Тропа Глупца

Глава 12

Кровь. Снова кровь и пламя. И крики.

В центре этого — мужчина с длинным мечом.

Лица нет, на его месте мрак, с горящими багровыми точками.

— Приди, — шепчет мужчина. — Отринь и приди!

— Нет! — Антэрн пытается извлечь меч, но ножны отсутствуют, как и одежда.

— Приди.

— Никогда!!

— Приди, ты мой!

Он бросается бежать, а мужчина без лица преследует.

Он бежит мимо горящих зданий, внутри которых кричат и извиваются тени. Он перемахивает через труп без головы, пытающийся подняться, он подбегает к обрыву и, не раздумывая, прыгает вниз.

Всплеск! Он погружается в омерзительную жижу — смесь крови и воды — в которой плавают куски плоти и длинные, словно змеи, кишки.

Он пытается выбраться, всплыть на поверхность, но жижа захватывает и тянет вниз, на дно. Туда, где ему самое место.

Крепкая рука впивается в плечо, пробивая его и обжигая тело острой болью, и выдергивает его на поверхность, отряхивает и швыряет на землю.

Это женщина. Нет, демон в обличии женщины — черная тень, заляпанная красным.

До его носа долетает слабый аромат вина и крови.

Демон ухмыляется клыкастой пастью и четко выговаривает:

— Где она? Я жду! Где? Ты принес?

Резкий шум сзади!

Он оборачивается — второе чудовище тут!

Меч занесен над головой, алые глаза горят пламенем потустороннего мира.

— Приди!!! — ревет монстр.

— Принеси!!! — вторит ему второй, тянущий острые длинные когти.

Антэрн пытается встать, но не может. Спасения нет.

И он кричит!

— А-а-а-а-а!!!

Антэрн дернулся в сторону и…свалился с кровати на пол, больно ударившись локтем.

— Сон, это сон, сон, — шептал он, трясясь всем телом от невообразимого ужаса. — Проклятье, проклятье, проклятье.

Мастер меча сглотнул и медленно выдохнул, после чего осторожно поднялся и подошел к окну. Дрожащей рукой открыл ставню и выглянул внутрь, набрав полную грудь почти свежего — не успевшего еще пропитаться ароматами городской жизни — воздуха. Уже светало, и из окна особняка Хис-Тира можно было видеть улицу, по которой ходили первые из горожан, поднявшиеся спозаранку, дабы приступить к ежедневному труду.

Антэрн оставил ставни распахнутыми настежь и взял короткие клинки.

«Уснуть все равно не выйдет, а потому — будем тренироваться!»

Однако он ничего не успел сделать — в дверь постучали, точно кто-то специально стоял, глядя в замочную скважину и ожидая, когда же гость наконец-то проснется.

— Войдите, — разрешил Антэрн, откладывая оружие.

В комнату тотчас же впорхнули слуги с горячей водой и комплектом хорошей сменной одежды.

— Хозяин велел дождаться твоего пробуждения, господин, — проговорил один из них, отвечая на невысказанный вопрос. — Он сказал, что ты просыпаешься рано.

— Понятно. — Антэрн не слишком удивился — Хис-Тир всегда отличался завидной проницательностью и умением предугадывать действия других. Иначе он и не стал бы послом императора. — Полагаю, он ждет меня в обеденном зале?

— Да, господин.

— Хорошо. Тогда оставьте все, и можете идти, я в состоянии позаботиться о себе.

— Слушаюсь господин. Я подожду тебя за дверью и провожу к хозяину, когда ты будешь готов.

Вымывшись и побрившись, Антэрн надел предложенный Хисом костюм. Он мало чем отличался от его обычной одежды, разве что материал оказался куда лучше и новее. Северянин, никогда не испытывавший нужды в деньгах, мог позволить себе такие подарки. А в том, что Хис-Тир подарил ему эту одежду, Антэрн также не сомневался — он хорошо знал своего школьного товарища.

Обеденный зал, как и все в этом доме, был обставлен богато и с неизменным вкусом. Хис, действительно, ожидал Антэрна, завтракая кашей и хлебом.

— А где же мясо? — поинтересовался мастер меча, садясь рядом с другом.

— Не на завтрак, — ответил тот.

Антэрн посмотрел на него и отметил усталый взгляд и мешки под глазами.

— Ты не спал всю ночь?

— Увы. Слишком много дел.

Антэрн покачал головой.

— Смотри, загубишь здоровье.

— Ну уж не тебе отчитывать меня за бессонницу.

— И то верно, — согласился Антэрн. — Хочешь рассказать о чем-нибудь интересном?

— Да, — в глазах Хис-Тира зажегся огонек радости. — Завтра ко мне прибудет один знающий, весьма талантливый тип, живет неподалеку от столицы. Я не раз имел с ним дела.

— Связанные с колдовством? — Антэрн приподнял одну из бровей, остальное же его лицо оставалось непроницаемой маской.

— Конечно. Мы попробуем инициировать тебя.

— Что? — вторая бровь добавилась к первой.

— Пробить барьер, сковывающий твою Силу.

Последнее слово он выделил, однозначно давая понять, что речь идет не о физической силе.

— Хм-м, а мое согласие уже необязательно?

— Нет, — безапелляционным тоном заявил северянин. — Кстати, сегодня с утра мы едем в школу, а потом я отправлюсь к его величеству.

— Хоть к королю меня не потащишь?

— Нет, конечно! — решительно отозвался Хис-Тир. — Ты-то зачем там нужен?

— Ура, — безо всякого выражения ответил Антэрн, приступая к трапезе.

— Тебе бы все зубоскалить, — фыркнул северянин.

— Естественно, я же такой весельчак, — все тем же лишенным намека на эмоции голосом отозвался Антэрн. — Есть что-нибудь еще, что мне стоит знать?

