Тропа Глупца

Глава 13

Очередной кошмар вырвал Антэрна из легкого забытья и заставил подскочить на кровати. В памяти не осталось ни единого следа намека на то, что же именно привиделось во сне, но мастер меча был уверен в одном — вспоминать это ему совершенно не хочется.

Еще меньше хотелось тренироваться — что ни говори, а Золотое Копье и Рилат были в отличной форме и заставили мастера меча полностью выложиться во время короткого спарринга. После чего продолжили начатое уже во время пирушки. Антэрну лишь ценой неимоверных усилий удалось выцарапать кувшин с водой и отказаться от вина, пива, медовухи, а также крепчайшего северного напитка, изготавливаемого из пшеницы.

Причем его не оставляло нехорошее ощущение, что на кувшинчик с пшеничным пойлом наложила руку Тишайя.

«Надеюсь, что я неправ, иначе Тишу ждет грустное утро», — подумал он, оглядываясь по сторонам.

Они прибыли в особняк Хиса глубокой ночью, и Антэрну было искренне жаль слуг могущественного северянина, которым пришлось тащить несколько практически не подающих признаков жизни тел. Точное количество воин сейчас назвать затруднялся, однако ему показалось, что минимум три.

Мастер меча огляделся, в очередной раз отметив, что другу в жизни действительно повезло. Комната поражала великолепием отделки и качеством мебели. Что и говори, а Хис любил жить на широкую ногу, и у него имелись к тому хорошие возможности. Для начала, должность постоянного посла ко двору короля сама по себе являлась экстраординарной. Она говорила о том, как сильно империя ценит своего южного соседа и какие усилия прилагает для поддержания добрых отношений. Благодаря этому Хис, который унаследовал право претендовать на доходный пост от отца, и справлялся со своими обязанностями не хуже родителя, получал немалые деньги, как от императора, так и от короля. А если добавить к этому прибыль, идущую из имений, то несложно было понять, почему пол обычной гостевой комнаты облицован мрамором, на стенах висят дорогие ковры, потолок украшен искусной лепниной, а громадная кровать под балдахином изготовлена из красного дерева.

Хис-Тир был неприлично богат и не стыдился показывать свое достояние окружающим! Впрочем, в этом присутствовала своя высшая мудрость — посол, демонстрирующий величие северного императора, лучше всего мог сделать это, обставив свой дом, точно королевский замок.

Антэрн вспомнил, как друг выбежал встречать его в одном ночном халате и улыбнулся. Воистину у богачей могут быть свои причуды!

Он еще раз зевнул, быстро закончил все утренние дела, и покинул комнату. Едва рассвело, а потому перебравшие хмельных напитков друзья просто обязаны были спать, и воин решил прогуляться по парку, позволив себе немного расслабиться. Однако едва он покинул особняк, как услышал доносящиеся с заднего двора характерные звуки и тотчас же изменил планы.

Хис-Тир тренировался. У него на поясе висел колчан, туго набитый стрелами, рядом стояли слуга, с двумя запасными, а также, Тишайя. Вид у верной подруги был такой, что краше только в гроб кладут: под опухшими глазами залегли синюшные круги, здоровая рука тряслась, а на бледном лице застыло выражение вселенской печали. Она болезненно морщилась, когда северянин отправлял в мишень очередную стрелу, но почему-то не собиралась уходить прочь.

— Привет, Тиша, хорошо выглядишь, — Антэрн просто не смог удержаться.

Та криво усмехнулась и коротко ответила, что думает о шутниках, не знающих, когда стоит держать рот на замке. Хис-Тир же даже бровью не повел. Антэрн не стал его беспокоить, он знал, что друг сейчас не совсем здесь.

— Давно он? — спросил мастер меча у слуги.

— Уже около часа, господин.

— Хорошо. Тиша, так что ты тут забыла?

— Проснулась, — она болезненно поморщилась. — Как стало легче, решила выйти на свежий воздух, услышала звук втыкающихся в мишень стрел, вот и захотела посмотреть.

— Пустая трата времени, Хис не остановится, пока не опустошит хотя бы пятьдесят колчанов, — пояснил он. — Это — старая тренировка имперских лучников. Пойдем лучше в тень.

