Тропа Глупца

Глава 19

Малика была счастлива, как никогда. Такие ночи случались, пожалуй, нечасто. Она потянулась, точно сытая кошка, и поправила рубаху, скрывая засос. От воспоминаний о том, как он был поставлен, копейщица слегка покраснела и хихикнула, точно девочка.

Сейчас Хис-Тир отправился в баню — северяне очень трепетно относились к гигиене, и ждать его раньше, чем через час, не следовало.

«Ну да ничего, зато его стручок вновь станет твердым», — скабрезно подумала Малика и облизнулась. — «Еще есть немного времени, а значит, можно провести его с пользой. Потом оставлю его тут, а сама быстренько разберусь с этим Антэрном и назад. Ох и славно же мы покувыркаемся сегодня!»

Малика посмотрела на поднимающееся солнце, радуясь, что лето хотя бы чуть-чуть ослабило свой кошмарный жар. Да, определенно, северянину ни к чему знать о том, чем она занимается — он и так слишком много вынюхивает, и выспрашивает.

«Но как же Хис хорошо в постели!» — губы копейщицы опять расплылись в довольной улыбке. — «Да, пожалуй, надо будет повторить, и как можно скорее».

Ей было так хорошо, что даже не возникло желания проведать пленницу и сломать той что-нибудь. Она решила, что раз сегодня такой хороший день, то однорукая сучка может спокойно повисеть до завтра. А вот уж следующим утром можно будет прийти с башкой ее дружка и поглумиться всласть.

Малика погладила древко копья, намереваясь покинуть балкон — во дворе уже строились бойцы, и ей пора было выдвигаться к месту засады, тем более разведчики докладывали, что возле него крутилось пара каких-то странных типов. Видимо, умник прибыл заблаговременно и решил учудить что-нибудь этакое.

«Ну-ну, так я тебе и позволила», — хмыкнула она. — «На каждую хитрую жопу найдется свой хрен, и один такой я держу в руке».

Она довольно рассмеялась, крутанула копье, и спустилась во двор, где уже ждал оседланный боевой конь. Все ее люди были верхом. Копейщица уже была готова запрыгнуть на черного боевого жеребца, когда со сторожевой башни раздался панический вопль:

— Враги!!!

Малика моргнула и, передав поводья слуге, забралась наверх, оттолкнув в сторону испуганного лучника. Она огляделась… и ахнула. Со всех сторон к ее дому приближались фигуры воинов. Десятки, сотни! И намерения этих людей понять было совершенно нетрудно.

Грязно выругавшись, Малика сбежала во двор.

«Ах жеж он говно лошадиное! Ну ни хрена себе!» — думала она, машинально отдавая приказы.

Малика не была бы собой, если бы растерялась и выпустила нити управления из рук. Она четко раздавала приказы, усилила группы стрелков на башнях, а всех оставшихся лучников отправила на крышу усадьбы — там как раз было неплохое место для стрельбы. После этого женщина облачилась в бригантину и даже успела нацепить наручи с поножами и легкий шлем.

Действовала она спокойно, без спешки и паники, но не могла не признать — паскудный братец оказался еще более изобретательным типом, чем она думала. Вместо того чтобы пытаться устроить засаду на месте встречи или еще что-нибудь столь же неразумное, он попросту привел небольшую армию к ней в дом.

— Хм-м, какое на удивление бодрое начало дня, — раздалось из-за спины.

Малика не смогла сдержать улыбку, оборачиваясь к любовнику. Хис-Тир стоял, опершись на свой лук, и задумчиво рассматривал солдат, разбегающихся по двору и занимающих свои посты.

— С балкона открывается прекрасный вид на окрестности, — продолжил он. — Их куда больше. Полагаю, во дворе тебе делать особо нечего, ворота падут минут через пятнадцать. Советую сконцентрироваться на сражении внутри.

Он был совершенно спокоен и собран, точно говорил о какой-то ерунде вроде охоты или рыбной ловли.

— Когда они ворвутся, то не станут разбирать, кто у меня гостит, — напомнила копейщица.

Северянин пожал плечами.

— И?

Малика раздраженно фыркнула.

— Это — не твое дело, уходи, пока можешь.

Хис-Тир приподнял брови.

— Уходить? Мы, кажется, окружены.

— В доме есть потайной ход, бери своих людей и вали нахрен, вот он, — копейщица ткнула пальцем в сторону одного из десятников, замершего неподалеку от нее, — покажет, куда бежать. Это — мой бой, тебе тут делать нечего.

— Людей отведу, им тут, действительно, делать нечего, — коротко ответил Хис-Тир, и махнул рукой десятнику. — Отправлю их, а сам — на крышу. Держись.

С этими словами он пропал, заставив копейщицу снова улыбнуться — северянин дал понять, что сам бежать не намерен.

«Может, у нас что-то получится?» — подумала она. — «Но сперва нужно пережить этот день!»

Солдаты врагов подошли поближе, но на штурм не спешили. Они, разбившись на пары, состоящие из арбалетчика и воина с большим ростовым щитом, прикрывавшего стрелка, принялись методично забрасывать двор болтами. При этом отряды копьеносцев, разместившиеся напротив всех ворот, намекали на бесперспективность контратаки.

