Трехликий II: Черная стража

Глава 12 Штандарт

На город людей больше не падали прямые лучи солнца. Юмирон оказался во власти вечного сумрака, тяжёлых туч и серой, зимней погоды. Золотой круг, чья самая массивная копия была воссоздана в тронном зале замка, медленно трансформировал реальность, заставляя облака формировать свою копию.

Сверкающий золотом круг постепенно проступал в небесах, пока тучи закручивались вокруг его центра, грозя породить бурю, которую ещё не видел этот континент.

Стоя на внешней стене и смотря вниз, Вил Грязная Рука надеялась, что скоро, этот этап служения великому богу изменений подойдёт к концу и она сможет встретиться с повелителем воочию. А прямо сейчас, созданный ею слуга совершал ещё один шаг навстречу её величию.

Штандарт консорга, чьё потемневшее древко было сжато в латной, проржавевшей перчатке, пройдя через массу ритуалов стал носителем злой силы и должен был вынести её далеко за пределы проклятого города. Рваная ткань хлопала на ветру, осыпаемая ледяной пылью.

Мёртвый конь, стуча копытам по обледеневшим камням, вышел из-под арки надвратной башни к мосту. Сверху за ним следили. Жрица золотого круга и её приближённые лично пришли проводить своего раба в назначенный ему поход.

Немёртвый консорг выглядел всё так же ужасно. Безголовое тело восседало на прогнившей лошади и несло в одной руке штандарт, а во второй волнистый меч, осквернённый и оттого источающий чёрную дымку.

Наглый ворон, сидя на окровавленном огрызке черепа, с остервенением клевал нижнюю челюсть бывшего владыки Юмирона. Но королю мёртвых не было до этого дела. Он не чувствовал ни боли, ни неудобства.

Ржавые латы заскрипели и чёрный клинок был опущен в притороченные прямо к коню ножны. Взамен него, мёртвый лидер взялся за боевой рог и поднёс его к месту, где когда-то находился его рот.

В пространство не излилось ни звука, но жрица знала, что тем, к кому обращён неслышный трубный рёв, не нужны уши чтобы услышать призыв. Многочисленная нежить, призраки, умертвия и упыри, загнанные в лабиринты сточных тоннелей солнцем и заблокированные там охранными рунами, одновременно шевельнулись просыпаясь и оборачивая свои горящие голодом глаза в сторону пришедшего зова.

Боевой рог вернулся на пояс мёртвого латника, а гниющий конь поковылял дальше, спотыкаясь и шатаясь из стороны в сторону. Но только идиот мог недооценивать подобное существо и считать его слабым или увечным.

Перейдя мост, всадник оказался на заснеженной дороге и теряясь в усиливающейся метели побрёл дальше, в то время как под самым мостом, там, куда выходил один из аппендиксов подземного лабиринта, засияла потусторонняя энергия.

Это ураган духов примчался на зов и состаривая сточную решётку, с которой заблаговременно сняли все защитные чары, помчался вслед за своим повелителем.

Нежить, запечатанная в стоках, обрела цель и смысл своей изуродованной жизни. Прорвалась наружу подобно гнойному нарыву в теле города, чем безумно обрадовала жрицу, заставив последнюю задрать лицо к небу и расхохотаться.

Немёртвое войско шло к своим завоеваниям и следом за ним пойдёт золотой круг, чтобы спасать обездоленных и множить своих последователей. Покуда весь мир, не будет спасён и не начнёт поклоняться богу изменений.

Говорящему за мёртвых удалось уцелеть.

Спасла паутина и хаос в рядах противника. Воин проломил своим телом строительные леса и вошёл в толщу паутины, но видя с какой скоростью свет Иллюминус растворяет основанные на тёмной магии нити, ему пришлось отказаться от использования руны и продолжить падение рискуя превратиться в опутанный нитями кокон.

Впрочем, этому не суждено было сбыться.

Поверхность толкнула в бок, выбив из лёгких воздух и заставив аватар клацнуть зубами. Липкая мерзость, облепившая доспех сумела замедлить и смягчить его падение, но совсем без ущерба не обошлось. На языке аватара поселился металлический привкус.

