И опять разговоры о свадьбе… Однако стоило мне открыть рот, чтобы ответить, как Маша опередила меня:
— Пап! А ты не думал сначала у меня спросить, хочу ли я замуж⁈ — воскликнула графиня.
Игорь Владимирович выпучил на дочь глаза, не ожидая такого поворота.
— Да, пап, может, я вообще замуж не хочу? Хватит думать только о своей выгоде! — продолжила Маша.
— Как не хочешь? Ты же… — граф был в шоке от слов дочери.
— Как товар? Рождена для этого⁈
Так, надо срочно останавливать зарождающийся скандал!
— Маш, если ты была для Игоря Владимировича лишь товаром, то он не стал бы тебя похищать из-за слухов о связи с князем. Он бы, наоборот, использовал это в своих целях, — спокойно объяснил я.
Так делали Шолоховы в отношении Лизы. Я хотел использовать их, а они решили обратить это в свою пользу. Но как итог, теперь обиженный призрак Лизы постоянно со мной. Пока не докучает.
— Да, дочка. Послушай своего… — граф не знал в каком статусе в отношении его дочери меня назвать.
— Друга, пока что, — ответила Маша.
Граф вопросительно посмотрел на меня. И я ответил:
— Да, пока мы дружим, а дальше, как пойдёт. Учитывайте, что мне всего семнадцать лет.
Именно об этом мы с графом договорились при нашей первой встрече в училище.
— Для аристократов возраст не имеет значения. По закону у нас нет ограничений.
— Но ты сам говорил, что брак до восемнадцати лет — это дурной тон!
— Говорил. А разве это имеет значение, если вы уже живёте вместе?
— Пап! Мы спим в разных комнатах!
— Игорь Владимирович, если я захочу жениться на вашей дочери, то только с её согласия. Вы знаете, для меня не важен статус. Важно нечто другое…
— И что же? — осторожно поинтересовалась Маша.
— Искренность, — ответил я, пожимая плечами. — Её ни за какие деньги не купишь.
— Согласен, — выдохнул граф и отвёл взгляд.
— Мы с Машей стали общаться, когда она считала меня простолюдином. Она не смотрела на мой статус в отличие от вас.
— Да, я и подумать не мог, что князья нынче скрываются. Знал бы, всё сложилось бы совсем иначе.
— Знаю, и поэтому хорошо, что мы познакомились раньше, — я усмехнулся уголком рта.
— Пап, ты, видимо, не так понял, — тихо сказала Маша.
— В смысле? — нахмурился граф.
— Я узнал вас реального. И сделал так со многими аристократами, и не только. И теперь, я прекрасно знаю, кто из себя, что представляет, — объяснил я.
— И кто же я, по-вашему?
— Человек, который искренне любит дочь. Но при этом слишком кичиться за благосостояние семьи. Поэтому связь с простолюдином была бы для вас неприемлема. А чтобы не пошли слухи, вам было проще лишить дочь обеспечения. Преподать ей урок. Но в итоге этот урок получили вы сами.
Граф задумался. На его лице больше не было ни злости, ни удивления. Этот разговор должен был расставить все точки над «и», и он не спешил с ответом.
— Я понял вас, князь. Хорошо понял. Этого достаточно, чтобы я без зазрения совести отпустил с вами мою дочь. Снова. Но в этот раз не ради того, чтобы преподать ей урок. Я верну ей всё обеспечение. И буду рад дальше поддерживать с вами обоими тёплые отношения, — граф искренне улыбнулся. — Я помню, что вы спасли меня, несмотря на всё, что я сделал под влиянием ментальной магии. Я ваш должник.
Игорь Викторович встал и поклонился мне по старинным обычаям.
— Спасибо, пап, — Маша улыбнулась отцу.
И радовалась она отнюдь не из-за денег. Скорее всего, она их даже не будет тратить, также довольствуясь моими. Её отец был искренним. Именно это подметили мы оба.
Мы с графом пожали друг другу руки, и он проводил нас с Машей до выхода. Мы обещали заглянуть к нему на ужин, как будет возможность.
Мы с Машей сели на заднее сидение моего автомобиля, а охранник пересел вперёд.
— Тимофей Сергеевич, отвезите сперва меня в отель, а затем Марию — в поместье, — указал я.
— Хорошо, Алексей Дмитриевич, — ответил безопасник, и машина тронулась.
— Спасибо ещё раз, что пришёл за мной, — Маша улыбнулась мне. — Знаю, что тебе запрещено отлучаться во время соревнований, но ты сделал это для меня.
