Тропа Глупца

Глава 3

— Капитан, он снова тут!

Высокий стройный блондин с насмешливыми голубыми глазами поднялся из-за стола, на котором вперемешку валялись карты, монеты и остатки еды.

— Молодой господин, что ты тут делаешь? — спросил он, глядя на девятилетнего мальчика — худющего и болезненно-бледного, с заплаканными глазами, злобно блестящими под длинной челкой. — Казармы — не место для юного барона.

Мальчик продолжал смотреть в упор, словно не слыша слов блондина, а тот присел перед ним на корточки и положил руку на плечо.

— Что, опять тяжко пришлось?

Мальчик, с трудом сдерживая слезы, кивнул.

— Понимаю и сочувствую. Но тут уж ничего не попишешь, такова жизнь.

Мальчик снова кивнул.

Блондин вздохнул.

— Опять хочешь посмотреть на тренировки моих парней?

На этот раз маленький барон ответил отрицательно.

— А чего тогда? — недоуменно спросил воин.

— Капитан Рилат, научи меня убивать! — выпалил мальчик, побледнев еще сильнее. — Ты — самый сильный воин в замке, ты командуешь наемниками. Научи!

Капитан вольной сотни ошеломленно посмотрел на своих помощников.

— Молодой господин, ты понимаешь, о чем просишь?

— Хочешь денег? Я достану. Вот! — мальчик судорожно сдернул с пояса кошель и высыпал на пол его содержимое — блестящие золотые монеты. Почти полсотни крон — целое состояние.

Наемник осторожно собрал их, убрал в кошелек и вернул его мальчику.

— Молодой господин, ты просишь об очень серьезной услуге. И другому я бы отказал, не раздумывая. — Он похлопал мальчика по голове. — Но для тебя сделаю исключение. С сегодняшнего дня можешь приходить сюда, и я постараюсь рассказать тебе, с какой стороны следует держать меч.

Лицо мальчика озарилось радостью.

— Правда? Ты не обманываешь?

— Нет, — улыбнулся Рилат.

— Спасибо! — мальчик бросился наемнику на шею и зарыдал, а тот к удивлению подчиненных, заключил его в объятья.

— Ну-ну, сынок, — успокаивал барона Рилат, похлопывая того по спине. — Все наладится, вот увидишь.

— Но для этого я должен научиться убивать.

На это наемник не ответил ничего.

— Ты сделал лишь тысячу ударов и уже выдохся? Слабовато!

Мальчик, вооруженный деревянным мечом, со всей силы атаковал соломенное чучело. Он едва держался на ногах от усталости, но и не думал заканчивать.

— Если не хочешь больше, просто скажи, и все кончится, — продолжал меж тем Рилат.

— Нет! — яростно выкрикнул мальчик, нанося следующий удар.

— Мастер Рилат, что вы творите?! — к наемнику подбежал сенешаль.

Этот немолодой уже и похожий на овчарку мужчина, всегда безукоризненно одетый, подстриженный и надушенный благовониями, опекал мальчика, точно пес — ягненка из стада.

— А что такого? — с деланным равнодушием пожал плечами Рилат.

— Молодой господин слишком юн для подобных занятий!

— Молодой господин сам пожелал учиться. Стоит ему сказать слово, как все закончится, — отчеканил наемник. — И к тому же он пережил девять зим. Какое — молод?

Сенешаль горестно застонал и двинулся к мальчику.

— Умоляю, господин, прекрати! — простонал он, подходя вплотную.

— Я!

Удар.

— Не!

Удар.

— Сдамся!

В последний взмах мальчик вложил остатки сил, и деревянный меч, попав точно в шею чучела, оторвал тому голову. Но на этом барон не остановился — он продолжил избивать несчастное чучело, точно самого заклятого врага.

— Слушай, Гиит, — тихо произнес наемник, — я, конечно, сперва надеялся, что он через недельку выдохнется и успокоится, но парень не так прост. Честно говоря, мне даже нравится его учить — все на лету схватывает.

Сенешаль возвел очи горе.

— Но что скажет госпожа?

— А что она может сказать? — с плохо скрываемым презрением ответил вопросом на вопрос воин.

Его тон не укрылся от сенешаля и тот скривился.

— Рилат, не забывай все же, кто тебе платит.

— Я никогда этого не забываю, Гиит. А ей неплохо бы помнить, кто обучает новобранцев и защищает баронство. Если я уйду, хрена лысого она найдет кого-нибудь на замену, да еще за такие деньги.

Стрела была пущена точно, и сенешаль умолк, сердито поджав губы, но капитан решил добить его аргументами.

— Не забывай, что спрос на солдат в последние годы только растет — на границах опять неспокойно, а такой лакомый кусочек, как баронство Найр следует надежно охранять. Не находишь?

— А чтоб тебя демоны драли! — в сердцах повысил голос слуга баронессы. — И где только простой наемник научился работать языком, точно ярмарочный торговец?

— На дорогах, — пожал плечами Рилат. — Жизнь у нас такая, что не только мечом вертеть приходится, но и языком, а иногда и задницей.

Сенешаль фыркнул.

— Понял, понял. Кстати, — он понизил голос. — Молодой господин нас не слышит?

— Не должен. Для этого у него уши должны быть, как у лисицы.

Но мальчик, упорно молотящий соломенное чучело, все слышал прекрасно.

— Удар! Блок! Удар! Блок! Уход! Уход, мать твою!

— Ай! — вырвалось у мальчика, встретившего свой десятый день рождения меньше месяца назад. Он упал на пятую точку и принялся массировать быстро синеющую щеку.