Хис-Тир загадочно улыбнулся, смотря куда-то за спину Антэрна.

— В общем, да.

Мастер меча обернулся, и его самообладание едва не рассыпалось подобно стеклу, в которое угодил камень. По лестнице спускалась Тишайя, которой, как выяснилось, тоже достался комплект одежды.

Серебряная Молния была одета в облегающие брюки, высокие сапоги и плотную, подогнанную по талии, блузку. Левую руку укрывала шелковая перчатка, унизанная сапфирами. На поясе женщины в богато украшенных ножнах висели короткие мечи, а на шее сверкало бриллиантовое ожерелье. Ее волосы были уложены в сложную прическу, которую Тиша, определенно, создавала вместе с группой служанок, потому как соорудить такое великолепие силами одного человека — даже владеющего обеими руками — было совершенно невозможно.

Хис-Тир проворно поднялся со своего места, и, подойдя к Тишайе, галантно поцеловал ее руку.

— Госпожа, позволь выразить восхищение твоей неземной красотой. Антэрн — настоящий преступник, раз скрывал от меня блистательнейшую из жемчужин Семи Королевств.

Тишайя тихо рассмеялась.

— И многих ли девушек ты соблазнил своими сладкими речами?

Хис-Тир ничуть не смутился, лишь его улыбка стала чуть шире. Он провел Тишайю к столу, усадив ее рядом с онемевшим от восхищения Антэрном, затем занял свое место и лишь после этого ответил.

— Боюсь показаться нескромным… Но да, немало.

И он заговорщически подмигнул Серебряной Молнии, отчего Антэрн ощутил неприятный укол ревности и досады на себя — это он должен был помочь Тише сесть. Но…

«Но разве я имею права коснуться ее хотя бы пальцем?» — горько подумал он, стараясь, чтобы даже тень истинных чувств не отразилась на лице.

— А вот и я! — раздалось сверху, и к ним присоединились Риис с Эйришей.

Они тоже оделись в новое и вообще выглядели донельзя счастливыми жизнью людьми. Это, впрочем, было вполне понятно — молодые люди никогда в жизни не видели подобной роскоши, а потому просто наслаждались невероятным приключением, свалившимся им на головы.

— Итак, все в сборе, — улыбнулся Хис-Тир, когда они заняли места, и хлопнул в ладоши.

В этот же момент появившиеся из ниоткуда слуги принесли приборы и поставили блюда с едой.

— Прошу, утолите голод, после чего мы сможем продолжить, — радушно предложил Хис-Тир.

Упрашивать никого не пришлось, и когда товарищи Антэрна занялись завтраком, Хис-Тир, проговорил:

— Кстати Ант, тебе не интересно, что мне удалось вырыть в старых книгах?

Его тон — легкомысленный и обыденный на первый взгляд, говорил Антэрну, что приятель хочет сообщить нечто важное. По крайней мере, для него.

— Слушаю.

— Дракон — это, как я и говорил, древний чародейский символ, вот только с ним связан один интересный нюанс. Это и магический знак, и вызов одновременно.

— Вызов, кому?

— Всему миру. Тем, кто осмелится встать против татуированного. Причем я могу сказать наверняка, что почти каждый из самых великих воинов в истории, носил дракона на своем теле.

— Убивая любого, кому это не нравилось?

— Да, именно так. А еще — любого, кто осмелится нанести себе подобную татуировку.

— Тогда почему герцог был жив? — недоуменно спросил Риис.

— Ну это же очевидно, — укоряющим тоном отозвался Хис-Тир. — Потому что он сын и, вероятно, преемник Дракона. Ант, не помнишь, сколько лап и когтей было у его светлости Олтирна?

Мастер меча напряг память.

— Не уверен до конца, — осторожно проговорил он, — но, кажется, две лапы с четырьмя когтями каждая.

— Что и требовалось доказать, — кивнул Хис-Тир. — Ты не ошибся. Знак малого дракона, который после смерти отца будет завершен. Знак того, что герцог — преемник Дракона.

Антэрн и Тишайя переглянулись — они поняли, куда клонит Хис-Тир. Риис же — нет, о чем он тотчас же и сообщил во всеуслышание.

— Это значит, что Дракон очень ценит своего сына. Конкретно вот этого, — ответила Тишайя. — И если мы что-нибудь сделаем, то он обязательно попытается найти нас и поквитаться, возможно, даже, лично.

— Что облегчит задачу во много раз, ведь мы так и не узнали, где искать Дракона, — закончил Антэрн.

— Именно, — улыбнулся Хис-Тир.

— Хис, а ты уверен, что он не мог выдать каждому из своих детей такую татуировку, чтобы они после его смерти сошлись в схватке, которая и определит, кто же станет наследником?

— А может, они еще должны будут убить себя сразу же после смерти отца? — фыркнул Хис-Тир. — Ант, ну это же глупо, магов и так до смешного мало, зачем же сокращать их число из-за идиотских законов о наследовании? Все можно сделать куда проще и без кровопролития.

— Например, выбрав сильнейшего? — подала голос Эйриша, которая все это время уплетала кашу с молоком и совершенно не принимала участия в беседе. В этом она чем-то походила на северянина.

— Вариант, хотя я сомневаюсь, что Дракон настолько глуп, — ответил ей Антэрн. — Сильный — не значит умный, более того, сильным чародеем может оказаться сын от безродной крестьянки. Дракон же явно нацелился на престол.

— Соглашусь, — кивнул Хис-Тир. — Титул и деньги делают многие вещи настолько простыми, что вы удивитесь. Они способны сотворить такое, на что не способна даже самая сильная магия. И если уж наш таинственный Дракон сумел соблазнить герцогиню, он будет держаться за сына, получившего титул по наследству от рогатого папаши вне зависимости от того, насколько парень талантлив.