— «И где это он набрал столько народу?» — подумала Малика, глядя, как с вышки падает очередной ее солдат, пораженный арбалетным болтом. — «А откуда узнал обо мне?»

Первый вопрос оказался действительно сложным. Со вторым все обстояло куда легче — этот тип, наверняка, подпоил кого-то из ее людей еще в замке. Следовало учесть это!

А бой, меж тем, продолжался. Ее воины были опытны и умелы, но у них катастрофически не хватало стрелков, а потому защищать частокол больше не было ни малейшей возможности. Точно в подтверждение этой мысли ворота ощутимо задрожали — в них начали лупить тараном. Тоже ничего удивительного — если у тебя есть несколько сотен стрелков, почему бы не использовать их для прикрытия?

Когда таран ударил в ворота снова, Малика отчетливо поняла — пора отводить людей в здание. Часть их уже возводили баррикады внутри и готовили особняк к обороне.

Лучники с крыши, принялись осыпать стрелами нападавших, и это немного остудило их пыл — стук в ворота на какое-то время прекратился, и Малика смогла перевести дух. Она коротко раздала команды, и оставшиеся во дворе бойцы начали спешно перебираться в сам дом. Остались лишь лучники на вышках, чьей задачей было попортить кровь нападавшим. Сама Малика вернулась на балкон, откуда открывался просто отменный вид на окрестности. Шальной стрелы она не опасалась — расстояние было достаточным, но копейщице больше всего хотелось понять, где же этот проклятый Антэрн? Она обвела взглядом ряды нападавших, которых было действительно не меньше пяти сотен, но так и не смогла отыскать знакомый силуэт. И тут ей в голову пришла мысль.

«А может, вытащить его девку и прирезать? Пускай полюбуется!»

Мысль эта была очень неплохой, но все-таки копейщица желала сохранить пленницу на сладкое. Она полагала, что справится с проблемой даже без помощи магии, ну а если очень уж припрет, то всегда сможет обратиться к Дару. Если все сделать правильно, а не как во время той ночной стычки, то уж полсотни-то врагов она точно прибьет до того, как Сила покинет ее.

Враги, меж тем, зашевелились. Стрелки под прикрытием щитоносцев, опять пошли в атаку, они быстро выгнали лучников из башен — те, повинуясь приказу, направились к поместью — и подобрались к воротам.

Удар! Еще один! И еще!

Окованное дерево было прочным, но и оно не могло вечно тягаться с тараном — доски с треском, слышным даже здесь, разлетелись в стороны, и в образовавшуюся дыру заглянула железная баранья башка.

Еще удар!

Засов затрещал.

Новый удар!

Ворота, наконец-то, пали, и атакующие стремительно заполнили двор.

«Ну, сейчас вы попляшете, голубчики!» — ухмыльнулась Малика.

Неожиданно, ее насторожила одна странность — с крыши, на которой должно было находиться несколько десятков воинов, вот уже около минуты не летела ни одна стрела. Она напрягла слух и различила едва заметный в гаме сражения звон стали и крики, доносившиеся сверху.

Малика развернулась, и ринулась прочь из комнаты, едва не столкнувшись, нос к носу с сотником.

— Что случилось? — выкрикнула она.

— Беда, госпожа! Они прошли потайным ходом!

— Что?! — взревела женщина, и кровь отхлынула у нее от лица. — Как?

— Не знаю, госпожа, — в голосе воина слышалась паника. — Что нам делать?

— Что делать?! Драться, тупое ты гузно! — взревела Малика и бросилась вниз, потрясая копьем.

В главном зале ее дома уже шло самое настоящее побоище — тут схлестнулись основные силы атакующих и обороняющихся, но, увы, и тут не было Антэрна.

К Малике тотчас же бросились два врага. Первого она изящным движением насадила на копье, второму врезала ногой под колено, потом добавила этой же ногой по лицу и, выдернув свое оружие из тела первого оппонента, коротко кольнула мужчину в шею, удовлетворенно отметив красоту фонтана, ударившего из раны.

«Это все отвлечение, отвлечение!» — поняла она. — «Сукин сын хочет спасти подружку!»

А значит, он уже, наверняка, направляется к тюрьме.

Малика схватила за рукав ближайшего десятника и рыкнула на него:

— За мной!

Солдат, не задавая лишних вопросов, вывел своих людей из боя и побежал вслед за своей госпожой.

«Но как он узнал? Как?» — думала Малика, несясь сквозь залы, в которых сражались и умирали люди.

Умом она уже поняла ответ, но сердцем отказывалась его принять.

«Нет, этого не может быть, этого не должно быть!» — билась в голове Малики одна мысль. — «Я не верю, нет!»

Стражи, охранявшие вход, валялись в лужах собственной крови, а около них… Около них стоял Антэрн с несколькими воинами. Мечник спокойно ждал Малику, уткнув обагренный алым кончик меча в пол. Но не он поразил Малику до глубины души. Рядом, держа стрелу на тетиве, замер Хис-Тир.

Северянин поймал взгляд Малики и улыбнулся ей.

— Хис… — с трудом выдавила она из себя. — Почему?

— Такова жизнь, — пожал плечами посол, и неуловимым движением вскинул лук, пустив смертоносный снаряд прямо в свою любовницу.