— Все, молодой господин, ты покойник, — со вздохом констатировал Рилат. — А я сколько раз говорил, ноги — главное! Ноги врагов скажут о том, что они собираются делать. Твои спасут от последствий этих действий и позволят контратаковать!

— Прости.

— Не извиняйся, просто запомни.

— Хорошо.

— Ты славно потрудился, можешь отдохнуть.

— Нет, я должен провести еще бой!

— Ладно. Те же условия?

— Да.

— Таал, теперь очередь вашей пятерки, вперед!

— Молодой господин, а ты уверен в том, что делаешь?

Наемник и мальчик сидели на крепостной стене и с аппетитом поглощали сыр, принесенный мальчиком с замковой кухни.

— М-м-м? — не поднимая глаз, проворчал тот.

— Я не глупый и не глухой — знаю, о чем шепчутся слуги, знаю, в чем проблема баронессы, потому и спрашиваю: ты уверен в том, что делаешь?

Мальчик наскоро прожевал свой обед, запил его водой, и лишь после этого сказал.

— Совершенно.

— Так хочешь отомстить?

— Да! — жар, с которым было произнесено это короткое и простое слово, заставил даже видавшего виды наемника сокрушенно покачать головой.

— Месть — это тропа глупца. Она не может вернуть того, кого больше нет. Она подобна горящему хворосту — пылает ярко и сильно, пока подпитывается ненавистью и яростью. А что потом? Как ты будешь жить, когда растопка закончится?

— Не знаю, — насупился мальчик.

— А я знаю. Ты обрушишь свой гнев на кого-нибудь еще, а потом — еще и еще. И так до бесконечности, пока в один прекрасный день вдруг не поймешь, что, в общем-то, всю свою жизнь ты только и делал, что убивал и ненавидел. А еще — мстил.

Наемник провел рукой по узкому шраму, тянущемуся через всю левую ладонь. Он, казалось, вспоминал что-то.

— Да. Именно так и будет.

И снова тягостное молчание.

— Хочешь совет, молодой господин?

— От тебя?

— А ты видишь поблизости кого-нибудь еще?

Мальчик не обратил внимания на издевку.

— От тебя — хочу.

— Оставь эту затею. Научись жить.

— Нет!

— Хорошо. Тогда вот тебе второй совет: отыщи дело, которому посвятишь себя, когда справишься с демонами, терзающими душу, и обзаведись настоящими друзьями. Без этого ты — покойник.

— Учитель, с тобой все в порядке? — голос вырвал Антэрна из дремы.

Тот со стоном открыл глаза и сощурился от яркого света. Он и сам не понял, когда же это умудрился заснуть.

«Все-таки вчера был на редкость тяжелый день», — подумал Антэрн.

— Да, все хорошо, а что?

— Ты стонал во сне и чуть не сбросил одеяло.

Только сейчас Антэрн понял, что на его плечах покоится тяжелый шерстяной плед, который, судя по всему, на него водрузил Риис. Мастер меча покачал головой — вчера он позволил себе чересчур расслабиться, а это могло быть опасно.

— Спасибо, — Антэрн сложил одеяло и убрал его в мешок. — А теперь нам пора двигаться.

Несколько дней пути ничем не отличались друг от друга: жарко, людно, пыльно и очень скучно. Риис, увы, не являлся самым лучшим на свете собеседником, к тому же его откровенное благоговение перед Антэрном мешало нормально общаться.

А потому мастер меча в основном предавался размышлениям на тему «как быть, что делать, и куда все-таки деть этого мальчишку?» Наконец, три дня спустя, когда они остановились на ночлег, он решил, что раны Рииса излечились достаточно, и тот в состоянии выдержать небольшой поединок. Уже завтра они должны достичь Гилфиариса — города, жила Тиша, а значит, решение по поводу Рииса следует принять сегодня.

И вот, когда волы были накормлены, над небольшим костерком в котелке булькала варящаяся каша, а от солнечного диска осталась лишь окруженная пламенным ореолом половинка, Антэрн достал меч и подошел к Риису, присевшему возле огня.

— Риис, — произнес он.

— Да, наставник? — юноша непонимающе посмотрел на Антэрна.

— Твои раны немного зажили, на один бой должно хватить. Нападай, я хочу посмотреть, на что ты способен.

Дважды упрашивать юношу не пришлось.

— Ура! — Риис засмеялся, словно маленький ребенок, которому в руки попала чудесная игрушка.

Он схватил свой двуручник и встал напротив Антэрна.

— Учитель, прошу, наставляй меня! — радостно выкрикнул богатырь.

— Я ничего не обещаю, — скорее для надежности, нежели действительно считая так, предупредил Антэрн. — Вперед.

Риис, как будто, ждал этого. Он двигался стремительно, и это несмотря на раны! Не хватало контроля за ситуацией — это Антэрн выяснил сразу, однако юноша с лихвой компенсировал этот недостаток напором. Мечи со звоном столкнулись и разошлись, противники обменялись серией молниеносных ударов, предназначенных для проверки обороны оппонента.

«Я бы не смог орудовать этим мечом так быстро», — пришло в голову Антэрну. — «Посмотрим, как у него дела с финтами».

Мастер меча подождал, пока Риис атакует, а затем резко сократил дистанцию, одновременно с этим уходя с линии атаки и, выкручивая кисть, направил клинок Риису точно в сердце.

Тот сумел отбить выпад и, не раздумывая, пнул Антэрна в живот.

«Предсказуемо», — мастер меча сдвинулся и со всей силы саданул Рииса по больной ноге — чуть ниже раны, под колено.

Самопровозглашенный ученик ойкнул и присел, а меч Антэрна замер в половине ногтя от его горла.

— Поднимайся, продолжим.