— Подождите, — раздался глухой голос северянина и тот, отправив еще одну стрелу, опустил лук. Антэрн проследил за полетом и с удовлетворением отметил, что та, пролетев сотню шагов, вонзилась точно в центр мишени, расщепив уже торчащую оттуда оперенную товарку. — Уфффф…

Хис-Тир выдохнул и отер пот со лба, после чего аккуратно передал лук слуге и махнул рукой.

— Идемте, позавтракаем на свежем воздухе. Есть разговор, Ант. Очень серьезный.

Тишайя, едва услышав про завтрак, позеленела, но, тяжело вздохнув, поплелась следом, окруженная облаком перегара.

— А ты, я вижу, хорошо повеселилась, — широко ухмыльнулся Антэрн.

— Захлопни пасть.

— Обязательно. Что это было, неужели северное вино?

Тишайя зарычала.

— Ага, как клиентам подливать, чтобы у них языки становились длиннее, так это нормально, а как самой принять бутылочку…

— Придушу, — сдавленно пообещала она.

— Обязательно, я в тебя верю.

Слуги у Хиса были на удивление расторопными. В центре его сада троицу уже ждал накрытый и отлично сервированный стол, в котором нашлось место не только закускам — холодным и горячим — но и напиткам. В первую очередь, огуречному рассолу, который Хис-Тир тотчас же налил Тишайе.

— Это что? — ошеломленно спросила она, с ужасом глядя на содержимое кружки.

— Лекарство, — авторитетно заявил Хис-Тир.

Тишайя приняла кружку и залпом влила ее содержимое в себя. Антэрн с интересом наблюдал за последующими метаморфозами. Сперва лицо воительницы побелело, точно полотно, затем — позеленело, после этого приняло багровый оттенок и, наконец, вернулось к нормальному — нежно-розовому цвету.

— Гхм, — неопределенно отозвалась она. Потом, после секундной паузы, повторила. — Гхм.

Хис-Тир взял с подноса пару кусков свежайшего ржаного хлеба — еще одна странность, которую Антэрн никогда не понимал — и намазал его маслом.

— Пока твои птенчики спят, Ант, мы поговорим. — И в голосе северянина больше не было той игривости и веселья. Он был собран, серьезен и убийственно внимателен. — Понимаешь, о чем?

— Догадываюсь.

— На всякий случай я все же поясню. Следует решить, что будем делать с тобой.

— Со мной? — такого поворота Антэрн не ожидал.

— Да. Думаю, ты понимаешь, что герцога найти легко — он личность видная — но куда сложней победить. Его светлость подстроил тебе идиотскую ловушку, в которую сам же и попался. Окажись ты хоть каплю подготовленней, этот дурак отправился бы на встречу с предками. Но я сомневаюсь, что он не сделал выводов.

— А даже если и не сделал, — слабым голосом заметила Тишайя, взявшая кусок белого хлеба и осторожно откусившая чуть-чуть, — таинственный Дракон, думаю, поможет ему осознать всю глубину собственной глупости.

— Или поставит пару надежных соглядатаев, — оборвал их Антэрн. — Впрочем, это неважно. Ты правильно заметил, что найти его легко, но вот что потом?

Мастер меча взял несколько кусков холодной свинины, добавил к ним белого хлеба и, после непродолжительного размышления, прибавил еще, после чего впился в результат своей работы зубами.

Хис-Тир, изящно нарезав на дольки небольшой кусочек мяса, скривился от такого бескультурья, но решил, видимо, что для наемника подобное поведение допустимо, и проговорил:

— У нас нет выбора. Как я говорил раньше, раз мы имеем дело с магом клинка, то должны подготовить собственного чародея. И это — не вопрос удовлетворения моего болезненного любопытства, а лишь способ сохранить головы на плечах.

— И у тебя, конечно же, есть восхитительный план, который позволит пробудить во мне скрытую силу, — не скрывая иронии, произнес Антэрн.

— А как же, — на этот раз Хис-Тир улыбнулся, и улыбка эта не предвещала ничего хорошего. — Приступим сразу же, как опохмелятся твои ученики.

Слова. Древние и непонятные.

Ничего не видно, лишь белая пустыня, куда ни брось взгляд. Белый сверху, белый спереди, белый сзади. Белый внизу.