Ярость, что затопила сознание Малики, моментально перенесла ее в Застывший Мир. Она взревела, точно раненый бык, и бросилась в атаку.

В голове обманутой женщины мелькнула только одна мысль: «Убью суку!»

Антэрн не ожидал, что Хис-Тир сумеет выведать так много. Однако он все-таки оставался человеком осторожным и любящим подстраховаться, а потому сотню людей оставил в резерве — так, на всякий случай. И такой случай представился! Северный Лис справился со своей задачей просто замечательно — мало того, что он детально изучил план дома, выяснил, где держат Тишайю, так еще и умудрился найти потайной ход, которым тотчас же и воспользовались друзья!

Антэрн отправил почти половину своего резервного отряда наверх, разобраться с досаждавшими стрелками, а прочим же разрешил творить в особняке все, что они захотят. Хис-Тир придал им всех своих слуг — чтобы лучше ориентировались в большом особняке.

Сам Антэрн, вместе с Хисом, Риисом и Эйришей отправился к двери, ведущей в подвал. Перебить стражников было не просто, а очень просто.

— Учитель, мы идем вниз? — Риис потянулся к рукоятке.

— Нет, — коротко ответил Антэрн. — Мы ждем мою сестренку. Думаю, она нагрянет очень скоро.

Ему до безумия хотелось плюнуть на все и помчаться к Тишайе, спасти ее, обнять, прижать к себе! Хис ничего конкретного не говорил о состоянии Серебряной Молнии, но и молчание северянина было достаточно красноречивым, к тому же, Антэрн, несколько лет бывший наемником, прекрасно знал, что такое плен и чем он чреват.

Да, ему очень хотелось спуститься к Тишайе, но делать это было нельзя ни в коем случае. Мастер меча был уверен, что даже если они и не столкнутся на обратном пути с Маликой, та бросится в погоню и обязательно настигнет их. И когда это произойдет, необходимость защищать Тишу станет гирей на ногах, которая очень даже может быть, утянет их всех на дно.

Но было и еще кое-что — он знал, что если увидит, во что Тишайю превратила эта тварь, то не сможет сдержать ярость. А злость в бою — это смерть.

И поэтому Антэрн просто стоял и ждал, когда же Малика придет по душу Тиши. Звон стали, меж тем все усиливался — воины пробились внутрь и завязали бой в особняке. Отряд, приведенный потайным ходом, надо полагать, отлично помог им в этом деле, ударив в спины защитникам.

Наконец его напряженный до предела слух уловил топот ног и грязную площадную брань. Сомнений быть не могло.

— Готовьтесь, — приказал он, и спустя мгновение из-за угла выскочила — в сопровождении десяти солдат — Малика. Она сперва посмотрела на него, затем — перевела взгляд на Хиса.

— Хис… Почему?

— Такова жизнь, — с этими словами северянин выстрелил.

А затем время остановило свой бег. Само, хотя он ничего не делал. Стрела повисла в воздухе, Риис застыл в нелепой позе, как, впрочем, и солдаты Малики.

«У Малики такой же Дар!» — понял Антэрн. — «И моя сила откликнулась на ее!»

Он не ошибся — копейщица и не думала замирать, она бежала вперед, вопя, точно взбешенный медведь и явно метя в Хис-Тира. В глазах женщины пылала ярость столь сильная, что даже Антэрн на миг ужаснулся, но уже в следующую секунду он взял себя в руки — Малика не обращала на мастера внимания, думая, что тот тоже замер, и этим следовало воспользоваться. Он подождал, пока сестра приблизится, после чего метнул сразу три ножа, и бросился наперерез копейщице.

Один нож вонзился в предплечье, второй — в ногу, а третий бесславно завяз в доспехе. И уже в следующую секунду копье и клинок сошлись в одной точке, издав мелодичный звон — Малика в последний момент сумела острием копья заблокировать удар Антэрна.

Она отпрыгнула, и только после этого лицо женщины исказилось от боли, осознание которой пришло лишь спустя несколько моментов.

— Не может быть! — заорала Малика. — Ты не можешь!

— Могу, — коротко ответил Антэрн и ринулся в атаку.

Надо было признать — сражалась его сестра превосходно, пожалуй, не хуже покойного Олтирна, но все-таки с Золотым Копьем ей было не сравниться. Да, с помощью магии она бы повергла старого мастера в прах, вот только Антэрн теперь тоже умел посещать Застывший Мир.

И все же, если бы не губительная глупость Малики, из-за которой та получила две раны, Антэрну пришлось бы по-настоящему туго.

И в очередной раз он убедился в справедливости слов учителя Килэрна — гнев, затмивший разум Малики, заставил ту совершать одну ошибку за другой. Вот и сейчас она атаковала, выкрикивая проклятья, брызгая слюной и в целом ведя себя совершенно неадекватно.

Антэрн ушел в оборону, выжидая, когда кровопотеря сделает свое дело. Малика, конечно же, вытащила ножи из ран, это он позволил ей сделать, а вот перевязать их уже не могла — тут мастер меча не собирался идти на уступки. К сожалению, она больше не подставлялась под метательные ножи, запас которых уже начал подходить к концу, но тут уж нельзя было ничего сделать. Антэрн использовал их, скорее для того, чтобы снизить темп атак бешеной воительницы и заставить ту немного поуворачиваться, что, опять-таки, не способствовало закрытию уже нанесенных ран.