Риис издал радостный клич, и стремительно атаковал, рассекая мечом воздух. На сей раз он старался действовать осмотрительнее и держать Антэрна на расстоянии за счет разницы в длине клинков. При этом юноша просто отменно использовал инерцию своего достаточно тяжелого меча, направляя его полет в нужную сторону, и не позволяя оппоненту не только подойти ближе, но даже и атаковать.

«Логично, он понимает, что я не стану использовать метательное оружие», — подумал Антэрн. — «Ладно, мальчик, пора тебе получить первый урок».

И когда Риис двинулся вперед, Антэрн смело шагнул навстречу, парируя атаку, идущую сверху вниз. Он не принимал меч противника, он отводил его в сторону, продолжая сокращать расстояние, а левой — свободной — рукой доставая кинжал.

Риис слишком поздно разгадал этот, в общем-то, не слишком сложный трюк, и не успел ничего сделать.

— Вот и все, — Антэрн легонько ткнул кинжалом его во внутреннюю сторону бедра — туда, где располагалась артерия.

Филигранная контратака, которая в реальном бою закончилась бы смертью оппонента, заняла у него всего несколько секунд.

— Для первого раза неплохо. Продолжим, когда твои раны заживут.

И только произнеся эти слова, Антэрн понял, что решение принято. Он сделает из этого безусловно талантливого мальчишки настоящего мастера.

«То-то Тиша удивится», — с нежностью подумал он. — «Да, это будет забавно».

К полудню они добрались городских ворот. Несмотря на то, что возле них скопилась изрядных размеров очередь, Антэрн и не подумал вставать в хвост. Он слез с телеги и спокойно направился мимо людей, повозок и вьючных животных прямиком к стражам.

— Приветствую, — обратился он к сержанту, который вместе с подчиненными обыскивал внушительных размеров телегу.

Солдаты как по команде обернулись с явным намерением нагрубить, но увидев, кто перед ними стоит, побледнели, склонились в глубоких поклонах и резво принялись освобождать проезд.

— Господин, проходи в город, прошу, — пробормотал, запинаясь, сержант.

Антэрн, склонил голову в знак признательности и, дав Риису сигнал двигаться, прошел через ворота. Внутри он вновь залез на свое место и, отобрав вожжи, послал волов в нужном направлении.

— Учитель было здорово, — присвистнул здоровяк. — Чего это они так?

— Боятся меня. — Пояснил Антэрн.

— Ты убил кого-то?

— Многих, — мастер меча решил не развивать тему — вопросы об убийствах никогда не доставляли ему особой радости.

Гилфиарис, конечно, не был таким же большим, как и Триинтар, но, все-таки, являл собой внушительное зрелище. Главным его достоинством являлось то, что именно в этом городе располагался королевский зимний дворец и именно сюда перебирался весь двор, когда становилось холодно, что положительно сказывалось на благосостоянии жителей.

Антэрн вел телегу по узким извилистым улочкам туда, где фасады домов становились все богаче, а одежда жителей — изысканнее. Они остановились перед респектабельно выглядящим трактиром. Он был огорожен высоким забором, полностью закрывающим внутренний двор и первые этажи, а перед крепкими дубовыми воротами дежурили три мордоворота самой бандитской внешности.

— Нам сюда, — только и проговорил Антэрн, спрыгивая на булыжную мостовую. — «Серебро и медь» к нашим услугам.

Едва охранники увидели его, то повели себя так же, как и городские стражники — склонили спины в глубоком поклоне и с почтением поздоровались.

— И вам хорошего дня, — вежливо отозвался Антэрн. — Госпожа на месте?

— Да, мастер, — хором отозвались трое.

— Вот и отлично. Примите у моего попутчика повозку и предупредите Тишайю.

— Слушаемся, мастер, — последовал синхронный ответ, и охранники со всей возможной скоростью принялись исполнять распоряжение.

Антэрн с Риисом вошли во внутренний двор, и молодой воин ахнул. Мастер меча прекрасно понимал его — постоялый двор Тишайи выглядел просто восхитительно. Красивые каменные здания — даже конюшня была полностью выстроена из булыжников — чистота вокруг, густые кроны деревьев из обширного сада, разбитого позади дома. Трактир занимал до смешного много места, а позволить себе такое могли только крайне обеспеченные люди. Это было заведение высшего класса, Риис вряд ли часто захаживал в подобные.

Они поднялись по широкой лестнице и два привратника тотчас же распахнули двери из красного дерева.

— Идем, — Антэрн махнул рукой оробевшему Риису. — Нам сюда.

Внутри было шумно и людно и ничего не изменилось за два месяца, которые мастер меча провел на дорогах: те же шелк с бархатом, та же изящная музыка и все те же красивые девушки. Много-много красивых девушек, которые, вероятно, страдали от жары. Иной причины ходить в жалких тряпочках, едва закрывавших самое интересное, попросту не существовало.

Антэрн не без интереса покосился на Рииса, цвет лица которого стремительно менялся на пунцовый.

— Твой загар пропал, — констатировал Антэрн.

— Э-э-э…

— И какой насыщенный цвет, еще чуть-чуть и кровь пойдет. Да-а, молодость — это прекрасно.

— А-а-а-а… — Риис вытянул вперед трясущуюся руку. — Ч-ч-что-о-о э-эт-т-о?

— Девушки. А что, ты никогда их раньше не встречал? — совершенно серьезным тоном осведомился Антэрн. — Знаешь, это такие странные существа, которые рожают детей. У вас на севере подобные не живут?

— О-они-и…

— Они что? — Антэрн проследил взглядом за роскошной блондинкой, чьи прелести с трудом помещались в короткое декольтированное платье, открывающее не только щиколотки, но даже и колени.