— Но он не должен быть и слабым, — заметила Тишайя, — иначе не сможет сохранить главенство после смерти отца.

— Он крайне опасен, в этом я успел убедиться, — Антэрн коснулся груди. — Но, к сожалению, мы не знаем, насколько сильны остальные. К несчастью, герцог — наш единственный ключ к Дракону.

— Стало быть, думаем, как до него добраться? — жизнерадостно осведомился Хис-Тир.

— Да.

— Непростая, но интересная задача, — Северный Лис потер ладони. — Особенно, если учесть, что творится в королевстве.

— Кстати об этом, — Антэрн задумчиво почесал подбородок. — Я никак не могу взять в толк, что случилось с его величеством? В моей памяти король остался суровым и могучим владыкой, которому никто не смел и слова поперек сказать.

Хис-Тир сразу же поскучнел.

— Думаю, госпожа Тишайя уже успела рассказать тебе о том, что его величество сдал?

Антэрн кивнул.

— Но даже она не знает, насколько все плохо, — со вздохом продолжил северянин. — Король теряет рассудок. Он забывает, где находится и как зовут приближенных. Когда приступы особенно сильны, ведет себя, точно грудной ребенок, либо как бесноватый. Несколько дней назад, к примеру, он схватил боевой топор и гонялся за служанкой, которая, как его величество думал, травит его. Приступы проходят, и он возвращается в относительно нормальное состояние, но потом все повторяется, причем с каждым месяцем — чаще и чаще. Я думаю, еще до зимы король окончательно сойдет с ума.

Когда он закончил, повисло тягостное молчание.

— Есть ли надежда? — наконец спросил Антэрн.

— Священники и лекари пытаются убедить принцессу, что надежда осталась, однако я думаю, они просто успокаивают ее.

— Стало быть, наш герцог выбрал крайне удачное время для того, чтобы заявить о своих претензиях вслух?

— Просто идеальное. Все случилось так быстро, что многие заподозрили яд или колдовство, однако доказательств ни первого, ни второго нет. А вот с чем нельзя спорить так это с тем, что принцессе сейчас не на кого опереться. Буквально каждый мало-мальски знатный человек видит в ней лишь приложение к трону. Даже в королевском домене неспокойно, что уж говорить о прочих герцогства и графства страны. Собственно говоря, именно поэтому герцог Голирийский так наглеет. За ним стоит большая группировка высокородных дворян, считающих этого человека хорошим кандидатом в правители.

— И все, что ему осталось, это окончательно унизить короля и предъявить свои права на престол и руку принцессы, — закончила Тишайя.

— Именно, о несравненная, — согласился Хис-Тир. — И он обязательно так поступит в самое ближайшее время.

— Если мы не помешаем, — задумчиво проговорила Серебряная Молния.

— Понимаю, о чем ты думаешь, госпожа моя, но вынужден тебя разочаровать. Мы не найдем поддержки при дворе, скорее — наоборот, привлечем к себе ненужное внимание. Действовать придется самостоятельно и в полной тайне. — Северный Лис широко улыбнулся и поднялся из-за стола. — Но предлагаю решать проблемы постепенно. К тому же, я вижу, что все поели, а потому предлагаю, не откладывая в долгий ящик, отправиться в школу Сокола.

На ушице их уже ждала крытая повозка, запряженная — Антэрн едва не застонал — двумя лошадьми. Повозку сопровождали четыре всадника, вооруженные мечами и копьями и облаченные в кольчуги.

— Ого, — присвистнул Антэрн.

— Моим охранникам доспехи полагаются по статусу.

— Повезло им, ничего не скажешь, — Антэрн на глаз оценил крайне высокое качество колец, тройное плетение, а также сияющие стальные пластины, закрывающие грудь. Каждая такая кольчуга стоила огромных денег, и любой человек, способный так экипировать своих слуг, без слов говорил окружающим: «Вот моя сила и моя честь. Вот мое могущество. Смотрите и запоминайте».

«Да, такой человек может выйти из дома в халате поверх ночной рубашки», — подумал Антэрн. — «Это действительно ничуть не умалит чести его сюзерена, потому что видя посла в халате все будут вспоминать о его стражах, облаченных в доспехи, от которых не отказались бы и королевские рыцари».

Хис-тир распахнул дверь кареты и помог женщинам занять места.

— Ну что же, предлагаю выдвигаться, — радостным тоном произнес он. — Поверьте, это будет интересно.

До школы они добрались сравнительно быстро — было рано, и традиционные толпы еще не успели заполонить улицы города, а потому движению никто не мешал. Когда Антэрн вышел из экипажа возле знакомых ворот, охраняемых одним человеком в цветах школы, он не смог сдержать улыбку.

— Ничего не изменилось, — заметил он.

— Да, и это хорошо, — с некоторой тоской в голосе отозвался Хис-Тир. — Приятно, когда есть такие места.

Мечник кивнул и, подойдя к другу, шепнул тому.

— О том, что я тебе рассказал, ни слова.

— Я не дурак, — чуть обиженно отозвался Северный Лис. — Следи лучше за своими детишками, эти могут разболтать.

— Тиша, думаю, справится с ними.

Стражник пропустил их без единого вопроса, благоговейно глядя на Антэрна, причем мастер меча, сколько не пытался, так и не смог его вспомнить. И это при его-то отличной памяти! Стало быть, с парнишкой раньше ему не приходилось встречаться.