Нет.

Внизу — алый. Алый, как кровь. Алый, как пролитое вино.

Голос становится громче, настойчивее. Он зовет и требует, не позволяет отмахнуться от себя. Откуда он идет?

Оглядеться. Источника нет. Как такое может быть?

Движение за спиной. Резко обернуться…

Безмолвный крик повисает на губах — монстр, чудовище с горящими глазами и когтистыми лапами, одетое в черное траурное платье. Оно тянет свои руки, пытается схватить.

Бежать!

Ноги не слушаются.

А голос нарастает, он гремит, подобно барабанам, грохочет, точно горный водопад, ревет, как тысячи глоток, выкрикивающих боевой клич. Он заставляет обернуться, посмотреть в другую сторону, туда, откуда мчится иное чудовище — огромный черный дракон, расправивший колоссальных размеров крылья.

Два монстра добираются одновременно. Один — хватает за голову, второй — ударяет мордой в грудь…

Дикая боль и тьма.

Антэрну показалось, что от его крика проснется полгорода, но уже в следующий момент он сообразил, что всего лишь издал приглушенный писк. Голова гудела, руки и ноги не слушались, а грудь ходило ходуном — от пережитого ужаса ему не хватало воздуха.

Он закашлялся, ощущая привкус крови на губах, и осмотрелся. Было душно и сыро, пахло дурман-травой, аромат которой Антэрн сразу узнал — некоторые наемники из Сияющих Клинков любили курить ее в свободное от службы время. Эта трава — в общем и целом безобидная — уносила сознание в такие дали, из которых не у всех получалось выбраться.

Спустя несколько мгновений он услышал размеренный и монотонный речитатив. С трудом повернув голову, Антэрн заметил сидящего подле него сгорбленного старика.

«А вот и шаман, о котором говорил Хис-Тир. Ну что ж, они устроили мне отличную прогулку по миру грез, что дальше?»

Мастер меча попробовал вспомнить, как оказался тут, и когда успел встретиться с шаманом. Не получилось. Антэрн помнил утренний разговор с Хис-Тиром, а потом — чернота. Тогда он прислушался к ощущениям, пытаясь уловить какие-нибудь изменения. И опять ничего не получилось.

«Ладно, будем реалистами, даже если я пробудил этот „Дар“, совершенно необязательно, что я сразу же возьму, и начну им пользоваться».

— Ты тут, — прошамкал старик. Не спросил, констатировал факт.

— Да, — с трудом прохрипел Антэрн. — Пить.

Шаман поднес к его губам плошку с какой-то жидкостью. Разбираться в том, что это такое, у мастера меча не было ни малейшего желания — он припал губами к выщербленной кромке и принялся жадно утолять жажду.

— И как все прошло? — поинтересовался он, когда все закончилось.

Старик пожал плечами.

— Откуда мне знать?

«Зато честно».

Антэрн попытался подняться и только теперь понял, что он совершенно голый.

«Это что, баня, что ли?» — с явным запозданием сообразил он, припомнив любовь северян к этому странному способу следить за гигиеной.

Сам мастер меча предпочитал купаться в реках и озерах, либо, на худой конец, в лохани с теплой водой, которую слуги принесут в комнату. Бани были за пределами его понимания.

— Почему я здесь?

— Тепло бани помогает душе отправиться в путь.

— Сушеные листья дурман-травы тоже неплохо справляются с этой задачей, — фыркнул Антэрн.

— Одно другому не вредит, — философски заметил старик. — Но тебе пора.

— Куда же?

— Пора проснуться, — ухмыльнулся старик, и его лицо превратилось в драконью рожу.

На этот раз Антэрн не кричал. Он просто открыл глаза. Было душно и сыро, пахло дурман-травой.

«Так, это я уже помню», — подумал он и, повернувшись, увидел шамана.

Старик договорил последнюю фразу, аккуратно закрыл книгу и кивнул мастеру меча.

— Господин ждет, — произнес он.

— Ага, — Антэрн покачал головой, ожидая, что бред вот-вот продолжится.

Реальность, однако, не торопилась превращаться в сон, а потому он рискнул подняться. Осторожно, каждый миг ожидая подвоха, Антэрн присел на полок и обвел помещение мутным взглядом.

