Тропа Глупца

Глава 11

— Эй, не мешай, плоская!

— Заткни пасть, псина!

— От псины и слышу!

— Ты псина!

— Нет ты!

Антэрн приоткрыл глаза и со вздохом посмотрел на злобно переругивавшихся Рииса и Эйришу. Он зевнул, после чего отер пот со лба — дневная жара была просто страшной. Воздух, казалось, тек и плавился в потоках раскаленного воздуха, доставляя раненому невероятные мучения. На небе нельзя было найти ни единого облачка, и солнце, кажется, решило сегодня испепелить жалких людишек.

Мастер меча еще раз зевнул — ему удалось забываться непрочным беспокойным сном, но этим детям обязательно нужно выяснить, кто же сильнее и умелее. В последние несколько дней, они только этим и занимались, причем победителя выявить так и не удалось, что, естественно, бесило молодых людей, заставляя их искать любой способ поддеть соперника.

— Держи, — Тишайя с улыбкой протянула ему бурдюк с водой. — Как спалось?

— Так себе, — Антэрн с улыбкой принял воду и жадно принялся пить.

— Я говорила, что нужно подождать.

— Тиша, ты, как всегда, права, но времени нет.

Серебряная Молния кивнула — Антэрн знал, что она согласна с ним и ворчит только для порядка. Они и так потратили слишком много времени — целую неделю мастер меча приходил в себя и залечивал рану, прежде чем решил, что достаточно окреп для поездки в столицу. К тому же он рассудил, что пять дней в дороге, пускай и не самый лучший способ поправиться, но все-таки, и не самый плохой. Благо, опыт имелся.

Тишайя думала иначе, а потому подготовила крытый фургон, в который запрягла двух своих самых быстрых волов, и собрала столько припасов с медикаментами, что Антэрну сперва показалось, будто она собирается ими торговать.

Быстро выяснилось, впрочем, что все предосторожности оказались правильными — и еда, и напитки, и лекарства уходили с потрясающей скоростью.

Антэрн утолил жажду и замер. Что-то было не так. Мастер меча жестом призвал к тишине и напряг слух. Наконец, он понял, в чем проблема — Риис с Эйришей перестали ругаться.

— Что у вас там? — осведомился он, вылезая из темного зева фургона на яркий солнечный свет.

— Город, — одними губами пролепетала Эйриша, указывая вперед.

Антэрн посмотрел в указанном направлении и улыбнулся.

— А-а-а, понимаю, я в первый раз тоже был поражен.

Вдалеке — за несколькими деревнями и полями — возвышались стены. Отсюда они казались крошечными, но Антэрн знал, что это не так. На самом деле в высоту они достигала десяти человеческих ростов, и формировали что-то вроде окружности с диаметром в десять миль, надежно защищая колоссальных размеров город от любой опасности.

Кейинтар всегда поражал своими укреплениями. Стены, башни, ворота, внутренние стены, отгораживавшие королевский дворец от остального мира, все было выполнено с фантастическим мастерством и тщанием. И регулярно обновлялось, улучшалось и дорабатывалось.

Когда люди говорили, что Кейинтар — самый защищенный город в королевствах, они не сильно преувеличивали. Именно поэтому в нем и окрестностях собралась невероятное, фантастическое число людей — почти двести тысяч!

Пока телега ехала, Антэрн кратко пересказал эти факты пораженным молодым людям, и чем ближе они подъезжали, тем больше убеждались в правдивости слов мастера меча.

Сперва дорога стала шире. Потом на ней увеличилось количество путников. Их становилось все больше и больше, и уже совсем скоро фургон с трудом продирался через мешанину телег, повозок и человеческих тел.

— Сверни направо, — приказала выбравшаяся на свет Тишайя. — Остановимся у моих людей, после чего продолжим путь на своих двоих.

Они оставили все лишнее, надежно упаковав оружие в вещевые мешки, и двинулись к воротам. На этот раз Антэрн не хотел привлекать лишне внимание, и потому избавился от своего железа, и заставил Рииса с Эйришей, которые, как спутники мастера меча имели некоторые поблажки, убрать мечи так, как того требовал закон.

— Всего у Кейинтара восемь ворот — по числу основных дорог, выходящих из города, — продолжал наставлять Антэрн, пока они продирались через толпу. С некоторых пор ему было все интереснее и интереснее общаться с Риисом и Эйришей. Эти двое всегда выглядели такими восторженными, когда он что-нибудь говорил или показывал, смотрели ему в рот, точно птенцы. Это приятно согревало сердце.

— Учитель, а ты много лет прожил здесь?

— С двенадцати и до восемнадцати. Все годы обучения.

— Мы увидим твою школу? — тотчас же встрял Риис.

— Не думаю. Мы вообще не задержимся надолго — проведаю своего друга, и прочь отсюда.

— Куда?

— Это я еще не решил, — уклончиво ответил Антэрн, поглядывая по сторонам. — А если бы и решил, то уж точно не стал бы трезвонить на всю улицу.

Он понизил голос.

— С этого момента старайтесь говорить меньше, а слушать — больше. Берите пример с Тиши.