И все-таки, Малика вызывала уважение куда больше, чем ее самовлюбленный братец, не признать этого было нельзя. Женщина дралась отчаянно и яростно, действуя на одних только рефлексах, отточенных за многие годы тренировок.

Антэрн, как и всегда, старался не тратить силы попусту, фехтуя скупо, работая в основном ногами и корпусом, предпочитая предугадывать действия противника, нежели реагировать на них.

Он отклонился, пропуская копье мимо себя, заблокировал свободной рукой опасный пинок, направленный в пах, после этого резко уколол Малику в шею, заставив женщину отшатнуться. Как ни странно, но она не потеряла равновесия, и даже умудрилась нанести боковой удар копьем, для чего требовались по-настоящему могучие руки.

Антэрн поднырнул под острием, поднялся, отразил очередную атаку, чуть сместив свой клинок и перехватив его двумя руками. Малика взглянула на него с ненавистью, рыкнула что-то нечленораздельное, и снова атаковала, а затем еще и еще.

Кровь продолжала литься из ее ран, однако это никак не отразилось на действиях женщины, и Антэрну уже начало казаться, что проверенный в десятках сражений метод на сей раз все-таки подведет его, и пора придумать что-нибудь новое.

Впрочем, он не спешил — пока что получалось удачно избегать копья оппонентки, и вполне можно было позволить себе немного поплясать со смертью в этом странном замершем мире, который, кстати говоря, начал помаленьку оттаивать. Антэрн понял это, а в следующий миг осознал, куда именно его оттесняет копейщица.

«Надо же, а мы не так глупы, как хотим показать», — подумал он, сохраняя на лице непроницаемое выражение. — «Пять шагов, верно? Может, шесть. Ладно, думаю, с этим я справлюсь».

После очередной атаки он отступил на шаг назад, затем сместился на два вправо, парировал новый выпад, снова отошел, и еще. И затем вдруг, резко полуобернулся и ударил мечом наотмашь, перерубая надвое стрелу, выпущенную Хис-Тиром.

Малика, взревев еще громче обычного, ударила, вложив все силы в свою атаку. Но Антэрн ждал именно этого! Он не стал возвращаться в первоначальную стойку, более того, движение он начал уже тогда, когда меч только-только коснулся стрелы.

Антэрн напряг ноги и закрутился в вольте, одновременно с этим выворачивая кисть, чтобы использовать инерцию движения своего меча.

Копье просвистело в нескольких пальцах от его бока, и Малика, полностью открывшаяся, начала разворачиваться, но было поздно — Антэрн рубанул ее самым кончиком клинка по незащищенному бедру, оставив длинный разрез, мгновенно набухший алой влагой. Сложная траектория атаки не позволила мастеру меча нанести силовой удар, но этого и не требовалось — с длинной резаной раной на ноге Малика ничего не могла противопоставить противнику.

Пожелай он этого, и бой можно было бы закончить, например, отрубив женщине голову, но Малика была нужна ему живой, а потому он переместился ей за спину и обрушил навершие на затылок своей сестры.

Копейщица рухнула, не издав ни звука, а время, все ускорявшее и ускорявшее свой бег, вновь вернулось к нормальному течению. Солдаты Малики, равно как и друзья Антэрна ошеломленно смотрели на окровавленную фигуру, распластавшуюся на полу. Смотрели на Антэрна, замершего с обагренным кровью клинком. Смотрели друг на друга, недоуменно переводя взгляды.

— И чего вы ждете, хочу спросить? — будничным тоном поинтересовался Антэрн. — Убейте их.

И, подавая пример, первым бросился в атаку.

Все кончилось очень и очень быстро — деморализованные противники сложили оружие и отдали себя на милость победителей, после чего Антэрн повернулся к поверженной Малике. Как ни странно, но та успела прийти в сознание и злобно зыркала на него, морщась от боли.

— Всего ожидала, но чтоб такого, — прохрипела она. — Шлюшьи дети…

Не требовалось быть гением, чтобы понять, к кому она обращается.

— Перевяжите ее, — распорядился Антэрн, и два воина двинулись к пленнице.

— Братишка, я вот что тебе скажу, — хихикнула Малика. — Отец натянет тебе глаз на жопу.

Произнеся это, она вдруг резко сжала челюсти и захрипела. А спустя миг из ее рта хлынула кровь.

— Не может быть… — пораженно прошептал Хис-Тир.

Эта же мысль промелькнула в мозгу Антэрна, когда тот метнулся к Малике и разжал ей рот. Но было поздно — Копейщица откусила себе язык и сейчас захлебывалась кровью. Меньше, чем через минуту все кончилось.

Антэрн повернулся к Риису с Эйришей — молодые люди смотрели на мертвую копейщицу с ужасом, словно та была демоном, который вот-вот откроет глаза и сотворит нечто кошмарное. Он вздохнул и привлек их внимание, стараясь говорить очень, очень доходчиво:

— Внимание. Мне нужны пленники, офицеры, те, кто может что-нибудь знать. Понятно?