— Г-г-голые…

— Почему? Я вижу на них одежду. А ты, я погляжу, тот еще озорник, раздеваешь бедных девочек взглядом.

Его голос был сразу же услышан и буквально в следующее мгновение путники оказались окружены прелестницами, источающими аромат духов, мускуса и порока. Каждая из них сочла своим долгом тепло поздороваться с Антэрном и его спутником, бросив на каждого полный обещаний взгляд профессионалки. Привычный к этому мастер меча, подобные намеки попросту игнорировал, а вот Риис покраснел еще сильнее, хотя, казалось бы, больше уже некуда.

Антэрн остановился, оглядываясь. Тишайя должна уже получить сообщение.

«И где же она?» — с недовольством подумал он, и тотчас же заметил такое знакомое, такое родное лицо.

Хозяйка трактира спешно продиралась к ним, умело лавируя в толпе.

Сегодня она надела красивое и дорогое платье голубого цвета, подчеркивающее как глаза цвета лазури, так и платиновые волосы, свободно распущенные и не покрытые головным убором.

Что и говорить, эта красавица с правильными, словно бы вылепленными из мрамора чертами лица, пухлыми губами и великолепной фигурой, привлекала всеобщие взгляды — как мужские, так и женские. Антэрн знал, что многие из девушек, работавших в заведении Тишайи, в тайне мечтали стать такой же, как она. Да что там, некоторые любили ее!

— Привет, Тиша, — он склонил голову, когда та подошла.

— Антэрн, — красавица улыбнулась воину, проворковав его имя с такой нежностью, что у другого мужчины бы вскипела кровь. — Как твои дела?

— Просто отлично, — он улыбнулся, и на сей раз — куда искреннее. — Узнал много нового, но это не разговор для посторонних ушей.

— Понимаю, — согласилась хозяйка трактира и перевела взгляд на Рииса. Чуть нахмурившись и склонив набок кукольную головку, она с любопытством спросила. — А это кто?

— Домашняя зверушка, — спокойно отозвался Антэрн. — Знакомьтесь: Тишайя — это Риис, он попросился мне в ученики. Риис — это Тишайя, она по доброте душевной согласилась немного мне помочь в моих поисках.

Красавица широко выгнула тонкие брови, отчего ее точеное личико, которое, как Антэрну казалось, вообще не подвластно ходу времени, приняло весьма забавное выражение.

— Ты планируешь взять ученика? Действительно, в мире что-то сдвинулось.

— Я еще не решил.

— Даже саму мысль о чем-то подобном я всегда считала невероятной, — она ошеломленно покачала головой. — Идите за мной, нам, похоже, предстоит долгий разговор.

Она отвела их на третий этаж — в свой личный кабинет, подальше от людей с их длинными ушами и хорошим слухом. Здесь гостей дожидались закуски и напитки, которых хватило бы, пожалуй, и пятерым.

Тишайя уселась в глубокое удобное кресло, Антэрн, скинув пояс с оружием и отшвырнув его подальше, разместился напротив. Лишь Риис робко стоял, не зная, кажется, что делать.

— Да садись ты уже, — Антэрн показал на третье кресло, стоявшее возле стены. — Подтащи и садись. По дороге захвати себе кубок.

Когда Риис исполнил то, что ему велели, Тишайя заговорила.

— Стало быть, успех? Поиски прошли удачно?

— Поиски? — тотчас же насторожился Риис.

— Неважно. — Антэрн извлек из своей дорожной сумки мешочек с трофеями, порылся в нем и протянул своей подруге великолепное кольцо с сапфиром, которое купил во время вынужденной задержки в Триинтаре. — Прими этот скромный подарок в знак признательности.

— Что ты, не надо было, — притворно равнодушным тоном проговорила Тишайя, однако ее правая рука молнией метнулась к украшению.

— Размер, кажется, должен подойти.

Красавица, не говоря ни слова, надела кольцо на указательный палец, причем проделала это все той же рукой.

— Восхитительно, — улыбнулась она и в голосе женщины на сей раз благодарность соседствовала с непонятной Антэрну грустью. — Что бы я без тебя делала?

— Кто знает?

— А теперь, — она перевела взгляд на оробевшего Рииса. — Я хочу знать подробности: кто ты такой и почему мой друг, которого можно обвинить в чем угодно кроме излишней сентиментальности, взял тебя с собой.

— Госпожа, — с придыханием начал Риис. — Говорить с тобой — честь для меня! Не каждый день истинному воину, идущему по пути меча, удается выполнить желание столь прекрасной особы! Учитель спас меня во время дуэли против семерых негодяев, вылечил мои раны и заплатил за лекарства. Я никогда в жизни не встречал столь умелого воина, и молюсь о том, чтобы он решил взять меня под свою опеку и наставлял!

Эту речь он выпалил на одном дыхании, сохраняя предельно серьезное лицо, но Тишайя, определенно, подумала, что ее разыгрывают. Изящные брови приподнялись, а пронзительный взгляд голубых глаз устремился на юношу.

— Надо же, какой интересный молодой человек.

А Риис меж тем, наморщив лоб, усиленно о чем-то размышлял.

— Госпожа моя, — наконец проговорил он. — Твое имя…

— Что с ним не так?

— Просто тебя зовут так же, как и Серебряную Молнию.

«Надо же, а парень, несмотря на свою наивность и прямодушие, кое-что все-таки соображает».

— Ты прав, Риис, ее зовут точно также, — проговорил Антэрн, не давая подруге вставить и слова. — И причина этого проста — она и есть Серебряная Молния.

Глаза Рииса расширились, и он выскочил из кресла.

