Трон галактики будет моим! Книга 3

Глава 9 Поздно. Слишком поздно

Новость о появлении орды на Хтони, соседней с Герберой планетой, только ближе к Сефироту, меня конечно не огорошила. Но так… Тяжелым обушком по темечку малость прилетела.

Я надеялся быть более подготовленным, когда до этого дойдет.

Не помню, как я оказался перед окном в моем кабинете. За окном я видел поле космодрома, мои корабли, моих людей, что весело работали, не ведая ближайшего будущего под мирным голубым небом пустыни, и все это выглядело теперь… Так хрупко. Незначительно.

Я ничего не успел. Планету не объединил, армию не собрал, флот не построил.

Судя по данным, переданным с «Принца Евгения», старая база наших контрабандистов, где должен был отстоятся до более спокойных времен «Евгений» после десятка заметающих его следы петель по системе, оказалась занята. Хорошо, что Евгений провел удаленную съемку на подлётной орбите и опознал корабль, причаленный над базой на базальтовом острове, плавающем в лавовом море. Еще бы он его не опознал, уж он-то на них насмотрелся во время разгрома Второго флота над Первопрестольной. Корабль, напоминающий оплавленный костистый хребет огромной стальной селедки. По массе и размеру — примерно наш пятый или даже шестой класс. Средне-тяжёлый крейсер по кадетской системе, тяжелее «Песца», а он у нас самый здоровенный. «Стервятник-Хохотун» по имперской классификации.

Четыре курсовых рельсовых катапульты, проходящих через весь корпус корабля, на корме собрана гора из железных метеоритов, боеприпасы к ним.

Четыре батареи по восемь тяжелых спаренных бластеров.

Пятьсот снарядов-десантников, готовых к выстрелу в борт корабля жертвы и последующему абордажу, и сто торпед под управлением одноразовых пилотов-самоубийц.

Евгений как его опознал, охолонул и мгновенно смылся из его поля зрения, вполне проявив доблесть одинокого воина — осмотрительность. Уж больно силы не равны…

Там у него ещё псевдоживая броня, помнится. Если ещё чего не придумали за сотню лет. Такую тварь с наскоку не расковыряешь. Выдающийся образец хищного кораблестроения, чудо враждебной техники, тяжелый кошмар сумеречного, как похмельный бред, неизлечимого ордынского гения.

Что я с ним делать то буду?

Ладно, не будем ныть, что силы не равны, оно у меня по-другому и не бывало, давайте подумаем, что можно ему тут противопоставить. Подобьем мой собственный список кораблей.

Я вернулся за свой стол, из выточенный из цельной плиты лунного янтаря, необъятный как космическая даль и моя вчерашняя самоуверенность. Стол, могучего предусмотрительного властителя и полководца, не то, что некоторые самозванцы, возомнившие о себе невесть что…

Так, хватит уже. Да сколько можно-то? Ныть я смогу в свободное от основной занятости время. А сейчас пора думать. Пора работать.

Я вывел в проекцию над столом окна моего тактического планировщика и начал накидывать соотношение сторон.

Малый крейсер «Песец». Без челноков.

Корвет «Принц Евгений». Обещал быть через несколько дней, так что считаем.

Его стеснительный челнок «Солнышко».

Наш славный, героический и перепрошитый как Франкенштейн гоночный челнок «Скотинка», только-только отремонтированный.

А! Еще яхта Иоланты, гламурный дипломатический борт второго класса, со стразами на гербе, той еще непередаваемой выразительности и мощи дредноут.

Конечно, если попрошу встать в строй, ученица мне не откажет. Но нет, не тот случай. У Иоланты должно быть свое средство отхода, если все пойдет… Туда куда оно обычно всё и идет, когда над планетой повисает флот Орды…

На этом корабли у меня и закончились. Раньше, чем пальцы на одной руке. И все?

И все… Мда, небогато, даже по меркам этой планеты.

Так себе сумма получается. Замес еще даже близко не начат, а сусеки уже выскоблены до дна.

Я нашел в базе планировщика этого самого «Стервятника-Хохотуна», чтоб ему икалось, повесил его во втором списке напротив. «Песца», конечно, из списка удалил. Он у нас всё ещё на капитальном ремонте и на эту разборку никак не успеет.

Мда. С этой стороны наличные у меня силы выглядели ничуть не лучше. Этот падальщик сожрет нас с костями.

Ну, как? Есть идеи, адмирал?