Молодые люди синхронно моргнули, посмотрели друг на друга, и только после этого опрометью бросились туда, где шел бой.

— Я помогу им, — Хис-Тир также не стал задерживаться, взяв с собой оставшихся солдат. — Займись Тишей, с остальным мы разберемся.

«Все-таки он — хороший друг», — подумал Антэрн, открывая дверь в подвал.

Ему было страшно. Так страшно, как никогда в жизни. Наверное, больший ужас воин испытывал только в своих кошмарах, но то были сны, а это — явь.

Потому он ступал медленно, точно боясь потерять равновесие. Одна ступень, вторая, третья. Дверь. Подвал.

Из-за одной зарешеченной двери долетел слабый стон. Этот голос Антэрн не смог бы спутать ни с каким другим, и в тот же миг все сомнения улетучились, и он ринулся вперед.

Когда мастер меча влетел в камеру, Тишайя забылась тяжким сном, больше напоминавшим бред. Увидев ее распухшее от побоев лицо и изуродованную левую руку, Антэрн в ярости зарычал, бросился к любимой и чуть ли не сорвал ту с дыбы. Тишайя, проснувшись, постаралась улыбнуться, но это было непросто сделать с разбитыми губами.

— Ты все-таки пришел, — прошептала она. — Прости за то, что причинила неудобства.

— Дура! — закричал Антэрн, обнимая ее так, что ребра женщины затрещали. В этот момент он не думал о том, что, вообще-то, у Тишайи может быть пара переломов, он вообще потерял возможность рассуждать рационально. — Как ты могла пойти одна? Бросить меня?! Как?

Этот его напор поразил Серебряную Молнию, губы которой задрожали.

— Прости, я не хотела…

— Никогда больше не смей делать так! — не дал ей договорить мастер меча. — Никогда не бросай меня! Слышишь? Никогда!

— Ант…

— Не желаю ничего слушать! Я не смогу жить без тебя, глупая ты женщина! Я люблю тебя больше всего на свете, слышишь? — Антэрн говорил и говорил, сжимая Тишайю в объятьях. Слова лились из его рта подобно воде, бьющей из источника, и точно вода они не желали заканчиваться. — Да, я жалкий бродяга, у которого нет ни малейшего права любить самое прекрасное существо на свете, но я хочу просто быть рядом с тобой. Смотреть на тебя, дышать одним воздухом, радоваться и грустить. Все — рядом!

Тишайя смотрела на него своим единственным способным раскрываться глазом, и в ее взгляде читалась какая-то странная смесь ужаса с восторгом, радостью и счастьем одновременно.

— Ант…

— Молчи, умоляю тебя, не говори ничего! Да, я не заслуживаю любви, особенно, любви такой красивой женщины, как ты, я — одержимый жаждой мести убийца, и я знаю, что не остановлюсь до тех пор, пока не отправлю Дракона на тот свет, я не хочу тебе такой же судьбы, но… но…

Он вздохнул.

— Я пойму, если ты не захочешь больше видеть меня. Скажи только слово, и я уйду, мы больше никогда не встретимся. Только слово.

Слова, еще мгновение назад лезущие наружу, точно пчелы из улья, в который ткнули палкой, неожиданно оборвались, и Антэрн окончил свой сбивчивый, отдающий горячечным бредом монолог.

— Ант, — Тишайя протянула здоровую руку и коснулась его щеки. — Какой же ты дурачок.

Из ее глаз неожиданно хлынули слезы. Рыдания сотрясали бесстрашную воительницу, которая никак не могла остановиться.

— Дурачок, а я — дура, идиотка, никчемная и бесполезная!

— Тиша…

— Да поцелуй ты меня уже! — закричала она, не прекращая плакать. — Поцелуй, наконец.

Глаза Антэрна широко раскрылись, и он осторожно, точно боясь поверить в реальность происходящего, наклонился и прикоснулся своими губами к разбитым губам Тишайи. Здоровой рукой Серебряная Молния обхватила его шею и ответила на поцелуй так, что едва поджившие губы лопнули вновь. Соленая кровь и соленые слезы смешивались, но Антэрн с Тишайей не чувствовали ни этого привкуса, ни боли, ничего. Весь мир на какое-то мгновение просто исчез для них, растворился в пучине безграничного счастья, чистой, незамутненной радости двух одиноких сердец, которые наконец-то набрались храбрости для того, чтобы сказать единственные важные в их не таких уж и долгих жизнях слова.

Так прошла вечность, или несколько секунд, а затем Антэрн с легкостью подхватил Тишайю на руки и понес наверх.

Приказ учителя был однозначен и не оставлял простора для толкований. Поганая злодейка покончила с собой, а значит, требуется пленник, лучше — несколько.

Только одна эта мысль и билась в мозгу Рииса, не давая тому окончательно запутаться в происходящем. События развивались слишком быстро для него. Сперва — бешеная скачка, в результате которой они, загнав всех лошадей, успели в столицу на день раньше срока. Затем — встреча с Хис-Тиром. Тайная, в условленном месте, в плащах — и это несмотря на жару! Потом — объединение с большим — очень большим — отрядом, ну и наконец — штурм.