«Действительно, баня».

— Пить, — попросил он, и, получив все ту же миску с напитком, осушил ее.

Выждав некоторое время, Антэрн все же решил подняться, и на миг ему показалось, что он все-таки не выбрался из галлюцинации — мир вокруг закрутился и пошел разноцветными пятнами. Но нет, это просто его тело протестовало против варварского обращения с собой.

Закашлявшись, Антэрн оперся о плечо шамана и, не говоря ни слова, побрел к двери. Открыть ее вышло лишь с третьей попытки, но, справившись, наконец, с этим героическим деянием, Антэрн оказался в обширном предбаннике, в котором на отдельной лавочке лежала его одежда.

Пожав плечами, он оделся и вышел на свежий воздух. Воздух, действительно оказался весьма свежим — на дворе стояла ночь.

«Это сколько же я бредил?» — покачал он головой. — «Все, наверное, уже спят».

Спали не все — Хис-Тир оставил несколько слуг, которые, заметив Антэрна, подхватили его под руки и с величайшей осторожностью, точно драгоценную вазу, провели в дом, в обеденный зал, где его уже ждали все.

— Ты как? — Тишайя бросилась к Антэрну, едва только открылись двери.

— Живой, — признался тот. — Кажется.

Его усадили в мягкое кресло и поставили тарелку с чем-то густым, ароматным и умопомрачительно вкусным. Антэрн вгрызся в это нечто с яростью пса, спущенного с цепи.

Когда он немного утолил голод, то заметил, что все глаза обращены на него.

— М?

— Ну как? — с придыханием спросил Хис-Тир.

— Что — как?

— Чувствуешь?

— Что — чувствую?

— Силу?

Антэрн задумался и даже прикрыл глаза, пытаясь понять, изменилось ли что-нибудь.

— Нет, — ответил он, наконец, заметно расстроив Хис-Тира.

— Ну, ладно, может, чуть позже, — неуверенно протянул тот.

— Хис, а ты что, действительно думал: вот проведем этот ритуал, и все само-собой как-нибудь сделается?

— Нет, конечно, но надежда была, — честно признался посол.

— Ну-ну, — Антэрн отставил пустую тарелку и зевнул, прикрыв рот ладонью. — Предлагаю отправляться на отдых, потому как последние несколько дней были совершенно дурацкими. Что там будет с этой твоей силой, мы посмотрим завтра. Тогда же подумаем, что делать с герцогом.

Эта ночь была наполнена снами. Странными и пугающими, но не теми, что мучали его последние годы, нет, они оказались иными. В чем заключалось отличие, Антэрн сказать не мог, однако чувствовал — нечто изменилось, причем раз и навсегда.

«Неужели, и правда, сработало?» — недоуменно подумал он, лежа в кровати.

Так и не найдя ответа, мастер меча спустился завтракать, и от слуги узнал, что господин отправился во дворец — улаживать дела, и что до вечера его ждать не следует. У Антэрна и его друзей появился свободный, не занятый никакими делами, день. И Риис с Эйришей насели на учителя с одной единственной просьбой: показать им город.

Антэрн героически сражался с молодыми оболтусами, сколько мог, но, когда к ним присоединилась и Тишайя, все-таки сдался.

«Чует мое сердце», — думал мастер меча, когда они оказались за воротами особняка Северного Лиса, — «что ничем хорошим эта затея не кончится, но да ладно уж, как будет, так будет».

И все-таки, он решил подстраховаться и подготовиться к возможным неприятностям. Антэрн надел на палец свое кольцо мастера, и заставил упирающуюся Тишайю проделать то же самое. Он не стал обвешиваться всем железом, но взял меч с кинжалом и сунул за голенище — в специальный потайной кармашек — метательный нож. После этого приказал Риису и Эйрише распаковать оружие и держать его в готовности. Тишайя тоже повесила мечи на пояс.

В таком виде они и отправились на прогулку.

Конечно, четыре вооруженных человека привлекали внимание, но Антэрн был готов с этим смириться, все равно, если кто-нибудь из недобитых врагов желал свести счеты, он внимательнейшим образом следил за имением Хис-Тира, и не пропустил бы выход небольшого отряда.