— Почему? — Эйриша быстро осмотрелась по сторонам, и, не заметив ничего подозрительного в окружавшей их толпе народа, повторила свой вопрос.

— Тут очень людно, и всегда, повторю, всегда найдутся типы, зарабатывающие тем, что слушают и докладывают куда надо.

— Как девочки госпожи? — догадалась акробатка.

— Именно.

— А нам лишний шум не к чему? — с сомнением в голосе — точно не уверенный в том, правильно ли все понял — проговорил Риис.

— Верно. Поэтому сразу идем к моему приятелю, и постараемся напроситься в гости. И, самое главное, никому и ни при каких обстоятельствах не называйте моего имени, я серьезно. Я и так слишком известен тут, не хочу привлекать лишнее внимание.

— Кстати, — добавила Тишайя. — В драки не ввязываемся, оружие не достаем.

— Тиша, именно поэтому ты последишь за нашими малышами, если я отвлекусь ненароком, — проговорил Антэрн, и в его голосе ощутимо слышалась просьба.

Женщина вздохнула.

— Ну, что поделать, когда заводишь детей, о них приходится заботиться.

— Эй! Я не ребенок! — возмущенно выпалили Эйриша с Риисом. Молодые люди переглянулись, смерили друг друга испепеляющим взглядом, после чего фыркнули и отвернулись в разные стороны.

Меж тем, путники подобрались к очереди, стоящей возле ворот, и надо сказать, что толпа эта внушала уважение. Для упрощения своей работы, стражники отделили людей, двигающихся на своих двоих от тех, у кого были повозки. Это, кстати, было еще одной причиной, по которой они оставили фургон. Те, кто шел пешком, оказывались в городе раза в два быстрее — это Антэрн знал по личному опыту. С другой стороны, конечно, он с большим удовольствием проехал бы остаток пути, лежа на чем-нибудь мягком, ибо грудь болела невыносимо. Хотя, конечно же, жаловаться ему было не на кого. По глупости заполучить такую рану и встать на ноги спустя несколько жалких недель — чудо само по себе!

Он лично видел, как люди месяцами валялись, сжигаемые лихорадкой, как их тела начинали гнить, а в ранах заводились отвратительные белые черви, и, как в конце концов после длительной агонии несчастные завершали свой земной путь на одном из кладбищ. Или, что было чаще, в обычной яме, чуть присыпанной землей или камнями.

Эти веселые мысли позволили Антэрну скоротать время до подхода к воротам. И тут его ждал неприятный сюрприз — он помнил сержанта, командовавшего стражей. И, что было куда хуже, тот тоже не забыл его. Увидев Антэрна, солдат изменился в лице, и, расталкивая людей, бросился к воину.

— Приветствую тебя, о могучий, — склонил он голову. — Это честь снова видеть столь достойного воина.

— И ты будь здоров, — Антэрн на миг напряг память, — Гаал. Как семья?

— Спасибо, господин, все прекрасно! — расцвел воин. — Но почему ты задерживаешься в очереди, как какой-то жалкий селянин? Прошу, проходи скорее.

Он жестом приказал подчиненным пропустить Антэрна и его друзей.

— Благодарю тебя за доброту, — Антэрн достал серебряную монету. — Тут входная пошлина за четверых, а на то, что останется, выпей сегодня вечером в трактире и помяни меня добрым словом.

— Конечно же, господин! — страж еще раз поклонился, принимая деньги. — Доброго тебе дня.

— И тебе, — улыбнулся Антэрн.

Они оказались в городе.

Некоторое время мастер меча ничего не говорил, ловя на себе восхищенные взгляды Эйриши и Рииса. Потом, наконец, выдавил из себя.

— Проклятье, и почему на воротах должен был стоять именно он?

— Учитель, но разве в этом есть что-то плохое? — задал вопрос Риис.

В голосе здоровяка, как всегда, слышалось недоумение. Антэрну начало казаться, что этот большой ребенок, способный одним косым ударом разрубить человека на две половинки, живет в каком-то своем мире, который очень нечасто пересекается с реальным.

«Надеюсь, Риис повзрослеет, иначе точно не доживет не то, что до внуков, но даже до детей».

— Да, плохо. Уже к вечеру все, кому надо, будут знать, что я в столице, — он потер грудь. — Те, кому не надо — тоже.

И, сказав это, он повел спутников в самый центр города, туда, где располагались особняки богатых и влиятельных людей.

Кейинтар всегда нравился мастеру меча. Вот и сейчас, идя по узеньким улочкам, заполненным толпами со всех концов света, он полной грудью вдыхал ту неповторимую смесь из ароматов жарящегося мяса, специй, терпкого вина, лекарств, немытых тел, красок, испражнений, крови и благовоний, которые заполняли собой воздух, смешиваясь в причудливые комбинации.

Он смотрел по сторонам, отмечая про себя, что в городе изменилось с момента последнего посещения.

«Вот этот дом был одноэтажным, а этого вообще тут не было. Надо же, мастерскую сапожника Ноома снесли, кто бы мог подумать. Жаль, хороший был мужик. А это у нас тут что? Очередная закусочная. Серьезно?»

И так далее и тому подобное.