В конце концов Антэрн решил, что это не столь важно, и пошел вслед за Хис-Тиром по дорожке, петляющей мимо тренировочных площадок, на которых занимались сотни детишек. Почти каждый — и Антэрн знал это наверняка — из влиятельной и обеспеченной семьи, у прочих просто не хватило бы денег даже на один месяц обучения. Почти каждый — достаточно талантлив, потому что школа Сокола никогда не унизила бы себя, приемом богатенького бездаря. Почти каждый — мечтает стать великим воином, но будет вынужден заниматься куда более приземленными делами: управлять замком, наследовать дело отца-ростовщика, водить собственные корабли в дальние страны. Но с уверенностью можно было сказать лишь одно — полученная наука пойдет впрок.

Когда они проходили мимо, ученики, да и учителя, останавливались и начинали глазеть. Антэрн не выдержал.

— Хис, твоя работа?

— Ну как ты можешь такое говорить? — хихикнул дипломат. — Я всего лишь шепнул, что легендарный мастер меча, замечу, единственный на сегодня в школе, придет, чтобы дать пару уроков.

— Я тебя ненавижу.

— Я знаю.

Антэрн покачал головой. Никогда в жизни он не собирался становиться знаменитостью, на которую соберутся поглазеть, точно на циркового медведя. А вот Эйрише, напротив, явно нравилось внимание окружающих — он даже пару раз помахала особо симпатичным парням. Тут, видимо, дело было в цирковой жизни, сделавшей девушку привычной к обожанию публики и даже заставлявшей ее это самое обожание искать.

Наконец, они пришли к большому дому, в котором жили наставники. Двери были распахнуты настежь, и в них стоял Шиссрэн…вместе с Рилатом. Время не пощадило Золотое Копье — тот сгорбился, фигура расплылась, волосы побелели, на лице пролегла сетка морщин, а щеки начали обвисать. Но исходившее от него ощущение силы и могущества, никуда не исчезло. Ну а первый учитель Антэрна ничуть не изменился за два года, что они не виделись. Такой же высокий, подтянутый, широкоплечий. В голубых глазах все так же светится радость и энергия. В отличие от Шиссрэна капитан наемников и не пытался выглядеть моложе своих лет, в этом просто не было нужды.

Антэрн сделал несколько шагов вперед, жестом остановив товарищей, и подошел к Золотому Копью, с которым надлежало поздороваться первым.

— Ты изменился, наставник, — склонил он голову.

— Ты тоже, мальчик, — чуть улыбнувшись, ответил тот. — Столько лет прошло, да?

Антэрн кивнул.

— Мог бы прийти на похороны Килэрна. Он надеялся до последнего.

— Не получилось.

— Знаю, — вздохнул мастер школы, кивая в сторону друга. — Рилат рассказывал немного.

— Приветствую и тебя, учитель. Как проходит отдых?

Старый воин тряхнул гривой светлых волос и ухмыльнулся.

— Королевская милость сладка, Ант, особенно когда сопровождается обильными дарами. А так — все хорошо, вот уже полгода мы бездельничаем, восстанавливая численность. Ты должен быть в курсе, я же писал.

Антэрн кивнул. Он знал, что с полгода назад армия его учителя приняла участие в одной на редкость кровавой заварухе где-то в центре Семи Королевств, потеряв убитыми и раненными чуть ли не третью часть воинов.

Антэрн сделал еще два шага, и протянул было руку Шиссрэну, как вдруг старик, ловко преодолев отделявшее их расстояние, приблизился вплотную и обнял мастера меча.

— Я рад, что ты смог прийти, и что ты жив, — проговорил он, отстранившись, — несмотря на отличнейшую рану.

Это внезапное проявление любви сбило воина с толку, но он не был бы собой, если бы позволил эмоциям отразиться на лице.

— Я тоже несказанно рад этому факту, — кивнул Антэрн.

— Рану? — Рилат нахмурился. В отличие от прочих он знал истинную цель Антэрна, а потому сразу понял, что к чему. — Давайте-ка пообщаемся внутри.

Шиссрэн улыбнулся.

— Рилат прав, нечего стоять на пороге, заходи, представишь нам своих спутников и расскажешь, что же приключилось.

Они прошли в большую со вкусом обставленную комнату, в центре которой располагался стол с закусками и напитками, а стены украшались роскошными золочеными обоями. Шиссрэн сел в кресло из красного дерева, возле стены, над которым висело закрепленное в хитрой подставке копье с золоченым наконечником — знаменитое оружие прославленного мастера. Антэрн как-то поинтересовался, во сколько же ему обходится постоянное нанесение новых слоев позолоты на сталь, и не проще ли было бы использовать обычное оружие, на что Шиссрэн рассмеялся и сказал, что заработанных денег ему не пропить и до конца жизни, а так хоть какое-то развлечение.

Рилат занял место справа от него. Воины переглянулись, затем — внимательно осмотрели спутников Антэрна, намекая на то, что неплохо бы представить их. Взгляд Золотого Копья остановился на Серебряной Молнии.

— Тишайя, — проговорил старик. — Госпожа, а я ведь помню тебя. Тот танец с короткими клинками нельзя забыть, даже если очень постараться. Особенно мне понравился завершающий удар, скажу честно, не уверен, что даже я смог бы отразить его.

Мечница чуть зарделась.

— Я тоже помню тебя, господин. Ты еще приставал ко мне после того поединка.

Старик усмехнулся и погладил подбородок.

— Всегда питал слабость к красивым женщинам, признаю. Но почему ты пропала?

Тишайя вздохнула и, подняв левую руку, сняла перчатку.

Золотое Копье грязно выругался.

— Кто?

— Красные Псы.

Взгляд воина стремительно переместился на Антэрна.

— Та-ак, начинаю понимать. Стало быть, это твои художества?

Тот пожал плечами, а мастер.