Риис с Эйришей сперва опасались, но, когда Тишайя объяснила, что ученики мастеров меча имеют право носить оружие даже в столице, успокоились и принялись восторженно глазеть на городские красоты.

А посмотреть, и правда, было на что. Кейинтар — крупнейший город королевства — был заодно и самым богатым. Десятки церквей, роскошные особняки, памятники и фонтаны на больших площадях, все это вызывало у молодых людей, никогда не встречавших подобного великолепия, неподдельный восторг.

И Антэрн, равнодушный к подобным мелочам, все-таки постарался пересилить себя и показать своим подопечным самые интересные уголки города.

Они побывали возле белоснежной внутренней стены, отгораживающей королевский дворец от внешнего мира. Они посетили Собор Творца — величественное здание, чей шпиль устремлялся в небеса на высоту в добрых пять десятков футов. После этого отряд пообедал в роскошном постоялом дворе «Под короной», названным так за любовь его величества к местной кухне. Утолив голод Антэрн, позволил Тишайе уговорить себя пройтись по торговым рядам, и они один за другим посетили три больших городских рынка.

Солнце уже прошло добрую половину пути до горизонта, когда они, наконец, отправились домой. Никто не следил за ними, и вообще день прошел непривычно тихо и спокойно. Все было настолько нормальным, что это было даже странно. И Антэрн начинал нервничать все сильнее и сильнее.

Тишайя была весела и не подавала признаков беспокойства, да и у него не было причин волноваться, однако инстинкты, словно взбесились. В чем было дело, Антэрн не понимал, но рисковать он не собирался.

— Думаю, нам нужно побыстрее вернуться в особняк Хиса, — сказал он.

— Ты что-то заметил? — обеспокоенно поинтересовалась Тишайя.

— Нет, но мне не по себе. Что-то не так.

— Попробуем дворами?

— Да.

— Веди.

Не теряя больше ни секунды, мастер меча нырнул в боковое ответвление и уверенно повел спутников через лабиринт городских двориков и улочек, выбирая одному ему ведомый маршрут, который должен был закончиться возле ворот особняка Северного Лиса.

Они прошли почти половину пути, и тут случилось это.

Выбравшись из узкого прохода между двумя высокими — в три этажа каждый — домами, воины оказались в небольшом захламленном дворике, выход из которого перегораживали четыре вооруженных человека.

Антэрн огляделся по сторонам и сразу же заметил арбалетчиков на крышах. Тоже четверых.

Их не могли, не должны были загнать в ловушку — он петлял, как только мог, — но приходилось взглянуть реальности в лицо. Противники, кто мы они ни были, оказались отменно подготовлены.

«Проклятье, и как только они сумели?» — подумал Антэрн, делая шаг вперед и выхватывая меч.

— Кто вы и чего хотите?

Вперед выступил невысокий брюнет с незапоминающимся лицом.

— Приветствую, уважаемый Антэрн.

— И тебе не хворать, уважаемый. Я так понимаю, у тебя важное дело ко мне?

— Да, — губы юноши тронула грустная улыбка. — Я вынужден передать привет от графа Найлэрна Пантского.

Антэрн задумчиво почесал подбородок, лихорадочно соображая, что же им делать. Краем глаза он заметил, что Эйриша бочком подбирается к куче мусора, сваленной возле стены. В принципе, с ее ненормальными акробатическими способностями было не слишком сложно забраться наверх — к арбалетчикам. Но для этого следовало сосредоточить все внимание на себе.

Мастер сделал два шага вперед и замер посреди дворика, с удовлетворением отметив, что враги инстинктивно подались назад, разрывая дистанцию. Они понимали, что с расстояния в шесть шагов он прикончит половину из них еще до того, как арбалетчики выстрелят.

— Стой на месте, уважаемый, — в голосе юноши послышалось напряжение.

— Как скажешь, господин…

— Это неважно.

— Как скажешь, господин, — Антэрн улыбнулся так, как он это умел — одними губами, искусственно и пугающе. — Давай вернемся к теме беседы. Его светлость пожелал передать привет, и мне хотелось бы узнать, за что.

На самом деле, Антэрн прекрасно понимал, чего именно нужно графу. Он хотел отомстить за убитого на дуэли сына. Это произошло достаточно давно, но старые раны затягиваются плохо.