Это был первый серьезный бой в жизни Рииса и он, конечно же, выглядел совершенно не так, как юноша себе представлял. Вокруг кипела яростная рубка, беспощадная и кровавая. В ход шло все: оружие, мебель, домашняя утварь, кулаки, зубы, ногти. Люди резали друг друга, ломали и калечили. Они грызли врагов, выдавливали глаза, били в спину, и делали все для того, чтобы убить и не быть убитыми.

Вот тяжеловооруженный латник столкнулся с лучником Малики. Вместо того чтобы отбросить щит, как это сделал бы герой песни, он этим самым щитом высадил противнику зубы, после чего обрушил на его череп увесистый боевой молот.

Вот два арбалетчика, занявшие удобное место на лестнице, били всех, по кому удавалось прицелиться, стремясь не сделать филигранный выстрел, а просто попасть хоть куда-нибудь. Вот великолепно сражающийся боец с двуручным мечом защищался сразу от троих людей учителя. Ему в плечо вонзился болт. Мужчина закричал, и это был последний звук в его жизни — троица деловито, точно салат, нашинковала раненого.

«Все-таки, отец был совершенно прав», — с горечью признал юноша. — «Настоящий бой — это в высшей степени мерзкое дело. Но я и представить себе не мог, насколько именно!»

Он вздохнул, походя подрубив сухожилия одному зазевавшемуся врагу, и скосил глаза на плоскодонку. Та была сосредоточена и напряжена, но, как ни странно, ничуть не боялась.

— Быстрей, дылда, — рыкнула она, — вон, видишь?

И девушка указала одним из клинков куда-то вперед.

И он заметил. Два мечника в отличных доспехах и с великолепными клинками яростно пробивались к внутренним покоям. Те, кто заступали им путь, сразу же валились убитыми, либо ранеными, а потому, два человека Малики сравнительно спокойно продвигались туда, откуда, собственно, шли Риис с Эйришей. Они явно направлялись к потайному ходу.

Но главным было не это, главным было их оружие. У одного меч слабо мерцал, у другого — горел!

А значит…

«Маги клинка!» — радостно понял Риис, и, подбежав ближе, заорал:

— Этих брать живыми. Приказ…

Он на миг запнулся, пытаясь прикинуть, а кто же такое мог приказать?

На помощь пришла Эйриша.

— Приказ командования! — закончила та и бросила победный взгляд на Рииса.

На лице акробатки прямо-таки было написано: «учись, деревенский осел».

Увы, желающих исполнять этот приказ не нашлось.

«Учителю нужны пленные», — еще раз подумал Риис и, вздохнув, преградил дорогу вражеским магам.

— Назад, идиоты! — заорал один из наемников. — Мы арбалетчиков ждем!

Риис и сам понял, что его план далек от идеала, но было уже поздно — его противник ударил. Быстро и точно, однако недостаточно для того, чтобы Риис не сумел отвести его атаку. Он хотел принять меч противника клинок в клинок, затем использовать массу оружия и свою собственную, чтобы заставить того потерять равновесие, и лишь в последнюю секунду осознал, что валяющиеся осколки мечей — это неспроста. А потому юноша изменил блок, отводя лезвие вражеского меча самым кончиком.

Мерцающая сталь прошла через лезвие его двуручника, как сквозь масло и Риис ахнул. Он сделал шаг назад, чтобы вырваться из смертельной западни, но нога, попавшая в кровавую лужу, повела, и богатырь повалился на спину.

«Вот и все», — подумал юноша, глядя на то, как его противник мгновенно перетекает в атакующую стойку для нанесения мощного удара.

Когда этот идиот с ходу ринулся в бой, Эйриша едва не застонала.

«Интересно, у него вообще есть мозги?» — зло подумала девушка, преграждая путь невысокому воину, чей длинный меч полыхал.

— И что, помогает в бою? — поинтересовалась она скорее для того, чтобы потянуть время.

— Не мешает, — коротко ответил чародей и атаковал.

Эйриша попыталась отвести его клинок в сторону и рубануть по кисти вторым своим мечом, но ничего не вышло — едва оружие соприкоснулось, как она с криком была вынуждена разжать руку и бросить раскалившийся добела меч.

«Вот и ответ».

Девушка ругнулась себе под нос, перекувырнулась через голову, запрыгнув на столик, пнула какую-то вазу с него, заем в высоком сальто перепрыгнула своего противника, присела и резко, в развороте, рубанула по ногам.

Он заблокировал!

Взвизгнув от боли, она отбросила и второй меч и, не теряя время даром, откатилась в сторону, лихорадочно соображая, как же быть. И тут она увидела, как Риис — этот остолоп — падает!

«Нет, нет, нет!» — девушка побледнела и лихорадочно заозиралась, пытаясь найти что-нибудь метательное.

— Я — твой противник! — рыкнул тип с огненными мечами, заставляя ее отпрянуть. — А твой дружок умрет.

Именно в этот момент запели стрелы.

Чванк! Первая вошла точно подмышку мечника, занесшего меч над Риисом.

Чванк! Вторая стрела поразила его же в колено.

Чванк! Чванк! — две стрелы почти одновременно поразили плечо и бедро бойца, обезоружившего Эйришу.