Антэрн прошел через три рыночных площади, на одной из которых его попытались обворовать. У мастера меча было хорошее настроение, поэтому он просто сломал незадачливому карманнику пару пальцев и пошел дальше, оставив того корчиться от боли.

Улицы становились шире, фасады домов — опрятнее и дороже. Стали появляться каменные стены и высокие решетки, загораживающие особняки, некоторые из которых занимали целые кварталы. Знать могла себе позволить жить на широкую ногу в прямом смысле этого слова.

Да, тот же покойный барон Шамалан был в состоянии оплатить сад, как и Тишайя, но по сравнению с имениями местных богачей они выглядел точно голодранцы, прикрывшиеся ворованным куском шелка. Яблони и груши? Фи, как это низко и вульгарно! Персики и гранаты, мандарины и апельсины — да, можно, неплохой вариант. Странные деревья, завезенные с далекого юга и именуемые пальмами, экзотические цветы, которые гибнут, стоит температуре хоть немного опуститься, и ради которых нужно возводить конструкции из драгоценного стекла? В самый раз для нас!

Все деньги королевства текли в Кейинтар, оседая в бездонных карманах графов и герцогов, решивших, что управлять родовыми имениями вместо них могут специально обученные люди. Сами же благородные господа стремились оказаться поближе к его величеству, дабы не пронести и крохи королевской милости мимо бездонной пасти.

К тому же, чем ты ближе к владыке, тем проще нашептать ему в ухо нужные слова, опорочить соперника, или, напротив, отвести угрозу от верного и полезного человека, который совершил какую-нибудь мелкий проступок вроде убийства или изнасилования.

Антэрна подобные люди всегда раздражали, ему отчего-то казалось, что Дракон похож на дворян из столицы и встреча с одним из его сыновей лишь убедила мастера меча в собственной правоте. Это было одной из причин, по которой он редко появлялся в горячо любимом городе. Второй причиной, конечно же, стали непрерывные поиски.

— Так, кажется, мы на месте.

Антэрн замер перед ажурными витыми воротами, сделанными из чистой стали — одно это говорило об огромном богатстве хозяина. Стена, окружавшая особняк, также не могла не внушать уважения — в полтора человеческих роста, увенчанная зубцами, за которыми можно было заметить кроны нескольких деревьев.

Даже Тишайю проняло, а уж Риис с Эйришей уставились на створки, точно за ними располагались сады Счастья, в которые праведники попадают после смерти.

— Тут ли живет благородный Хис-Тир? — спросил Антэрн, подходя к одному из стражей.

— А тебе какое дело? — не слишком вежливо поинтересовался тот.

— Самое что ни на есть прямое, уважаемый. Я собираюсь с ним встретиться.

Антэрн видел, как в голове стражника закрутились шестеренки, он даже мог представить, какие мысли мечутся сейчас под шлемом у воина. Их было ровно две: «выгнать голодранца без свиты и кареты» и «а вдруг его ждут?»

Наконец, здравомыслие победило.

— Господин ждет тебя и твоих спутников?

— Нет, но как только вы обо мне доложите, сразу же пригласит нас в дом.

Страж переглянулся с напарником.

— Что мне доложить ему? — с куда большим почтением в голосе осведомился он.

— Что пришел Антэрн поговорить об одном важном деле.

Охранник кивнул, приоткрыл небольшую калитку в воротах, и скрылся внутри. Антэрн же продолжил разглядывать окрестности, повернувшись спиной к особняку товарища. Его внимание привлек весьма пафосный и вычурный памятник, возвышавшийся посреди дороги. На нем был изображен могучий рыцарь верхом на верном боевом ящере. В одной руке гигант держал копье, в другой — меч. Как он управлял своей боевой рептилией при этом — оставалось загадкой, и Антэрн предположил, что, наверное, в ход шла сила самомнения таинственного всадника.

Он подошел к статуе и прочитал: «Его величество Ивилэрн Первый, низвергатель своих врагов». Между словами «первый» и «низвергатель» числился внушительный список титулов короля, которые мастер меча пропустил, не читая.

— Хм, — выдавил из себя воин.

Он не помнил такого памятника, вероятно, построили недавно, чтобы польстить королю, лизнув задницу его покойного дедушки, который, честно говоря, вошел в историю лишь благодаря отменнейшим оргиям, да смерти в луже собственной блевотины.

«И на что они рассчитывали, возводя такое?» — подумал мастер меча. — «Странные люди».

Сзади послышался топот и скрип отворяемой калитки. Антэрн обернулся и едва смог сдержать улыбку — Хис-Тир выбежал в том, во что был одет. На невысоком жилистом брюнете, чьими миндалевидные карие глаза вскружили не одну прелестную юную головку, красовался шелковый халат, расшитый золотыми хризантемами — гербом его семьи, — да мягкие тапочки. Длинные волосы походили больше на колтун, а мешки под глазами, которым мог бы позавидовать и Антэрн, свидетельствовали о том, что северянин опять всю ночь предавался своей пагубной страсти — читал книги.

— Хис, доброго тебе здравия. А ты совсем не изменился, — поздоровался мастер меча.