— Вот что мне всегда нравилось в тебе, Антэрн, так это творческий подход к решению проблем. И правда, зачем вызывать на дуэль толпу, если их всех можно отравить?

Мастер меча снова пожал плечами.

— Рилат, а ты, старый хрен, стало быть, знал о том, кто ходит в друзьях у Анта, и ничего не рассказал мне?

— Извини, — капитан наемников развел руками, — они просили не распространяться.

— А-а-а, — мастер копья заговорщически подмигнул. — Вы, это, ну?

— Нет. — Резко и очень дружно ответили Антэрн с Тишайей.

Старые воины опять переглянулись, и во взглядах этих промелькнуло что-то непонятное для Антэрна. Шиссрэн закатил глаза и махнул рукой, давая понять, что не собирается объяснять своему ослу-ученику очевиднейших вещей. Он вообще любил этот жест и часто применял его во время тренировок.

— Ладно, ладно, теперь расскажи про этих двух, — он указал на затаивших дыхание Рииса и Эйришу.

— Прибились вот, — с едва заметным смущением в голосе отозвался Антэрн. — Зовут учителем и не отстают ни на шаг. Риису вообще случайно спас жизнь.

— Случайно?

Антэрн пояснил.

— А, ну да, действительно, — поддакнул Рилат, — проходил мимо и подумал: «дай-ка зарублю вон тех», с кем не бывает. И как эти детишки на твой взгляд?

— Талантливы. Эйрише не хватает опыта и выносливости, Риису — мозгов.

— Детки, — мило улыбнулся Шиссрэн, — а не хотите дружеский поединочек-другой с кем-нибудь из старших тренеров школы?

В глазах Рииса и Эйриши загорелись азартные огоньки и старик, улыбнувшись, хлопнул в ладоши.

Вошел один из его подчиненных.

— Да, господин?

— Ученики моего гостя желают проверить навыки в дружеском поединке. Подберешь им пару соперников?

— Это будет нетрудно, — чуть улыбнулся мечник. — Кажется, вся школа сбежалась посмотреть на легендарного мастера и его спутников.

— Вот и хорошо, ступайте, детки, а я потолкую со своим непутевым учеником.

— Я тоже хочу немного размяться, — встала Тишайя. — Господин Хис-Тир, не составишь нам компанию?

«И снова Тиша все понимает лучше других», — с нежностью подумал Антэрн. — «Какая же она умница».

Когда комната опустела, Шиссрэн наклонился вперед и тихо произнес.

— А ты изменился, мальчик.

— Это хорошо?

— Даже не представляешь, насколько. Я помню того злобного подростка, помню лезущую из него жестокость и желание убивать. Ты стал мягче. Наверное, Рилат все-таки сумел кое-чему тебя научить.

— Я честно пытался, но этот тип сопротивлялся, отбрыкиваясь руками и ногами, — запротестовал капитан наемников. — Как был ненормальным, помешанным на своей мести, так и остался таковым.

— Соглашусь с учителем. Я убиваю все также хорошо и, — Антэрн на миг запнулся, едва не сказав, что спит после этого крепко, — не испытываю ни малейших угрызений совести.

— Одно дело уметь убивать, другое — желать этого, — назидательно ответил ему Шиссрэн. — Я вижу, что ты изменился. Это все она?

— Думаю, да.

— Это не мое дело, но… почему Тишайя — все еще не твоя женщина?

Антэрн горько усмехнулся.

— Учитель, как бы я хотел этого…

— М-м?

Их взгляды встретились.

«И ты думаешь, что я возьму и раскрою тебе свою душу, нет, серьезно?» — подумал он.

Шиссрэн ничего не говорил, лишь в уголках его темно-зеленых, прорезанных цепью небольших красноватых сосудиков, глаз притаилось лукавство.

— Я, — неожиданно для себя выдавил Антэрн, — я не могу.

— Не можешь чего?

— Не имею права ее любить. Кто она, и кто я? Что я могу дать такой женщине, как она? — Слова, лились из его рта все быстрее и быстрее, мечник говорил спешно, точно давясь ими, будто бы боялся, что старик сейчас оборвет его и не даст договорить все то, что так долго лежало на сердце. — Ее красота совершенна, она известна и богата, она — идеал. А я?

— А ты, мой мальчик, лучший ученик, появлявшийся в нашей школе за все годы, что я провел тут. Да что там, я вообще нигде не видел такого дара, как у тебя! В шестнадцать лет ты сравнялся с Килом и мной. Страшно представить, на что ты способен сейчас. Скажешь, нет? Рилат подтверди!

Тот лишь отмахнулся.

— Бесполезно говорить, я уже пытался.

— Что мне с таланта? — не обратил ни малейшего внимания на их слова Антэрн, чем вызвал очередной горестный стон Рилата.

— Ну не о деньгах же тебе беспокоиться, в самом деле? — проворчал он.

— Конечно, нет, — оборвал его Антэрн. — Золото — наименьшая из проблем. Каждая победа делает меня богаче — я не вижу ничего плохого в том, чтобы забрать у мертвых лишнее. Проблема во мне. Месть — смысл моей жизни, не ее.

— А что делать будешь, когда отомстишь? Или ты из этих, что готовы добиться справедливости — ну, по их мнению, — любой ценой?

— Нет, я не планирую закончить, как герой какой-нибудь дрянной ярмарочной пьески. Когда отомщу — а это будет уже скоро — просто уйду. Я же знаю, что распугиваю всех потенциальных женихов, а когда меня не станет, Тиша сможет найти себе достойного мужчину.

Рилат выругался и отвернулся, а Шиссрэн фыркнул.

— Мальчик, я, как человек, проживший долгую жизнь и знававший пару женщин…

— Ага.

— Ладно, пяток женщин…

— Ага-а.

Левая бровь Шиссрэна дернулась.