— А иначе я поступить не мог. Кстати-и… — протянул я и обратился к Тимофею Сергеевичу. — Мы можем по пути в отель остановиться у круглосуточного супермаркета?
— Конечно, князь. Но по пути таких не будет, придётся слегка отклониться от маршрута, — ответил Тимофей Сергеевич, не отводя взгляда от дороги.
— Не страшно. Точнее, страшно будет, если я являюсь в отель без конфет. Тогда меня точно к комнате не пропустят, — усмехнулся я.
— Почему не пропустят? — поинтересовалась Маша.
— Потому что я обещал администратору отеля коробку конфет, если она закроет глаза на моё отсутствие.
— Хм, а ты легко отделался.
— Ну, к коробке конфет должен прилагаться рассказ о твоём спасении.
— Тогда можешь явиться и без конфет, — усмехнулась Маша.
— Это почему? Я же обещал.
— История похищения ей интересна гораздо больше, уж поверь, — подмигнула мне графиня.
И Маша оказалась права. Но сладости я всё же купил.
Вернувшись в отель, первым делом я подошёл к Галине и протянул огромную коробку шоколадных конфет.
— Ох, Алексей, вы совсем не щадите мою фигуру, — улыбнулась она. — Может быть, я сделаю нам кофе, и вы расскажите, как прошло спасение вашей подруги? С ней же всё хорошо?
— Да, обошлось. Кофе не буду, а вот от чая не откажусь, — ответил я такой же улыбкой.
— Хорошо, нам как раз вчера привезли чай с кусочками манго. Я от него в восторге! Вы должны попробовать.
— Уговорили!
Девушка удалилась в служебное помещение, а через пять минут вышла с подносом, на котором стоял стеклянный чайник и две пиалы. Мы присели за один из столиков, которых было полно в зоне ожидания отеля.
Я рассказал Гале правду. Что мою подругу похитил её же собственный отец, наслушавшись слухов. Галина то открывала рот от удивления, то смеялась. Да, история вышла эмоциональной.
— Повезло вашей подруге, Алексей, — сказала Галя, когда я закончил рассказ.
— Почему? Как раз если бы она не познакомилась со мной, то сидела бы себе спокойно дома и не знала никаких бед.
— Вы, как и все мужчины, Алексей, не до конца понимаете женщин, — слегка улыбнулась девушка. — Нам не нравится сидеть дома. Любая девушка втайне мечтает о яркой жизни. Чтобы её спасли из самой высокой башни и убили кровожадного дракона. Этой ночью вы так и поступили.
— Странно сравнивать жизнь со сказками.
— Отнюдь. В сказках все наши мечты. И они легко накладываются на реальность.
— Вы что закончили факультет философии? — слегка усмехнулся я.
— Скорее жизни.
Галина ответила, и двери в отель распахнулись. К ресепшену подошёл тучный мужчина в дорогом костюме и ткнул на звонок вызова администратора.
— Спасибо за рассказ, Алексей. Мне пора работать, — сказала Галина, поднимаясь.
— И вам спасибо. Что поняли меня.
Мы обменялись улыбками на прощание, и я направился в свой номер.
Только вот прямо перед моей дверью лежал труп… А весь ковёр был залит кровью.
Что за⁈ Призраки же были со мной. Все, кроме четверых, которые не были привязаны к нитям в браслете…
— Саш, покажись, — попросил я брата.
И его голова высунулась из-за моей двери.
— Твоя работа? — спросил я, указывая на труп.
— Нет. Это Лариса Дмитриевна постаралась, — холодно ответил брат.
Ну и кровожадная у меня бабуля!
— Брат, там ещё трое под окнами лежат. Их пока не убрали. Это уже я постарался. В комнату ни один наёмник не проник.
— Хорошо поработали!
На это брат не ответил. Он, как обычно, оставался холодным. Фотографию бывшей девушки я ему достал, как и обещал. Распечатал из глобала. Но это ничего не изменило.
— Группа зачистки в этот раз опаздывает, — подметил я.
— Да, сегодня я не видел тех, кто обычно убирает все эти тела, — подтвердил брат.
Хм, интересно, если позвонить Гале и сообщить, что возле моей комнаты лежит труп, она сможет с этим разобраться? Сомневаюсь… Скорее всего, поднимется ненужная шумиха. Ведь навряд ли Галина знает, что сюда каждую ночь пытаются пробраться наёмники всех мастей. Иначе бы она вела себя со мной по-другому.
Благо, что дверь открывалась в сторону комнаты, и я смог пробраться в номер, перешагнув через труп. Ну не самому же мне его убирать в самом деле.