— Ант, сколько лет не виделись! — северянин довольно рассмеялся и своим резким шагом, ставшим притчей во языцех еще в школе, поравнялся с товарищем.

Тут он принял официальный вид и произнес серьезным голосом:

— Да будет род твой процветать и да здравствуют твои родители.

Антэрн, стараясь не обращать внимания на общую абсурдность сцены, ответил столь же официально:

— Благодарю за сии добрые слова и желаю твоему роду в десять раз более добра и процветания, а твоим родителям — здравия.

Они пожали другу ругу руки.

— Рад встретить тебя после стольких лет разлуки, — в голосе северянина послышались укоряющие нотки. — Ты бы, все-таки, хоть иногда заходил бы, что ли.

— Пару раз заходил, но ты все время бегал по делам, а у меня тогда тоже не нашлось свободного времени. Извини.

— Ничего страшного. Может, познакомишь меня со спутниками?

— Хис, позволь представить тебе моих товарищей, — Антэрн указал на Тишайю и притихших Рииса с Эйришей. — Начнем с Тишайи. Тиша, это Хис-Тир, мой товарищ по школе фехтования, Хис — это Тишайя.

Воительница грациозно склонила голову и протянула руку для поцелуя, который Хис-Тир тотчас же и запечатлел на тонких гибких пальцах.

— Госпожа, я где-то тебя видел, — проговорил он, распрямившись.

— Наверное, на одном из королевских турниров, — подсказал Антэрн. — Ты разговариваешь с Серебряной Молнией.

— О! — брови северянина резко взметнулись вверх. — Это большая честь.

— Спасибо, — улыбнулась Тишайя.

Северянин перевел взгляд на Эйришу с Риисом.

— А кто твои оставшиеся спутники?

— Эйриша и Риис, мои ученики.

Хис-Тир моргнул. Перевел взгляд с Антэрна на молодых людей, потом — снова на своего старого друга. Помолчал, вглядываясь в его лицо, наконец, рассмеялся.

— Никогда не мог понять твоего чувства юмора. Отличная шутка.

— Я совершенно серьезен, — с каменным лицом ответил ему Антэрн.

И снова повисло молчание.

— Не врешь? — Хис-Тир недоверчиво покосился на молодых людей. — Ты действительно взял учеников?

— Да.

— Как?!!!

— Само получилось.

Северянин расплылся в широченной улыбке.

— Мастер будет на седьмом небе от счастья, когда узнает, что ты наконец-то сделал это!

Антэрн чуть заметно нахмурил брови.

— И нечего злиться, — рассмеялся Хис-Тир. — Ладно, пойдем-ка в дом, перекусим, и ты расскажешь, по какому делу явился в столицу.

— Хорошая мысль. Пока мы будем есть, ты, наверное, успеешь переодеться.

Северянин фыркнул.

— Соседи привыкли. Сам знаешь, когда бедняк ведет себя, точно в него вселились демоны, его называют безумцем. Когда же дурит богач, да еще посол к его величеству, все говорят, что он просто эксцентричен.

— Уверен? — с сомнение в голосе спросил Антэрн. — Я всегда думал, что подобное поведение роняет твою честь и честь императора.

Они прошли в сад, и мастер меча с наслаждением окунулся в прохладу, даруемую многочисленными деревьями, посаженными в строго заданной последовательности. Сады северян всегда были настоящими произведениями искусства: высаженные в определенном порядке, подрезанные, ухоженные, создающие итоговую композицию, суть которой сложно понять постороннему человеку. И тут не было ничего удивительного — северяне жили в лесах и жили лесами. Народ охотников, умудрившийся создать в суровом неплодородном краю империю, могущества которой опасались все соседи, просто не мог не превозносить деревья.

Шайхраны поклонялись богам в священных рощах, они продавали строительный и корабельный лес, создавали великолепные композитные луки, набранные из разных сортов древесины, и, конечно же, охотились, собирали грибы и ягоды, и вообще извлекали из чащоб своей родины максимум пользы.

— Честь? — задумчиво произнес Хис-Тир. — Какое интересное слово. Да, многие мои сородичи с ума сходят из-за чести — нахватались у вас, южан, я же всегда считал, что если посол, выбежавший в халате на улицу, может уронить честь Солнцеликого, то она не стоит и одного медяка.

Антэрн лишь хмыкнул — его товарищ всегда отличался…своеобразным взглядом на вещи. Впрочем, это ни разу не умаляло его действительно выдающегося интеллекта, благодаря которому не одно сомнительное дело завершилось к выгоде и славе императора.

В доме все уже подготовили к приходу гостей — две миловидные служанки тотчас же предложили Антэрну и его друзьям пройти в рабочий кабинет хозяина, где четверку ждал сервированный стол, тазики для омовения ног, а также удобные мягкие кресла.

Когда появился Хис-Тир, одетый в кожаные брюки, невысокие домашние сапожки и длинную — до колен — шелковую рубаху, расшитую узорами, принятыми на севере, Антэрн успел утолить голод, а его товарищи — отдать дань уважения хозяйским погребам. Поэтому все они смотрел на мир в целом веселее.