— Не может быть! Величайшая воительница Семи Королевств! Это честь, моя госпожа!

Риис бухнулся на одно колено и склонил голову.

— Ант, напомни, куда его ранили? Не в голову, случаем? — Тишайя с легким недоумением рассматривала Рииса, который, казалось, боялся даже дышать. Наконец, она вздохнула и произнесла. — Юноша, сядь, я не хочу общаться с твоим затылком.

Тот поднял голову и неловко вернулся в кресло.

— Госпожа моя, дозволишь ли ты удовлетворить любопытство?

— Да, если ты будешь говорить, как нормальный человек, — с легким раздражением в голосе ответила Тишайя.

— Что с тобой произошло? Столько слухов ходило… Я думал, что ты мертва, все так считали!

— Я решила убрать мечи в сундук, — сухо отозвалась Тишайя.

Сердце Антэрна словно сдавила грубая рука. Ему захотелось броситься к Тише, обнять ее, утешить…

Воин решительно тряхнул головой, сбрасывая наваждение.

«И о чем я думаю? Как будто бродяга вроде меня имеет право быть с кем-то столь прекрасным и светлым, как она».

Антэрн в очередной раз возблагодарил умение делать лицо непроницаемым — со стороны казалось, что он просто немного задумался. Никто — и самое главное, Тиша, — ничего не понял.

— Госпожа, несколько лет назад ты пропала, а потом Красные Псы стали хвалиться, что убили Серебряную Молнию, — продолжал, меж тем, Риис.

Воительница прикусила губу и на ее лице отразилась досада.

— Они ошиблись, за что жестоко поплатились.

— Но почему ты не продолжила идти по пути меча? Ведь слава о твоих подвигах гремела по всем Семи Королевствам!

— Раны, — сухо ответила женщина.

На сей раз Риис задумался. Наконец он задал очередной вопрос:

— Госпожа, но какие раны могут остановить столь опытную и талантливую воительницу?

Лицо Тишайи исказилось от боли, и Антэрн решил уже вмешаться, но красавица жестом остановила его. Она горько рассмеялась и по локоть обнажила левую руку, задрав рукав платья и сдернув перчатку, скрывающую то, что посторонним не следовало видеть.

Антэрн знал, что сейчас предстало взору Рииса, он услышал сдавленное оханье юноши, и обида вперемешку с болью резко кольнули сердце. Он помнил сухую сморщенную плоть там, где совсем недавно была здоровая женская рука, помнил страшную рану и Тишайю, горящую в жаре, пожирающем тело. Иногда в своих кошмарах он видел, как воительница кричит, мечась по скомканным простыням, а из ее руки хлещет кровь вперемешку с гноем.

— Сколь бы ни был талантлив воин, — ледяным тоном проговорила Тишайя, — он не сумеет держать оружие, если у него перерублено сухожилие.

— Прости меня, госпожа, — упавшим голосом прошептал Риис. — Я не знал…

— Тебе не за что извиняться, — она спрятала изувеченную руку. — Любопытство в подобной ситуации совершенно нормально и уместно, но я надеюсь, что ты не станешь распространяться о том, что видел.

Риис просветлел.

— Конечно же, госпожа моя! — он потупился и смущенно спросил. — Эта рука теперь совсем бесполезна?

— Я едва могу шевельнуть пальцами, — грустно проговорила Серебряная Молния.

Риис еще раз извинился, а Тишайя проговорила:

— Ничего, уже свыклась с этим.

Повисло молчание.

«Наверное, мне следовало промолчать», — подумал Антэрн. — «Тиша бы отбрехалась как-нибудь, и все было бы хорошо».

Он вспомнил, как Тишайя сражалась, когда они встретились в первый раз. Тот день навсегда врезался в его память, именно тогда Антэрн понял, что влюбился. Впервые в жизни и по-настоящему. Даже сейчас, стоило ему закрыть глаза, он вспоминал мастерство Тиши и ее неземную красоту, становящуюся лишь более яркой во время пляски смерти.

Водопад вьющихся волос, огонь во взгляде, румянец на щеках, улыбка, играющая на полных алых губах… И два коротких клинка, которые, казалось, разумны и живут сами по себе. Никогда в жизни Антэрн не встречал подобного мастерства в работе с парным оружием — многие свои приемы позаимствовал у Тишайи. А потом все кончилось. Она встретилась с теми, с кем встречаться не стоило, и проиграла. Хорошо еще, что осталась жива, хотя все в один голос утверждали, что воительница, потерявшая едва ли не две пинты крови, вряд ли поправится. С трудом, но она выкарабкалась, и Антэрн все это время был рядом. А когда опасность миновала, он отправился на поиски Псов — банды наемников и головорезов, именующих себя бродячими мастерами фехтования и оттачивающих навыки в многочисленных схватках. Он выжил. Они — нет.

С тех пор прошло шесть лет. Тишайя открыла собственный трактир, но помогала Антэрну всем, чем могла. Она стала лучшим другом Антэрна и его тайной неразделенной любовью. У мастера меча, вышедшего без единой царапины из сотен боев, попросту не хватало духа признаться в чувствах, и он убедил себя в том, что недостоин Тишайи. Поэтому Антэрн предпочитал помалкивать, довольствуясь возможностью быть рядом с ней, разговаривать и любоваться тайком.

— Ладно, закончим с этим, — Антэрн решил разрядить напряжение. — Риис, нет желания вымыться?

— А? — удивленно моргнул юный богатырь. — В смысле?

— Поясняю. Набрать теплой воды и вылить ее на себя, при этом намыливая тело.

— Зачем?

— Чтобы быть чистым. Знаешь, когда люди несколько недель проводят в дороге, у них появляется одна неприятная особенность.