Наверху продолжался бой. Взревела магия. Пронёсся над головой огненный метеор и тоже ухнул в паутину прожигая её и падая всё ниже и ниже, пока не затух где-то на середине пути.

От удара связь с раздвоенного рассудка и тела была нарушена. ИскИн утратил контроль, а человек «поплыл» с трудом соображая, где находится.

Пассивная способность комплекта — «Наследие гидры» сработала автоматически и приступила к регенерации повреждений. Через минуту воин поднялся.

Восприятие окружающей реальности снова многократно ускорилось. Расчёты траектории движения, визуальная фиксация и последующий анализ обстановки, всё это делало убийцу невероятно эффективным бойцом.

Он шёл и видел течения вирта. Стабильные и вместе с тем гибкие. Нашёл выпавший из руки Глодатель Костей и закинул его на плечо, чувствуя в глубинах оружия голод и мрачное удовольствие от устроенной в подземелье резни.

Дно карьера оказалось чем-то вроде строительной площадки, где строительные леса соседствовали с целыми полетами древесины и тёсаного камня. Мечник не мог разглядеть общей картины и понять замысла эльфов, но ему и не требовалось. Задача стояла иная — собрать группу в кулак и оценить потери.

Первым он нашёл карлика.

Падая с высоты Друм потерял сознание и получил травмы, из-за чего его заклинание огненного плаща перестало работать, и именно потеря контроля над заклинанием спасла ему жизнь. Он собрал на себя столько паутины, что повис в ней, не долетев до земли.

И этот висящий в нескольких метрах над землёй кокон, не остался незамеченным.

ДраК’Калис — одержимые, добровольно впустившие в свои тела демонических тварей, тоже приметили Друма. Их было немного, всего три особи. Из тех, что не попали в область действия заклятья, положившего начало безумию.

Перешагнув через труп упавшего с верхотуры эльфа, говорящий за мёртвых с ходу, вступил в новую битву. В него плюнули ядом, заставив прикрыться плоской стороной широкого клинка.

А дальше, в ход пошла сушёная голова.

Костяной жезл развернулся в плеть громким хрустом и огласив округу визгом, вцепился в одного из пауков, сбивая одержимого наземь. Остальные, пройдя неожиданную проверку волей, не смогли предотвратить гибель сбитой с паутины твари и чёрный клинок упав с плеча воина, разрубил её на две половины.

Выжившие, решили отступить.

Он знал, что они вернуться. Оправятся от поражения и соберутся с силами надеясь нанести новый, в этот раз решающий удар. Вопрос был только в одном — сумеет ли его отряд сделать тоже самое?

Опустить на землю кокон, в который превратился карлик не составило труда. Пройдя проверку силой и разорвав нити, трёхликий обнаружил, что щитобоец жив, но всё ещё без сознания. Течения вирта рассказали ему о сломанных рёбрах и трещине в ноге. О вывихнутом плече и острой щепе, что проникла в подмышечную впадину и проколола плоть.

Встав на колено перед раненным товарищем, он прошёл проверку внимательностью и наклонив голову вытащив из-за пояса нож, чтобы через мгновенье швырнуть его в сторону, одновременно проходя проверку и удачей, и ловкостью.

Скрывающийся в тенях эльф, один из культистов-демонопоклонников, захрипел и выпал из скрыта. Нож вошёл в его шею под углом, рассёк нервы и мышцы, не оставив без внимания и сонную артерию.

Агонизирующее тело упало наземь, со звоном выронив оба изогнутых, смазанных ядом и зачарованных клинка. А трёхликий поднялся, решив использовать чужую кровь для экономии такой нужной сейчас энергии.

Его собственные запасы, после работы костяной плетью и повторной активации руны Иллюминус, рисковали закончиться. Он схватил умирающего эльфа за ногу и подтащил к телу карлика. Бросил и присев у тела Друма очистил его рану от щепы.

Младшая руна жизни Айис, не могла быстро восстановить такой массив повреждений и требовала слишком большого потока энергии. А комплект из шкур болотных тварей доставшийся карлику, не обладал способностью к регенерации и сильно отличался от того, который носил говорящий за мёртвых. Из всего отряда, способностью «Наследие гидры» обладали лишь два комплекта «Королевский пожиратель топи», принадлежащий говорящему за мёртвых и «Болотной сокрушитель» созданный для Виллерта.