Хис-Тир наполнил бокал, взял фарфоровое блюдце с сыром и уселся в пустующее кресло.

— Итак, — начал он, пригубив немного вина. — Поговорим.

Он смотрел внимательно и сосредоточенно.

— Я так думаю, что обсуждать мы станем твое ранение, Ант.

— Ты, как всегда, глазаст, — ровным голосом заметил Антэрн, взяв в руки бокал с водой.

— Пару раз ты непроизвольно коснулся груди, морщась каждый раз при этом. К тому же, я ни с чем не спутаю запах ромашки. Эта проклятая трава будет преследовать меня до конца жизни!

— Что, никак не можешь забыть тот свой бой?

Хис-Тира передернуло.

— И не говори.

Друзья на миг умолкли, вспоминая события многолетней давности. Четырнадцатилетний Хис-Тир тогда увлекся очередной смазливой мордашкой, но тут выяснилось, что на эту мордашку претендует один дворянчик, обучавшийся в другой школе меча. Товарищи, радостно потирая руки в предвкушении, подбили северянина на дуэль. Он являлся далеко не самым плохим фехтовальщиком, хотя, как и любой шайхран, больше уважал лук, нежели меч, отличался храбростью и даже некоторой бесшабашностью в бою, а благодаря небольшому росту, был подвижен, точно заяц.

К несчастью, его противник оказался не столь доблестен, а потому притащил на дуэль десяток друзей постарше, которые измочалили Хис-Тира до полусмерти. И перед учителями встала серьезнейшая проблема: с одной стороны, чести школы был нанесен урон — ученика избили, точно бродягу, с другой стороны — он виноват в этом сам.

Решение предложил Антэрн — на тот момент, несмотря на свой возраст, один из старших учеников. Он бросил вызов обидчику Хис-Тира, но уже не просто так, в присутствии наставников. Состоялась дуэль, на которой юноша безжалостно зарубил противника, продемонстрировав всю мощь собственной школы фехтования. К тому времени это был уже третий человек на его счету.

На этом инцидент оказался исчерпан, а Хис-Тир стал считать Антэрна своим другом. Тот не возражал — северянин был интересным собеседником, неплохим бойцом и, что немаловажно, просто честным и хорошим человеком. Конечно, Антэрн не посвящал его в свои тайны, но общались они долго и плодотворно. Именно поэтому мастер меча знал, к кому можно обратиться со столь сложным и щекотливым вопросом.

— Слушай, Хис, вопрос у меня странный, — начал Антэрн. — Ты можешь даже подумать, что я спятил.

Хис-Тир выгнул левую бровь.

— Интригует. Продолжай.

— Помнишь, ты в свое время интересовался колдовством?

— Конечно. Я и сейчас собираю все, что могу найти на эту тему.

Антэрн мысленно выдохнул — он опасался, что старый друг бросил свои юношеские увлечения.

— Хорошо. Потому что, кажется, две недели назад я сражался с магом клинка.

Хис-Тир вскочил из кресла.

— Что? Расскажи!

И Антэрн рассказал. Когда он умолк, северянин стал похож на гончую, взявшую след.

— Татуировка, говоришь.

— Да, дракон. А что?

— Дракон, лев, орел, акула, ящер. Древние магические символы, связывающие мир живых и мир духов, — вдохновенно проговорил северянин. — Они также стары, как наш мир. Во всех фолиантах, которые мне удавалось найти, говорилось о них.

— Что, стоит сделать себе татуировку, как сможешь колдовать? — Антэрн постарался скрыть скепсис в голосе, но получилось неважно, и Хис это заметил.

— Не смейся, Ант, я говорю о серьезных вещах. Жаль только, никто в них не верит. Из непосвященных.

— Угу.

— Так вот, когда произносят слово «колдун», простой и темный крестьянин представит себе бородатого старика в плаще и с посохом, который призывает молнии и заставляет молоко скиснуть.

— А разве это не работа ведьм?

— Какая разница! — сурово обрезал Хис-Тир. — Чародеи в остроконечных шляпах и с волшебными посохами, способные летать и мановением пальца разверзать землю — это выдумки, детские сказки. Ведуны и знающие кое-что умеют, но не более того. А вот маги меча — суровая реальность. Летописи всех государств и всех времен передают повести, которые граничат с вымыслом. В них рассказывается про легендарных воинов.

— Да-да, я тоже ходил на уроки учителя Парата. Помню все его байки про меч, рассекающий камень и про воинов, бегающих быстрее ветра.

— Вот только с одной такой байкой ты столкнулся и получил от нее по заднице, — яда в голосе северянина было столько, что им можно было бы отравить целую армию. — Потому и пришел ко мне, но продолжаешь цепляться за свои заблуждения, да?

— Прости, — склонил голову Антэрн. — Ты прав. Просто…

— Не получается поверить в то, что такая сила может существовать, — кивнул Хис.

— В этом я согласна с Антом, — заметила молчавшая до сих пор Тишайя. — Я, скажем так, занимаюсь сбором и продажей сведений, и, если бы подобные люди существовали, точно бы знала о них хоть что-нибудь.