«Повезло еще, что первым оказался именно престарелый граф», — подумал мастер меча. — «Эх, зря я, все-таки, дал уговорить себя прогуляться по городу».

— Его светлость полагает, что ты и так все знаешь, — ответил юноша, начиная поднимать ладонь для сигнала.

— Постой, уважаемый, — попросил его Антэрн. — Один вопрос. Последний.

— Да?

— Как вы смогли поймать нас здесь?

— Это было не так сложно, как ты думаешь, господин Антэрн. Пяток отрядов по всем самым вероятным маршрутам твоего отступления, только и всего.

— Стало быть, посланцев больше одного? Надо же, уважаемый граф, кажется, действительно очень хотел доставить это сообщение.

Юноша улыбнулся, и улыбка эта сказала Антэрну, что нельзя больше терять ни секунды.

— Вперед! — закричал мастер меча бросаясь в атаку.

И в этот момент произошло сразу несколько событий. Во-первых, Эйриша стремглав взлетела по стене, сокращая дистанцию с арбалетчиками до боевой. Во-вторых, стрелки все же успели сделать свое дело. В-третьих, Антэрн рванулся вперед, понимая, что минимум один болт он поймает точно, но надеясь, жизненно-важные органы не пострадают.

И, наконец, в-четвертых, спустя удар сердца после начала движения — за миг до того, как сталь впилась в тело, что-то изменилось.

Это ощущение было совершенно новым и непонятным. Никогда мастер меча не испытывал ничего подобного. Казалось, что он попал в большой пузырь, который вминался, но совершенно не желал дать пройти. Одновременно с этим все окружающие замедлились, точно мухи, оказавшиеся в паутине.

«Что такое?» — только и успел подумать Антэрн, рванувшись вперед, что было сил.

Что-то хрустнуло, и невидимый пузырь лопнул, пропуская мастера меча вперед. Он по инерции сделал несколько шагов вперед, и остановился перед юношей, не веря своим глазам.

Грязный дворик, ставший сценой для разыгравшейся трагедии, замер! Вот Риис завис в прыжке, меч высоко занесен над головой для страшного вертикального удара, парировать который в этом узком захламленном местечке просто не получится. Вот Тишайя сложилась для выпада из низкой позиции, она уже успела преодолеть половину расстояния до воина, стоявшего справа от юноши-посланца. А вот Эйриша — там, наверху. Она уже занесла меч над головой одного из арбалетчиков. Кстати о них, вот стрелы, висят себе спокойно в воздухе и не желают никуда лететь.

Все остановилось, все перестало шевелиться. Друзья, враги, даже мухи, и те повисли в воздухе. Мир замер.

«Ну да, Хис же так и называл это», — отстраненно подумал мастер меча. — «Замерший мир. Так вот, как выглядит колдовство… Что ж, выходит, ритуал завершился успешно. Понять бы еще, как получилось это все».

Воин тряхнул головой, отгоняя ненужные мысли — вряд ли волшебство продлится долго, следует действовать!

Он отступил от юноши и со всей силы рубанул сперва одного его товарища, затем — второго, и, наконец — третьего. После этого метнул кинжал в первого арбалетчика, а нож из-за голенища — во второго.

Когда нож с чавкающим звуком вошел в плоть воина, засевшего на крыше, время медленно принялось возобновлять свой бег. Все еще неторопливо, но с каждым мгновением быстрее и быстрее, оно возвращалось к привычной скорости.

«Надо спешить», — подумал Антэрн, по очереди разрубая один арбалетный болт за другим. Когда все было сделано, он встал напротив юноши, прижав кончик меча к его горлу. — «Три, два, один».

Антэрн почти угадал — прошло еще две секунды, и все вернулось на круги своя.

Разрубленные арбалетные болты осыпались на землю, трупы трех товарищей посланца отправились вслед за ними, с крыши рухнули два арбалетчика, спустя секунду со страшным воплем упал еще один, а вслед за ним — последний.

Тишайя с Риисом по инерции окончили свой бег и даже нанесли удары, которые, впрочем, пришлись по пустому месту.

— Уважаемый, кажется, у тебя не получилось доставить послание, — ровным тоном обратился Антэрн к остолбеневшему молодому человеку. — Прими мои соболезнования.