Мда. Тяжко-то как с идеями.

Мне бы хотя бы еще один однотипный с «Евгением» корвет или малый крейсер.

Зайти с теневой стороны Хтони на полном ходу, прижать ордынца к поверхности, хоть не надолго, не дать развернуться ему на полную мощь, задержать… А там — Скотинку из-за горизонта используем как брандер, как разумную торпеду, снабдив его одной из бабушкиных бомб, из тех, что помощнее. И вот тогда то этому «Хохотуну» было бы уже не так весело. Перышки его вонючие я бы знатно обсмалил.

Но, чего нет, того нет, и мечтать об этом не надо.

Тут следует выходить за рамки, смотреть на вопрос шире, а на нюансы пристальнее. Глядишь, и заметишь нечто принципиальное.

Варианты-то есть. Есть у меня варианты…

Просить помощи у имперской канцелярии? Написать прямо в Лунный Дворец, мол, так и так периферийный мир под угрозой атаки. Что скажут, интересно? Примем жалобу в порядке очереди, рассмотрим при выделении средств, ваш номерок шестисотый? Ой! А, что это у меня такое хорошее с личным счетом случилось? Нолик добавился, надо же, радость-то какая. Очень мило, большое вам спасибо, вот ваш пятисотый номерок. Ну, а вы как думали, любезный? Вас таких тут много, а я один!

Плавали, знаем.

Прямо в штаб флота стукнуться, по старой памяти?

И тут они там ка-ак поднялась разом. Ка-ак рванули спасать наш глухой сектор. Ага-ага, на всех парах. Они столичные планеты оборонить не могут, куда им нам помогать, они себе помочь не в состоянии. Как бы себя спасти нп попросили, с них станется.

Великокняжеский двор на Орхидее? Этим вообще ничего не нужно, насколько я понял. Сражаться они точно не станут. Сами сбегут из системы в сторону Лунного Дворца быстрее собственного визга, бросив миллиард подданных на произвол врага. Это с ними не в первый раз, бывали уже примеры, причем совсем недавно, когда транзитный флот Сирот Войны встал над Орхидеей и потребовал скинутся всем жителям по имперочке на нужды честных бродяг космоса. Князь мгновенно испарился и на поверхности не показывался, пока флот сам не ушел удовлетворенный собранной местными баронами и бизнесом выплатой.

Хм! Нанять как раз этих Сирот Войны? Но что-то не замечал я, чтобы эти наемники тут у нас шлялись без дела, они больше по богатым Центральным системам специализируются, где им если не заплатят, они и сами найдут, что себе взять. В наших местах-то кроме горсти песка похрустеть на зубах первосортным кремнием, или бластерного болта в башку — ничего ценного не поймаешь. Вот они у нас и не показываются. Оно и правильно, это средство из тех, что бывают похуже болезни, блин.

Можно, конечно, вспомнить, и про «Мастеров Никто», но это та же дрянь, только сбоку.

Ополчение действительно собрать, что ли… Вот все обрадуются-то…

Но эта костлявая коряга «Стервятник-Хохотун» — настоящая угроза для всей планеты. Он стремительно приблизится, постарается торпедами сбить Лифт с отбиты, разбомбить крупные города и уйти безнаказанным раньше, чем наши противоборствующие бароны собраться с мыслями успеют.

Хорошо, что он засел на этой Хтони, на базе контрабандистов. Чего он там забыл, кстати? А то нам, глядишь, всем бы уже не поздоровилось.

Кстати, о птичках и насекомых. Наши славные контрабандисты с Гансом Рейкиным во главе и их выдающийся кораблик по имени «Сверчок»! Мда… Корабль совершенно не ударного класса, конечно. Мы с ним отлично поладили, но ещё не факт, что они просто не смоются с планеты, когда станет слишком горячо, и кто их за это осудит?

Что ещё я не учел в этом стройном уравнении? Есть же еще кое-что?

Да, а как же, есть. Три корабля Церберовых. Три больших жирных икса, три неизвестных, бездарно болтающихся у верхней станции лифта. «Каравелла» под личным управлением Питера Блейза, четвертый класс, малый крейсер. «Викинг» тоже четвертого класса, но такой перебронированный самими Церберовыми при неудачно спланированной модернизации, что проявления особых крейсерских качеств от него я бы не ожидал. И «Принц Александр» в мою честь между прочим назван, хе-хе, тоже четвертый класс.