Впрочем, трёхликий знал иные пути решения этой задачи.

Он уложил руку мертвеца подле вытянутой руки Друма. Зачерпнув из лужи густеющую кровь, очертил обе конечности знаком цикличности энергий, обычным кругом, и нанёс на руку эльфа руну Инкурсис, выглядящую как перечеркнутые вилы.

Инкурсис означала жертву, разрушала любой дар и оборачивала его энергией. Сама по себе она не работала и более того — была опасна. Потому как выброс энергии, не направленный в заклинание, неизбежно обращался против заклинателя. Но говорящий за двоих знал об этом и поэтому нарисовал на руке карла руну восстановления — Аминис.

В отличии от Айис, она не только исцеляла раны, но восстанавливала вообще все, свойственные аватару ресурсы. Будь-то здоровье, энергия или выносливость.

Такую же руну он нанёс на тыльную сторону своей ладони и упёр руку в землю за внутренней границей круга. Три руки, четыре знака и одна жертва слились воедино в краткий миг активации.

Тело эльфа, его плоть и кости осветились изнутри паутиной пламенеющих трещин и провалились внутрь себя, сгорая в невидимом пламени. Жёлтые искры полноводной рекой устремились в глубины нарисованного круга и отыскав остальные руны — напитали их.

Демоническая сущность доспеха, зашипела в разуме своего хозяина, когда почувствовала, что тот питается так же, как это делает она сама. Пожирая своих жертв и трансформируя их в энергию.

Это было сродни чувству родства между двумя хищниками, но оказалось болезненным.

Говорящий за мёртвых лишь волевым усилием заставил себя удерживать руку внутри круга. Энергии, что впитывались в руну и наполняли его тело, причиняли жгучую боль, оставляющую звон в ушах и желание от неё избавиться.

Карл с придыханием втянул в себя воздух. Одна из сломанных костей в его грудной клетке щёлкнула, возвращаясь на место. Затрепетали ресницы и распахнув глаза, он ошалело вскрикнул, выдёргивая руку из круга.

Откатившись в сторону и застонав, щитобоец поднялся на четвереньки и уставился на убийцу. А тот всё сидел у круга и впитывал силу долгие несколько секунд, пока тело эльфа не иссякло, обращаясь в прах и оставляя после себя одну лишь одежду:

— Поднимайся. Нам нужно найти остальных.

Спутники говорящего за мёртвых, остались живы, но не смогли отступить или продолжить спуск в глубины карьера.

Изуродованный эльф потерял сознание, а колдунья, лишь недавно начавшая обучение алхимическим премудростям, умудрилась удержаться в сознании используя эликсиры приготовленные во Въёрновой пади. Она утащила эльфа за тушу минотавра, подальше от чужих взглядов.

Виллерт, в отличии от своих компаньонов, получил куда больше входящего, физического ущерба. Пропустив чудовищный таранный удар, он продолжал неподвижно лежать посреди широкой «ступени» подземного яруса. Сбитый с ног и лишённый сознания.

Для колдуньи оказалось большим шоком, в реальности наблюдать предел прочности этого великана.

Помня о том, что ничем не может помочь своему другу, некромантка огласив округу криком вырвала стрелу из ноги и обработала рану, чтобы затем помочь Ликвику. Используя пропитанные бинтами мази и хранящиеся в её сумке эликсиры, ей удалось удержать эльфа от безвременной кончины, но не вернуть его в сознание.

Понимая, что следующую атаку им не выдержать, она использовала посмертную боль и прочие некротические энергии, запечатлённые в вирте после смерти рогатого монстра. Вырезала на его боку слово тьмы и слово обмана, заставляя мрак сгуститься и скрыть их за пеленой морока.

Прячась между стеной и поверженной тушей, она пыталась пережить тошноту и боль, одновременно не спуская взгляда с округи. Разрываясь между желанием подойти к Виллерту и рациональным решением оставаться в укрытии, некромантка терпела головокружение и ежеминутно ожидала, что где-то поблизости раздастся знакомый свист.