— Мальчик, нарываешься на наказание.

Антэрн сидел с совершенно непроницаемым выражением лица. Шиссрэн пару секунд побуравил его взглядом и продолжил:

— Так вот, как человек, знававший…м-м-м, до хрена женщин, я могу тебе поведать одну мудрость.

— И какую же?

— Если она тебе нравится, не усложняй. Не нужно, как идиот, терзаться от неразделенной любви. Любишь — будь мужиком и расскажи об этом. Ответит на чувства, хорошо, нет — ну, таков этот мир. Все просто и очевидно, но почему-то тысячи молодых дурней вроде тебя страдают, мучаются, гробят свои нервы и нервы любимых. Просто признайся!

Антэрн некоторое время ничего не произносил, затем склонил голову в знак уважения.

— Твои слова мудры, учитель, но пока что я не могу. Тиша поддерживает меня, просто находясь рядом, и пока что мне нужна эта поддержка. Как только закончу все дела…

— Ага.

Антэрн злобно зыркнул на ухмыляющегося воина.

— Как только принесу голову врага…

— Ага-а-а.

Золотое Копье не был бы собой, если бы не воспользовался первой же возможность, чтобы расплатиться с учеником его же монетой. Многим грязным трюкам Антэрн научился именно у прославленного копейщика. У него же освоил железную истину: кто во время боя поддается эмоциям, умирает.

Именно поэтому он с каменным выражением лица продолжил.

— Обязательно поговорю с ней. А пока прошу ничего не раскрывать.

— Конечно, конечно. Как скажешь, — голос старого воина источал мед, и только опытное ухо мастера меча могло расслышать ядовитые нотки. — Но учти, мальчик, чем дальше бежишь, тем сложнее. И вот еще что.

— Да?

— Ты ведь можешь помереть до того, как отомстишь, и в этом еще один плюс говорить женщине, которую любишь, что ты к ней чувствуешь.

— Почему? — тупо переспросил Антэрн.

— А больше раз переспишь с нею.

Тишайя наблюдала за схваткой Рииса с одним из наставников школы — имя его она не запомнила. Воин выделялся железными мускулами, высоким ростом и почти полным отсутствием шеи, что, впрочем, ничуть не мешало ему двигаться со змеиной грацией и атаковать столь быстро, что Риис отбивался лишь с очень большим трудом.

Его нога полностью зажила, благодаря чему скорость молодого богатыря заметно увеличилась, а в схватку он, как и всегда, вкладывал душу.

Тишайя уже давно стала понимать, что же именно Ант рассмотрел в этом пареньке. Риис, кроме шуток, оказался не ограненным алмазом, самородком, чьей главной проблемой была набитая ватой башка! И вот из нее-то как раз сейчас старательно выбивали всю дурь — Риис пропустил хороший удар в висок.

Конечно же, тренировочные мечи делались из дерева, а бойцы носили специальные мягкие шлемы, однако удар подобной силы просто обязан был свалить нормального человека с ног.

Не свалил! Риис крякнул, тряхнул головой и продолжил схватку.

На этой же площадке сражалась и Эйриша — девушка прыгала вокруг невысокого, но подвижного, точно ртуть молодого воина, который, как и она, был вооружен короткими учебными мечами.

Она все пыталась попасть по пальцам своего противника, или задеть его предплечья, но получалось это неважно — тот и не думал подставляться. Сама Тишайя бы без проблем смогла бы пробить этого мечника даже одной рукой, она видела множество недостатков в его технике, однако советовать ученице — а она все больше и больше стала смотреть на девушку именно в этом ключе — было просто неправильно. Та должна набить свои шишки и двигаться вперед, а для этого поражения обязательны.

«Главное», — она потерла покалеченную руку, — «чтобы шишки эти не сделали ее калекой».

Сражающиеся пары, меж тем, сближались. Тишайя нахмурилась, ей показалось, что в движениях Рииса и Эйриши появилась какая-то…синхронность?

«Не может быть, не верю!» — она напряглась, растерянно моргая, и заметила, как точно также поступили несколько учителей. — «Они поняли!»

А вот противники Рииса и Эйриши — нет.

И когда расстояние сократилось до предела, акробатка внезапно сделала умопомрачительное сальто назад, оказавшись за спиной у противника Рииса, а тот, в свою очередь, крутанул мечом, блокируя короткие клинки соперника Эйриши.

Два точнейший удара в спину, и здоровяк, противостоявший Риису, был «мертв». Новому же противнику Рииса досталось сперва ногой по колену, а затем — рукоятью меча по голове.

Бой кончился.

— Ха-ха-ха, — раздался сухой старческий смех Шиссрэна, который неизвестным образом успел появиться на пороге дома. — Вижу, это действительно ученики Антэрна. Дети, запомните этот бой, — проговорил он так, чтобы слышать могли все, — запомните на всю жизнь. Никогда не забывайте о том, для чего нужны настоящие друзья, которым полностью доверяешь.

Он стал медленно спускаться вниз, и Тишайя бросила короткий взгляд назад — Антэрн стоял на пороге, и на его спокойном лице проступали красные пятна. За ним возвышался Рилат, с трудом сдерживающий смех.

«Ант…смущен?» — Тишайя пораженно посмотрела на друга. Она видела его всяким, не так давно даже тяжело раненым, но смущенным…

«Что же такого ему наговорил этот старикашка?»

Тишайя вопросительно изогнула брови, но Антэрн, поймав ее взгляд, покраснел еще больше и резко отвернулся. Мастер школы, меж тем, вышел на песок и, повернувшись, улыбнулся Тишайе.

— Госпожа, не окажешь ли честь старому человеку?