Та резко обернулась и увидела Хис-Тира, который подвинул арбалетчиков, и, заняв их место на лестнице, принялся опустошать колчан с такой скоростью, что девушка не поверила своим глазам.

Чванк, чванк, чванк, чванк! Еще четыре стрелы, и каждая — каждая! — нашла свою цель. Две для первого из магов, две — для второго. И все они попали точно туда, куда нужно — обе руки и обе ноги. Ни одна не задела артерию или крупный сосуд, но сражаться эти двое уже не могли. Тотчас же на них навалились наемники, и Эйриша на миг подумала, будто те не услышали приказа, и все было напрасно.

Но эти люди слышали все! Пленников скрутили и передали Риису с Эйришей, а пока это продолжалось, Хис-Тир методично опустошал колчан. Он в одиночку закончил бой в этом зале! Двадцать стрел отправил он в людей Малики. И двадцать тел рухнули на пол, обливаясь кровью.

Никогда еще Эйриша не видела такой мастерской стрельбы. И только теперь она поняла, насколько же опасен этот веселый и жизнерадостный болтун. Хис-Тир не улыбался, не смеялся, да на его лице вообще не было никаких эмоций! Оно было словно выточено из камня — как у учителя — лишь руки мелькали в воздухе, выпуская стрелу за стрелой.

Спустя минуту, когда все было кончено, он подошел к молодым людям и улыбнулся своей теплой и озорной улыбкой.

— Ну как, кажется, немного стрелять я все-таки умею.

— Господин, это было бесподобно, — честно призналась Эйриша.

Наконец-то все было кончено. Антэрн спас ее. Он любит ее.

«Любит меня, меня…» — Тишайя сидела в заваленном трупами дворе усадьбы, и Антэрн лично занимался ее ранами.

По щекам женщины текли слезы и причиной того была отнюдь не терзающая тело боль, а счастье, яркое и яростное, затопившее всю Тишайю до отказа. Такой ее и нашли Риис с Эйришей. Едва только молодые люди увидели ее, как их лица синхронно побелели и вытянулись, они подскочили к ней, наперебой вереща что-то радостное.

Тишайя слабо улыбнулась, потрепала волосы Эйриши и кивнула Риису. На этих детей было жалко смотреть — кажется, они просто не понимали, как кого-то можно пытать.

«Ничего, пускай посмотрят, это им пойдет на пользу», — подумала Тишайя.

— Госпожа, — подал голос Риис. — Но…зачем?

— Чтобы узнать об Антэрне, чтобы выяснить наши планы, чтобы, наконец, улучшить себе настроение, — пожала она плечами. — Какая из причин тебе нравится больше?

Тишайя повернула голову к Антэрну, взгляд которого лучился заботой и любовью.

«Ну я и дура! Как же могла не видеть раньше?»

— Ант, а что с этой лошадкой?

— Мертва, — своим обычным ровным голосом отозвался он. — Откусила себе язык.

Тишайя вздохнула.

— Сука она была первостепенная, но волевая. Она пошла на такое ради человека, которого любила и уважала…

«А вот у меня силы воли не хватило», — с горечью подумала воительница. — «Все ждала Анта. А если бы он не пришел, или Малика взялась за меня серьезно?»

От этой мысли ее передернуло, и Тишайя, тряхнув головой, постаралась запрятать ее как можно глубже.

— Госпожа, но зачем?

«Эйриша, глупенькая ты девочка», — с материнской заботой подумала Тишайя и посмотрела в большие и полные непонимания глаза акробатки.

— Потому что Малика хорошо знала, как боль развязывает языки, и не хотела выдать секретов отца.

— А если… — начал Риис, но Антэрн перебил его.

— Никаких если, ученик. — Говорил он все таким же тоном, но Тишайя уловила едва различимые нотки раздражения в голосе. — Это только в песнях и сказках герои терпят муки и умирают, не выдав главного. В жизни же для большинства людей хватает одного лишь вида пыточных инструментов. Ну а для меньшинства — пары дней методичной и вдумчивой работы палача. Кстати, — тут его голос стал чуть теплее, — мне рассказали про командиров, которых вы помогли скрутить. Спасибо. К утру они поведают все, что знают.

— Ты слишком высокого о них мнения, мальчик, — раздался сзади знакомый голос.

Тишайя обернулась и расплылась в широкой улыбке.

— Привет, Рилат. Ты даже не представляешь, как я рада тебя видеть!

Командир наемников, облаченный в доспехи и сопровождаемый тремя латниками, широко усмехнулся.

— Неважно выглядишь, Тиша.

— А иди-ка ты куда подальше, — фыркнула Серебряная Молния. Неунывающий наемник был, как всегда, в своем репертуаре. — Я так понимаю, твои парни уже заканчивают?

— Да, всех, кого надо убить — убили, кого надо изнасиловать — изнасиловали, а что надо забрать — забрали. Все, как мы любим. А до кучи — немножко поболтали с пленными — вашими двумя и еще одним, которого мы прихватили сами. Жаль, что еще двоих пришлось убить, но думаю, и тех, кто есть, нам хватит, — он почесал подбородок и задумчиво взглянул на Серебряную Молнию. — Тиша, у меня есть один вопрос.

— Слушаю.