— Все не так просто, моя прекрасная госпожа, — вздохнул Хис-Тир. — Маги клинка, эти чародеи-воины, существа столь же редкие, сколь и могучие. Причем с каждым поколением их появляется все меньше и меньше.

Антэрн хмыкнул.

— Ант, убавь скептицизма, — попросила Тишайя. — Мы, все-таки, действительно не знаем, с чем столкнулись.

Мастер меча вздохнул.

— Ты права, Тиша. Хис, прости еще раз, но ты меня знаешь, тяжело поверить во все эти… — он сделал неопределенный жест рукой.

— Бредни? — любезно подсказал посол.

— Легенды, — поправил его мастер меча.

— Понимаю, но, увы, не смогу продемонстрировать тебе никаких доказательств. Только слова, записанные на старых фолиантах.

Антэрн задумался.

«В принципе, за этим я и пришел, так что, пожалуй, стоит заткнуться и послушать, тем более что хуже мне точно не станет».

— Ладно, — проговорил он. — Предположим — только предположим — что мне действительно встретился чародей, маг клинка. Что он сотворил?

— Создал иллюзию, — не задумываясь, ответил Хис-Тир. — Существует три основных типа магии клинка. Первый позволяет изменять свое тело. Становиться сильнее, быстрее, точнее. Второй — действует на оружие. Древние воины, как ты заметил только что, могли разрубать камни, точно те были сделаны из сыра.

— А я знаю третье, — выкрикнул Риис.

Все взгляды тотчас же устремились на него, и юноша кашлянул, смутившись.

— Ну… это… в деревню иногда заходил бродячий певец, он рассказывал про Шартэрна… Тот время умел останавливать, вот.

Он едва заметно покраснел, а Хис-Тир дружелюбно улыбнулся.

— Не совсем так, мой юный друг. Сила, которой владел Шартэрн, редка даже в мире магов. Третьим основным типом магии клинка является как раз то, что проделал этот твой таинственный маг клинка. Воздействие на создание врага.

— А что же тогда с Шартэрном? — растерянно спросил Риис.

— Он мог входить в Замерший Мир, — с благоговением в голосе пояснил посол.

— И что это? — осведомился Антэрн.

— Место, где время перестает течь. Маг, оказавшийся в нем, не останавливает время, оно останавливается для него само.

Антэрн задумчиво взял с подноса кусочек сыра и подкинул его в руке.

— И, я полагаю, что у магии есть пределы и ограничения, ведь без них мы бы все были игрушками в руках чародеев, способных оказаться вне времени и пространства.

— Хорошие слова, — похвалил друга Хис-Тир. — Конечно же, пределы есть. Талантливый маг, тот, дар в чьей крови по-настоящему силен, может находиться, к примеру, в Замершем Мире, минуты. Слабый — считанные секунды. Сильный маг сломит сопротивление разума и сведет человека с ума кошмарными видениями, слабый же — отпугнет мороком или отведет взгляд. Сильный маг превратит свои мечи в чистое пламя, слабый с трудом укрепит их в достаточной для прорубания кольчуги мере. Сильный…

— Я понял, понял, — Антэрн поспешил остановить не на шутку разошедшегося друга, глаза которого блестели от возбуждения, а голос стал громче.

Он знал, что если позволит Хис-Тиру говорить на любимую тему, они и до ночи не приблизятся к решению главного вопроса.

— Хис, допустим, я захочу еще раз сразиться с этим чародеем. Что произойдет, как ты думаешь?

— Ты умрешь.

Ответ был столь же безапелляционен, сколь и логичен. Антэрн и сам не питал ни малейших иллюзий относительно результатов схватки один на один.

Хис-Тир не был дураком, а потому сразу же понял недосказанное.

— Что-то мне подсказывает, что сразиться с этим магом клинка — крайне важное для тебя дело, — задумчиво произнес он, устремив свой внимательный взгляд на Антэрна.

— Да. Поэтому я должен научиться бороться с людьми вроде него.

— Для этого в твоих жилах должна течь кровь одаренного.

— Предположим, — Антэрн старался тщательно и взвешенно произносить каждое слов. — Только на миг, что, возможно, так оно и есть.

— Ага.

— Предположим даже, что я могу находиться в некотором родстве с магом клинка.

— Ага-а.

Это «ага-а» прозвучало столь многозначительно и ехидно, что Антэрн скрипнул зубами, не в силах скрыть раздражение.

— Допустим даже, что я догадываюсь, кто мог научить моего противника таким трюкам.

— Даже та-ак?

В комнате повисло молчание. Эйриша с Риисом с раскрытыми ртами ловили каждое слово своего учителя и этого богача, Тишайя — благоразумно помалкивала. Уж она-то точно знала цену умению слушать и обдумывать услышанное. А Хис-Тир…

Северянин ждал, что Антэрн расскажет ему все, или, по крайней мере, большую часть. В этом у мастера меча не было ни малейших сомнений. Чтобы такой помешанный на магии, колдовстве и всем, что с этим связано, псих прошел мимо возможности узнать побольше, а может даже, и встретить, предмет своего вожделения, не могло быть и речи.