Такой её и нашли. Измученную, уставшую и израненную.

Услышав характерную, уверенную поступь и скрип клинка по наплечнику, некромантка обрадовалась до безумия. А когда фигура, несущая на плече двуручник показалась из мрака, она поняла, что её тревоги закончились.

Тот, кто способен решить любой вопрос — оказался жив.

Говорящий за мёртвых больше не мог использовать руну жертвы чтобы исцелить своих товарищей. Но этого и не требовалось. Магический резервуар карлика после проведённого ритуала полнился силой, как и его собственный.

Руна очищения помогла избавить кровь Ликвика от ядов и влитых в глотку эликсиров. А руна исцеления, нарисованная Друмом на Серрисе, заставила рану на её бедре — схлопнуться.

Шорохи в темноте не оставляли ходоков равнодушными. Что-то зрело и готовилось. Уже не скрываясь в отдалении пересвистывались одержимые и всё шло к тому, что вскоре — последует новая атака.

Воспользовавшись помощью товарищей, говорящий за мёртвых перетащил Виллерта ближе к трупу минотавра. Комплект «Болотного сокрушителя» усиленно регенерировал его раны, но не мог исцелить их, потому что отдельные детали доспеха после удара рогами были буквально вмяты в тело алебардиста.

Освободив проклятого воителя от помятых деталей экипировки, некромантка отложила в сторону посох и взмахнула руками выкрикивая слова на древнем языке мёртвых. Кровь минотавра у её ног вскипела и забурлила, лопаясь зловонными пузырями.

Всё это требовалось для одной цели. Собрать некротические энергии чтобы исправить нанесённый ущерб и плавя кости магическим жаром, вернуть каждой из них присущую форму.

Пока остальные ходоки охраняли место творимой волшбы, некромантка продолжала работать. После создания болотных комплектов и собственной экипировки, у неё появился большой опыт в работе с костью и кожей.

Виллерт распахнул глаза ещё до того, как всё закончилось, но в отличии от карлика быстро сориентировался и не мешал проведению ритуала. Он поднялся на ноги лишь тогда, когда некромантка закончила свою работу, а фиолетовое сияние некротических энергий растворилось в окружающей отряд темноте.

Разминая шею и проворачивая левое плечо, он услышал щелчок вставшего на место сустава, кивнул собственным мыслям и не найдя взглядом ядовитую алебарду, взялся за рунную секиру минотавра. В этот самый момент Серриса вдруг поняла, что переживает за проклятого гораздо больше, чем он сам. Фыркнула себе под нос «балбес!» и взявшись за посох поравнялась с говорящим за мёртвых:

— Что дальше?

— За нами наблюдают, но пока не нападают. С одной стороны, ты снесла ярус строительных лесов и теперь можно не ждать с этого направления дистанционных атак. А с другой… мы не можем тут оставаться. Рано или поздно мы устанем, нас сморит сон и нам придётся разбить лагерь. Мы должны идти дальше.

В разговор вмешался Друм:

— Ты потратил много рун. Повторная их активация сжирает прорву энергии. Следующая стычка не пройдёт так же легко. Особенно, если нам встретятся две таких твари.

Карлик махнул щитом-шестерёнкой в сторону гигантского трупа, а Виллерту наконец удалось вырвать застрявшую в камне секиру. Оружие, которым минотавр с лёгкостью размахивал одной рукой, стало отличной заменой для двуручной ядовитой алебарды, улетевшей куда-то на дно карьера.

— Риски всё ещё приемлемы. Собирайтесь, у вас пять минут перевести дух, а затем мы спустимся и исследуем дно карьера. Ликвик на тебе наблюдение. Друм и Виллерт приготовьте походные мешки.

Друм хотел было спросить «для чего?» но чёрное лезвие прогудело в воздухе и начисто срубило один из рогов минотавра. Затем удар повторился ещё раз, отделяя и второй рог. Третий удар, почти отделил голову от туловища, но лишь четвёртый справился с этим окончательно.

— Снимите с него часть шкуры и заберите рога. Мы не уйдём отсюда с пустыми руками.