— Какая?

— Вонять начинают. Ты, ученик, смердишь, точно труп, пролежавший несколько дней на солнце. Так что давай-ка поднимайся и иди в купальню. С Тишей познакомился, можешь отдыхать до самого утра.

Юноша хлопал ртом, переведя умоляющий взгляд на Тишайю.

— Но ведь вода…вода…

— Очень полезна, особенно если вместе с тобой будет мыться какая-нибудь милашка, — не менее серьезно, чем Антэрн, произнесла та. — Иди в зал и выбери себе кого-нибудь посимпатичней. Скажи, что подарок от меня, девочки в этом заведении хорошие, любят, хм, мыться вместе с мужчинами.

И снова Риис перекрасился в пунцовый цвет.

«Надо же, прямо свекла с двуручным мечом», — подумал он.

— Что такое? — продолжала Тишайя. — Не любишь девочек? Есть мальчики.

Риис беспомощно повернулся к Антэрну и спросил трясущимся от волнения голосом:

— Учитель, так это — публичный дом?

— Ты не по годам наблюдателен.

Риис еще раз ойкнул. Сейчас он так сильно походил на избитого злыми людьми щеночка, что даже Антэрну стало его жалко и он решил успокоить подопечного:

— Не хочешь, не надо, будешь мыться один. Я даже готов найти засов, чтобы никакая шлюха не проникла в купальню и не забрала твою честь.

— Учитель, н-но как подобное заведение вообще оказалось в городе?

— А почему нет?

— Но ведь публичный дом…ну ведь это… добропорядочные горожане…

«Мечом он махать научился, и во всем, что касается драк, неплохо соображает. Жаль, что в остальных аспектах — ребенок ребенком», — вынес вердикт мастер меча. — «Придется просветить».

— Добропорядочные горожане обычно очень быстро сие качество, как только оказываются на расстоянии от своих не менее добропорядочных жен. Но дело не только в этом. В наших Семи Королевствах огромное количество людей вынуждено путешествовать, и, как ни странно, они устают, а потому, оказавшись вечером внутри городских стен кто-то из них хочет перекусить, кто-то выпить. Кто-то — провести переговоры с торговыми партнерами или встретиться с людьми, решающими проблемами. Ну а кому-то по душе плотские утехи, которые заставляют тебя так сильно краснеть. — Антэрн сделал глоток из кружки и продолжил. — Таким людям, что бы они ни хотели сделать, нужно надежное и спокойное место, но, как ни странно, его непросто найти. Если в заведении присутствуют нужные люди, в нем зачастую опасно находиться. Если хорошо кормят, то нет девочек, а даже если все необходимое есть, то не получится смыть дорожную грязь и выспаться. «Серебро и медь» — одно из немногих мест, где имеется все. Тут отличная кухня, работает баня, кровати мягки, есть укромные кабинки для переговоров, а девочки Тишайи всегда готовы прийти на помощь любому и за скромную мзду помогут уставшему путнику.

Антэрн замолчал. Он не стал пояснять Риису, что помимо оказания вполне определенных услуг, каждая девочка натаскана на то, чтобы слушать и, что самое важное, слышать. Ни одно слово, произнесенная в стенах «Серебра и Меди» не утекало, точно вода в песок. Каждое было любовно подобрано, записано и передано хозяйке заведения — Тишайе. Более того — про это знали немногие — у бывшей воительницы на содержании состояли сотни человек по всем городам Тайнирэта, и десятки — в других королевствах. Тишайя, наверное, самая умная женщина, из встреченных Антэрном, прекрасно знала всю мощь слов, произнесенных там, где следует. Или не сказанных никогда.

За эти-то слова ей и платили золотом, и именно поэтому таверну охраняли почти три десятка вооруженных головорезов, каждого из которых проверяли, перепроверяли, а потому проверяли еще раз. И после этого приставляли одну или нескольких девочек для слежки — Тишайя серьезно относилась к безопасности.

Впрочем, с тех пор как поиски однозначно показали Антэрну, что Дракон обитает где-то в Тайнирэте, надобность в столь серьезной охране отпала, и Тишайя держала ораву стражников лишь для страховки. После нескольких в высшей степени кровавых происшествий с участием Антэрна, враги предпочитали не связываться с хозяйкой «Серебра и Меди».

— Именно поэтому не стоит краснеть от вида девочек Тиши. Если не захочешь, они не станут мешать, а вымыться тебе, действительно нужно. Понял?

— Да, учитель.

— Вот и хорошо, тогда бегом в купальню. Сейчас спустишься в зал и попросишь любую девочку проводить, скажешь, по приказу Тишайи и Антэрна. Если все же передумаешь насчет одиночества, сообщишь ей. Ясно?

Риис снова закивал.

— Тогда свободен. Оружие можешь оставить.

Юноша кивнул, поднялся и нетвердой походкой направился прочь. Антэрн слушал, как удаляются его шаги и думал.

«Все-таки на удивление странный попутчик достался мне, у судьбы есть чувство юмора».

Когда, наконец, шаги Рииса затихли, Тишайя разразилась звонким и задорным хохотом.

— Ант, где ты откопал это чудо? Парень — нечто. Краснеет, как благородная девица при виде голого наемника, и это в его-то возрасте!

Мастер меча развел руками.

— Нашел вот.

— Чем же он так тебя зацепил?

— Сам не пойму. Парень фантастически талантлив и, как ни странно, нравится мне. Из него может выйти толк.

— Неужто действительно станешь учить?

Мастер меча вновь развел руками.

— Подумаю об этом позже. Сейчас же давай перейдем к насущным вопросам.

Тишайя посерьезнела.