А если до утра он не исчезнет, как это происходило обычно, то всегда можно сделать вид, что я ничего не знаю, и я вообще тут ни при чём.
Но на всякий отправил Серёге сообщение с просьбой стереть записи с камер, где я ухожу из отеля, и где возвращаюсь.
У работы зелья бодрости тоже был свой предел, и мне требовалось поспать хоть пару часов. Этим я и занялся.
Однако утром проснулся не от звонка будильника, а от криков горничной. Видимо, труп не убрали…
Я посмотрел на телефон. Серёга написал сообщение, что успешно почистил записи.
В мою комнату постучались. Пришлось подниматься и открывать.
— Здравствуйте, я управляющий отелем, — представился молодой мужчина в строгом костюме.
Труп уже убрали, да и ковёр поменяли.
— Чем обязан? — спросил я после короткого приветствия.
— Вы не слышали ничего подозрительного этой ночью?
— Хм… — я сделал задумчивый вид. — Нет, разве что крики женщины минут десять назад.
Уверен, что управляющему уже доложили, что из комнаты я не выходил. Спасибо Серёге!
— И больше ничего? Вы уверены? — мужчина недоверчиво на меня посмотрел.
— Ничего, — кивнул я. — А что-то случилось? Не просто так же кричала женщина. С ней всё в порядке?
Пришлось включить весь свой актёрский талант, которому я научился у Макара.
— Прямо у вашей двери произошло убийство, Алексей Дмитриевич, — сообщил управляющий.
— Кто-то из кадетов? — я изобразил крайнее удивление, высунул голову в коридор и осмотрелся по сторонам.
— Нет, это был не наш постоялец. Полиция уже устанавливает его личность. Скорее всего, они попозже вызовут вас на допрос. Я хотел лишь предупредить.
— Благодарю. Надеюсь, что это случайность, и этот человек не шёл ко мне.
— Сфотографировать труп нам не позволили, — пожал плечами управляющий. — Но думаю, полиция вам его покажет. Хорошего дня!
— И вам!
Управляющий спешно удалился. Видимо, его интересовал не столько труп, сколько репутация отеля и последующие проблемы с полицией.
Впрочем, мне волноваться не о чем. Полиция никогда не догадается, что убийство совершено призраками. А через три дня у меня совершенно поменяются права, и больше никто не сможет докапываться.
Сегодня по пути к арене не было никаких происшествий. И четвёртый день соревнований начался относительно спокойно.
За ночь успели не только починить пол, но и новый купол поставить. Он даже на вид был толще прежнего, что угадывалась по магическим отблескам и лёгким радужным переливам.
Сегодня предстояло всего шестнадцать поединков. Постепенно среди участников оставались только сильнейшие маги. А на седьмой день останется всего двое. И я должен быть одним из них!
Внезапно я заметил на трибунах Машу, Свету, Лесси, Женю и мою мать. Они пришли поболеть за меня и махали руками, чтобы я их заметил. Я помахал в ответ, а сам мысленно выругался. Ну и какого фига они снова вышли из поместья⁈ Словно вчерашний случай их ничему не научил!
— Лёх, посмотри на табло, — меня позвал Костя.
— А что там? Я сегодня в кое то веки выступаю один раз.
— Там Дина третья в очереди.
Сперва я этого не заметил… Потому что взглядом искал только свою фамилию.
— Какого чёрта? — спросил я. — Она же запасная… Должно быть тридцать два поединка.
— Я спросил у организатора, и он ответил, что в Ивановском училище выбыла девушка из-за травмы, а у них запасного не было. Поэтому дали шанс Дине.
— Мне страшно, — призналась Лазарева, нервно теребя артефактный браслет на руке. Который был неисправен.
— Вот, держи, — я протянул ей свой артефакт.
— А как же ты? — спросила Дина, сглотнув.
— Я справлюсь и без браслета. А тебе он может спасти жизнь в случае проигрыша.
— Дин, бери, — настоял Виталик.
Девушка послушала брата и приняла исправный артефакт.
— Было бы проще, если бы у нас их сразу после проигрыша не забирали, — фыркнул Виталик. — Тогда бы всем хватило.
— Да ладно уж. Я уже понял, что нового браслета для защиты мне не видать, — ответил я.
Сколько я не спрашивал, организаторы упорно не хотели давать мне новый. И Дине тоже.
— Но из-за этого ты сам можешь погибнуть, — забеспокоился Виталик.
— Ты меня недооцениваешь, — усмехнулся я.
Хотя внутри поселилась тревога.