Та потянулась — изящно и плавно, точно кошка, ловя восхищенные мужские взгляды, и поднялась. Мужики — по крайней мере большая их часть — мало отличались друг от друга. Одень облегающий фигуру костюм, и они будут пялиться на тебя, высунув язык. К сожалению, тот, чьи восхищенные взгляды она действительно хотела бы получить, не обращал на нее почти никакого внимания. Антэрн отличался… да от всех, с кем Тишайе приходилось иметь дело. Ни один из ее любовников или воздыхателей не мог сравниться с мастером меча ни по навыкам, ни по умению держать себя. Ни по, увы, безразличию.

Один из учеников подал ей деревянный меч. Тишайя несколько раз взмахнул им, проверяя баланс, удовлетворенно кивнула, и ступила на песок. Старый мастер, вооруженный шестом, уже ждал ее, и он больше не напоминал добродушного дедушку, нет. В глазах читалось лишь спокойная холодная решимость человека, отбросившего все эмоции, мышцы на руках напряглись, и сам он походил на стрелу, готовую вот-вот сорваться в полет.

«У него преимущество в длине оружия». — Мозг Тишайи в эти последние секунды затишья работал на пределе своих возможностей, пытаясь предложить своей хозяйке пару приемлемых вариантов. — «Попробую-ка обмануть и сократить дистанцию, поглядим, как у старичка со скоростью реакции».

Они встали друг напротив друга и Шиссрэн, заняв оборонительную стойку, произнес:

— Уступаю право первого удара прекрасной госпоже.

Тишайя улыбнулась, а затем сорвалась с места так быстро, как только могла. Она двинулась в сторону, резко изменив траекторию, чтобы поднырнуть под посохом и оказаться возле противника. Это был неплохой план, вот только Золотое Копье не просто так считался одним из сильнейших воинов королевства — он не только раскусил ее трюк, но и с легкостью парировал его точнейшим тычком, едва не попав Тишайе в ступню.

Она подпрыгнула, выругавшись про себя, приземлилась на одну ногу и отскочила назад, избегая встречи с посохом, который метил уже в лоб.

Старый воин не давал своей оппонентке ни единой секунды передышки, он безжалостно пользовался разницей в длине оружия и проводил одну филигранную атаку за другой.

Тишайя старалась избегать ударов, парируя их мечом лишь в самых необходимых случаях, но и это не помогало, у нее не оставалось никакой возможности приблизиться к Шиссрэну.

«Тогда попробуем вот что», — она уже успела в целом втянуться в ритм боя и понять основные привычки Золотого Копья. Заметила она также и то, что он немного припадает на правую ногу — вероятно, давала о себе знать какая-то старая рана, или обычные старческие проблемы с суставами.

И когда Шиссрэн нанес очередной удар, Тишайя решилась. Она разминулась с копьем лишь на пару волосков — то просвистело возле уха — и сразу же ринулась вперед, защищаясь мечом и не позволяя старику быстро изменить направление своего оружия.

Сделав несколько шагов, воительница крутанулась на пятках, разворачиваясь и сокращая дистанцию для мощного рубящего удара, направленного сверху вниз. Для этого на миг пришлось повернуться спиной, но она должна была успеть!

Едва ее лицо вновь оказалось направлено в нужную сторону, перед глазами вырос кулак — Шиссрэн — этот старый хитрый лис — ждал!

Бах!

И все перед глазами поплыло.

Тишайя потерла лоб. В голове все немного путалось — удар у дедушки был поставлен, что надо.

«Ну вот, будет шишка», — вяло подумала она, принимая руку, которую любезно предложил победитель, чтобы помочь подняться.

— Да, не слишком хороший бой, — вздохнула она.

— Отнюдь, — улыбнулся Шиссрэн. — Будь у тебя в порядке вторая рука, госпожа Тишайя, мне пришлось бы очень и очень плохо, но даже так — с одной рукой и после большого перерыва, ты дралась в разы лучше всех моих бездельников-учеников.

Последние слова он проговорил громко, вертя головой по сторонам и грозно сверкая глазами.

— Поняли, лодыри? Хотите чего-нибудь добиться, тренируйтесь усерднее!

— Да, господин, — раздались дружные, полные отчаяния и горя ответы.

Старый воин помог Тишайе дойти до стула, невесть откуда появившегося возле тренировочной площадки, где ее тут же подхватила Эйриша.

— Скажи, госпожа, сколько лет ты не брала меч в руки?

— С того дня, как получила ранение. Нет, после выздоровления я время от времени тренировалась, — честно призналась она, — но это так, когда желание пофехтовать немного и развеяться становилось невыносимым. Плюс иногда приходилось объяснять всяким дуракам, что они неправы.

— Понимаю. И все-таки ты решила вновь встать на путь меча? Почему?

На нее сразу же обратились сотни глаз, и Серебряная Молния немного смутилась.

«Не могу же я сказать, что хочу быть полезна человеку, которого люблю больше жизни? Тому, кто ради меня полез в драку с целым отрядом наемников, не сказав ни слова! Тому, кто метался в бреду, и кому я была не в состоянии помочь?»

Она выдавила нейтральную улыбку и ровным, отточенным множеством переговоров голосом произнесла:

— Это сильнее меня. Настоящий воин никогда не откажется от того, что делает его таковым. После ранения я держалась, сколько могла, но нельзя противостоять самому себе вечно.

Эта пафосная речь должна была стать всего лишь удобной отговоркой, но по мере того, как каждое новое слово занимало свое место, Тишайя все больше и больше осознавала, что она не лжет и не лукавит. Серебряная Молния действительно так думала!

«Я и не представляла, как же соскучилась по хорошим дракам, по тренировкам до седьмого пота, по этой непередаваемой атмосфере веселья, упоения схваткой, когда ты ставишь свою жизнь на кон. Поразительно! Как я вообще могла столько лет прятать мечи в сундуке? Думаю об этом, и не могу понять!»