«Каравелла» честно куплена на Гиацинте, как ни странно, Октавия нашла в открытых источниках некоторые следы этой сделки, совершенной пару лет назад. Заводской совет Гиацинта продал корабль Церберовым, подбив с ними какие-то взаимные долги. Корабль строили для заказчика, который пропал без вести, и совет вот так распорядился обременительным имуществом. Самый новый и вооруженный корабль в эскадре Церберовых. Именно «Каравелла» обычно преследовала неразумных предпринимателей, не готовых расстаться с частью имущества ради экономичного прохода через нашу орбиту. Большая часть пиратских заслуг Церберовых добыты ее трудами.

Судьба «Викинга» сложнее. Он — наследие той самой взамоуничтожитпльной войны, что произошла на орбите Герберы пятьдесят лет назад. «Викинг» один из немногих уцелевших в том конфликте. Ну, как уцелевших. Относительно. Когда остатки флота ушли, «Викинг» остался на орбите один, повреждения были слишком серьёзные. Собственно, он и стал первым кораблем Церберовых, как-то они с ним договорились. Их первый таможенный пост был размещен на «Викинге». С его помощью они взяли под контроль лифт. Если кто и возражал, к ним не прислушались, потому как собственного боевого корабля у них не было. Всё это время Церберовы «Викинга» понемногу восстанавливали, и, видимо, довели до какого-то приемлемого состояния, даже осталась запись с его первым полетом за долгое время к Орхидее, к Великокняжеской резиденции нашей звёздной системы. Видимо Церберовы надеялись использовать его как жирный намек, как силовой аргумент в каком-то торге. Но налоговые выплаты с Герберы с тех пор не поднимали, что характерно…

«Принц Александр» моего имени. Где его Церберовы отжали, история умалчивает, кажется, забрали за взятку с одной из заброшенных баз Флота в глубокой периферии, и перегнали на орбиту Герберы лет десять назад и с тех пор понемногу каннибализировали в пользу двух других кораблей эскадры. В каком он состоянии, и на ходу ли вообще никто сказать не может.

И, конечно, жесткий некомплект экипажей на всех кораблях.

В общем, по материальной части слезы, а не эскадра.

Но у меня и такой нет.

Я сидел в своем кресле, напряженно думал, глядя на пустыню за окном.

Это же ещё не все…

Я ведь, кажется, опознал конструкцию, что возводили ордынцы на уединенном острове на границе льда и огня. Хтонь у Сефирота в гравитационном захвате, это значит, что Хтонь всегда повернута к звезде одной расплавленной стороной, а на другой царят вечные холод и ночь.

База находится на самой границе расплавленного океана. Сефирот с нее визуально захватывается полностью. А значит они выбрали это место по одной только причине и удаленность и заброшенность тут не главное.

— Октавия, — вызвал я свою бессменную секретаршу.

— Да, господин рыцарь? — немедленно отозвалась Октавия, всегда на месте, всегда наготове, всегда делает все вовремя.

Убил бы…

— Октавия, — вздохнул я, уж кто тут не причем, так это она. — Запроси данные наблюдений Сефирота за последний годы. Его же кто-то у нас наблюдает?

— Должны синоптики наблюдать, господин рыцарь, — ответила Октавия.

— Хорошо, — ответил я. — Пришли мне данные по всем изменениям о состоянии звезды за последние тридцать месяцев.

— Будет сделано, господин рыцарь, — отозвалась Октавия и отключилась

Ага, хорошо. Посмотрим, что она накапает. И очень надеюсь, что я интерпретировал полученные разведданные неверно.

А вот теперь пришла пора принять решение. Смириться с неизбежным. Ведь способ быстро масштабировать мои силы есть, но он явно будет весьма неприятен для моего самолюбия.

Церберовы и их флот. Вместе у нас есть шансы ушатать «Стервятника» и выжить при этом.

Хотя более худших партнеров для сражения в одном строю, плечом к плечу против общего врага стоило бы еще поискать.

Ну, шанс договориться с ними существует. Он ненулевой. Они же не психопаты. Это же единственная их планета. Бежать-то им есть куда, но вот положение такое им уже нигде не обрести.

Это может оказаться для них весомым аргументом.

Так что? Решено?

Решено.

Начну издалека, с человека который меня с порога сразу не пошлет.

Я позвонил Питеру Блейзу. Он ответил довольно быстро:

— А-а, кого я вижу! Наш чемпион, — протянул Блейз. — Чем обязан твоему драгоценному вниманию?