Когда точно знаешь, что проигрыш — это всего лишь проигрыш, жить гораздо спокойнее. А когда поражение равно смерти, ставки совсем другие. Больше не будет той лёгкости, с которой я выходил на арену.
Дину вызвали третьей согласно расписанию на табло. Она вся дрожала… Всё-таки мы уже четвёртый день бились, а для неё это вообще был первый поединок.
— Удачи! Ты должна победить эту девку! — сказал ей Костя.
Дина не смогла ответить и просто кивнула. Слишком нервничала.
— Дин, послушай меня, — я хотел её успокоить. — Ты знаешь достаточно заклинаний, чтобы победить. Ты же наблюдала за соревнованиями. Большинство из присутствующих тебе не ровня.
— Мне не ровня, — повторила она, внушая себе уверенность.
— Да. А теперь иди и покажи, что умеешь!
Дина перестала дрожать и стала более уверенной.
Судья поторопил её с выходом, и девушка спустилась на арену.
— Лёх, зачем ты ей это сказал? Она же всё равно проиграет, — возмутился Виталик.
— Это не важно. Важно как она это сделает. Она вообще не должна была участвовать. А теперь у неё есть шанс показать, что в вашей семье не один, а два сильных мага.
Виталик проиграл с честью. Бой с его противником длился около получаса, а это рекорд для таких соревнований. Здесь многим для победы хватает пары минут.
И если сейчас Дина повторит подобное, то это будет хорошо для статуса семьи Лазаревых.
Мы находимся в условиях, когда даже проигрыш может положительно сказаться. И этим надо пользоваться!
Но рекорд Виталика Дина повторить не смогла. Она отчаянно билась на арене целых двадцать минут, пока противница не нанесла решающий удар. Лазарева проиграла. И расстроенная пошла на трибуну, искренне не понимая, почему мы улыбаемся.
— Молодец! Хорошо билась! — Костя обнял свою девушку.
— Да! Это второй по длительности поединок за все соревнования. И оба рекорда принадлежат Лазаревым, — Виталик потёр ладони в предвкушении.
— А разве победа была не важна? — удивилась Дина, присаживаясь на своё место.
— Важна. И ты была максимально к ней близка! СМИ это обязательно отметят, — ответил я.
Я выступал десятым в очереди.
И противник мне снова достался не простой. Всё тело парня покрывали татуировки с печатями силы. Тут явно поработал хороший мастер!
На соревнованиях были запрещены сторонние боевые артефакты. Благо, что мой отводящий взгляды медальон не подходил под это описание. А про печати в правилах не было ни слова! Видимо, на это раньше никто не жаловался, и мой противник додумался одним из первых.
Мы пожали друг другу руки и разошлись по разным сторонам арены. Как обычно.
Только вместо обычного защитного купола противник активировал одну из печатей. Так он не хило экономил ману!
Однако не зря я много общался с мастером печатей. Знал, что и эта магическая система не безупречна. Стоит повредить всего лишь одну руну, из тех, что сейчас мерцали на щите противника…
Я быстро прикрылся щитом и наколдовал световые стрелы. Пустил из прямо по траектории к рунам.
С первого раза не получилось повредить. Но я не сдавался. Пока противник бросал в меня боевые плетения, я за раз за разом пускал в него стрелы.
— Алмазов, ты других заклинаний не знаешь, что ли? — он решил посмеяться надо мной.
Только я был достаточно опытен, чтобы подобные провокации на меня не действовали.
— А ты без печатей колдовать не умеешь? — бросил я в ответ такую же усмешку.
— Да ты ничего не знаешь о колдовстве!
Он сам начинал беситься. Вот так… Хотел вывести меня, а поплатился сам! Концентрация щита сбилась.
И одна из моих световых стрел поразила руну. Защита погасла.
— Хах! Тебе меня не победить! — крикнул он.
Ну и самоуверенность!
Я бросил в парня взрывное заклинание. Но он тотчас отправил ответку.
Одна из печатей на руке загорелась красным, от кожи отсоединилась копия и направилась к моему плетению.
Всё происходило очень быстро! Круглая печать разрослась и захватила моё заклинание, точно сеть. Она заключила его в кокон и… покатилась по полу, как шар для боулинга.
Мы перешли ко второй атаке. Только вот печати отходили от кожи парня мгновенно, а мне для создания плетений нужна была секунда или две…
И я не успел закончить. Огромная синяя печать отделилась от парня и понеслась на меня. Она распалась в воздухе на сотни длинных и острых игл…
А защитного браслета у меня больше не было.