— Что вы сотворили с Хис-Тиром? Такой хороший мальчик был. А сейчас сильнее него на голову ушиблен только мой недоделанный ученичок.

— И я по тебе соскучился, мастер, — улыбнувшись одними губами, отозвался Антэрн.

Он как раз заканчивал перевязывать Тишайе руку.

— Рилат, значит, они согласились помочь? — Серебряная Молния поморщилась от боли очередного укола боли, но нашла в себе силы вымученно улыбнуться, заметив, с какой тревогой Ант наблюдает за ней.

— Еще бы. После того, как этот псих вместо приветствия выдавил глаза одному из пленных солдат и объяснил, что эти трое — следующие, желающих играть в героев не нашлось. — Седой сплюнул прямо на распростертое тело. — Интересно, на севере все дипломаты убеждают людей таким способом?

Тишайя переглянулась с Антэрном — посол был его другом, и тому должно было быть известно куда лучше.

— Мое дурное влияние, Хис горит желанием повстречаться с Драконом, а потому торопится, — смиренно сознался Антэрн. — Но важно другое. Что мы знаем?

— Не так и много. Эти трое — мелкие сошки, но кое-какую конкретную информацию они поведали, и, думаю, расскажут еще много интересного. Ладно, мои ребята почти закончили, снимаемся и поговорим по дороге.

Парни Рилата, действительно, были профессионалами — скорость, с которой они выносили все более-менее ценное, поражала воображение. Тишайя, которой посчастливилось не участвовать ни в одной военной кампании, вообще не предполагала, что можно так быстро грабить! В мешки шло все: настенные гобелены и ковры, кухонная утварь, каждый кусок металла, который не был намертво приколочен к полу или стенам. Впрочем, приколоченное, кажется, тоже вырывали, причем, что называется, с мясом.

И при этом они оставались армией, а не бандой. За воротами построились колонной, в центре которой ехали телеги с раненными и убитыми, а по краям — всадники и немногочисленные рыцари. Впереди — в этом Тишайя была уверена, уже действовало передовое охранение. Воины, несмотря на жару, не снимали доспехи и не ослабляли тетивы на арбалетах.

Тишайя вместе с Антэрном, их учениками, а также Хисом и Рилатом, двигались в центре строя. Все, кроме Серебряной Молнии, восседали на лошадях, и та в очередной раз могла с улыбкой наблюдать за Антом, ведущим войну с очередной «копытной тварью».

— Хис, и что же это было? — невинно поинтересовалась Тишайя.

— Я решил, что стоит сэкономить немного времени, — улыбнулся тот.

— Ты полон талантов.

— Конечно же, ведь это я. — Он обернулся к Рилату. — Мастер, спасибо за помощь. Хотел уточнить: велики ли потери?

— На удивление незначительны, учитывая обстоятельства, — ответил тот. — У них было почти три сотни человек, но, к счастью, очень мало стрелков.

— А все благодаря моему гению, — равнодушно заметил Ант. — Если бы я не провел резерв по потайному ходу и не отправил бы часть отряда прикончить лучников на крыше, все вышло бы куда хуже.

— Ой да ладно, подумаешь, два-три десятка стрелков. Что бы они сделали?

— Немало, учитывая, что твои парни двигались, как сонные черепахи. Ты их вообще тренируешь?

— Так сколько потеряли-то? — не выдержала Тишайя, по опыту знавшая, что эти двое могут вести подобные беседы часами.

«А уж если к ним подключится еще и Северный Лис…»

— Пятьдесят шесть убитых и восемьдесят семь раненых. Но семьдесят из них уже через недельку будут как огурчики. А из убитых почти треть приходится на этих…

Он неопределенно махнул рукой, давая понять, о ком именно говорит, но не желая произносить слова вслух. И Тишайе хватило одного лишь взгляда на расплывшегося в довольнейшей улыбке Хис-Тира, чтобы понять — почему.

— Давай, скажи это, мастер, — хихикнул тот. — Да погромче, чтобы я услышал.

Рилат горестно застонал, и Тишайя хихикнула — судя по всему, северянин успел достать всех окружающих своими байками.

— Я жду.

— Ладно, ладно. Ты был прав. Магия существует. Доволен?

— Еще как, — тот усмехнулся во все зубы. — И Антэрн — определенно один из сильнейших магов, хотя сам не осознает это. По крайней мере, он сумел прикончить уже двоих наделенных Даром.

На этот раз застонал и Антэрн.

Тишайя решил перевести разговор в другое русло, и потому задала вопрос любимому:

— Ант. Значит ли это…

— Да, — тот понял ее с полуслова. — Мастер, мы с Тишей прогуляемся до города, причем очень быстро. Вернемся к тебе завтра вечером, не позже. Могу ли я рассчитывать на тебя?

Старый воин взглянул на юношу исподлобья.

— Мальчик, а я хоть раз нарушал свое слово?

— Хорошо. И еще, очень прошу получить ответ на тот мой вопрос. Это может пригодиться.

Рилат нахмурился и вздохнул.

— Попробую.

Тишайя не знала, о чем идет речь, но выяснять не стала. Ее волновало другое — очень скоро они останутся вдвоем и смогут наконец-то во всем разобраться.