранит были бы куда лучше с точки зрения безопасности».

Все в этом городе и этом доме выглядело неправильным, о чем непрерывно кричали инстинкты воина. Люди, которых от тысяч злобных головорезов отделяет стена, никогда не станут вести себя так. Они не будут расслабленно спать в темных домах, которых охраняет два с половиной человека. Нет, такие люди, трясясь от страха, постараются зажечь столько ламп и факелов, сколько получится. Они будут вздрагивать от каждого шороха и утроят караулы. Если, конечно, им есть чего опасаться…

За этими невеселыми мыслями они добрались до лестницы, ведущей на второй этаж. Она была узкая и закручивалась спиралью, и, по всей видимости, предназначалась для слуг. Это вполне устраивало Антэрна, а вот Эйрише приходилось тяжело — девушка слишком полагалась на зрение и несколько раз едва не упала. Спасало ее только феноменальное чувство равновесия.

На втором этаже видимость оказалась лучше — тускло светили несколько ламп, а неподалеку слышались приглушенные голоса. Антэрн осторожно выглянул из-за угла и тотчас же отдернул голову назад — возле дверей в дальнем конце коридора два стражника резались в карты, приглушенно ругаясь.

«Вот и оно, повезло!» — радостно подумал мастер меча. — «Теперь все решит скорость».

Он придвинулся к Эйрише и в двух словах объяснил, что та должна сделать. Девушка посмотрела на него, как на безумного, но согласно кивнула.

— А если не выйдет? — чуть слышно прошептали ее губы.

— Тогда убивай всех, — совершенно серьезно ответил ей Антэрн.

Воин достал два метательных ножа и, подойдя к углу, несколько раз глубоко вздохнул. То, что он сейчас собирался проделать, могло получиться лишь в одном случае из трех, и будь у них больше времени, Антэрн придумал бы что-нибудь еще, но следовало спешить.

Он закрыл глаза, подготавливая тело к страшным нагрузкам, еще несколько раз вздохнул. А затем резко выскочил из-за угла и прыгнул вперед, приземляясь на плечо.

Антэрн перекувырнулся — к счастью, еще один ковер скрывал звуки — и, вскочив на ноги, метнул ножи прямо в остолбеневших стражей, и, не обращая внимания на результат, ринулся вперед. Эйриша молнией последовала за ним.

Получилось!

Оба ножа вошли бедолагам точно в глазницы и жертвы, не издав ни звука, рухнули вниз. Антэрн подхватил своего лишь в самый последний момент. Он осторожно уложил тело, надеясь, что не произвел шума. После этого бросил короткий взгляд в сторону Эйриши. Та тоже справилась.

«Сегодня нам сказочно везет», — подумал воин, вырывая нож, засевший по самую рукоять. Он отер остатки глаза, налипшие на лезвие, и сунул метательное оружие в предназначенный для того кармашек, затем принял второй у Эйриши, после чего прильнул ухом к двери.

В комнате находились двое. Он слышал их приглушенные голоса и смог разобрать несколько фраз.

— Да господин…готово.

— Хорошо. Тогда…придут…помочь.

— Да, господин.

— …славно…не забудет…

— Как пожелаете… идти?

Последний вопрос был понятен и Антэрн отодвинулся, доставая из-за пояса короткий меч. Эйриша последовала его примеру, и мастер меча довольно кивнул. Ему нравилось, что девушке не нужно объяснять очевидное.

Двери открылись, и на него с удивлением воззрился долговязый тип, одетый в черный камзол и черные же брюки. Он был тощ, плешив и вообще производил не самое приятное впечатление.

— Привет, — хихикнула Эйриша.

Антэрн, едва заметно поморщившись, шагнул вперед и со всей силы впечатал свой кулак мужчине в солнечное сплетение. Тот выдохнул весь воздух из легких и рухнул на колени.

Оставив спутницу разбираться с этим типом, Антэрн влетел в комнату и бросился прямиком на второго человека — без сомнения, ростовщика. Толстяк с золотой цепью на шее, одетый в дорогой шелковый камзол ало-зеленого цвета, и носящий по перстню на каждом пальце не мог быть никем иным.

Антэрн без труда повалил его на землю и, приставив меч к горлу, произнес.

— Господин Шамалан, я полагаю.

Ростовщик с ужасом воззрился на него.

— Кто ты?

— Тише, тише, ты же хочешь жить, верно?

Эйриша втолкнула типа в черном внутрь, связала его и заткнула рот кляпом, после чего занялась покойными стражами, а Антэрн, аккуратно скрутив руки барона и завязав ему рот, посадил того на кровать — большую, широкую и укрытую балдахином.

— Итак, у тебя есть шанс пережить эту ночь, господин, — начал он. — Для этого придется ответить на пару вопросов.

Пленник ничего не сказал, мрачно воззрившись на своего пленителя.

— Наше знакомство не задалось, уважаемый, понимаю, но выбор у тебя небогат.

В это время завозился тип в черном. Антэрн бросил на него короткий взгляд и покачал головой.

— Сейчас я объясню, насколько все серьезно.

Мастер меча схватил второго пленника за руку и усадил рядом с первым. Тот смотрел столь же злобно и пытался перекусить тряпку. Антэрн левой рукой достал кинжал, который безо всякого предупреждения всадил тощему типу в сердце.

Тот дернулся и обмяк — удар, нанесенный рукой профессионала, оборвал жизнь быстро и безболезненно. Антэрну не слишком нравилось убивать безоружных пленников, но у него катастрофически не хватало времени — все инстинкты просто вопили об одном: «убегай из города», а он не дожил бы до своих лет, если бы не умел прислушиваться к интуиции.