— Да, согласна. Начни, пожалуй, ты. Я похвастаюсь потом.

Антэрн вкратце пересказал результаты своих последних изысканий.

— Стало быть, Гримт, — в голосе Тишайи послышалось неудовольствие, и Антэрн нахмурился.

Женщина сидела, поджав ноги под себя, и недовольно теребила серебристый локон.

— Что такое?

— Я хотел рассказать одну новость, но, похоже, придется поведать две.

— И обе плохие?

— Да.

— Давай ту, что получше.

— Кто-то интересуется Драконом.

— Та-а-ак, — протянул Антэрн. — А подробнее?

— Странная девчонка выбивала сведения о нем из моих людей.

— Выбивала?

— Да. Три раненых, один — тяжело.

Мастер меча забарабанил пальцами по столешнице.

— Давно?

— С неделю назад, так что твой ростовщик отпадает.

— Все равно странное совпадение. Я годами по крупицам собирал сведения о Драконе, и вот, когда удалось напасть на след, появляется кто-то непонятный.

Тишайя согласно кивнула. Ситуацию с таинственным Драконом она воспринимала как вызов, ведь при всем своем мастерстве в деле выискивания и вынюхивания, так и не смогла раздобыть сколь-нибудь удобоваримой информации о нем.

— Что еще удалось узнать про эту девчонку?

Тут уже Серебряная Молния позволила себе победную улыбку.

— Мои люди сработали хорошо — смогли выяснить, где она обитает.

— Не полезли к ней?

— Нет, не стали рисковать, больно уж хорошо дерется, если верить сообщению.

— Ясно. Где?

— В трех днях езды от Лидита. Чуть ли не посреди леса, в какой-то полуразвалившейся хибаре.

Антэрн задумался.

«Съездить проверить, или не стоит? С одной стороны, придется делать большой крюк, чтобы добраться отсюда до Гримта. С другой — не хочу оставлять неизвестность за спиной, это может стоить жизни».

— Еду, — решил он, наконец.

— Едем. — С нажимом поправила его Тишайя.

— Нет. Ты не должна рисковать ради меня.

Красавица выразительно выгнула брови.

— Я сама решу, что и кому должна.

— Ты еще в ученики ко мне пойди, как Риис, — предложил Антэрн.

Говорил воин своим спокойным тоном, благодаря которому люди не всегда понимали, шутит он или серьезен и подозревали насмешку. Но на самом деле мастер меча был приятно польщен желанием Тишайи помочь, хотя ему действительно не хотелось, чтобы она подвергала жизнь опасности. Каждый раз, когда он представлял, что эта гибкая, изящная женщина, обливаясь кровью, рухнет на грязную землю и будет корчиться, зажимая здоровой рукой распоротый живот, ему становилось не по себе.

«Ну уж нет, что угодно, только не это!»

— Если нужно, пойду. Я задолжала тебе больше, чем одну жизнь, — неожиданно резко и с обидой в голосе произнесла воительница. — И если ты считаешь, что я окажусь неблагодарной сволочью, то жестоко заблуждаешься.

Антэрн от удивления открыл рот. Чего-чего, а такой отповеди он не ожидал услышать от спокойной и уверенной в себе красавицы.

— Ты чего? — только и нашел он, что ответить, сам понимая, насколько глупо звучит его вопрос.

— Того! — повысила голос его собеседница. — Мы едем вместе или не едем вообще!

И Антэрн сдался.

— Хорошо. Но прошу, будь осторожна, я не прощу себе, если ты погибнешь, ввязавшись в мои дела.

На щеках Тишайи проступил румянец.

— Спасибо, — теплым и ласковым голосом проговорила она.

— Всегда пожалуйста, — вздохнул мастер меча. — Давай уж свою вторую плохую новость.

— Гримт в осаде.

Антэрн несколько секунд переваривал информацию, потом все так же спокойно и размеренно высказал, что думает по этому поводу.

— Именно, — кивнула Тишайя.

— И кто?

— Герцог Олтирн Голирийский, слышал о таком?

— Нет, — честно признался Антэрн, чем вызвал горестный стон Тишайи.

Серебряная молния посмотрела на него, как на идиота.

— Ант, слушай, я понимаю, что тебе очень нужно отомстить, но хоть немного интересуйся окружающим миром, ладно?

— С миром мы достигли состояния идеальной гармонии.

— Как это?

— Я не лезу в его дела, он — в мои.

— Как видишь, на этот раз полез, — фыркнула Тишайя. — И серьезно.

— Многое зависит от того, кто осаждает город.

Тишайя сразу поняла, что он имеет в виду, и ответила:

— Личная армия герцога, его вассалы и Вольные луки.

Мастер меча помрачнел.

— Последнее — действительно плохо. Луки — не очень приятные в общении люди, в основном — выходцы с севера, лишившиеся своих хозяев. Договориться не получится, поэтому в город придется пробираться ночью и через стену.

— Если его к тому времени не возьмут штурмом.

— Не возьмут, ты же помнишь Гримт — стены у него в четыре человеческих роста высотой, и по башне через каждую сотню шагов.

— По военным делам спорить не буду, в этом ты разбираешься лучше, — и она ухмыльнулась, — а говоришь, что не интересуешься делами мира.

— Наемничья молодость, — пожал Антэрн плечами. — Ты же знаешь.

— Знаю.

— Но про этого герцога готов послушать. Надо же понимать, кто стоит между мной и сведениями. Итак, что он собой представляет?

Воительница задумчиво провела здоровой рукой по больной, поняв, что делает, вздрогнула, и, собравшись с мыслями, начала объяснять.

— Он — главная заноза в заднице нашего благословенного монарха и первый претендент на руку его дочери.