Тот хлопал глазами, пытаясь понять, что же только что произошло. Тишайя с Риисом, впрочем, выглядели столь же сильно сбитыми с толку. Лишь одна Эйриша не растерялась.

— Наставник, все готово, — раздался сверху ее довольный голос.

— Я рад, Эйриша, спускайся.

— Слушаюсь. — Позади что-то зашуршало, и спустя пару секунд Эйриша встала рядом с Тишайей.

Повисло тягостное молчание. Взгляд молодого человека перебегал с трупов на окровавленный меч Антэрна и обратно. Он явно не мог понять, каким это образом загнанный в ловушку воин за несколько мгновений развернул ситуацию в противоположном направлении.

— К-как? — наконец, выдавил он из себя вопрос. При этом от невозмутимости и спокойствия не осталось и следа — щеки молодого посланца то бледнели, то наливались краской, голос дрожал, а рука сжимала рукоять меча так, что костяшки побелели. — Как такое возможно?

Второй вопрос был задан уже более уверенным тоном — посланец понял, что сразу убивать его никто не будет, и взял себя в руки.

«Молодец», — мысленно похвалил юношу Антэрн.

Он, действительно, не собирался лишать своего нового знакомого жизни. Какой смысл убивать наемника, который лично против тебя ничего не имеет? А в том, что перед ним стоял именно наемный убийца, сомнений у Антэрна не оставалось ни малейших.

— Это неважно, уважаемый. Ты не о том спрашиваешь.

Намек был понят.

— Что я должен сделать, чтобы сохранить жизнь?

— Всего лишь вернуть графу его послание. Думаю, с этим ты справишься без особых проблем, уважаемый.

Юноша ничего не говорил.

— А теперь, если я уберу меч, ты ведь не станешь делать ничего, о чем впоследствии пожалеешь, правда?

— Даю слово.

— Очень хорошо, — Антэрн отступил от юноши и принялся деловито обыскивать трупы. — Не обижайся, но покойников я проверю — все-таки, как победитель, имею право забрать трофеи.

— Конечно, как ты пожелаешь, господин Антэрн, — юноша неотрывно следил за действиями своей несостоявшейся жертвы.

Мастер меча же, собирая трофеи, задал следующий вопрос:

— Кстати, что произошло бы, не сверни мы с главной улицы?

— Залп из десятка арбалетов с двух сторон, — искренне признался юноша.

«И снова инстинкт не подвел», — заключил Антэрн, который сильно сомневался, что новоприобретенная магическая сила спасла бы его от подобного.

— И что, никто не обратил бы на это внимание? — поинтересовался он, извлекая из тела арбалетчика кинжал.

— Обратили бы, — пожал плечами юноша. — Но мы берем деньги вперед и очень быстро бегаем.

— Понимаю, — Антэрн перебрался к следующему покойнику.

Когда все, наконец, было закончено, он вновь обернулся к юноше.

— Ну, полагаю, мы друг друга поняли?

Тот кивнул.

— Вот и хорошо, тогда, уважаемый, больше не смею тебя задерживать. Удачного дня.

Юноша не стал тратить время на глупые вопросы и испытывать удачу — он буквально испарился, исчезнув в незаметной на первый взгляд щели между двумя домами.

— Какой прыткий, — заметила Тишайя. — Ант, это было то, о чем я думаю?

— Давай поговорим, когда вернемся к Хис-Тиру, — предложил мастер меча. — И предлагаю поторопиться, пока этот замечательный молодой человек не передумал.

Антэрн не был уверен в том, что наемник действительно прикончит графа, до которого самому мастеру меча было очень сложно добраться. Возможно, оставляя посланнику жизнь, он совершал ошибку. Однако же, Антэрн счел, что один выживший свидетель может оказаться очень полезным. Страх — оружие, ничуть не худшее, чем сталь.

До особняка Хис-Тира они добирались без приключений, но всю дорогу держались настороженно и передвигались все так же, задами. Антэрн не желал встретиться с еще одним засадным отрядом, а потому петлял, точно заяц, на след которого села свора борзых.

И когда, наконец, они вышли к статуе, все четверо вымотались до предела.

— Ну что же, — слабо улыбнулся мастер меча. — Будем считать, что прогулялись с пользой.