— Отличный ответ, — раздался голос Антэрна. — Иного я и не ожидал от тебя, Тиша.

Он вступил на тренировочную площадку.

— Ну а теперь я выбью немножко песка из одного старика и отомщу за след, который его кулак оставил на твоей прекрасной коже.

Мастер меча говорил нарочито весело и буднично, но Тишайе на миг показалось, что он очень рассержен.

«Что-то произошло между ним и Шиссрэном?» — была ее первая мысль, которую затем точно потоком воды смыла другая: «Он сказал, что моя кожа прекрасна. Прекрасна!»

Остолбеневшая и покрасневшая Тишайя во все глаза смотрела на Антэрна. Он и раньше делал ей комплименты, но она воспринимала их как будничное, совершенно ничего не значащие фразы.

«А если…» — начала она, но тут же оборвала себя. — «Не будь дурой, девочка. Как покалеченная шлюха вроде тебя может понравиться такому мужчине, как он?»

Она вздохнула и приготовилась следить за схваткой.

Старый мастер крутанул посохом над головой и жестом поманил Антэрна. Тот на лету, не оборачиваясь, поймал деревянный меч, брошенный кем-то из учеников и, не останавливаясь, направился вперед, несколько раз взмахнув своим оружием.

— Э нет, так будет нечестно! — на площадку стремительно выскочил Рилат. В одной руке он держал учебный меч, в другой — щит. — Потанцуем втроем, глупый ты мальчишка, там веселее.

Следить за боем Антэрна всегда было очень приятно — он дрался скупо, без лишних движений, но проскальзывала в этой простоте какая-то невероятная притягательность и красота, некое очарование смерти.

Они сошлись и безо всякой разведки кинулись в бой. Дерево сталкивалось с деревом, и звук этот разносился над школой. Все свидетели боя следили, затаив дыхание, потому что тут действительно было на что посмотреть. Антэрн действовал идеально: совершенные атаки, нечитаемые финты, запредельная скорость.

Любой другой человек возраста Шиссрэна и Рилата просто не смог бы драться с ним на равных, но старые бойцы сами воспитывали мастера меча, а потому знали, что можно противопоставить его атакам. И все равно, несмотря на то что их было двое, эти опытнейшие бойцы держались с трудом.

Казалось, что деревянный меч в руках Антэрна живет сама по себе, что она разумна и жаждет помочь своему хозяину покарать старого копейщика. Именно его! Рилата Ант атаковал лишь по мере надобности.

И тут произошло странное — рука и меч Антэрна внезапно превратились в размытое пятно, которое, вроде бы, метило Золотому Копью в голову, и тот выставил посох под углом, принимая удар.

В последнюю секунду меч изменил траекторию и резанул по животу Шиссрэна.

Тот охнул и отступил, тяжело опершись на посох.

— А вот этому я тебя не учил, — проговорил он, закашлявшись.

И тут Антэрна настиг мощный удар — Рилат совершенно спокойно прошелся ученику по спине.

«Он специально подставил Шиссрэна, чтобы получить возможность атаковать!» — поняла Тишайя. — «Ох уж этот Рилат, всегда поражалась его хитрости».

Она уже достаточно давно была знакома с капитаном наемников — естественно, через Антэрна — и поддерживала с ним регулярную переписку, делясь самыми последними новостями, причем зачастую, никак не связанными с поисками Анта. Их сотрудничество не было завязано на мастере меча и носило взаимовыгодный характер. Капитан Сияющих Клинков считал, что всегда полезно знать о происходящем в мире и иметь доступ к обширной сети информаторов, Тишайя же справедливо полагала, что человека, водящего в бой пять тысяч тяжеловооруженных профессионалов, лучше сделать своим другом.

И все-таки, женщина так и не сумела раскусить старого воина. Вот Шиссрэн — тот был прост, как деревянный шест. Рилат же походил, скорее, на здоровенную луковицу: снимаешь один слой, а за ним начинается следующий.

— Глупый ученик, — фыркнул наемник. — Вот сколько я тебе говорил про концентрацию в бою.

Антэрн почесал спину и склонил голову в знак согласия.

— Прошу прощения, учитель.

— А неважно. — Рилат помог Золотому Копью подняться. — Скажи лучше, когда и у кого ты научился тому удару, которым отправил Шисса на колени?

— Меньше месяца назад у одного человека, который едва не отправил меня на тот свет этим приемом — я тогда лишь чудом разгадал его замысел. Хотя замечу, что, если бы мне не хватило скорости, чтобы чуть-чуть уклониться, и, если бы я был немного толще, мы бы сегодня не общались.

Мастер школы Сокола выпрямился и расхохотался, после чего оглядел всех присутствующих:

— Все видели? Вот как дерутся настоящие воины. Ладно, на сегодня тренировки окончены, мы будем пировать в честь встречи. И даже не смей отказываться от этого!

— И не думал.

Антэрн отдал деревянный меч и подошел к Тишайе.

— Как голова, Тиша?

— Лучше, — она послала ему самую очаровательную из своих улыбок — как всегда безрезультатно. На лице Анта не отразилось никаких эмоций.

— Вот и хорошо. Нам всем не помешает хороший отдых, а завтра с новыми силами мы продолжим заниматься важными делами.

— Да, согласно.

— И еще, — он улыбнулся. — Не налегай на вино, оно тут крепкое.

— Не буду, — воительница поднялась и приняла протянутую руку.

Антэрн взял ее под локоть, чтобы помочь идти, и Тишайя могла чувствовать его тепло.

«Все-таки сегодня очень хороший день. Пусть бы он не кончался», — подумала она.