«Итак, вот и момент истины. Хис-Тир ясно дал понять, что в обмен на помощь хочет узнать мою тайну. Сможет ли он помочь, вот в чем вопрос? И должен ли я открыться ему? Сколько сложных решений. Ладно, будь, что будет!»

— Его наставником был мой настоящий отец.

Лучник смотрел на него, выпучив глаза, а мастер меча повторил историю, рассказанную несколько дней назад.

На его памяти, Хис был девятым человеком, которому Антэрн поведал столько своих тайн, и он, честно говоря, не был рад этому.

«Тут как с лошадьми», — горестно подумал мастер меча. — «Я ненавижу этих тварей, но, когда нужно двигаться быстро, выбора нет».

Когда повествование Антэрна было окончено, его друг медленно произнес.

— Н-да, а мы еще гадали, что с тобой не так. Оказалось, все. Хотя, надо заметить, за последние годы ты изменился в лучшую сторону.

— Как это?

— Стал на человека похож, — чуть искривив уголки губ в подобии улыбки, ответил товарищ. — Ант, я же помню, какое впечатление ты производил в школе, да и сразу после ее окончания — на большом турнире! Проклятье, да тебя боялись даже учителя! Этот дикий, затравленный взгляд, звериная жестокость, неукротимое желание убивать. Я до сих пор не уверен, почему ты тогда помог мне: из солидарности, или просто, чтобы унять жажду крови!

Антэрн кашлянул. Он знал ответ на этот вопрос, но не желал произносить его вслух.

«Это все Тиша» — подумал он. — «Она — то божественное существо, которого чудовище вроде меня совершенно недостойно. Я могу лишь быть рядом с ней, и уже одно это заставляет лед в сердце таять».

— Надеюсь, ты не счел это оскорблением, — в ровном голосе Хис-Тира Антэрн расслышал нотки беспокойства.

— Глупо обижаться на правду, — пожал он плечами. — Но за прошедшие годы я действительно стал немного мягче, наверное, вдоволь напился крови.

— Не исключено. Я слышал о твоих подвигах в Сияющих Клинках.

— И кто же это оказался таким болтливым? — нехорошо прищурился Антэрн.

— Цилтэрн, помнишь такого?

— А-а-а, этот, да, он у нас десятком командовал.

— Ага, и пару лет назад наведывался в школу, как раз, когда мы собирались. Много о тебе рассказал.

— Представляю, — поежился Антэрн.

— Хорошего.

— Угу.

— Мастер был доволен, кстати.

— Который?

— Шиссрэн. Мастер Килэрн к тому времени уже умер и Золотое Копье занял его пост.

— Кхм, — Антэрн почесал голову. — Сложно представить его довольным.

Хис-Тир засмеялся, и тут же хитро сощурился.

— Не собираешься навестить школу, кстати?

— Как-нибудь в другой раз. — Ответ получился чуть реще, чем хотелось, но мастер меча не сумел совладать с эмоциями.

Северянин вздохнул.

— Но ты, все же, подумай.

— Подумаю. Хис, давай лучше вернемся к главному вопросу.

Но вернуться к вопросу не получилось — Риис неожиданно вскочил с места и закричал во весь голос.

— Учитель, твоим наставником был Непобедимый?

Антэрн укоризненно посмотрел на Хис-Тира.

«Вот ведь хитрый Северный Лис!» — мысленно выругался он, припомнив прозвище, которое прицепилось к Хис-Тиру в школе. — «Теперь ведь не отцепится».

— А что, разве Ант не рассказывал тебе? — широко усмехнулся Хис-Тир. — Надо же, ну как он мог? Пожалуй, исправлю этот недочет.

— Хис.

Северянин не обратил на этот возглас друга ни малейшего внимания, лишь его улыбка стала чуть шире.

— Мы учились у Непобедимого и Золотого Копья. А до этого Анта тренировал сам Рилат, капитан Сияющих Клинков. Кстати, Ант потом еще несколько лет служил под его началом.

«Не-е-е-ет!» — хоть лицо Антэрна не изменилось, он был готов придушить северянина.

А глаза молодых людей, меж тем, заполнялись благоговейным трепетом.

— А еще он заслужил титул мастера меча сразу же после окончания школы, и подтвердил его на большом королевском турнире, — добила Антэрна весело улыбающаяся Тишайя.

«А вот это уже за гранью», — подумал Антэрн, готовясь к невероятному потоку вопросов, который вот-вот должен был обрушиться на него.

И мастер меча не ошибся — Риис с Эйришей, перебивая друг друга, путаясь и повторяясь, буквально засыпали его вопросами, отвечать ни на один из которых у Антэрна не было ни малейшего желания. Он, сколько мог, сдерживал сумасшедший напор своих не в меру любопытных учеников, а затем, махнув рукой на все, произнес:

— Давайте так, сейчас мы закончим разговор с Хис-Тиром, а потом я пообщаюсь с вами на тему моей молодости, пойдет?

Юные дарования дружно закивали.

«Не отцепятся», — заключил мастер меча.

— Учитель, — робко подала голос Эйриша.

— Да?

— А можно будет посетить твою школу?

— Зачем? — недоуменно спросил Антэрн.

— Хочу посмотреть на легендарного мастера Шиссрэна.