— У меня есть новости, — начал я сразу с сути. — Которые точно тебя заинтересуют. Они вообще всех заинтересуют, потому, что всех касаются.

— Надо же, как интересно, — прищурился Блейз. — И что-то мне подсказывает, что новости твои мне не понравятся.

— Так и есть, — подтвердил я.

— Удиви меня, — мрачно предложил Блейз.

— Средне-тяжелый крейсер Орды в системе.

Да. Вижу мне удалось его удивить. И удивление это не было радостным.

Питер Блейз некоторое время переваривал новость. Потом уточнил:

— Уверен?

— Корабль, который его лично видел, будет здесь через два дня, — ответил я. — Вот сам и спросишь.

— Это близко… — задумчиво проговорил Блейз. — Надеюсь, этот твой корабль не притащит сюда ордынцев на своем хвосте?

— Он удачно уклонился от визуального контакта, — уточнил я. — Они его не засекли.

— Ты надеешся, — усмехнулся Блейз. — Ты не уверен.

— Да, я на это очень надеюсь, — подтвердил я. — И я ни в чем не уверен. Что скажешь?

— Ну, ты же знаешь, что всё зависит совсем не от меня, — задумчиво произнес Питер Блейз.

— Я готов обсудить совместные действия с твоими сюзеренами, — решительно сказал я.

— Вот даже как, — удивился Блейз. — Это серьезный шаг с твоей стороны.

— Надеюсь мой порыв оценят по достоинству, — криво ухмыльнулся я.

— Как сказать, — протянул Блейз — Ты сумел отдавить пару весьма лелеемых мозолей на некоторых весьма чувствительных ножках. Кое-кто точно решит, что это отличный момент чтобы поквитаться с тобой.

— Это же и их планета тоже, — мрачно отозвался я.

— Это и их обиды тоже, — скривился Блейз в ответ.

— Понятно, — пробормотал я.

Блейз развел руками и сказал:

— В общем, я передам твое послание в ближайшее время. И посмотрим, как пойдет.

— Я очень тебе благодарен, — сказал я ему. — Поспеши.

— Это нас всех касается, — кивнул Питер. — Пожелай мне удачи.

И отключился.

Вот чёрт. Церберовы точно не упустят такой отличный повод показать мне, кто в доме хозяин. Месть сладка даже на краю общей погибели. Ты сдохнешь уже сегодня, но мы-то лишь завтра…

Как же меня всё это бесит. Собрать бы роту панцер-инфантерии, прийти на Совет Баронов и этак брутально заявить:

— Кто тут Церберовы? Слазь. Прошло ваше гнилое времечко.

Да случай не тот, и сил для того нет. Так бы я запросто…

Будь грубая сила на моей стороне я бы ни минуты не колебался. Но ордынцами только того и надо, чтобы мы здесь все передрались за крохи власти и тень влияния, пока они ведут на Хтони свои непонятные черные дела.

Я не могу позволить разгореться междоусобице. Не сейчас. Не в такой момент.

Я должен быть умнее остальных. Мне придется быть умнее и терпеливее их всех. Иначе моих целей не достичь

А вот и Октавия объявилась.

— Поступили данные наблюдений за звездой, господин рыцарь, — доложила Октавия. — Я их обработала по заданному вами периоду. В целом предсказуемая периодичность активности, но в последние шесть месяцев заметно явное падение светимости, ниже обычного диапазона крайних показателей. В короне наблюдается медленное истощение содержания водорода. Я пересылаю вам графики.

Я едва не выругался вслух.

— Спасибо. Октавия, — проговорил я. — Очень кстати.

— Рада помочь, господин рыцарь, — ответила Октавия и отключилась.

Я снова остался один на один с этой потрясающей, сокрушительной, потрясающей, сшибающей с ног новостью.

Поздно.

Слишком поздно я начал свой поход.

Поздно было, даже когда я очнулся в своей капсуле три месяца назад.

Уже полгода назад было поздно.

Они уже были здесь. Они были здесь все это время.

И времени они не теряли.

Они построили и запустили хромосферный насос.

Огромная машина, телепортационный транспортер, высасывающий из нашего солнца его материю, чтобы отправить её на питание ненасытных кораблей-маток Орды где-то в соседних системах.

И если мы чего-то не сделаем, если я чего-то немедленно не предприму, Сефирот, алая звезда на синем небе Герберы скоро погаснет.