В это время Эйриша закончила с трупами, после чего закрыла дверь и, тихо сопя от натуги, перегородила ее тяжелым комодом, стоявшим рядом. Скрип, опять же, вышел громким, но зато какое-то время их точно никто не побеспокоит.

— Все, — жизнерадостно сообщила девушка.

— Умница. Проверь окна, убегать будем, скорее всего, по крышам.

— Поняла, — она тотчас же подошла к одному из окон и открыла ставни, а Антэрн повернулся к побледневшему пленнику.

— Как видишь, уважаемый, нам хватит времени на серьезный разговор, который станет для тебя последним, если я не узнаю того, за чем пришел. Могу рассчитывать на твое благоразумие?

Мужчины энергично закивал.

— Славно, — Антэрн повернулся к Эйрише. — Ну что?

— Карниз такой, что я пройду с закрытыми глазами. Насчет тебя, учитель, не знаю.

— Справлюсь. На крышу оттуда попадем?

— Насчет крыши не уверена, но вниз выберемся без проблем — по трубе.

— Сойдет. Закрывай ставни.

Когда приказ был исполнен, Антэрн, убрав меч и оставив лишь кинжал, вытащил кляп. Делал он это осторожно, готовясь в случае чего вбить крикуну тряпку в глотку вместе с его зубами. Предосторожность оказалась лишней — аргументы, представленные Антэрном, возымели действие, и пленник был готовы к сотрудничеству. По крайней мере, не собирался сразу же звать на помощь.

— Что тебе надо? — сразу же спросил толстяк. — И зачем было убивать моего секретаря?

«Угадал».

— Я хочу получить ответы на пару вопросов. Что же касается секретаря, то ему просто не повезло. Или, напротив, очень даже повезло.

Намек был понят.

— Ну, спрашивай, — процедил толстяк, багровея от злости.

— Где мне найти Дракона. — Антэрн решил не ходить вокруг да около и сразу, в лоб, выяснить главное.

Челюсть ростовщика отвисла, а кровь схлынула с его лица с такой стремительностью, будто кто-то перерезал ему разом все артерии.

Он подслеповато прищурился, вглядываясь в лицо Антэрна, и тот любезно придвинулся ближе.

Изо рта барона вылетело что-то среднее между сдавленным хрипом и шипением, а глаза стали закатываться. Антэрн не позволил пленному упасть в обморок, приведя того в чувство хорошей оплеухой.

— Да, мы похожи, да об этом говорят все, кто знает его. А теперь ответь, пожалуйста, на вопрос.

Толстяк издал еще один странный звук. Он был похож то ли на всхлип, то ли на смешок.

— Ты представляешь, о чем просишь?

— Вполне. Разве я говорил невнятно?

Ростовщик поднял голову и в его взгляде дикий страх смешался с дикой же ненавистью.

— Мальчик, я не знаю, кто ты, хотя и догадываюсь, но дам совет: не лезь в дела, которых не понимаешь. И не связывайся с чудовищами.

— Ты боишься его больше, чем меня, уважаемый? — Антэрн аккуратно провел кинжалом по щеке толстяка, чуть-чуть надрезав кожу.

Тот даже не поморщился.

— Да, и знаешь почему?

— Удиви меня.

— Я служил под его началом. Это не человек, это — демон воплоти! Нет никого, кто мог бы противостоять ему, а потому я лучше останусь с победителями.

— Даже если это будет стоить тебе, к примеру, — Антэрн на миг задумывался, окинув толстяка оценивающим взглядом, — пальцев на левой руке?

Толстяк не ответил, он прислушивался. Ростовщик слишком внимательно пытался понять, что творится на улице, чтобы просто так отмахнуться от этого. Антэрн оставил Эйришу сторожить его и подошел к окну, чуть-чуть приоткрыв ставню.

И точно по заказу, ночная тишина разорвалась воплями, доносившимися из сотен глоток. А затем Антэрн услышал до боли знакомые звуки — на улицах города закипел бой.

Ростовщик злобно захихикал.

— Мальчик, лучше беги. Все кончено, ворота открыты и скоро мои друзья будут тут.

И, будто этого было мало, в двери заколотили.

— Господин, началось, быстрее! — донеслось из-за них.

И тут ростовщик заорал:

— Помогите, враги!

Эйриша моментально врезала ему, но было поздно.

Стуки сменились мощнейшими ударами, и Антэрн понял, что времени у них не осталось. Все сразу же встало на свои места: и тьма на улицах и малое число охранников. Ростовщик-барон, уважаемый человек, член совета, имеющий вес в городе. Бывший наемник, к словам которого обязательно прислушаются. И изменник, открывший герцогу ворота. А еще — человек Дракона, в этом сомнений не оставалось.

«Слишком много совпадений», — подумал Антэрн, вспоминая слова Серебряной Молнии. — «Как там Тиша говорила? Отец отличился во время войны?»

Он оказался подле ростовщика.

— Стало быть, уважаемый, говорить ты не станешь?

Тот презрительно скривил губы, искоса поглядывая на труп помощника. Ответ бы очевиден.

Антэрн вздохнул.

— Как хочешь, я узнал все, что хотел. Ну, или почти все. Прощай, уважаемый.

С этими словами он отточенным движением вонзил кинжал точно между пятым и шестым ребрами. Ростовщик коротко вскрикнул, дернулся, и затих.

Антэрн никогда не мучил людей, если для того не было причины. Он вообще не понимал, как чужая боль может доставлять радость и удовольствие, а потому, если у него была возможность, убивал быстро, чисто, и, если можно было так выразиться, красиво.

— Но он же ничего не сказал, — удивилась Эйриша.

— Нет, он рассказал мне куда больше, чем рассчитывал, и, кажется, сам не понял этого.

Антэрн посмотрел в дверь, которая трещала под могучими ударами.

— Пожалуй, нам пора убегать, и как можно быстрее.