Антэрн посмотрел на Рииса и тот, о чудо, в коем то веке был полностью согласен с акробаткой, о чем явно говорили щенячьи глазки и улыбка до ушей.

— Да, учитель, — в тон Эйрише проворковала Тишайя. — Может, все-таки, сходим? Я бы немного размяла косточки в спарринге с интересными бойцами. Все-таки, школа Сокола по праву считается лучшей в королевстве.

Антэрн был готов схватиться за голову.

— Хорошо, сходим, — выдавил он из себя, буравя взглядом Хис-Тира.

Северянин развлекался, даже не скрывая своего настроения. Он довольно подмигнул Антэрну.

— Ну вот, а говорил: «не хочу, не буду». Я так и знал, что ты пожелаешь зайти в родную школу. Я обязательно сообщу мастеру об этом.

«Хитрый змей», — только и смогу подумать Антэрн. Северный Лис заранее спланировал диалог так, чтобы вынудить Антэрна посетить родную школу, которую северянин безмерно любил. — «Ох наплачусь я еще от того, что рассказал ему все. Но иных вариантов нет».

Да, выбора, действительно, не оставалось, а потому Антэрн, дождавшись, наконец, тишины, продолжил.

— Я должен знать, можно что-нибудь сделать с чародеем, насылающим мороки во время боя. Если да — то как?

— Сделать можно, — после непродолжительной паузы промолвил, наконец, Хис-Тир.

— И что же?

— Пробудить собственную магию. Насколько я знаю, одному магу гораздо сложнее повлиять на разум другого чародея.

— И как же мне совершить это? Пройти какую-нибудь суровую тренировку, или остаться в непроглядной тьме на пару недель?

— Нет, конечно! Пробудить способности не так и сложно, если у тебя действительно есть дар. Да что там, они обычно сами проявляются, время от времени, пускай и не слишком заметно. Тебе всего лишь и надо, что пара магических книг, и проводник, хотя бы чуть-чуть сведущий в тайных знаниях.

Он умолк, но молчание это было столь многозначительным, что Антэрн все понял.

— И что же сведущий проводник попросит в обмен на свои услуги?

— Конечно же, возможность увидеть все своими глазами! — возбужденно выпалил Хис-Тир. — Я всю жизнь мечтал встретиться с настоящей магией! А она все это время обитала рядом, тая свои секреты!

Антэрн не обратил внимания на укор в его голосе.

— Ты головой не бился? Какое еще «увидеть?» Ты — глаза, рот и уши императора в Кейинтаре, на секундочку, сильнейшем из Семи Королевств. Посол не может просто так взять и бросить свое дело, потому что ему, видите ли, захотелось погулять по городам и весям.

— Может, поспорим? — лихорадочный блеск в глазах Хис-Тира становился все ярче.

«Ну, это было ожидаемо, но все-таки попробую отговорить его, вдруг получится», — подумал Антэрн.

— А ты вообще понимаешь, что если сбежишь со мной, то император может в порыве гнева обрушить молот своего гнева не только на тебя и всех твоих родных, но и меня заодно?

— Об этом не беспокойся. Я напишу ему, что отправляюсь в хаат и попрошу заменить кем-нибудь другим в отсутствие. Может, даже, посоветую пару надежных людей.

Каменное лицо Антэрна едва не предало его, отразив эмоции, столь невероятны были слова друга. Ни один житель империи даже под страхом смерти не стал бы шутить с хаатом — действом скорее мистическим, нежели религиозным, предназначавшимся для поиска откровения. Но Хис-Тир был исключением из любых правил. Из этого тоже.

— Предупреждаю, это будет смертельно опасно.

— А то я не догадался.

— Ты никогда не отличался сообразительностью, — парировал Антэрн. — И мне не раз приходилось выручать тебя из неприятностей, в которые ты сам и попадал.

— Если бы не мой гений, ты бы не дожил до большого турнира.

— А если бы не моя сила, ты бы остался без пальцев на обеих руках.

Препирались они, скорее, по традиции. Нельзя же было просто так взять, и признать правоту собеседника? И все-таки, где-то в глубине души, Антэрн был даже рад, что Хис-Тир ввязывается во всю эту авантюру. Пожалуй, он действительно мог бы назвать посла своим — нет, не другом, — товарищем. Но и этого было много для нелюдимого и скрытного Антэрна.

Северянин широко улыбнулся.

— Нет, определенно, ты изменился в лучшую сторону. Мне понадобится пара дней, чтобы уладить все дела, сможешь подождать?

— Без проблем, — Антэрн коснулся груди. — Я все равно еще долечиваюсь.

— Вот и отлично. Переночуете у меня?

— Да, собирались — стражник у городских ворот узнал меня.

— У-у-у, — протянул Хис-Тир. — Тогда, пожалуй, удвою охрану, а то, как бы меня не посетил кто-нибудь, желающий припомнить тебе былое.

— Да, так будет лучше.

Хис-Тир поднялся.

— Вот и славно, слуги проводят вас в ваши покои, но не стесняйтесь, если захотите побродить — смело это делайте. Чувствуйте себя, как дома, дорогие гости.