— Так. Что-то я запутался, — покачал головой Антэрн. — Я помню короля, как-никак, получал награду из его рук. Дочка его тогда, кстати, тоже присутствовала. Такой миленький семилетний ангелочек с пухлыми щечками и золотыми волосами, короче, полная противоположность папаши.

— А теперь посчитай, сколько прошло лет, — фыркнула Тишайя. — Этот ангелок — красавица на выданье, и, что самое главное, носительница, так сказать, короны, когда ее батюшка отправится на тот свет.

— Да-да, я помню, что у вас в Тайнирэте женщина не может наследовать.

— Именно. Как думаешь, много ли появилось желающих оказаться ее мужем.

— Полагаю, немало.

— Именно, — повторила Тишайя. — Несколько принцев, практически все герцоги или их дети, некоторые графы. Поговаривают, что даже император послал сватов от имени одного из своих младших сыновей.

— Но что там с нашим герцогом?

— Он — второй по влиянию человек в стране. Причем некоторые злые языки утверждают, что уже — первый.

Антэрн задумался на миг, вспоминая то, что знал про короля.

— Его величество не из тех, кого можно просто так взять и задвинуть на вторые роли. Как-никак — один из героев Войны Семерых.

Тишайя кивнула.

— Да, он больше других выгадал на войне, но с тех пор прошло много лет. Его величество — старый и больной человек, которому осталось всего ничего. Да, он кое-как продолжает держать в руках бразды правления, однако еще десять лет назад ни у кого даже мысли бы не возникло о том, чтобы сотворить что-то, неугодное ему.

— Стало быть, герцог Олтирн Голирийский — обычный падальщик, намеренный поживиться на свежем трупе, — подытожил Антэрн. — Не понимаю только, каким образом это связано с королевской дочкой и осадой города.

— Каким же ты иногда бываешь нетерпеливым, — вздохнула Тишайя. — Связь прямая. Гримт — вольный город королевского права.

Антэрн чуть приподнял брови, что на его практически лишенном выражения лице могло служить выражением крайнего удивления.

— Так этот герцог — настолько большая заноза? Это, скорее, хорошо обструганный осиновый кол.

Тишайя улыбнулась.

— Верно мыслишь.

Мастер меча покачал головой.

— И все-таки, я не понимаю. Разве можно получить руку принцессы, угрожая ее отцу и возглавляя оппозицию? Не логичнее ли было стать самым верным из слуг?

— Герцог Олтирн — непростой человек. Там, где другие попытались бы поступить, как предложил ты, он делает наоборот. Показывает силу и непреклонность вместо слабости и уступчивости. И, я замечу, у него пока что все получается достаточно неплохо.

— Твои информаторы сообщают что-нибудь интересное?

— О да! Многие в окружении короля считают, что союз популярного, могучего и богатого герцога с дочерью его величества принесет много пользы королевству.

— Причем под королевством они понимают себя, — добавил Антэрн.

— Естественно. Но, думаю, ты понимаешь, что правитель, не прислушивающийся к желаниям своей свиты, очень быстро перебирается на новое место жительства. В родовой склеп.

Антэрн нахмурился.

— Если этот герцог столь серьезен, как ты говоришь, нам, пожалуй, стоит поторопиться.

— Поедем напрямик?

— Нет, делаем крюк — мы должны выяснить, кто это такой любопытный завелся в округе. Но перемещаться придется быстро.

Антэрн закончил это предложение с тяжелым сердцем, потому как знал, какой будет реакция Тишайи. И он не ошибся! Пухлые губы красавицы растянулись в широкой улыбке, не предвещавшей ничего хорошего.

— Ло-шад-ки, — жизнерадостно произнесла она.

Мастер меча скривился.

— Проклятые копытные твари, кто бы знал, как я их ненавижу.

— Ничего не поделать, сам сказал, что нужна скорость. Повозка двигается раз в пять медленнее.

— Мы будем привлекать внимание, — Антэрн попробовал использовать старую опробованную защиту, но увы, на сей раз она не сработала.

— С каждым годом число всадников многократно увеличивается, — парировала Тишайя. — Ящеры не по карману простым людям, а волы — слишком медлительны. Так что…

Договаривать она не стала, это не требовалось.

— Лошади, так лошади, — стоически произнес он. — Отдохнем до утра, и в путь. А пока у нас есть время, прошу, позаботься об этом.

Он чего извлек несколько мешочков с ценностями и выложил их на стол.

— Внушительные трофеи, — присвистнула воительница. — Трактирщик оказался достаточно состоятельным человеком.

— Тут не только его деньги. Сама понимаешь: тут медяк, там медяк.

— Да-да, вместе дают кошель, — она взяла один из мешочков и подбросила его в руке — монеты в нем мелодично звякнули, — с золотом.

— Что поделать, — развел руками Антэрн, — где-то прибывает, где-то убывает.

Тишайя усмехнулась.

— Да, так обычно и происходит. Что-нибудь еще?

— В телеге. Как я говорил, на нас напали в лесу, и я еще не успел продать трофеи.

— Поняла, пристроим куда-нибудь.

— Спасибо, — Антэрн поднялся. — Что бы я без тебя делал?

— Вот и я задаюсь этим вопросом, — улыбнулась ему Тишайя. — Отдохни, завтра нам предстоит долгая дорога.

— Спасибо. Так и поступлю. Кстати, присмотри там за мальчишкой, а то знаю я твоих, хм, барышень.

— Не волнуйся, я не дозволю им испортить столь чистый и невинный цветочек, — прыснула воительница. — Спи иди, добрых тебе снов.

— Спасибо, надеюсь, что так и будет.